Epilog

Seorang anak laki-laki berambut hitam sedang berkeliaran di hutan yang luas.

Dia baru berusia sepuluh tahun tahun ini.

Hutan itu terletak di dekat pohon raksasa yang disebut Pohon Dunia, dan orang dewasa diperingatkan dengan tegas untuk tidak mendekatinya.

Dikatakan di desa bocah itu bahwa itu adalah tempat di mana tidak hanya monster tetapi juga setan kuno ada.

Setelah kamu masuk, kamu tidak bisa kembali hidup-hidup――

Bocah itu datang ke sini sebagai bagian dari tantangan dari anak-anak di kota dan akhirnya tersesat.

"Dimana aku……?"

Hutan yang suram terasa menakutkan, dan sepertinya makhluk tak dikenal sedang mengawasinya dari bayang-bayang pepohonan.

Angin menggoyang dahan, menyebabkan bocah itu gemetar, berjongkok, dan menangis berulang kali.

Dia tidak tahu ke mana harus pergi.

Ke mana pun dia pergi, dia tidak bisa menemukan jalan keluar.

Langit menjadi gelap, menandakan bahwa malam sudah dekat, dan bocah itu merasakan ketakutan.

Bahkan bagi mereka yang terbiasa, hutan di malam hari adalah tempat yang berbahaya.

Anak laki-laki itu tahu bahwa jika dia tersesat, dia tidak boleh beranjak dari tempat itu.

Dia berjongkok di lubang pohon, merasa kecil.

Dia putus asa, menyadari dia tidak akan pernah bisa kembali ke rumah lagi.

Ayah dan ibunya pasti khawatir.

　Makan malam hari ini adalah sup favoritmukata ibunya.

――Aku ingin makan makanan ibuku…

Air mata menggenang lagi saat dia mengingat senyum ibunya.

Alih-alih hutan gelap ini, dia ingin kembali ke rumahnya yang hangat.

Pada saat itu, dahan-dahan bergetar dengan suara gemerisik yang keras.

Itu bukanlah fenomena yang disebabkan oleh angin melainkan sesuatu yang disebabkan oleh monster. Bocah itu hampir menyerah pada hidupnya.

"Nyaa? Ada yang kecil di sini-nyaa."

Melompat turun dari pohon adalah seorang wanita berambut perak dengan semburat biru.

Dia memiliki telinga kucing di kepala dan ekornya.

Anggota tubuhnya yang ramping seperti orang dewasa, dan dia adalah wanita dewasa tercantik yang pernah dilihat anak laki-laki itu.

"Manusia berambut hitam-nyaa… tapi bukan anak Hazuki-nyan-nyaa. Nemu belum pernah melihatmu sebelumnya-nyaa. Apakah kamu dari kota-nyaa?"

　'Nyaa…,' dia mendengkur dan menggoyang-goyangkan ekornya saat dia melihat anak laki-laki itu dengan ekspresi bermasalah.

Meskipun dia adalah wanita dewasa, dia tampak agak kekanak-kanakan ketika berbicara.

"Apakah kamu tersesat-nyaa?"

"Y-ya …"

"Ini sudah malam, jadi sulit untuk menemanimu-nyaa… dan sulit berjalan denganmu-nyaa. Nemu menebak kamu tidak punya pilihan selain datang ke tempatnya hari ini-nyaa."

Wanita itu berjongkok dan mendesak bocah itu untuk naik ke punggungnya.

Dia merasa takut bahwa dia mungkin monster yang bisa berbicara yang mencoba memikatnya ke sarangnya, tetapi dia tidak punya pilihan lain.

Rasa takut sendirian di hutan ini melebihi segalanya.

Bocah itu dengan patuh naik ke punggungnya.

"Pegang erat-erat, oke-nyaa?"

Sambil menggendong anak laki-laki itu, wanita itu melompat ke atas pohon.

Dia melompat dari cabang ke cabang dengan kecepatan yang mencengangkan.

Untuk pertama kalinya hari ini, anak laki-laki itu merasa lega dengan aroma manis yang terpancar dari rambut wanita tersebut dan suhu tubuhnya yang hangat.

Setelah beberapa saat, mereka tiba di tempat yang terlihat seperti desa di dalam hutan.

Itu tidak seperti kabin kecil di hutan yang dia bayangkan; itu adalah kota besar.

Tampaknya lebih maju daripada kota tempat anak laki-laki itu tinggal, dan sulit dipercaya bahwa kota itu terletak di tengah hutan.

Di dekat gerbang masuk, ada patung misterius seorang pemuda. Itu dibuat dengan sangat baik.

Ada juga patung wanita di sebelahnya, dan setelah diamati lebih dekat, bahkan ada patung wanita bertelinga kucing yang menggendong seorang anak laki-laki di punggungnya.

Namun, dibandingkan dengan penampilan mereka yang sebenarnya, mereka tampak menggambarkan versi yang jauh lebih muda.

Ada sungai yang mengelilingi desa.

Tapi ada juga aroma laut di udara, membuatnya jelas bahwa itu adalah lautan.

Dari laut, suara nyanyian yang lembut bisa terdengar. Itu adalah melodi yang sedikit merangsang tidur.

"Ya ampun, apakah anak muda ini adalah panen dari perburuan harta karun hari ini?"

Seorang wanita berambut merah muda muncul dari laut dekat gerbang.

Berbeda dengan wanita dengan telinga kucing, dia memancarkan suasana yang lembut.

Anak laki-laki itu benar-benar terkejut saat dia muncul dari air, tetapi wanita bertelinga kucing itu tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut.

Setelah diperiksa lebih dekat, bagian bawah tubuh wanita itu adalah ikan, dan anak laki-laki itu menyadari bahwa dia adalah putri duyung dari dongeng, membuatnya tidak bisa berkata-kata.

Ada juga beberapa putri duyung kecil, yang tampaknya adalah anak-anaknya.

Mereka adalah iblis kuno yang dikatakan menghuni hutan ini.

Anak laki-laki itu menyadari bahwa wanita-wanita ini adalah setan-setan itu.

"Nemu baru menemukan yang kecil ini hari ini-nyaa. Sisanya hanya biji pohon ek untuk mainan anak-nyaa."

"Ada hari-hari seperti itu. Senpai, bisakah kamu memberi tahu Lilia-sama bahwa aku akan segera membawa anak-anak?"

"Mengerti-nyaa."

Anak laki-laki itu, bingung dan tidak yakin tentang apa yang terjadi, memperhatikan wanita bertelinga kucing memasuki desa sambil menggendongnya di punggungnya.

Di dalam desa, ada banyak rumah, dan anak-anak terlihat dimana-mana.

Ada anak-anak bertelinga panjang, anak-anak cantik, anak-anak berambut hitam seperti laki-laki, dan anak-anak bertelinga dan berekor kucing seperti perempuan.

Demikian pula, ada orang dewasa dari berbagai ras.

Kota itu cerah dan hidup, memberi kesan bahwa ada semacam festival. Bocah itu gemetar, takut dia akan menjadi korban untuk festival itu.

"Di sana….. Apa itu……?"

"Itu taman bermain yang dibuat oleh Lucille-nyan dan yang lainnya-nyaa. Ini adalah wahana cepat yang membuat perutmu 'wuss'-nyaa. Kamu bisa mengendarainya di pagi hari-nyaa. Karena berbahaya di malam hari-nyaa."

Apa yang dilihat bocah itu adalah bangunan raksasa yang terletak di pinggiran desa.

Dalam istilah modern, itu akan disebut roller coaster.

Atraksi serupa dapat ditemukan di seluruh desa.

Meskipun itu adalah sebuah kota di tengah hutan, ada mesin-mesin berserakan yang belum pernah dilihat bocah itu di kampung halamannya sendiri.

"Apa itu di sana…….?"

"Itu toko ramen-nyaa. Itu tempat Sion-nyan, yang kita temui tadi, sangat terobsesi dengan-nyaa. Padahal Nemu tidak suka makanan panas-nyaa,"

Perut bocah itu terdengar keroncongan.

Aroma yang menggoda merangsang nafsu makannya, dan dia menyadari bahwa dia lapar.

"Kamu mau mencobanya-nyaa? Kamu tidak bisa makan itu di kota-nyaa. Nemu pikir itu hanya tersedia di sini di seluruh dunia-nyaa?"

"T-Tapi aku tidak punya uang …"

"Kamu dapat mangkuk gratis-nyaa. Prinsip dasar di sini adalah saling membantu-nyaa. Sebagai imbalannya, kamu dapat membantu dengan sesuatu-nyaa."

　'Nyahaha'Wanita itu terkekeh.

Dia sangat baik sehingga bocah itu merasa ingin meminta maaf karena mengira dia adalah monster sebelumnya.

Dia memperlakukannya dengan baik, tersesat seperti dirinya.

Dia merasa ingin menangis sedikit.

Semakin dia melihat sekeliling, semakin misterius kota di hutan itu.

Ada banyak toko yang menyajikan makanan asing dan menjual mainan yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Ketakutannya berubah menjadi rasa ingin tahu.

"Hah!? Dia bukan anak kita kan?"

"Nemu menemukannya di hutan-nyaa. Nemu akan membawanya ke kota besok kalau sudah cerah-nyaa. Melelahkan berjalan melewati hutan di malam hari, dan menjelaskan di kota itu merepotkan-nyaa. Nemu akan membiarkan dia tinggal untuk malam ini di sini-nyaa."

Sekarang seorang wanita dengan rambut hitam mendekat dan berbicara.

Dia tampak seperti orang dewasa tetapi memiliki wajah yang agak kekanak-kanakan.

Salah satu matanya disembunyikan oleh rambutnya.

"Lucu sekali! Apakah kamu lapar? Kita akan makan sekarang, jadi ayo makan bersama! Apakah ada toko tertentu yang ingin kamu makan?"

Pipi bocah itu ditepuk ringan.

Sepertinya dia menikmati kelembutan pipinya.

Meskipun dia tidak menyukainya, dia juga tidak merasa jijik.

Karena wanita ini lembut dan baik hati, dia tidak merasa takut.

Dia memancarkan rasa penerimaan yang luar biasa.

Dia lapar. Itu wajar setelah berkeliaran di hutan sepanjang hari.

Dan karena menghirup aroma ramen tadi, dia merasa lebih lapar.

"Yang ini perutnya keroncongan-nyaa."

"Kalau begitu, ayo tunjukkan pada Lilia-san dan yang lainnya dulu sebelum kita makan! Aku ingin tahu apa yang harus kumiliki hari ini untuk diriku sendiri!"

"A-aku akan turun. Aku bisa berjalan sendiri."

Malu dengan suara perutnya, anak laki-laki itu turun dari punggung wanita bertelinga kucing.

Dipandu oleh kedua wanita itu, anak laki-laki itu mulai berjalan.

Setelah berjalan sebentar, mereka tiba di depan sebuah rumah yang sedikit lebih besar dari yang lain.

Bocah itu menebak bahwa itu adalah rumah kepala desa.

"Lilia-san! Nemu-chan menculik seseorang di sini!"

"Nemu jangan menculik siapapun-nyaa! Dia tersesat-nyaa!"

Tanpa ragu, wanita berambut hitam itu membuka pintu masuk dan memanggil penduduk dengan suara lantang.

Tidak hanya tidak ada kunci di pintu, tetapi bahkan tidak ada mekanisme kunci, yang mengejutkan bocah itu dengan perspektif yang sedikit berbeda.

"Aku bisa mendengarmu bahkan jika kamu tidak berteriak seperti itu. Aku mendengarmu. Nemu, kamu seharusnya tidak menculik orang."

"Apakah kamu hanya mendengar bagian yang aneh-nyaa!?"

"Aku mendengar semuanya dengan sempurna. Dia pasti tersesat, kan? ―― Apakah ini anak itu?"

Seorang wanita cantik dengan rambut emas menuruni tangga dan menatap anak laki-laki itu.

Telinganya yang panjang dan kulitnya yang putih bersih menarik perhatiannya.

Dia memancarkan kecantikan seolah-olah dia telah keluar dari sebuah buku, menyebabkan anak laki-laki itu lupa bernapas.

Ada aura yang sedikit mengintimidasi di tatapannya saat dia mengamati anak laki-laki itu, lebih dari wanita lain.

Namun, dia dengan ramah tersenyum dan membelai kepala bocah itu.

Dia, juga, adalah orang yang tidak memancarkan rasa takut.

"Tampaknya anak-anak di kota telah memasuki hutan untuk semacam uji keberanian baru-baru ini. Kemungkinan besar, anak ini adalah salah satu dari mereka. Penduduk kota telah diperingatkan untuk tidak menjelajah terlalu jauh ke dalam hutan ini karena berbahaya, tapi…"

"Tapi bukankah itu seratus tahun yang lalu? aku pikir itu telah berubah menjadi semacam cerita menakutkan sekarang. Para migran juga belum pernah datang ke sini. Di masa lalu, mereka yang berkeliaran tidak ingin pergi." dan memilih untuk tinggal di sini."

–Seratus tahun yang lalu? Berapa umur orang-orang ini?

Bocah itu membagikan apa yang dia ketahui tentang hutan ini.

Tempat ini dikenal sebagai Hutan Setan. Dia mendengar bahwa tidak ada yang kembali hidup-hidup.

Wanita-wanita ini disebut sebagai setan kuno.

Dari apa yang dikumpulkan bocah itu dari percakapan mereka, tampaknya mereka yang tidak kembali secara sukarela memilih untuk menetap di sini.

Jika itu adalah tempat yang kaya dengan begitu banyak hal yang berbeda, dapat dimengerti mengapa mereka tidak ingin pergi.

Kemungkinan akan ada lebih sedikit barang di kota. Bahkan seorang anak kecil pun dapat memahami perbedaan semacam itu.

"Kau dengar itu kan!? Aku tahu itu! Aku sudah menjadi gadis legenda urban, kau tahu!?"

"K-Kita harus pergi dan menjelaskannya lagi di tempat lain…"

"Bertanggung jawab atas penjelasan itu penting-nyaa. Itulah yang dikatakan Lucille-nyan-nyaa."

Para wanita yang sangat cantik terlibat dalam sebuah diskusi, membuat si anak laki-laki tercengang sejenak.

Kota ini aneh.

Semua orang di sini sangat menarik, dan orang-orang ini berperilaku seolah-olah mereka tidak memiliki konsep umur, yang sekali lagi membuat bocah itu ketakutan.

"Hmm, ada apa dengan keributan ini?"

"Tuan, sepertinya Nemu telah melahirkan seorang anak. Dan sepertinya keberadaan kami telah menjadi urban legend di kota."

"Serius? Aku tidak suka diperlakukan seperti cerita horor."

Menuruni tangga adalah seorang pemuda dengan rambut hitam.

Begitu pemuda itu melihat bocah itu, matanya membelalak.

Itu adalah reaksi seolah-olah dia tiba-tiba bertemu dengan wajah yang dikenalnya.

"――Kamu, apakah kamu punya teman?"

"Y-Ya. Aku sedang bermain dengan teman-temanku hari ini dan terpisah…"

"Aku mengerti. Aku mengerti…"

Seolah melihat anggota keluarga yang telah lama hilang dari masa lalu yang jauh, pemuda itu tersenyum dengan wajah yang hampir menangis.

Meskipun terlihat seperti dia akan menangis, dia tampak bahagia.

"Aku tidak memberitahu kalian ini, tapi ketika aku menjadi dewa, aku membuat satu permintaan lagi. Jika aku terlahir kembali, ada seseorang yang ingin aku lihat bahagia kali ini."

Pria muda itu menatap wajah bocah itu dan tersenyum lagi.

"Apakah kamu menyukai dunia ini?"

"? Ya. Ayah dan ibuku baik… dan menyenangkan."

Pertanyaan pemuda itu abstrak, dan anak laki-laki itu tidak bisa sepenuhnya memahami maknanya.

Namun, pemuda itu mengangguk puas atas jawaban bocah itu.

"Ayo makan ramen malam ini. Tiba-tiba aku ingin makan itu."

"Tuan, mungkinkah bocah ini …"

Wanita pirang itu menatap bocah itu dengan ekspresi terkejut.

"Aku yakin――Sekali lagi, selamat datang di dunia ini. Maukah kamu menjadi teman dekatku?"

Pria muda itu mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Itu adalah tangan yang besar dan hangat.

Anehnya, itu terasa akrab, seperti rasa nostalgia.

Bab Sebelumnya — TOC — Bab Berikutnya