Dua bulan telah berlalu sejak aku mulai bersekolah di Akademi.

Musim dingin yang keras akan segera berakhir, dan keindahan musim semi akan segera tiba.

Es beku di daratan mulai mencair, seolah bersiap-siap untuk mekarnya bunga.

Namun, tanpa melakukan apa pun, satu tahun lagi telah ditambahkan ke usia terkutukku.

Sialan.

Aku tidak peduli dengan usiaku di kehidupanku yang lalu, tapi sekarang, setiap tahun yang berlalu mengingatkanku betapa aku harus semakin sibuk.

Itu tidak benar-benar membuatku bahagia.

Tidak seperti kebanyakan orang, aku tahu aku harus memanfaatkan waktu yang tersisa sebaik-baiknya, menjadikan setiap hari penting.

Dan sekarang, sebulan telah berlalu sejak perjalananku ke ruang bawah tanah Akademi untuk menuju ruang rahasia, dan banyak hal telah berubah sejak saat itu.

Pertama, Aliansi Murim telah diberitahu tentang brankas rahasia.

Meskipun mereka belum bisa menyelidikinya karena Akademi masih dalam sesi, mereka menempatkan Formasi yang kuat di sekitar lokasinya.

Selain itu, instruktur tambahan ditugaskan untuk patroli malam, berkat masalah yang aku dan Naga Air timbulkan.

aku yakin mereka membenci kami karena hal itu—hal itu tidak perlu dan tidak ada gunanya.

Aku merasa sedikit bersalah tentang hal itu.

Aku ingat betapa aku benci berpatroli di kehidupanku yang lalu, jadi aku merasa kasihan pada mereka.

Tapi apa yang bisa aku lakukan? Aku punya masalah sendiri yang harus aku atasi.

aku tidak mampu mengkhawatirkan orang lain, kamu tahu.

Ck.

Bagaimanapun, aku telah diminta untuk bekerja sama dengan Aliansi Murim dalam penyelidikan masa depan mereka di wilayah tersebut.

Izinkan aku menjelaskannya—itu adalah “kerja sama.”

Alih-alih menginterogasi aku, mereka menginginkan bantuan aku untuk menjelaskan bagaimana aku menemukan brankas rahasia.

Itu mungkin berkat latar belakangku dan gelarku sebagai Naga Sejati.

Dan Tiket Pengemis Kelas Satu pasti membantu.

Fakta bahwa mereka mendapatkan informasiku dari Sekte Pengemis pasti menjadi faktor utama.

Untungnya, tampaknya hal itu berhasil.

Tentu saja, aku mungkin masih menghadapi hukuman karena melanggar jam malam dan berkeliaran di malam hari, tapi aku tidak terlalu khawatir tentang hal itu.

Berikutnya dalam daftar adalah masalah Ratu Pedang.

Ratu Pedang telah setuju untuk membantuku dengan tetap menduduki Pedang Qinghai, semua karena harta karun yang disebut Batu Gunung Hua.

Menurutnya, harta karun itu disembunyikan di dalam brankas rahasia.

Bahkan jika itu terjadi,

Apa yang bisa aku lakukan karena tempat itu sudah tidak ada lagi?

Ratu Pedang mengatakan tidak apa-apa kalau aku tidak bisa menemukannya, tapi ekspresinya menceritakan cerita yang berbeda.

Namun sepertinya ada masalah yang lebih besar dari itu.

Tapi sepertinya ada masalah yang lebih besar.

Hah? Apakah dia mendengar sesuatu dari Pedang Qinghai?

aku tidak tahu percakapan seperti apa yang mereka lakukan, jadi aku biarkan saja.

Ada masalah lain.

Apa yang harus kulakukan terhadap benda yang melingkari lenganku ini?

Kain yang melingkari lengan kiriku menjadi masalah.

Itu adalah kain berwarna merah muda terang, melingkari lenganku seperti perban, tapi itu jauh dari kata biasa.

Pertama-tama, benda itu menempel erat di lenganku, dan sekeras apa pun aku mencoba, aku tidak bisa melepaskannya.

Aku mencoba segalanya untuk menghilangkannya, tapi aku tidak bisa seolah-olah itu menjadi bagian dari kulitku.

Lebih-lebih lagi,

Mungkin ceritanya berbeda jika itu hanya kain biasa.

Samar-samar-

Tidak, apakah pingsan adalah kata yang tepat?

Itu samar-samar, namun entah bagaimana padat pada saat bersamaan.

aku bisa merasakan Tao Qi padat yang sama di lengan kiri aku seperti yang aku rasakan ketika Tetua Shin menyelamatkan aku di ruang rahasia.

Ini pastinya adalah Tao Qi dari Gunung Hua.

Karena itu, Tao Qi berdenyut, beresonansi dengan energi dari lenganku, hampir menjamin aku akan ketahuan.

Masalah sebenarnya adalah… aku tidak tahu kain apa ini.

Fakta bahwa Tetua Shin telah bangun dan mengambil kendali atas tubuhku untuk mengklaim benda ini berarti itu adalah harta karun yang dia kenali—kemungkinan besar adalah sesuatu dari masa lalunya.

Ingatan Yeon Il-Cheon mengatakan bahwa brankas rahasia telah disiapkan untuk Tetua Shin.

Lalu apa itu?

Harta macam apa ini?

Sungguh konyol menambahkan harta karun lain ke dalam koleksi aku yang sudah terus bertambah, terutama yang begitu menarik perhatian.

Tidak bahkan tampaknya memiliki kekuatan khusus.

Haruskah aku menganggapnya sebagai kain yang memancarkan Tao Qi?

Atau apakah ada kegunaan lain yang belum aku temukan?

Dia frustasi karena satu-satunya orang yang bisa menjelaskan semua ini telah tertidur kembali.

Setelah menyelamatkan aku pada saat yang genting, Tetua Shin kembali tertidur.

Tidak hanya itu,

Binatang itu terdiam juga.

Sejak saat itu, binatang buas yang tanpa henti melolong mencari makanan setiap hari telah bersembunyi.

Apakah itu hilang? Tidak, sepertinya itu tidak mungkin terjadi.

Aku tahu benda itu masih ada di sana, mengintai di dalam tubuhku.

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak misteri yang menumpuk.

Mereka berputar-putar di sekitarku, meninggalkan pikiranku dalam kabut.

Apakah mereka mengira mereka ikan?

Ketuk, ketuk.

Tanpa sadar aku mengetuk meja dengan ujung jariku.

Itu adalah kebiasaan lamaku setiap kali pikiranku menjadi kusut.

…Aku sudah selesai dengan brankasnya.

aku juga mengembangkan kebiasaan mengesampingkan pertanyaan yang tidak dapat aku jawab.

Ini adalah kebiasaan yang aku ambil baru-baru ini.

Dengan begitu banyak hal yang harus dilakukan, aku tidak bisa membiarkan diri aku terjebak oleh pertanyaan-pertanyaan yang tidak memiliki jawaban yang jelas.

aku harus mengesampingkannya dan fokus pada masalah aku yang mendesak.

Menurutku, itu adalah bentuk penindasan pikiran.

Ketuk, ketuk.

Jariku terus mengetuk berirama saat wajah dan nama muncul di pikiranku.

…Bajingan itu berasal dari Sekte Pengemis, jadi mereka sulit ditemukan sampai sekarang. Bagaimana dengan yang lainnya?

Hanya ada satu alasan mengapa aku terus memikirkan orang-orang ini dan mengingatnya.

Jumlahnya lebih banyak dari yang aku perkirakan. Bisakah aku menghilangkan semuanya?

Aku sedang membuat daftar mental semua bajingan yang harus kubunuh.

Saat ini aku tahu bahwa keadilan hanyalah sebuah lelucon—sesuatu yang kupelajari setelah bencana menimpa dunia.

Sebagian besar dari mereka yang menyebut diri mereka Fraksi Ortodoks menampilkan citra kepahlawanan dan kebajikan, sementara sifat asli mereka sangat busuk.

Melihat bagaimana lebih banyak orang dari Fraksi Ortodoks yang akhirnya bergabung dengan Kultus Iblis dibandingkan dengan Fraksi Unortodoks, aku mulai bertanya-tanya apakah Fraksi Unortodoks adalah faksi yang lebih kecil kejahatannya.

Inilah sebabnya aku memilih untuk menghadiri Akademi Naga Langit.

aku harus melenyapkan siapa pun yang perlu mati.

aku perlu meningkatkan level bela diri aku, agar menjadi cukup kuat untuk melaksanakan eksekusi ini tanpa hambatan.

Woong.

Lagi.

Aku mengerutkan kening karena sensasi familiar itu.

Akhir-akhir ini, aku sering mengalami pusing seperti ini.

Itu hilang setelah beberapa saat, tetapi sensasi memuakkan itu jelas bukan yang terbaik.

Itu selalu membuatku dalam suasana hati yang buruk.

"Mendesah."

aku mulai bertanya-tanya apakah lebih baik muntah saja dan menyelesaikannya.

"…Murid."

Mungkin itu karena Aku malas dalam latihanku? Aku mungkin harus-

“Siswa Gu Yangcheon.”

“…!”

Aku bahkan tidak mendengarnya—aku hanya melamun.

Aku tersentak dan mendongak, hanya untuk melihat Cheol Hwanho menatapku dengan cemberut.

Benar, aku sedang kuliah.

"Ya?"

“aku menelepon kamu tiga kali dan kamu tidak menjawab. Haruskah aku menganggap itu karena kamu tidak memperhatikan?”

“aku memang merespons. Kamu pasti melewatkannya karena aku terlalu pendiam.”

“…Begitukah.”

aku jelas berbohong.

Cheol Hwanho mungkin juga mengetahuinya, dilihat dari ekspresi jijik di wajahnya.

aku tidak menyadari seseorang bisa terlihat begitu jijik.

kamu belajar sesuatu yang baru setiap hari, aku rasa.

“Karena kamu mengaku telah memperhatikan, kurasa aku bisa mengajukan pertanyaan padamu?”

“Ya, aku akan menjawabnya.”

“Tolong jelaskan mengapa Burung Langit Biru kurang aktif di malam hari-”

“Itu karena mereka berkembang biak pada waktu itu. Mereka pasti sesat karena mereka hanya melakukannya pada malam hari.”

“…”

“Oh, dan satu-satunya kelemahan mereka adalah paruhnya. Tapi karena mereka tidak bisa terbang, tangkap saja dan bakar semuanya—”

"Terima kasih."

"Tentu saja."

Dia mengabaikanku, padahal itu nasihat yang benar-benar bagus.

Burung Langit Biru adalah bagian dari Iblis biru, namun meskipun mempunyai sayap, mereka tidak dapat terbang.

Mereka juga memiliki leher yang sangat panjang untuk makhluk yang menyerupai ayam.

Bagaimanapun juga, mereka adalah salah satu dari sedikit spesies iblis yang berkembang biak, dan anehnya, mereka hanya melakukannya pada malam hari.

Berkat itu, jarang sekali seniman bela diri disergap oleh mereka setelah siang hari.

Hal ini membuat mereka mudah berburu di malam hari.

aku kira jawaban aku benar—Cheol Hwanho melanjutkan ceramahnya sambil menghela nafas kecewa.

Tapi aku harus fokus.

Dan yang dimaksud dengan fokus adalah fokus pada berpura-pura memperhatikan, daripada benar-benar mendengarkan.

Sedikit lagi, ya.

Tidak lama kemudian saat yang aku tunggu-tunggu pun tiba.

Saat ceramah berakhir, Cheol Hwanho mengatakan ini sebelum meninggalkan ruangan.

“Pelatihan langsung akan segera diadakan. Jangan lupa.”

Aku mengangguk, mendengar kata-katanya.

Inilah saat yang kutunggu-tunggu selama seminggu penuh.

******************Biasanya, aku mengobrol dengan kelompok aku setelah menyelesaikan kuliah harian dan makan.

Itulah satu-satunya saat aku benar-benar harus istirahat mental.

Namun akhir-akhir ini, aku malah menggunakan waktu itu untuk berlatih.

Itu karena grupku juga menjadi lebih sibuk, dan fakta bahwa aku perlu terus mengembangkan diriku sendiri.

Dorong lenganku lebih banyak.

Astaga! Kekuatan!

aku fokus pada pendirian aku dan melepaskan ledakan Qi.

Jejak samar Qi masih tertinggal di udara.

Itu mengecewakan. waktuku tidak tepat.

…Masih sulit untuk melepaskannya dengan cukup cepat. Mungkin aku harus memasukkan lebih banyak tipuan?

Meskipun aku seharusnya fokus pada latihan pikiran, aku mendapati diriku bergerak seperti ini, masih memikirkan pertarungan itu.

Jika kecepatannya satu-satunya keuntunganku, pada akhirnya aku akan tertangkap dan kalah.

Prajurit Naga, atau lebih tepatnya, Yang Mulia.

Pertarunganku dengannya hari itu membuatku merasa frustrasi, mendorongku untuk berlatih seperti ini kapanpun aku bisa.

Apa masalahnya?

aku jauh lebih cepat dari dia.

aku juga memiliki lebih banyak Qi daripada dia.

Dia lebih lambat dariku, namun entah bagaimana lebih cepat di saat yang bersamaan.

Apakah karena perbedaan cara kita memandang sesuatu?

aku belajar di mana aku perlu meningkatkan diri setelah laga itu, namun itu tidak mudah.

Meski kalah dari Yang Mulia, ahli pertarungan jarak dekat, aku tidak punya alasan. Kerugian adalah kerugian.

aku tidak merasa frustrasi dengan kekalahan tersebut.

Aku sudah mengalami banyak kehilangan dalam hidupku, dan aku tahu bahwa mengejar kejeniusan adalah hal yang hampir mustahil.

Ini hanya membuat aku semakin penting untuk menemukan jawabannya.

Alangkah baiknya jika aku sedikit lebih pintar.

aku akan menjadi lebih efisien, dan aku akan memanfaatkan tubuh aku dengan lebih baik di masa depan.

Bagaimana jadinya jika aku setengah pintar dari Manusia Surga?

Aku membiarkan pikiranku mengembara ke pikiran tak berguna seperti ini karena frustrasi.

Api.

Aku menarik apinya kembali ke tubuhku, menyalurkan panasnya ke Dantianku, dan menarik napas dalam-dalam.

Ladang itu sudah dipenuhi panas yang kucurahkan.

"Bagaimana menurutmu?"

aku bertanya kepada orang yang diam-diam memperhatikan aku saat aku menarik Qi aku.

"…Hmm?"

Itu adalah jawaban yang hampa.

Seperti yang diharapkan.

Tentu saja Namgung Bi-ah yang menonton.

“Bagaimana menurutmu?”

“…Kamu keren…?”

“Tidak, tidak seperti itu…”

Untuk sesaat, aku hampir tersenyum.

aku akhirnya berlatih dengan Namgung Bi-ah karena semua orang sibuk, jadi aku memintanya untuk bergabung dengan aku untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Namgung Bi-ah biasanya keluar di tengah latihanku, tapi aku memintanya untuk tinggal hari ini sampai akhir.

Aku belum pernah bertemu Tang Soyeol akhir-akhir ini, dan meskipun Wi Seol-Ah muncul setiap hari seolah-olah itu adalah rutinitas, dia pergi hari ini dengan ekspresi kecewa, mungkin karena ada hal lain yang harus dia lakukan.

Moyong Hi-ah telah sibuk sejak awal Akademi, dan aku mengetahui bahwa Gu Yeonseo sedang melakukan sesuatu dengan kelompoknya hari ini, jadi aku menyeret Namgung Bi-ah ke sini, karena sepertinya dia ada waktu luang.

“Apakah kamu melihat ada kekurangan?”

aku tidak mengharapkan banyak bantuan dari Namgung Bi-ah, tapi aku tetap bertanya—bagaimanapun juga, dia adalah seniman bela diri Alam Puncak, seorang jenius yang ditakdirkan untuk menjadi hebat.

Namgung Bi-ah memiringkan kepalanya sejenak sebelum menatap langsung ke mataku dan menjawab.

“Terlalu cepat…”

“Kalau begitu aku akan melakukannya lebih lambat untukmu-“

“Sepertinya kamu agak terburu-buru.”

aku berasumsi itu terlalu cepat untuk dia ikuti, tapi jawaban Namgung Bi-ah berbeda dari yang aku harapkan.

“Terburu-buru?”

“Mhm… Kamu sepertinya terburu-buru.”

Aku mengulangi kata-katanya dalam pikiranku, melenturkan dan melepaskan tinjuku sambil berpikir.

Terburu-buru, ya.

Aku tahu aku merasa terburu-buru akhir-akhir ini, tapi apakah perasaan itu juga meresap ke dalam gerakanku?

aku perlu memperbaikinya.

aku mengangguk.

Jika Namgung Bi-ah bisa melihatnya, itu pasti sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Setelah mengamatiku lebih lama, Namgung Bi-ah berbicara lagi.

“…Ingin melakukannya?”

Aku berhenti sejenak setelah mendengarnya.

“Sudah kubilang, gunakan kalimat lengkap.”

Aku menghela nafas dan mengingatkannya. Namgung Bi-ah bertepuk tangan, menyadari dia telah lupa.

Untuk sesaat, aku panik.

“Apakah kamu ingin… berdebat?”

Jadi, ini perdebatan, seperti yang diharapkan.

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah berdebat dengan Namgung Bi-ah sebelumnya.

Namgung Bi-ah telah menggangguku untuk bertanding sejak kemunduranku, tapi aku tidak pernah menerimanya.

Lalu, suatu hari, dia berhenti bertanya.

“Oh benar, kamu berhenti memintaku berdebat setelah beberapa saat.”

Aku bertanya-tanya apakah dia bertanya sekarang karena sudah lama sekali, atau apakah niatnya berbeda kali ini.

Saat aku menjawab, Namgung Bi-ah menyisir rambutnya ke belakang dan berbicara.

“

Menakutkan?

“Berdebat denganku?”

"TIDAK…"

Mata biru Namgung Bi-ah menatap mataku.

“Kamu… takut berdebat denganku.”

“…”

Waktu seolah membeku sesaat.

"Takut? Aku?"

“Mhm.”

Aku bertanya-tanya apa maksudnya, tapi aku sudah tahu.

aku tidak ingin bertarung dengan Namgung Bi-ah, meskipun itu hanya pertarungan ringan.

“Jadi… itulah kenapa aku berhenti bertanya. aku baik-baik saja dengan itu.”

“Tapi kamu baru saja melakukannya.”

“Mungkin… kamu akan merasa lebih baik setelahnya.”

“Tidak, aku mungkin akan merasa jauh lebih buruk.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa.”

Namgung Bi-ah kembali ke ekspresi tenangnya yang biasa, seolah dia tidak menyesal.

Suasana hatinya selalu cepat berubah.

“Apakah kamu… akan pernah?”

“…Kamu berbicara seolah-olah sebuah spar adalah sesuatu yang sangat berharga.”

“Bukan?”

“Tidak, benar.”

Saat bencana berakhir, saat dunia kembali damai—saat tidak ada lagi ancaman dan yang tersisa hanyalah ketenangan—maka aku akan berdebat dengannya.

Meski rasanya aneh memberi bobot pada kata sederhana seperti “spar”.

“Seol-Ah juga?”

“…!”

Mataku terbelalak mendengar kata-kata tak terduga Namgung Bi-ah.

Dia tiba-tiba mengungkit Wi Seol-Ah.

Apa yang dia maksud dengan pertanyaannya?

Hah?

Bisakah dia mengetahui apa yang Wi Seol-Ah katakan padaku?

“Apa yang kamu-“

"…Cuma bercanda…"

Aku bertanya dengan suara gemetar, tapi Namgung Bi-ah hanya tersenyum ringan.

Dia melambaikan jarinya ke arahku, memberi isyarat agar aku mendekat.

Dia memperlakukanku seperti anjing.

Meskipun mengeluh, aku tetap pergi.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Tepuk, tepuk.

Saat aku mendekat, Namgung Bi-ah mulai menepuk kepalaku, tangannya bergerak perlahan dan disengaja.

“…Tidak apa-apa.”

"…Apa yang sedang kamu lakukan?"

Tanyaku, tertegun dengan sikapnya yang tiba-tiba, tapi Namgung Bi-ah hanya tersenyum hangat.

“…Aku merasa senang…saat kamu melakukan ini…padaku.”

"Dan?"

“Jadi… aku melakukannya untukmu juga…”

Dia mencoba menghiburku.

Awalnya aku tidak merasa buruk.

Lucunya, tindakannya membuatku merasa sedikit lebih baik.

Saat aku melihat betapa kerasnya Namgung Bi-ah mencoba menepuk kepalaku, aku hanya bisa menyeringai.

Latihan hari ini sudah cukup, terima kasih padanya.

******************Bulan purnama terbit di langit malam.

Sesosok, gendernya tidak jelas, berdiri di atas tembok yang mengelilingi Akademi Naga Langit.

Itu adalah titik kecil, tepat di luar jangkauan Qinghai Sword.

Sosok itu menatap ke bawah dalam diam.

Sosok itu tetap diam, mengamati, pandangan mereka tertuju pada satu orang di bawah.

Berdebar.

Seekor burung hinggap di bahu mereka, senyap seperti malam.

Sosok itu melepaskan surat yang terikat pada kaki burung itu, memegangnya dengan mudah.

-Setelah empat hari, maju.

“…”

Misi akan segera dimulai.

Mereka meremas surat itu, dan burung di bahu mereka lenyap seperti kabut.

Setelah burung itu menghilang, begitu pula sosoknya.

Tidak meninggalkan jejak, seolah-olah mereka belum pernah ke sana sama sekali.

Nama sosok itu adalah Raja Kegelapan.

Penguasa malam.