Cerita Pendek Ichinose Honami – Mendekati Janji Pagi hari. Aku tiba lebih awal dari waktu pertemuan yang diusulkan dan duduk di bangku. Aku punya waktu hari ini untuk berbicara dengan Ayanokōji-kun nanti. Sekadar memikirkannya saja hatiku merasa nyaman dan bahagia. Tapi, itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak aku lakukan. Ayanokōji-kun saat ini memiliki pacar bernama Karuizawa-san. Aku harus menerimanya sebagai manusia dan membuat keputusan dengan tenang. Itulah sebabnya aku hanya bisa menikmati kencan ini dalam hatiku. Di sini aku dapat merasakan sensasi menanti sosok kekasih. “Kiyotaka-kun.” Sendirian di bangku, aku menggumamkan kata-kata itu. Jika kami sepasang kekasih, kami akan lebih dekat dan memanggil satu sama lain dengan nama depan kami. Ayanokōji-kun juga mungkin mulai memanggilku Honami. Memikirkannya saja sudah membuat jantungku berdebar kencang. Aku tak pernah menyangka cintaku yang tak terbalas akan mengubahku sebanyak ini. Pertanyaannya adalah… berapa lama lagi aku bisa menahan cinta bertepuk sebelah tangan ini. Dari sudut mataku, aku melihatnya mendekat. Aku menjernihkan pikiranku dan menegakkan punggungku, berhati-hati agar tidak kehilangan kesadaran diriku. “Selamat pagi.” Ayanokōji-kun menyapaku, dan aku menanggapi. “Selamat pagi, Ayanokōji-kun. Apa tidak apa-apa? Memanggilku ke tempat seperti ini.” “Apa maksudmu?” “Ini tempat umum. Kalau Karuizawa-san atau yang lain melihat kita, bukankah mereka akan salah paham?” Sebenarnya aku ingin seseorang melihat kita. Perasaan seperti itu memang menghalangi, tetapi jelas-jelas salah. “Tidak perlu khawatir. Aku sudah bicara dengan Kei tentang hari ini. Rahasia yang ceroboh dan kebohongan yang ceroboh hanya akan menjadi belenggu dalam mempertahankan hubungan.” “Apa yang akan kau lakukan dengan ujian khusus itu, Ayanokōji-kun?” Setelah itu, aku membahas sebentar tentang ujian khusus itu dengan Ayanokōji-kun. Kami berada dalam posisi untuk bersaing. Karena aku terbebani dengan pertarungan yang tidak mampu aku tanggung kekalahannya. Itulah sebabnya, setidaknya selama ujian ini, aku harus menutup rapat pikiran-pikiran ini. Dan itulah sebabnya aku diam-diam berharap bisa merasakan kebahagiaan, meski hanya untuk saat ini. Cerita Pendek Horikita Suzune – Kehidupan Sehari-hari yang Akrab Setelah sekolah di kafe. Biasanya aku merasa tenang di sini, tetapi hari ini jantungku berdetak cepat, meskipun samar-samar. Mungkin karena ujian khusus akhir tahun telah diumumkan. Berbahaya jika bersikap optimis, tetapi bergantung pada bagaimana perkembangannya, kami mungkin akan naik ke Kelas A. Saat pertama kali mengetahui apa artinya berada di Kelas D, aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi padaku, tetapi aku telah berhasil sejauh ini. Aku rasa aku sudah mampu memberi kontribusi pada kelas ini dengan caraku sendiri, tetapi aku tidak boleh sombong. Hasil sejauh ini adalah…

Sebelum ujian khusus dimulai, aku tiba di toilet terlebih dahulu dan bersandar di pintu di ujung terjauh dari deretan bilik, menunggu Ayanokōji. Dengan tangan terlipat dan kewaspadaan tinggi, aku memutuskan untuk fokus pada pertarungan melawan Sakayanagi. Aturannya baru saja diungkapkan, jadi aku terus bersimulasi dalam pikiranku tentang metode untuk melawannya. Karena perwakilan dan pesertanya benar-benar terpisah, sebagian besar strategi yang telah aku persiapkan sebelumnya sayangnya tidak dapat digunakan, tetapi Sakayanagi berada dalam kondisi yang sama. Aku tidak punya hak untuk mengeluh. Jika ini adalah kontes kemampuan akademis, hasilnya hampir dapat dipastikan. Dapat dikatakan bahwa aku telah melewati rintangan pertama. Menariknya justru karena tidak ada jaminan mutlak. Setelah beberapa saat, aku diliputi oleh suatu sensasi yang menusuk-nusuk kulitku. Itu adalah pertaruhan, dan jika aku kalah dari Sakayanagi dalam ujian, ya sudahlah. Jika perlu, balas dendamku terhadap Ayanokōji bahkan bisa dilakukan di luar sekolah. Setelah sedikit tertunda, dia tiba. Wajahnya yang selalu tanpa ekspresi, dan suasana mencekam di sekitar Ayanokōji, adalah sesuatu yang tidak bisa aku rasakan saat itu. Namun sekarang, aku dapat merasakan keanehannya dengan sangat jelas. “Aku lihat kau memperhatikan panggilanku.” “Langsung saja ke intinya. Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu hari ini.” Bahkan dengan tekanan yang kualami, Ayanokōji bahkan tidak mengernyitkan alisnya. “Selama ujian khusus, aku ingin mengirim pesan ke Sakayanagi melalui dirimu.” “Hah? Pesan? Kalau begitu katakan sendiri. Apa kau bercanda?” Sakayanagi terdiam di ruang tunggu sejak pemilihan kelompok sampai saat ini. Ada banyak kesempatan untuk berbicara dengannya. “Ini pesan khusus. Aku ingin pesan ini hanya disampaikan selama ujian khusus.” Sebuah pesan yang masuk akal hanya setelah pertemuan langsungku dengan Sakayanagi terjalin. “Hah! Aku tidak mengerti.” “Tidak apa-apa jika kau tidak mengerti. Pesan itu hanya perlu sampai padanya.” Apa yang sedang direncanakannya? Itu tidak mungkin, tetapi mungkinkah dia bersekongkol dengan Sakayanagi? “Jangan khawatir. Aku bukan sekutumu, tapi aku juga bukan sekutu Sakayanagi. Aku hanya pengamat.” Dia menambahkan, sambil membaca pikiranku saat aku mengamati situasi. “Apakah ada manfaatnya bagiku untuk bekerja sama dengan sesuatu yang merepotkan seperti itu?” “Maaf, tapi tidak terlalu. Kalau kau tidak suka, silakan tolak. Lagipula, kalau kau berhasil mengalahkan Sakayanagi, pesan ini tidak akan diperlukan.” Aku tidak berniat bekerja sama dengan Ayanokōji, tetapi pernyataan terakhirnya bukanlah sesuatu yang bisa aku abaikan begitu saja. “Kau pikir aku akan kalah?” “Aku tidak mengatakan itu. Pesan ini hanya sedikit istimewa.” Dia terus mengatakan hal-hal yang tidak aku mengerti. “Jika kau memutuskan tidak bisa menang, ingat saja percakapan…

Meskipun hanya sekali, Katsuragi berhasil mengurangi nyawa Sakayanagi hingga sembilan. Dengan waktu tersisa sekitar lima menit, Ryūen memasuki ruangan dengan agak memaksa. “Selamat datang. Silakan duduk.” Sakayanagi, yang masih duduk, dengan sopan menunjuk ke kursi kosong. Ryūen melirik Sakayanagi dan, tanpa membuka bibirnya, duduk dan menyilangkan kakinya. “Hari ini menandai dimulainya keberangkatanmu menuju perjalanan baru. Manfaatkanlah waktumu sebaik-baiknya.” “Itulah yang kukatakan, Sakayanagi. Akulah yang akan menang.” Pertama, untuk menjaga agar masing-masing pihak tetap terkendali, mereka dengan ringan mendorong perasaan mereka satu sama lain. “Bahkan jika kau mengalahkanku, apakah kau benar-benar layak menjadi lawan Ayanokōji-kun?” “Tidak ada yang lebih cocok untuk itu selain aku. Untuk mengalahkannya, kau harus mampu menerima kejahatan tanpa ragu.” “Begitu ya. Sepertinya kau salah paham bahwa kau adalah seorang anti-pahlawan.” “Hah?” Dalam cerita, karakter yang memainkan peran heroik disebut ‘pahlawan’. Pahlawan pada dasarnya adalah makhluk bermoral yang didasarkan pada standar etika yang tinggi, selalu membantu yang lemah dan menghukum yang jahat, mewujudkan kebaikan dan keadilan. Namun di antara para pahlawan tersebut, ada pula yang memiliki sifat sebaliknya, jahat. Seorang anti-pahlawan didefinisikan sebagai seseorang yang tanpa ampun merenggut nyawa para penjahat dan merampas uang dan harta benda tanpa ragu-ragu, tanpa dibatasi oleh akal sehat atau etika. “Jika mereka penjahat, maka mereka akan dikalahkan begitu saja, tetapi seorang anti-pahlawan juga diberi peran sebagai pahlawan. Dengan kata lain, itu juga membuat mereka berperan sebagai pemeran utama.” Sakayanagi menyampaikan informasi ini kepada Ryūen dengan cara yang agak tidak langsung. “Namun, kau tidak cocok menjadi pemeran utama. Aku akan mengajarimu itu sekarang.” “Apa kau tidak salah mengira dirimu sebagai heroine di sini atau semacamnya?” “Tenang saja. Aku bukan heroine, tapi pemeran utama.” Itu adalah pertukaran ejekan kekanak-kanakan, tetapi ini hanyalah bentuk yang lembut, seperti perpanjangan dari salam mereka. “Apakah ujian khusus ini menguntungkan bagimu, atau justru merugikan? Karena isi ujian tidak diungkapkan sebelumnya, kau tidak dapat menyiapkan strategi yang tidak mengenakkan sebelumnya, dan pada saat yang sama, Hashimoto-kun, yang dapat digunakan sebagai mata-mata atau pengkhianat, tidak dapat digunakan secara efisien. Di sisi lain, kau berhasil menghindari jenis ujian yang membutuhkan pengetahuan dan kemampuan akademis—beruntunglah kau.” Sakayanagi berkata sambil tersenyum, dan Ryūen tiba-tiba teringat. “Kau bilang kalian seperti teman masa kecil dengan Ayanokōji.” “Memangnya kenapa?” “Aku tidak bisa membayangkan seperti apa dia saat masih kecil.” Bahkan sebelum dia bisa berbicara, Ryūen sudah mencoba membayangkannya berkali-kali, tetapi tidak bisa membayangkan satu pun. Bukan hanya kecakapan bertarung Ayanokōji yang tak terukur, tetapi kapasitas mentalnya juga…

Saat aku memasuki ruang kelas, Ichinose tetap duduk, sambil melambaikan tangannya pelan sebagai isyarat kecil, menyambutku. “Aku tidak menyangka kau akan mengalahkan Horikita sepenuhnya. Sepertinya kau menanganinya dengan sempurna.” “Aku hanya beruntung. Aku melakukannya lebih baik dari biasanya, menurut standarku sendiri.” Saat dia mengatakan ini dengan rendah hati, aku duduk di kursi yang kosong. “Waktu istirahat tinggal sekitar empat menit lagi. Bisakah kita mengobrol sebentar?” “Ya, tentu saja. Aku juga ingin mengobrol denganmu, Ayanokōji-kun.” Dia tidak menunjukkan tanda-tanda gugup menghadapi pertempuran yang akan datang. Tidak peduli siapa lawannya; dia siap melakukan apa yang dia bisa, suatu indikasi bahwa dia telah mempersiapkan dirinya secara mental. “Pertama-tama, aku minta maaf karena berbohong. Aku bilang aku tidak akan ikut ujian, tetapi pada akhirnya, aku ikut sebagai jenderal.” “Aku tidak khawatir tentang hal itu sejak awal. Bagaimanapun, kita adalah lawan; kita tidak selalu bisa mengungkapkan perasaan kita yang sebenarnya.” Ichinose memaafkanku dan menunjukkan pengertianku. “Aku menghargai kau mengatakan hal itu.” “Tapi bolehkah aku bertanya satu hal? Ayanokōji-kun, apa yang sedang kau rasakan saat ini?” “Tidak banyak, hanya berusaha keras untuk memikirkan cara menghadapi musuh yang tangguh. Aku berbicara sebentar dengan Horikita dalam perjalanan ke sini, dan dia benar-benar kelelahan.” “Itu benar-benar penampilan yang berlebihan dariku. Aku tidak tahu apakah akan berjalan dengan baik lagi.” “Aku harap begitu.” “Ayanokōji-kun… Sepertinya kau tidak merasakan tekanan atau kegugupan apa pun.” “Kau juga tampak tenang. Itu sama saja.” “Aku… sangat gugup. Hanya berada bersamamu seperti ini saja sudah membuatku merasa seperti ini.” Jika ada orang yang mendengar pernyataan seperti itu, mereka mungkin akan terkejut. Memang, penguji yang berdiri dengan wajah tegas itu sempat memperlihatkan ekspresi bingung sejenak. “Tetapi pada saat yang sama, aku merasakan rasa aman yang kuat. Aneh dan kontradiktif rasanya merasa didukung oleh seseorang yang seharusnya menjadi lawan.” Saat ini, kehadiranku bukanlah halangan; sebaliknya, seolah membantunya. Dengan waktu istirahat yang tersisa kurang dari tiga menit, sangat penting untuk memanfaatkan waktu terbatas yang tersisa sebaik-baiknya. “Ini hanya spekulasiku saja, tapi kau yakin kau bisa menang melawan siapa pun saat ini, kan?” “Aku tidak yakin. Tapi kurasa bukan berarti aku kurang percaya diri.” “Itulah yang kupikirkan. Namun, di saat yang sama, aku bisa melihat bahwa ada satu hal yang membuatmu cemas. Tidak peduli seberapa yakinnya dirimu akan memiliki keunggulan, selalu ada kemungkinan bahwa akan ada kemenangan mendadak dalam ujian khusus ini.” Mudah baginya untuk mengerti apa yang aku maksud. “Ya. Keberadaan pengkhianat adalah satu-satunya unsur yang tidak dapat…

Hitung mundur sepuluh menit untuk jeda istirahat dimulai. Detik-detik pada penghitung waktu digital berdetak satu demi satu di monitor. Setelah mengalahkan Hamaguchi tanpa goresan, Horikita sekarang menunggu di kursinya untuk barisan tengah mereka, Kanzaki. Bahkan jika Kanzaki tiba dalam 10 menit berikutnya, hingga hitungan mencapai nol, periode ini secara efektif berfungsi sebagai waktu istirahat. Selama waktu ini, Horikita sedang meninjau kembali peraturan ujian khusus dalam benaknya. Jumlah nyawa yang diberikan kepada barisan tengah adalah tujuh. Selain pengurangan yang disebabkan oleh kesalahan lawan, nyawa maksimum yang dapat dikurangi sekaligus adalah tiga. Meskipun wajar untuk ingin mengambil inisiatif, mencalonkan seseorang dari awal mengandung risiko. Akan tetapi, memang benar bahwa terus-menerus melakukan pass juga akan menempatkannya pada posisi bertahan. Kenyataanya, pendekatan defensif Hirata menyebabkan kekalahannya. Horikita membayangkan tipe pemain seperti apa Kanzaki Ryūji. Dia tampaknya mengutamakan bertahan, seperti Hirata atau Hamaguchi… “Tapi, ada kemungkinan besar dia akan menyerang untuk mengubah alurnya…” Kata-kata dalam pikirannya tanpa sengaja terucap. Jika lawan memutuskan untuk terus menerus mencalonkan, siap untuk menyakiti diri sendiri, akan sulit menghindari konsekuensi apa pun. Itu akan membuat pertarungan melawan sang jenderal menjadi lebih sulit. Horikita mencoba mencari ide untuk mengalahkan Kanzaki tanpa terkena kerusakan apa pun. Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia menyusun strategi, pilihannya terbatas. Pada akhirnya, apakah semuanya tentang memiliki mata untuk mengenali peran terlebih dahulu? Atau mungkin, jika aku dapat dengan cerdik membimbingnya untuk terus pass… Saat dia belum menetapkan strategi untuk pertempuran berikutnya, pintu kelas terbuka, dan Kanzaki muncul. Waktu pengerjaannya hanya tersisa kurang dari empat menit. Kanzaki mengamati kelas dalam diam, lalu duduk di kursinya dan mengambil nafas. “Mohon bantuannya” Horikita mencoba memberikan salam dasar, tetapi Kanzaki menatapnya dengan tegas. “Siapa yang punya ide mengangkat Ayanokōji sebagai jenderal?” “Itu pertanyaan yang cukup tiba-tiba.” “Kau, Horikita? Atau Ayanokōji sendiri? Kenapa Ayanokōji menerimanya? Kapan keputusannya?” Dia menatap dengan saksama, pertanyaannya melampaui batas penyelidikan belaka “Siapa pun yang memutuskan untuk mengangkatnya menjadi jenderal, untuk alasan apa, dan kapan, adalah pilihan kami untuk menentukannya, bukan?” “Ayanokōji yang kukenal bukanlah tipe orang yang suka menonjolkan diri. Pasti ada yang menjelek-jelekkannya.” “Mungkin. Mungkin dia pun berubah sedikit demi sedikit.” Meskipun tidak disebutkan secara eksplisit, Horikita, yang duduk sebagai barisan tengah, telah menerima keinginan dan usulan Ayanokōji untuk menjadi jenderal. Tentu saja, ini termasuk keinginannya untuk tidak menonjol di kemudian hari, jadi tidak jauh dari Ayanokōji yang dikenal Kanzaki. “Sudah selesai? Aku ingin fokus pada ujian.” “…Benar.” Saat pengumuman yang menandakan dimulainya diskusi diputar,…

Saat pertempuran antara Hirata dan Hamaguchi akan segera dimulai, pertarungan para perwakilan juga akan dimulai di ruangan lain. Para peserta muncul di area diskusi, dengan dua orang mengawasi mereka melalui monitor.   [Debat Pertama] Peserta: Kelas 2 A Shimizu Naoki, Machida Kōji, Yoshida Kenta, Fukuyama Shinobu, Motodoi Chikako, Yano Koharu, Rotsukaku Momoe   Kelas 2 C Sonoda Masashi, Oda Takumi, Yamada Albert, Yoshimoto Kōsetsu, Isoyama Nagisa, Yamashita Saki, Kinoshita Minori   Barisan depan yang ditugaskan untuk Kelas A versus Kelas C adalah pertarungan antara Nishino dan Sanada. “Mohon bantuannya, Nishino-san.” Saat sendirian di kelas, Sanada, yang merasa sedikit gugup, menyapa Nishino dengan sopan sebelum duduk. Sanada, yang selalu menjaga nada sopan bahkan dengan teman-teman sekelasnya, menunjukkan sikapnya yang biasa bahkan di depan lawan bicaranya. Dia menyadari kepribadiannya yang kasar dan buruk dalam berbicara sopan, sehingga lebih banyak berbicara dengan cara yang santai. Itulah sebabnya dia merasa sulit bergaul dengan mereka yang berbicara formal. Namun, suka dan tidak suka seperti itu tidak relevan sekarang. Lebih dari sekadar perincian perasaannya, dia tidak mampu menghilangkan kegugupannya yang luar biasa, dan tubuhnya benar-benar kaku. Nishino, yang biasanya tidak gentar bahkan saat menghadapi penjahat seperti Ryūen, sama sekali tidak terbiasa dengan suasana ujian yang begitu serius. Menjadi barisan depan berarti menanggung sebagian nasib kelas, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan tekanan. Peran perwakilan, yang menurutnya tidak ada hubungannya dengan dirinya, merupakan pilihan yang tidak terduga oleh Ryūen. Dia sangat menyesal telah menerimanya dengan ceroboh. Melihat Nishino berdiri diam, bahkan lupa untuk duduk, jelas bahwa dia tidak dalam kondisi pikirannya yang biasa. Sanada merasa sedikit ragu untuk menawarkan bantuan. “Nishi—” Dia memanggil namanya, tetapi kemudian dengan tegas menahan diri untuk tidak mengatakan lebih banyak. Dia mempertimbangkan kembali, menyadari bahwa kebaikan yang tidak disengaja ini mungkin akan mencekik dirinya sendiri. Jika lawannya kewalahan oleh situasi tersebut, dia tidak boleh melewatkan kesempatan untuk menggunakannya. Menekan rasa bersalahnya, dia diam-diam menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ketika Nishino akhirnya duduk, ujian tampaknya telah dimulai, seolah-olah telah menunggu saat itu. ‘Diskusi akan dimulai sekarang.’ Dengan pengumuman itu, sebuah suara mulai terdengar dari monitor. ‘Ujian khusus akhir tahun akan segera dimulai. Peran setiap siswa akan ditampilkan di tablet masing-masing. Harap periksa sebelum memulai putaran diskusi pertama.’ Para peserta duduk di seberang deretan monitor anorganik. Tanpa sempat menenangkan diri, diskusi pun dimulai. Nishino, yang kegugupannya belum mereda sama sekali, menyebabkan pandangannya menyempit, tidak memeriksa Sanada sekali pun dan terus menatap…

Setelah pukul 9 pagi, para peserta tiba di ruang kelas yang telah ditentukan untuk menerima penjelasan terperinci tentang ujian dari para penguji yang tidak dikenal. Penjelasan yang sama diberikan secara serentak di empat ruang kelas yang berbeda. Ruangan-ruangannya dipenuhi meja-meja dan kursi-kursi biasa, tidak ada yang tampak luar biasa. Sulit membayangkan ujian macam apa yang akan dilakukan di lingkungan yang seperti itu, tetapi seiring berjalannya penjelasan, pemahaman peserta berangsur-angsur semakin dalam. Penjelasan tentang diskusi yang akan dilakukan peserta terus berlanjut tanpa pernah menyinggung syarat kemenangan bagi perwakilan. Setelah penjelasan selesai, penguji mengambil napas dalam-dalam. Para siswa kemudian saling memandang, berusaha semaksimal mungkin untuk menghafal aturan. “Hal terpenting yang perlu diingat adalah bahwa dalam diskusi ini, satu-satunya cara kalian dapat berkontribusi pada kelas kalian adalah dengan menjalankan peran yang diberikan kepada kalian sebaik mungkin.” Inilah persisnya apa yang didengar peserta dari Ayanokōji dan lainnya. “Kami memahami syarat kemenangan kami, tetapi… syarat kemenangan bagi para perwakilan lebih penting, bukan? Apa syaratnya?” Matsushita bertanya mewakili teman-teman sekelasnya. Pertarungan antara para peserta pada hakikatnya hanya tentang apakah mereka akan mendapatkan poin pribadi. Di sisi lain, pertarungan antar perwakilan akan secara drastis memengaruhi fluktuasi poin kelas, yang akan menentukan masa depan kelas. Wajar saja jika mengutamakan keuntungan jangka panjang sebagai prioritas dibandingkan keuntungan jangka pendek. Akan tetapi, penguji yang tidak dikenalnya, yang biasanya tidak bereaksi, menjawab dengan nada acuh tak acuh. “Seperti yang baru saja kukatakan, yang bisa kalian lakukan adalah tetap berpegang pada peran kalian dan melakukan diskusi dengan benar. Tidak ada gunanya mencoba menebak kondisi kemenangan mereka—bagaimana para perwakilan bertarung dan bagaimana aturannya mungkin berbeda setiap saat bagi mereka mungkin akan mengubah setiap diskusi. Hanya setelah ujian khusus selesai kalian akan dapat mempelajari semua jawabannya.” Jawabannya tidak samar sejak awal; alih-alih, penguji tidak punya niat untuk memberi tahu mereka jawabannya sejak awal. Mustahil untuk pergi tanpa merasakan niat keras kepala pihak sekolah. “Apakah kami benar-benar tidak dapat melihat kemajuan kami sampai ujian selesai?” “Itu benar.” Shinohara mengeluh, dan sang penguji menjawab tanpa jeda. Mereka telah menjelaskan secara lengkap bahwa aturan-aturan antar perwakilan harus dirahasiakan dan tidak boleh diungkapkan. “Ingatlah, tidak menanggapi diskusi dengan serius tidak akan memberikan keuntungan bagi kelas kalian.” Memainkan peranmu dengan cara yang mudah dikenali adalah sebuah kebebasan bagi para peserta, tetapi tidak ada jaminan bahwa hal itu akan berjalan baik bagi perwakilan yang mereka wakili. Selama tidak jelas apa yang akan menentukan kemenangan atau kekalahan, terlibat serius dalam diskusi,…

Hari ini, nuansa musim semi terasa lembut di bawah sinar matahari. Akhirnya, puncak tahun kedua kehidupan sekolahku telah tiba. Selama dua tahun, Kelas A yang tak tergoyahkan telah memimpin, dan sekarang ada yang mencoba menyalipnya. Ada yang memulai dengan baik tetapi secara bertahap dilampaui oleh Kelas D, tetapi mereka tetap mencoba untuk bersatu dan bangkit kembali. Mereka yang tidak memiliki kekuatan bawaan tetapi terus berjuang dengan segala cara yang diperlukan, dengan penuh semangat bertujuan untuk perubahan haluan yang dramatis. Dimulai dari Kelas D, setelah kehilangan semua poin kelas, mereka sekarang meraih Kelas A yang didambakan. Ujian khusus akhir tahun, yang menjanjikan fluktuasi poin kelas yang signifikan, akan segera berlangsung. Pukul 07.40, aku meninggalkan kamar asramaku sendirian. Lobi itu sepi. Tidak ada seorang pun siswa yang terlihat. Itu sudah diduga. Sementara perwakilan untuk ujian khusus akhir tahun seharusnya berkumpul di gedung khusus pada pukul 8 pagi, seluruh kelas seharusnya berkumpul di ruang kelas biasa pada pukul 9 pagi, jadi beberapa mungkin masih tidur. Akan lebih baik jika bertemu dengan perwakilan lainnya, tetapi karena butuh waktu sekitar 10 menit untuk berjalan kaki ke gedung khusus dari sini, berangkat pukul 7.40 terlalu cepat. Hampir semua orang seharusnya sudah tiba di sekolah atau akan segera tiba. Saat berjalan menyusuri jalan setapak sekolah, aku melihat seorang siswa berpakaian kasual duduk di bangku. “Ini masih pagi sekali. Apa yang kau lakukan di sini, Kiryūin-senpai?” “Aku menunggumu. Aku ingin bertemu denganmu sebelum kau menghadapi ujian khusus akhir tahun.” Di sebelah Kiryūin-senpai, sebuah tas diletakkan. “Sepertinya kau hendak pergi.” “Biasanya, siswa tahun ketiga sudah lulus dan sudah berada di dunia nyata sekarang. Aku sibuk mencari tempat tinggal baru. Nagumo mengkhawatirkanmu. Dia penasaran bagaimana kau akan menghadapi ujian khusus akhir tahun. Tapi sepertinya dia tidak berniat menemuimu lagi, jadi aku yang mengurus pengintaian.” Tampaknya peran yang menyusahkan telah dipaksakan padanya, tetapi seharusnya mudah untuk menolaknya. “Dari penampilannya, sepertinya kau tidak khawatir.” “Apa kau khawatir padaku? Kau tampaknya senpai yang baik.” “Maafkan aku. Khawatir mungkin berlebihan. Namun, kau melakukan hal-hal yang tidak dapat kami prediksi. Aku tidak sabar untuk melihat hasil apa yang akan kau dapatkan dalam ujian.” Memahami bahwa aku sedang terburu-buru, Kiryūin-senpai berkata demikian dan melambaikan tangannya dengan lembut. Aku mengangguk tanda mengiyakan dan mulai berjalan menuju gedung sekolah. Segera setelah tiba di gedung khusus, dua perwakilan kelas sudah menunggu di dekat pintu kelas. Seorang dewasa yang tidak dikenal berdiri di samping mereka. Secara umum aku mendapat kesan…

Pada hari Jumat setelah sekolah, suasana di Keyaki Mall terasa berbeda dibandingkan hari-hari kerja lainnya. Setelah lima hari belajar, semua orang bersiap untuk menikmati akhir pekan. Namun, minggu ini, pemandangannya tampak sedikit berbeda dari biasanya. Barangkali karena jumlah pelajar yang mengunjungi mal itu terlihat lebih sedikit. Ketika aku tiba di kafe yang ditunjuk, Horikita, yang telah meninggalkan kelas lebih awal, sudah duduk dan menunggu. Ketika menyadari kehadiranku, dia memberi isyarat bahwa dia akan memesan minuman dan menuju ke kasir. Aku membeli secangkir kopi hangat dan bergabung dengan Horikita. Horikita, yang duduk di hadapanku, tampak gelisah dan sedikit gugup. “Apakah ada yang salah?” “…Apa maksudmu?” “Aku hanya merasa kau mungkin khawatir tentang sesuatu. Aku harap aku salah.” “Apakah itu sudah jelas?” “Ya.” “Begitu ya. Tidak, aku hanya memikirkan ujian minggu depan. Maaf kalau itu mengganggumu.” “Apa kau sudah merasa gugup?” “Tidak ada cara lain, kan? Fluktuasi poin kelas akan signifikan. Ini adalah titik balik yang besar, entah kelas kita naik atau turun.” Sebagai seorang pemimpin, rasa tanggung jawabnya pasti tumbuh, dan dia mungkin memiliki lebih banyak hal yang dipikirkan daripada biasanya. Memang bukan hal yang tidak masuk akal, tetapi stres dalam jumlah sedang tidaklah seburuk itu. “Ngomong-ngomong… apa kau menyadari jumlah siswa tahun pertama semakin sedikit?” Mungkin ingin mengganti pokok bahasan, dia bertanya sambil mengalihkan pandangannya. “Ya. Sepertinya tahun pertama akhirnya menghadapi tantangan ujian khusus akhir tahun.” Bahkan hanya dengan melihat-lihat sekeliling kafe, jelas terlihat bahwa jumlah siswa tahun pertama memang luar biasa rendah. Jika situasinya seperti ini bahkan di akhir pekan, mereka pasti menghadapi ujian khusus yang sangat berat. “Waktu terasa berjalan lambat, namun berlalu begitu cepat. Sudah setahun sejak mereka mendaftar di sekolah ini.” Siswi tahun kedua, yang hanya setahun lebih tua, mengatakan sesuatu yang agak filosofis dan menyesap minumannya. “Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan orang tua.” “Menyebutku tua itu agak kasar. Tidak bisakah kau mengatakannya dengan cara yang berbeda?” Horikita berbicara dengan nada tidak setuju, aroma teh yang manis tercium dari arahnya. “Itu tidak biasa. Teh susu?” “Aku merasa butuh gula karena aku sedang memikirkan banyak hal.” Sebagai ketua kelas, dia harus menyusun strategi lebih dari orang lain. “Aku jadi penasaran, ujian macam apa yang akan dihadapi anak-anak tahun pertama.” “Siapa tahu? Kalau kau penasaran, kenapa tidak menemui siswa tahun pertama dan bertanya?” “Aku tidak bisa mengalihkan perhatianku ke tahun-tahun lain sampai-sampai harus keluar untuk bertanya kepada seseorang. Lagipula, tidak pantas bagi seorang senpai untuk ikut campur…

Kamis, minggu kedua bulan Maret. Tahun kedua kehidupan sekolah kami akhirnya mencapai klimaksnya. Tahun ini, seperti tahun lalu atau bahkan lebih lagi, dipenuhi dengan hari-hari yang tak terlupakan. Mungkin ada banyak momen baik dan buruk, tetapi bagi mereka yang terdaftar di sekolah ini, jawabannya akan berubah drastis tergantung pada apakah mereka dapat berhasil mengatasi tantangan berikutnya. Ujian khusus akhir tahun diberi peran yang membedakannya dari ujian khusus lainnya. Aku ingin kau mengingat ujian khusus yang diadakan pada tahun pertama. Pertarungan kelas satu lawan satu dalam mata pelajaran tertentu. Kontes tujuh pertandingan, di mana setiap kemenangan akan mencuri 30 poin kelas dari lawan. Pada akhirnya, itu adalah pertandingan yang ketat, tetapi jika kami memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut, kami akan mendapatkan 210 poin kelas. Selain itu, kelas pemenang mendapat hadiah 100 poin kelas. Dengan kata lain, bisa saja ada perbedaan maksimum 520 poin antara pemenang dan yang kalah. Itu saja menunjukkan betapa pentingnya ujian khusus akhir tahun. “Selamat pagi.” Chabashira-sensei muncul di kelas dengan sikap tenang. Sapaan pagi dari para siswa sangat jarang. Selama beberapa hari terakhir, para siswa memperhatikan apa yang dikatakan Chabashira-sensei setelah dia menyapa. Meskipun sebelumnya bukan sesuatu yang penting, hari ini, rasanya waktunya akhirnya tiba. “Sekarang aku akan mengumumkan ujian khusus akhir tahun dan isinya. Namun sebelum itu, aku ingin berbagi sedikit cerita pribadi.” Chabashira-sensei, wali kelas kami, telah memberi tahu kami banyak hal tentang ujian khusus. Namun kali ini, pengantarnya jelas berbeda. “Ini tahun kedelapanku menjadi guru di Advanced Nurturing High School. Selama enam tahun, aku telah mengepalai dua kelas. Namun selama enam tahun itu, aku tidak pernah berhasil naik dari Kelas D. Melihat kembali perilaku saat pertama kali bergabung, hal itu tidak terlalu mengejutkan.” Agak sulit untuk membayangkannya sekarang, tetapi saat itu, Chabashira-sensei biasanya menanggapi dengan cukup dingin. Bagiku, yang tahu sedikit lebih banyak tentang keadaan tersebut dibandingkan siswa lain, itu bukanlah cerita yang memerlukan banyak pemikiran. “Ketika aku memimpin dua kelas, aku hanya punya satu pikiran—bahwa aku tidak akan terlibat secara emosional dan akan terus mengamati dari sudut pandang yang adil dan tenang. Aku percaya bahwa menjaga jarak sebagai guru, baik di saat senang maupun susah, adalah hal yang benar untuk dilakukan. Tentu saja, hal ini sejalan dengan filosofi pendidikan sekolah, dan itu tidak salah. Namun sekarang, aku merasa bahwa ini juga caraku melarikan diri karena ketidakdewasaanku sebagai guru.” Para siswa mendengarkan dengan diam kata-kata Chabashira-sensei. “Keadilan itu penting. Sebagai seorang guru, aku tidak boleh…