Adegan itu benar-benar sebuah bencana, dengan noda darah di setiap sudut. Orang Suci itu bergegas, merawat yang terluka. Kebanyakan dari mereka kehilangan anggota tubuh, patah tulang, atau berada di ambang kematian karena pendarahan yang berlebihan, namun ajaibnya, tidak ada seorang pun yang benar-benar meninggal— kecuali mereka yang kepalanya meledak di ruang resepsi. Nasib mereka sudah ditentukan. Kuharap aku bisa menyelamatkan mereka, tapi sihir kontrak Orde Kegelapan nampaknya lebih efektif dari yang kubayangkan. Memikirkan apa yang mungkin terjadi seandainya mereka membuat perjanjian di Panti Asuhan Gilford membuatku merinding. Wajah senior Elsie dipenuhi kesedihan saat dia dengan lembut menyeka darah dari tubuhku dengan kain lembab. aku basah kuyup oleh darah yang ditumpahkan oleh orang lain. "Tuan, kamu tidak perlu menanggung ini… J-jika kamu memanggil aku, aku bisa menyetrum sampah-sampah ini dengan mudah!" Saat dia berbicara, Senior Elsie mengatupkan giginya, mata birunya berkobar karena kebencian dan kebencian saat mengamati orang-orang yang terluka, tergeletak kesakitan. Meski aku selamat tanpa cedera, pemandangan tubuhku yang berlumuran darah sepertinya menyulut kemarahannya. Itu selalu menjadi tugasku untuk menahan Senior Elsie, yang bahkan sekarang bergumam diam-diam sambil mengucapkan mantra. "Hentikan, Senior Elsie… Apa gunanya menyetrum mereka yang sudah berada di ambang kematian." "T-tapi, tetap saja!" Senior Elsie, yang dulunya adalah binatang buas, kini memasang ekspresi tidak puas. Api biru menyala masih menari-nari di matanya, tanda pembangkangannya. Hanya ada satu cara untuk menjinakkan binatang buas ini. Tanpa ragu-ragu, aku meletakkan tanganku di atas kepala Senior Elsie. Melalui topi runcingnya, aku bisa merasakan kelembutan rambutnya di bawah sentuhanku. Aku dengan lembut membelai kepalanya. "Tetap saja, terima kasih sudah mengkhawatirkannya, Senior Elsie." "Ehehe, hehe… M-Tuan…" Senior Elsie langsung meleleh, menyandarkan kepalanya di dadaku dan menciumku. Itu adalah sensasi yang familier, yang sudah biasa kualami. Perasaan seorang gadis cantik yang membenamkan wajahnya di dadaku secara obyektif tidak buruk. Namun, ada satu orang yang menganggap pertukaran itu tidak menyenangkan. Orang Suci, saat dia mengamati orang-orang yang terluka, mengerutkan alisnya saat berbalik ke arahku. Dan dengan sikap yang sopan namun penuh dengan rasa jengkel, dia memutar-mutar rambutnya di sekitar jari telunjuknya. "Mendesahsementara sebagian dari kami bekerja dengan rajin, sebagian lainnya tampak puas bermain dengan hewan peliharaan mereka…." Tentu saja, Senior Elsie tidak akan membiarkan provokasi seperti itu berlalu begitu saja tanpa tanggapan. Dia segera mengerutkan alisnya dan kemudian melepaskan diri dari pelukanku untuk menatap ke arah Orang Suci. "…Apa yang baru saja kamu katakan, jalang?" Tapi Orang Suci itu dengan cepat merespon, tetap selangkah lebih…

Pria yang memegang pedang panjang dikalahkan dengan satu pukulan. Entah dia merasa sulit menerima kenyataan atau tidak, cahaya memudar dari matanya saat dia tiba-tiba muntah darah. Namun, tentu saja, nasibnya bukan urusanku. Sambil menggenggam tengkuknya, aku menyeretnya. Sёarch* Situs web novel(F~)ire.net di Google untuk mengakses bab-bab novel lebih awal dan dalam kualitas tertinggi. Ada kemungkinan besar dia berafiliasi dengan Orde Kegelapan. Keterampilannya melampaui tingkat orang jahat di gang belakang. Dia kira-kira berada pada level pengawal di keluarga bangsawan berpangkat tinggi. Meski tidak setara denganku, keahliannya melampaui preman biasa mana pun. Menavigasi tubuh-tubuh yang tersebar berserakan di tanah menjadi menjengkelkan. Akhirnya, karena tidak mampu menahan kekesalanku, aku menendang pria itu menuju pintu ruang tamu di kejauhan. Penghalang kayu itu pecah karena benturan saat dia meluncur melewatinya. Debu mengepul saat pria berbulu di dalamnya terdengar tersentak. Dengan cepat melewati orang yang terjatuh, aku memasuki ruang tamu dalam satu tarikan nafas. Sosok-sosok raksasa yang tersisa, mengerang dan mencoba untuk bangkit, melemparkan pandangan waspada antara aku dan pendekar pedang yang kalah itu. Secara sukarela, mereka mengundurkan diri kembali ke tanah, menyadari bahwa perlawanan itu sia-sia. Pria yang memegang pedang panjang itu berjuang untuk bangkit, tapi aku menendangnya lagi ke sisinya. "Batuk!" Mengerang seolah-olah dalam pergolakan kematian, dia terjatuh sekali lagi. Bertabrakan dengan dinding, dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk berdiri. Pria paruh baya, matanya terbelalak karena terkejut, mengucapkannya dengan suara serak dan gemetar. "B-Bagaimana…bahkan dengan lusinan dan di antaranya ada Pedang Tersembunyi Dibalik Senyuman hyung-nim, hanya dalam beberapa menit!" "B-Bagaimana… bahkan dengan lusinan, termasuk Sir Smiling Hidden Blade, hanya dalam beberapa menit!" 'Pisau Tersembunyi Tersenyum.' Aku melirik pria yang memegang pedang panjang itu. Dia tidak terlihat lebih tua dari pria paruh baya itu, dan dia tidak pernah menunjukkan wajah tersenyum kepadaku. Ngomong-ngomong, orang-orang dari gang belakang semuanya buruk dalam menyebutkan nama. Meskipun menurutku nama samaran ini lebih baik daripada dipanggil 'Tuan Muda Kapak'. Aku mengambil kapak yang tergantung di pinggangku. “aku siswa tahun ketiga di Divisi Ksatria di Akademi.” "B-kapak dan ilmu pedang…a-gila macam apa…keuarrrgh!" Dengan bunyi gedebuk, ujung kapakku dengan ahli memotong salah satu jari pria paruh baya itu. Saat aku mengangkat tanganku, kapak itu kembali dengan mudah. Itu bukanlah keterampilan biasa. Bagi pria paruh baya, itu mungkin sihir. Sambil memegangi jarinya yang terpenggal dengan tangan gemetar, dia menahan keinginannya untuk berteriak, ketakutan di matanya meningkat. Dia berjalan mundur, mencerminkan kemundurannya sebelumnya ketika aku keluar dari ruang tamu. Air mata mengalir di mata…

Warna kulit pria paruh baya itu tidak mempengaruhiku. Dengan setiap langkah yang kuambil, dia meronta, dengan sia-sia berusaha menyeret tubuhnya ke belakang. Tapi dia tidak bisa melampauiku. Meletakkan kapaknya dengan bunyi gedebuk, aku berjongkok untuk menatap matanya secara langsung. Ketakutan di matanya bertambah, mungkin karena kesadaran bahwa lantai batu di bawah kapak bisa dengan mudah menjadi senjata. “Jadi, cepat jawab selagi aku masih pasifis… ya? Kepada siapa kamu menjual orang-orang ini?” "Y-Tuan Muda… kamu pasti salah…." Kini, nada sopan keluar dari mulut pria paruh baya itu, sangat kontras dengan sikapnya sebelumnya. Dia akhirnya memahami alasan yang rapuh. Kepura-puraannya telah hilang, dan kini digantikan oleh ketulusan yang tulus. Dia dengan susah payah menyadari siapa yang memegang tampuk kekuasaan dalam situasi ini. "A-Aku hanya alat! Aku tidak ada gunanya bagimu bahkan jika kamu menyanderaku! Saat ini, puluhan anggota organisasi berkumpul di sini… Di antara mereka, tidakkah ada orang yang bisa mengalahkan kamu, Tuan Muda?" Sambil mengejek, aku menahan gumamanku saat dia memohon dengan suara gemetar. "T-Sekarang… Ini belum terlambat. Mari kita bahas solusinya bersama-sama. Aku-aku tidak mau mati!" "Kamu tidak akan mati." Dengan kata-kata itu, aku bangkit. Langkah kaki bergema di koridor panjang, menandakan mendekatnya bala bantuan. Tampaknya setiap keributan di ruang resepsi memicu peringatan, menyebarkan berita dengan cepat. Namun, langkah-langkah keamanannya kurang, tipikal sebuah geng belaka. Apakah memang ada seseorang yang mampu mengalahkanku? Meski mereka meremehkanku, aku tetaplah senior di akademi. Para preman ini, dan bahkan mantan tentara bayaran yang baru saja aku hadapi, bukanlah tandingan aku. Bahkan jika aku mempertimbangkan jumlah mereka. Ini adalah situasi yang menarik. Aku tersenyum tipis pada pria paruh baya itu, menawarkan kepastian. "…Sampai aku mati." Pria paruh baya itu tersentak, isak tangisnya kembali terdengar lagi. Kemampuannya untuk bergerak bebas akan sangat terbatas untuk beberapa waktu. Dengan ayunan acuh tak acuh, aku mendorong pintu ruang tamu dan melangkah keluar. Di kejauhan, melalui sepanjang koridor, segerombolan preman bersenjatakan berbagai senjata mendekat. Sepertinya operasi pembersihan hari ini akan memakan waktu lebih lama. **** Darah berceceran dengan setiap pukulan cepat kapakku, melukiskan warna-warna cerah di koridor batu tak berwarna yang kadang-kadang dihiasi dengan jejak emas. Bagian tubuh yang terpotong, berwarna daging dan merah tua, berserakan di tanah. aku tidak membunuh mereka. Tentu saja, beberapa dari mereka yang lebih lemah mungkin mengalami pendarahan yang berlebihan, tapi aku berusaha menghindarinya sebisa mungkin. Mereka pasti menyembunyikan suatu rahasia. Meskipun mereka menghadapi seorang bangsawan, mereka masih menyerbu ke arahku seolah ingin membunuhku. Bahkan…

Istilah 'penipu' di daerah kumuh merujuk pada sejenis rentenir. Namun, itu bukanlah gelar yang mereka raih; sebaliknya, itu adalah label yang menghina yang diberikan kepada mereka oleh penghuni daerah kumuh. Sumber pendapatan utama mereka adalah memangsa penduduk pedesaan yang buta huruf dan mengeksploitasi mereka demi uang. Mereka adalah organisasi yang berfungsi seperti parasit, hadir hampir di mana-mana dan sangat oportunistik. Namun, kehadiran mereka merupakan berita baru bagi aku, menunjukkan bahwa mereka adalah kekuatan baru yang telah mengakar di wilayah Percus. Pada intinya, rentenir melayani individu yang sangat membutuhkan uang. Sudah menjadi kebiasaan bagi para pedagang, khususnya yang menghadapi tenggat waktu yang ketat, untuk mencari pinjaman mendesak. Oleh karena itu, agar rentenir bisa berkembang, kondisi khusus sangatlah penting. Keberadaan pasar menjadi faktor kuncinya. Tanpa pasar yang berkembang, rentenir tidak akan bisa bertahan. Pasar permanen biasanya tumbuh subur di wilayah yang lebih luas karena didukung oleh banyaknya permintaan. Jadi, menurut logika ini, tidak ada alasan bagi rentenir untuk menjelajah wilayah Percus yang tidak lebih dari sebuah pedesaan. Namun, dengan pengembangan bisnis Ria yang proaktif, terjadi pergeseran. Melalui upaya Ria, muncullah rantai pasokan yang sistematis dan peluang kerja yang sah. Akibatnya, wilayah Percus mengalami transisi bertahap menuju ekonomi moneter. Hasilnya, pasar permanen kecil muncul di wilayah Percus. Meskipun baru lahir, perkembangan ekonomi di wilayah miskin ini menarik perhatian kaum oportunis yang berbondong-bondong datang seperti lalat. Meski berskala kecil, tempat ini menunjukkan tanda-tanda kemajuan. Tidak ada salahnya untuk mengamankan pijakan terlebih dahulu. Mereka yang disebut 'penipu' ini cenderung lebih buruk dibandingkan yang lain. Mereka mengoperasikan organisasi rentenir yang memiliki cabang di berbagai wilayah, dan memiliki pengaruh dan modal yang signifikan yang tidak dapat dibandingkan dengan bajingan lokal. Sebaliknya, yang terakhir hanyalah pemain kecil di dunia bawah tanah setempat. Meski berbagai alasan, Ria tak ikut campur dengan para penipu tersebut. Dalam jangka pendek, masuknya modal mereka memberikan vitalitas pada pasar. Dalam jangka panjang, kekhawatiran akan berkurangnya modal melalui tingkat suku bunga yang selangit akan muncul, namun wilayah Percus sangat membutuhkan modal segera. Hal ini menyisakan sedikit ruang untuk kekhawatiran mengenai masa depan yang jauh. Alasan penting lainnya untuk membiarkan para penipu itu sendirian adalah kenyataan bahwa keluarga Percus tidak memiliki kemampuan untuk menangani mereka. Secara teori, kita bisa mengerahkan tekad untuk mengatasi masalah ini. Namun, hukum Kekaisaran sangat ketat. Bajingan lokal yang menentang tuan tanah yang mulia sungguh tak terbayangkan. Pembangkangan seperti itu akan mendatangkan balasan yang berat dari para bangsawan tinggi di sekitarnya atau…

aku memutuskan untuk berjalan menuju daerah kumuh sendirian. Awalnya, karena jamuan makan malam tadi, kelompok kami menjadi agak jauh satu sama lain. Khususnya, Orang Suci akan dengan cepat mengalihkan pandangannya setiap kali mata kami bertemu. Jika aku berani membicarakan kejadian tadi malam… “Fufu, mungkin kamu bermimpi indah tadi malam? Katanya, keinginan yang kuat bisa mempengaruhi mimpi dengan liar. Kakak Ian yang mengalami mimpi seperti itu bisa dianggap sebagai berkah dari Dewa Surgawi. Immanuel.” Hanya itu yang akan dia katakan. Tampaknya malu, sepertinya dia bermaksud memanipulasi ingatannya sendiri. Jika itu adalah keinginan Orang Suci, aku harus menghormatinya. Selain itu, ada Senior Elsie. Mengikuti di belakangku, Senior Elsie sesekali melemparkan pandangan sedih ke dadanya. Dan dia dengan takut-takut bertanya padaku. "M-Tuan… kamu tidak akan tergoda oleh daging semata, kan?!" "Ya, aku akan tergoda olehnya." Itu wajar saja, sebagai seorang laki-laki. Senior Elsie segera berbalik, kecewa saat dia mundur. Akhir-akhir ini, sudah menjadi hal yang tidak biasa baginya untuk menarik diri tanpa bergantung padaku. Meskipun aku sempat bertanya-tanya tentang kepergiannya sendirian, aku segera berhenti memperhatikan. Apakah satu-satunya dosaku hanyalah mengatakan kebenaran? Namun, masalah yang tidak terduga datangnya dari tempat lain. Itu dari adik perempuanku, Ria Percus. Sambil nyengir lebar, dia menghalangi jalanku, memegang sekop. Suara sekop yang menggali tanah terdengar tajam. "Kamu pikir kamu mau ke mana, Orabeoni?" "Pertama, letakkan sekopnya. Ayo kita bicara, Ria…" Kata-kata itu keluar dari bibirku sambil menghela nafas, tapi Ria bukanlah orang yang menganggapnya begitu saja. Sebaliknya, dia menancapkan sekopnya ke tanah sekali lagi, mengeluarkan suara yang mengancam. Seolah-olah dia berkata, 'Aku sedang kesal sekarang, jadi kamu harus membujukku'—sebuah ekspresi yang agak menawan, dengan caranya sendiri. Tentu saja, dengan jadwal yang padat seperti aku, aku tidak dapat menuruti permintaan seperti itu. Untuk meredakan amarah Ria, aku perlu mendedikasikan setidaknya beberapa jam untuknya. Sebagai saudara kandung, Ria memiliki kemampuan yang tajam untuk memahami pikiranku. Melihatku menggaruk kepalaku, Ria cemberut karena tidak puas. “Hmph, kamu bermain-main dengan gadis lain kemarin.” “Tentu saja mereka adalah tamu yang harus aku hadiri.” "Jadi, kamu merawat mereka di kamar tidur?" "Hei, itu…" Aku kehilangan kata-kata menghadapi ucapan sarkastik Ria. Sejujurnya, hanya ada sedikit ruang untuk alasan mengenai keributan tadi malam. Meskipun situasi perlu ditenangkan, namun tetap saja ada orang yang memilih untuk mengabaikannya. Jadi, sulit untuk mengklaim bahwa kami telah benar-benar membersihkan suasana. Mengingat kecenderungan alami Ria terhadap rasa cemburu, kecil kemungkinannya dia akan membiarkan masalah ini diam saja. Ria tetap mengutarakan ketidakpuasannya dengan…

Keributan dari kejadian hari sebelumnya menyebar ke seluruh istana seperti api. Meskipun istana Percus cukup luas untuk tempat tinggal seorang bangsawan, istana itu tidak memiliki kemegahan istana bangsawan berpangkat lebih tinggi. Kebisingan yang keluar dari kamar tidurku bahkan sampai ke halaman, menarik perhatian lebih dari selusin orang yang berkumpul di jamuan makan. Di antara mereka adalah penduduk wilayah Percus yang usil, terkenal karena rasa ingin tahunya. Tak heran jika mereka berbondong-bondong datang untuk memuaskan sifat ingin tahu mereka. Terutama mengingat peran penting keluarga aku dalam proses ini. Senior Elsie mencoba memprotes keberanian rakyat jelata yang masuk tanpa izin ke kediaman bangsawan. Namun, yang membuatnya kecewa adalah, tak seorang pun di istana Percus yang mempermasalahkan hal itu. Lagi pula, tidak dapat dihindari bahwa kejadian hari ini cepat atau lambat akan terungkap. Sebelum Senior Elsie dapat memberikan penjelasannya sendiri, dia mendapati dirinya harus mempertanggungjawabkan apa yang dia mengacungkan pisau dapur. Tampaknya dia menjadi gelisah dan menuju ke dapur, namun pilihan senjatanya masih belum jelas. Penjelasan Senior Elsie singkat dan langsung pada sasaran. "A-Jika aku menggunakan sihir, itu mungkin akan membahayakan Guru juga…." Dengan kata lain, dia hanya ingin menikam Orang Suci. Orang Suci, yang awalnya kehilangan kata-kata, segera mendapatkan kembali ketenangannya sebagai Orang Suci di Gereja Dewa Surgawi. Sekarang, dia melanjutkan fasadnya yang tenang, memutarbalikkan kebohongan tanpa bersusah payah menyeka air liur dari bibirnya. "aku hanya menawarkan beberapa nasihat kepada Saudara Ian mengenai doktrin, tetapi sepertinya Suster Elsie salah paham. Immanuel." Dengan pancaran halus dari kekuatan suci putihnya, siapa yang bisa meragukan kata-kata Sang Suci? Hanya ibuku yang taat, dengan imannya yang tak tergoyahkan, membuat tanda salib dan membisikkan kata-kata doa. "Imanuel." Tentu saja, tidak semua orang sepenuhnya yakin dengan hal ini. Tatapan Seria dan Celine sangat tajam dan berbahaya. Lega rasanya kami ditangkap oleh Senior Elsie, bukan mereka. Jika Seria yang memegang pisau dapur, itu bisa berarti bencana. Bahkan adik perempuanku terlihat sangat kesal. Tempat tidur yang acak-acakan, suasana yang penuh muatan di kamar tidur, dan dua wanita yang bertengkar sudah cukup menimbulkan kecurigaan. Namun, adikku tidak bisa bertanya sembarangan, mengingat keterlibatan Saintess dan putri keluarga Rinella. Kesalahan langkah dapat memperburuk situasi. Jadi, yang terbaik adalah membiarkan masalahnya untuk saat ini. Meski begitu, kakakku meninggalkanku dengan peringatan. “…..Sampai jumpa besok, Oppa.” Dengan kata lain, itu adalah pesan yang jelas yang berarti: 'Tunggu dan lihat. kamu tidak akan lolos begitu saja.' Untuk saat ini, rencanaku untuk segera menuju ke 'daerah kumuh' terganggu….

Gangguan tiba-tiba dari Orang Suci membuatku benar-benar lengah. Aku tidak bisa menutupi ekspresi canggungku saat Saintess yang menangis itu menempel padaku. Siapa pun di posisi aku, dengan seorang wanita memasuki kamarnya tanpa pemberitahuan, memeluknya dan menangis, akan merasa bingung. Terutama ketika pertanyaannya adalah, 'Apakah kamu bosan denganku?'' Rasanya seperti berhadapan dengan mantan kekasih yang melekat. Mengelola hal tersebut saja sudah merupakan suatu tantangan, namun ada komplikasi tambahannya. Itu adalah sensasi tubuh Orang Suci di pelukanku. Bentuknya yang menggairahkan menekanku, memberikan sensasi lembut. Meskipun inderaku tumpul karena mabuk alkohol, lekuk tubuh anggun Saintess menggugah sarafku yang mati rasa. Itu adalah tubuh erotis yang tidak dapat disangkal. Dalam hati, aku membuat tanda salib dan berdoa agar kesabaran aku mampu bertahan dalam cobaan ini. Immanuel, semoga Dewa Yang Maha Esa memberikan rahmat. “Saintess, apa yang kamu katakan? Mengapa aku bosan denganmu, Saintess?” "T-Tapi!" Orang Suci itu memprotes sambil menangis. Entah itu karena alkohol atau emosi yang tulus, air mata mengalir lebih deras dari matanya. "Setelah terakhir kali kamu menyentuh dadaku… K-Kamu menjauh! Aku sudah menunggu!" "Tunggu, apa…" Aku memandang sekeliling ruangan dengan mendesak pada wahyu Orang Suci. Karena ini kamarku, tidak mungkin ada orang lain. Meskipun aku menghela nafas lega dalam hati, aku merasa lebih bingung. Apa sebenarnya yang ingin dikatakan oleh Orang Suci? Namun, jika aku tidak segera menenangkannya, ada risiko dia akan melontarkan pernyataan yang lebih berbahaya. Jadi, aku segera berusaha menghiburnya. Bagaimana aku bisa bosan denganmu, Saintess? Uh… Maksudku, kekuatan sucimu luar biasa.” "Apakah kamu tidak menyukai 'Kantong Kekuatan Suci' milikku?" Saat dia mengatakan ini, Orang Suci itu dengan halus mendorong payudaranya ke arahku. Merasakan ketegasan yang menyenangkan terhadapku, aku hanya bisa terkesiap. "Tidak, kenapa pembicaraannya mengarah ke sini!" "B-Kalau begitu, apakah kamu tidak menyukainya?" Air mata kembali menggenang di mata merah muda Saintess saat dia menatapku. Rasanya seperti aku berada di ambang kegilaan. Tapi kalau Saintess mulai menangis sekarang, aku akan mendapat masalah serius. Seorang pria dan seorang wanita sendirian di kamar tidur, dengan wanita tersebut menangis. Selain itu, wanita itu adalah Orang Suci dari Gereja Dewa Surgawi. Bukan hanya reputasiku yang akan terancam, tapi Inkuisisi Sesat juga bisa dilakukan jika Saintess menginginkannya. Ingatan tentang leluconnya tentang 'Inkuisisi Sesat' tiba-tiba terlintas di pikiranku. Merasa terpojok, aku memutuskan untuk terus menenangkan Orang Suci. "Tidak, tidak! Tidak apa-apa! Aku menyukainya. Tentu saja aku menyukainya. Sejujurnya, siapa yang tidak menyukainya?" "… A-apakah itu benar?" Akhirnya, warna kembali ke pipi Saintess. Melihat reaksi…

Akhir-akhir ini, Orang Suci mendapati dirinya dalam suasana hati yang agak buruk. Alasannya sederhana. Itu berasal dari kehadiran menjengkelkan seorang wanita yang telah melekat pada pria yang dicintainya. Elsie Rinella, siswa senior terkenal di akademi yang dikenal sebagai 'Loli Gangster.' Reputasinya atas kekejaman mendahuluinya. Sang Saintess sangat akrab dengan hal itu, karena ia pernah merawat murid-murid yang telah dianiaya oleh Elsie. Kebrutalan tindakannya mengkhawatirkan karena suatu alasan. Setiap siswa yang menjadi korban kemarahan Elsie menolak bersaksi. Mereka tidak berani membalas dendam, karena mereka tidak yakin akan konsekuensi yang mungkin mereka hadapi. Elsie licik. Dia tidak pernah melakukan kejahatan yang tidak bisa disembunyikan, bahkan di bawah pengaruh keluarga Rinella. Sasarannya terutama adalah bangsawan berpangkat rendah dan rakyat jelata. Artinya, dia hanya memangsa kelompok yang rentan dan dengan cara yang penuh perhitungan. Tentu saja, bagi Saintess yatim piatu, persepsinya terhadap Elsie berada pada titik terendah. Bukankah dia wanita yang tidak berperasaan dan tercela? Sang Saintess tidak dapat menyangkal daya tarik Elsie. Memang benar, Elsie menawan dan berpenampilan menyenangkan. Namun, karakternya sangat jahat. Wanita seperti itu telah dikalahkan oleh seorang pria. Sejak hari itu, dia tunduk padanya. Awalnya malu, dia kemudian menjadi hewan peliharaan yang penurut. Belakangan ini, sikapnya terhadap pria itu berubah lagi. Dia berpegangan pada lengannya, menatapnya dengan ekspresi lembut dan terpesona. Tidak salah lagi. Orang Suci terkadang juga memasang tatapan seperti itu. Retakan samar muncul pada senyuman penuh kebajikan di wajah Orang Suci. Dia diam-diam menggigit bibirnya untuk menyembunyikannya. Duduk di sampingnya adalah seorang wanita bangsawan dengan corak porselen. Meskipun disebut sebagai saudara perempuan oleh Orang Suci, dia tampak cukup muda untuk dikira sebagai seorang wanita muda. Nyonya rumah, yang dikenal sebagai 'Viscountess Percus,' memasang ekspresi gelisah. Sebagai pengikut setia Gereja Dewa Surgawi, dia menunjukkan ketertarikan yang besar pada Orang Suci. Ketertarikannya mencerminkan ketertarikan Viscount Percus pada Elsie dan perhatian khusus Aaron pada Seria. Namun, keingintahuan Viscountess Percus tentang Saintess sedikit berbeda. Elsie dan Seria sama-sama sedang diteliti sebagai calon mitra bagi Ian. Viscount Percus telah diberitahu oleh Reynold tentang sikap keluarga Rinella mengenai masalah ini sejak awal. Namun, dia tidak bisa menghilangkan kekhawatirannya terhadap Elsie, yang pada akhirnya mungkin akan menjadi menantunya dalam satu atau lain bentuk. Terlebih lagi, mengingat status keluarga Rinella, yang berpotensi lebih tinggi dibandingkan keluarga Percus, kekhawatiran mereka semakin bertambah. Sementara itu, Seria mendapat banyak pengakuan dari Aaron yang pendiam. Sesuai dengan sifatnya yang teguh, Aaron menjunjung tinggi integritas, dan dedikasi Seria yang tak tergoyahkan…

Aku meraih gelas anggur dan berjalan ke ruang penerima tamu. Di dalam, seorang ksatria wanita dengan rambut biru yang ditata rapi duduk dengan anggun. Bahkan di ruangan yang remang-remang, kecantikannya, yang ditonjolkan oleh tidak adanya tudung hitam legamnya, bersinar seperti permata yang dipoles, memancarkan cahaya yang cemerlang. Tentu saja, daya tarik wanita itu tidak hanya terbatas pada kecantikannya yang bagaikan bunga. Dia memikul beban jabatannya dalam Garda Kekaisaran yang terhormat dan merupakan anggota keluarga Lupermion yang bergengsi, salah satu dari lima keluarga bangsawan utama Kekaisaran. Irene Lupermion. Dia juga merupakan orang yang sangat dicari oleh Putri Kekaisaran kelima, Cien. Untuk sesaat, aku sempat melupakannya, tetapi pertemuanku dengannya di istana Percus merupakan suatu kejutan, bahkan bagiku, meskipun aku sudah mendengar kabar dari Putri Kekaisaran. Tidak seorang pun dapat meramalkan kunjungannya. Pendekar pedang misterius yang terkenal karena keterampilannya itu berlutut di hadapan tuan rumah perjamuan. Sorak-sorai Ned yang antusias nyaris berujung pada tangisan, sementara Ria terdiam karena terkejut. Dia hanya berayun-ayun antara melemparkan tatapan tidak percaya ke arah aku dan Dame Irene. Begitu beratnya memiliki hubungan dengan Dame Irene. Mengingat suasana akademi yang unik, menjalin koneksi dengan Saintess, Senior Elise, dan bahkan Seria adalah hal yang mungkin. Namun, Dame Irene berbeda. Sebagai lulusan akademi dan pemegang gelar resmi, tidak masuk akal jika seseorang yang begitu terampil akan memanggil pria yang lebih muda dengan sebutan 'Guru' tanpa ragu. Secara logika, ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah terjadi. Ketika seseorang yang tidak diragukan lagi luar biasa menggunakan sebutan kehormatan untuk merujuk kepada aku, hal itu menyiratkan satu fakta unik: Itu berarti kekuatanku telah melampaui Dame Irene. Ria tergagap, hanya mampu mengucapkan sepatah kata saja. "… B-mungkinkah itu seorang 'Ahli'? Itu adalah pertanyaan yang membuat pokok bahasannya tidak jelas, membuat kita tidak dapat mengetahui siapa yang dimaksud Ria. Entah dia merujuk padaku atau Dame Irene, jawabannya tetap tidak berubah. Jadi, aku berbicara dengan prihatin terhadap kesejahteraan Ria. "Kita bahas nanti saja." Begitulah akhirnya aku bisa mengadakan pertemuan pribadi dengan Dame Irene. Banyak yang bingung. Mengapa Dame Irene memanggilku dengan sebutan 'Tuan'? Mengapa dia meninggalkan Nyonya untuk mengunjungi rumah Percus? Dan ilmu pedang misterius apa yang dia tunjukkan saat kedatangannya? Di antara mereka yang merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini adalah aku sendiri. Meski ada pandangan penasaran yang ditujukan ke arah kami, aku bersikeras untuk bertemu secara pribadi dengan Dame Irene. Lagi pula, aku juga tidak mempunyai jawaban yang memuaskan terhadap pertanyaan-pertanyaan ini. Sikap Dame Irene terhadapku telah…

Pada malam itu, sebuah festival kecil diadakan di rumah Percus. Acaranya lebih merupakan 'perjamuan' ketimbang festival, karena acaranya terutama meliputi penyajian minuman dan makanan kepada para tamu yang datang ke istana. Itu adalah dunia di mana bahkan rakyat jelata tahu bagaimana memperlakukan satu sama lain dengan hormat. Bagi bangsawan seperti keluarga Percus, tidak perlu mengatakan apa pun. Memberikan bantuan kepada tokoh terkemuka dalam masyarakat bangsawan bukanlah hal yang langka. Namun, ada alasan khusus mengapa perjamuan malam ini disebut 'festival.' Itu karena besarnya jumlah pengunjung. Pada hari kepulanganku, orang-orang dari kampung halamanku yang memiliki hubungan denganku akan berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil. Jumlah itu saja sudah cukup untuk disebut 'kerumunan'. Itu semua berkat keluarga Percus, yang sering bergaul dengan rakyat jelata tanpa membuat perbedaan kelas apa pun. Dari Tuan Hans sang pandai besi, hingga Ned yang nakal dan bahkan adik perempuannya May, segala macam orang datang mencariku. Meskipun rumah Percus besar, namun ada batasnya. Dengan puluhan hingga ratusan orang yang datang, rumah bangsawan itu sendiri tidak dapat menampung banyak tamu. Oleh karena itu, sepanjang hari kepulangan aku, beberapa meja panjang telah disiapkan di halaman Rumah Bangsawan Percus. Dengan begitu banyak orang yang tertawa dan berbicara, suara yang meriah bergema di halaman. Itu seperti pemandangan yang mengingatkan kita pada sebuah festival. Hanya karena seorang putra yang meninggalkan rumah telah kembali, apakah upacara penyambutan yang megah seperti itu diperlukan? Aku kerap kali memikirkan hal itu setiap kali pulang ke rumah, tetapi aku bukanlah orang yang akan mempermasalahkannya; aku lebih memilih mengikuti saja semua itu. Semakin banyak orang menyambutku, semakin besar hatiku. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah berkeliling di halaman, membeli dan minum alkohol. Di sudut halaman, asap mengepul terus menerus. Aroma daging yang lezat tercium di udara. Menu hari ini adalah daging babi panggang utuh, dan sepertinya Ria, yang bertanggung jawab atas keuangan wilayah, pasti sudah menghabiskan banyak biaya. Mungkin itu menunjukkan betapa yakinnya dia dalam memeras sejumlah uang dari Putri Kekaisaran. Aku mengacak-acak rambut anak laki-laki di sebelahku yang sedang tergesa-gesa memakan daging babi. Sekilas, dia tampak seperti anak kecil yang nakal. Namanya 'Ned', dan di sebelahnya ada seorang gadis dengan ekspresi tegang. Nama gadis itu adalah 'May.' Dia adalah adik perempuan Ned, tetapi kepribadian mereka benar-benar bertolak belakang. Sementara Ned periang dan nakal, May pendiam dan pemalu. Jadi, Ned sering berkata bahwa dia harus menjaga adik perempuannya. Karena mereka menjadi yatim piatu semasa kecil, ayah aku, merasa kasihan pada mereka, mempekerjakan Ned…