Jantungnya berdebar kencang.

Lebih cepat dari sebelumnya dan semakin intens.

“The… pahlawan pembunuh… benarkah?”

Kepalanya berputar karena aliran darah yang semakin cepat, tubuhnya gemetar dan perlahan menjadi kaku.

“K-kalau lebih jauh lagi, aku mungkin benar-benar mati…”

Tidak, mungkin ini sudah terlambat.

Tatapan dinginnya, menatapnya dengan tombak di tangan, tidak menunjukkan belas kasihan padanya.

Kesadaran ini menghancurkan harga dirinya yang melonjak, mengisi kekosongan dengan rasa takut…

“T-terkesiap…!”

Nafasnya yang seharusnya bertambah cepat, tiba-tiba tercekat saat itu juga.

Perasaan tercekik menusuk dadanya seperti tiang, menyebabkan tubuh Yi Ga-ram mengejang karena nyeri yang akut.

Di sudut dada kirinya, sebuah organ yang seharusnya tidak pernah berhenti terhenti, dan segala sesuatu yang seharusnya mengalir terhenti.

“Ah, sial!”

Pada saat seluruh otot di tubuhnya berhenti seketika, bahkan saluran napasnya tidak bergerak dengan baik, sehingga napasnya terhenti.

Meski ia berusaha bernapas dengan kuat, namun usahanya hanya cukup menutupi lidahnya dengan busa yang tercipta dari air liurnya.

“Ya… hatiku… jantungku telah berhenti…”

Kejutan yang tiba-tiba dalam waktu singkat.

Tidak dapat menahannya, Yi Ga-ram pingsan dengan mata memutar ke belakang, dan kerumunan, yang terlambat merasakan situasinya, mulai mendekatinya satu per satu.

“Ada apa dengan pahlawan itu?”

"Mustahil. Apakah itu kutukan? Apakah orang itu mengutuk?”

"Brengsek! Cepat panggil pendeta!”

Pahlawan baru, sama seperti pahlawan lainnya, jatuh ke dalam keadaan yang menyedihkan.

Tapi pria yang mengalahkan gadis itu, tidak seperti para petualang yang kebingungan, tetap tidak merasa terganggu, hanya berbalik.

Memegang tombak yang diarahkan ke kepala pahlawan.

"…Cara ini."

Dia meraih tangan penyanyi itu, yang dulu merupakan persembahan korban, dan menariknya menuju pintu keluar.

“Ah, itu…”

“Apakah kamu ingin tinggal di sini?”

Dia menoleh ke arah penyanyi yang kebingungan, menatapnya diam-diam dengan mata sipit.

Penyanyi itu, yang mengawasinya, segera menundukkan kepalanya dan diam-diam mengikuti.

Dan…

“Untuk menurunkan pahlawan ke kondisi ini tanpa berkedip.”

“Apakah rumor itu benar?”

Bisikan orang banyak berlanjut saat dia pergi.

Kemasyhuran Pembunuh Pahlawan menyebar melampaui guild petualang ke seluruh kekaisaran, tapi itu adalah cerita untuk nanti.

---

'…Hah.'

Setelah meninggalkan guild, aku berjalan-jalan sambil memegang tangan penyanyi itu, masih merasa tidak nyaman dan mencari tempat yang jauh dari pengintaian.

aku hampir berlari.

Bahkan untuk orang sepertiku, yang telah melihat segala sesuatu di dunia ini, kejadian sebelumnya sudah cukup membuat jantungku berdebar kencang.

Sialan, muncul di depan seorang pahlawan, hanya mengandalkan reputasiku yang terkenal.

Jika nyawaku tidak dipertaruhkan, itu pasti gila, bukan?

'Um…'

Sudah berapa lama aku berjalan bersama wanita yang telah kupertaruhkan dengan sangat besar untuk diselamatkan?

Saat kami memasuki gang terpencil, dia menarik perhatianku, melirik ke arah tangan kami yang tergenggam, dan dengan lembut berbicara.

'Kamu ingin pergi dari kedai, kan? aku pikir kita sudah cukup jauh sekarang…'

'……'

Tanpa berkata apa-apa, aku menoleh padanya dan melepaskan tangannya.

Sekarang kami ada di sini, tidak perlu berpura-pura.

aku tidak lagi gelisah. Aku melembutkan pandanganku dan diam-diam mengamati penyanyi yang kubawa.

Dari tudung di kepalanya hingga jubah yang dikenakannya, dan bahkan warna kulit dan rambutnya—segala sesuatu tentang dirinya diwarnai dengan warna putih bersih.

Penampilannya tampak polos, namun matanya sangat sipit sehingga sulit untuk mengetahui apakah matanya terbuka.

“Um, aku masih belum mengerti situasinya, tapi…”

Melihatku dengan mata itu, dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu dan bertanya,

“Apakah kamu bermaksud menyelamatkanku di sana?”

"…Ha ha."

aku telah menyelamatkannya…

Ya, itu tidak salah.

Biasanya, aku tidak akan peduli jika pahlawan membuat keributan, tapi wanita di depanku itu spesial. Airi, yang meramalkan kematianku, telah memberikannya kepadaku sebagai penyelamat.

Setelah bertahan dalam konfrontasi dengan seorang pahlawan untuk menyelamatkannya, aku terjatuh ke tanah, melepaskan emosi yang terpendam.

Dengan kekuatan yang menghasilkan bunyi gedebuk,

“Aku minta maaf karena usil!”

Kepalaku menyentuh tanah, dan aku menangis saat aku meminta maaf.

aku tidak merasa ragu.

Setelah memohon untuk hidupku beberapa kali sebelumnya, membungkuk ke tanah sudah menjadi kebiasaanku.

Mereka yang menganggapnya menyedihkan harus mencoba melawan para perwira pasukan iblis.

Mereka akan segera menemukan diri mereka mati tanpa merasakan sakit apa pun.

“Kenapa kamu tiba-tiba meminta maaf?”

Penyanyi itu memiringkan kepalanya, tidak mengerti.

“Apakah kamu tidak ada di sana untuk membantuku?”

Dia memiringkan kepalanya ke arah lain, terlihat manis, tapi sekarang bukan waktunya untuk terpesona.

“Yah, meski begitu, aku terlalu kasar pada orang asing.”

"Kasar…?"

"Kamu tahu…"

Mencoba menjelaskannya padanya, yang masih belum mengerti, aku berhenti sejenak untuk merenungkan kata-kataku sebelumnya.

Khususnya apa yang telah aku ludahi pada pahlawan muda itu.

“Sepertinya kamu belum lama dipanggil ke sini. Lebih baik kamu mundur jika disuruh dengan baik.”

Memang benar, meski aku harus menyelamatkannya, aku tidak terburu-buru masuk begitu saja.

Pahlawan yang baru dipanggil hampir selalu bertabrakan dengan guild petualang—ini semacam permulaan tradisional bagi mereka.

Mereka akan tumbuh dari pertemuan seperti itu, menjadi orang-orang hina yang memperlakukan orang lain dengan buruk.

Jika dia adalah pendatang baru, keburukanku sendiri seharusnya sudah mengusirnya.

“Aku telah melihat banyak sekali orang bodoh sepertimu yang hanya mengandalkan kemampuan mereka dan mati dengan arogan.”

“…Kamu, jika kamu melangkah lebih jauh, kamu akan benar-benar mati.”

Ancaman lainnya dimaksudkan untuk menimbulkan rasa takut, dengan mengandalkan reputasi aku, namun sebagian besar berasal dari sedikit simpati atau kekhawatiran.

Tidak semua pahlawan ditakdirkan, dan emosi mereka yang baru dipanggil ke dunia ini tidak jauh berbeda dengan orang-orang modern.

Mungkin seorang anak muda, bahkan yang belum cukup umur, akan belajar setelah diperlakukan dengan kasar.

Tentu saja, perlawanannya lebih kuat dari yang kuperkirakan, dan aku hampir terkena dampak terburuknya, tapi untungnya, tombaknya melenceng, dan sang pahlawan menjadi gila sendiri.

Itu tidak berjalan sesuai rencana, tetapi pada akhirnya, untungnya, aku berhasil keluar tanpa cedera…

“Kamu, apa yang kamu coba lakukan pada wanitaku?”

Namun meski begitu, ini tidak benar.

Seorang bujangan abadi seperti aku, mengatakan "wanita aku"?

“Aku minta maaf karena mengatakan 'wanitaku' tanpa mengetahui tempatku!!”

Aku menundukkan kepalaku lagi, mengingat rasa malu atas apa yang kuucapkan saat itu.

aku memerlukan alasan untuk membantu, namun jelas bahwa tanpa koordinasi yang tepat dengan orang yang terlibat, hal ini akan terasa tidak nyaman.

Ya, dia pasti berpikir aku bertindak terlalu jauh setelah krisis berlalu.

aku sudah yakin itu akan terjadi.

“…Pfft.”

Apa yang muncul kembali, dalam situasi di mana ekspresi ketidaksenangan bukanlah hal yang mengejutkan, adalah…

Tawa samar, suaranya halus mencapai telingaku.

"Ah maaf. aku tidak bisa menahan tawa. Menurutku tindakanmu lucu…”

"…Apa? Menyenangkan?"

“Ya, bukan karena itu mengganggu atau semacamnya… Aku hanya menganggapmu adalah orang yang menarik.”

Apakah dia hanya bersikap sopan?

Saat aku merenungkan hal ini, dia berlutut untuk menatap mataku sementara kepalaku masih tertunduk ke tanah.

“Aku mendengar orang-orang berbicara tadi… Apakah namamu Woo Hyo-sung?”

"Ah iya. Woo Hyo Sung. Nama keluargaku adalah Woo, dan nama asliku adalah Hyo-sung…”

“Senang bertemu dengan kamu, Tuan Hyo-sung.”

Astaga.

Dia mengulurkan tangannya ke arahku.

Wajahnya, saat dia mengulurkan tangan ramping dan pucatnya, menunjukkan senyuman anggun seperti gerakan itu sendiri.

Dipandu oleh tanganku yang kugenggam, dan terpesona oleh senyumannya, aku mendapati diriku berdiri, lalu dia menghadapku lagi, mengeluarkan kecapinya.

“Yah, karena kita bertemu seperti ini, itu pasti takdir. Aku juga harus memperkenalkan diriku.”

-Ding~

Melodi yang jelas muncul saat dia memetik senarnya.

“Nama aku Merilyn Sutherland…”

Dia berbicara ketika suara itu berhenti.

“aku seorang pelawak rendah hati yang melakukan perjalanan melalui dunia yang kacau ini, mengumpulkan cerita dan membuktikan nilainya melalui pertemuan baru.”

Merilyn.

Nama koneksi baru yang dibuat oleh peramal yang meramalkan kematianku.

Tapi dengan perkenalannya yang jujur, mau tak mau aku merasakan sebuah pertanyaan muncul.

“…Seorang badut? Bukan penyanyi?”

“Hehe, bisa dibilang begitu.”

Jadi, dia memperkenalkan dirinya sebagai seorang badut tidak menyangkal bahwa dia juga seorang penyanyi.

Bagus, aku tidak melakukan kesalahan.

“Dan satu hal lagi tentang aku… yang paling aku sukai adalah orang-orang yang menarik.”

"Ah iya. Menarik… Apa?”

Kata-katanya, yang tampaknya tidak penting, masih tertinggal di udara.

Di sana, dengan ekspresi bingung, aku merenungkan kata-katanya.

Hal favoritnya adalah orang-orang yang menarik…

Jadi, apa yang dia maksud dengan standar 'kesukaannya'?

Minat murni? Atau tipe ideal?

Tapi sebelum itu, tunggu dulu. Apa yang dia katakan saat mendengar permintaan maafku?

“aku suka orang yang menarik.”

Mengernyit.

Merilyn mengulangi hal yang sama saat aku sedang memikirkannya.

Saat aku menyadarinya, dia segera meraih tanganku yang terulur dan mulai menutup jarak.

"…Tn. Woo Hyo Sung.”

“Hah, y-ya?”

“Jika kamu merasa kasihan padaku, bisakah kamu membantuku sekarang karena keadaan sudah seperti ini?”

“Bantuan?”

“Ya, aku juga kebetulan memasuki kota ini hari ini untuk menjadi seorang petualang, tapi kebetulan, aku tidak paham dengan aktivitas di kerajaan ini dan bingung apa yang harus aku lakukan selanjutnya.”

Merilyn tersenyum dan sedikit memiringkan kepalanya.

“Jadi, bisakah kamu menjadi pemandu sejenak dalam perjalanan pelawak rendahan ini?”

Mendengar suaranya yang lembut dan hangat saja membuatku merasakan tubuhku menegang tanpa alasan.

Tacchia Philoi, yang membuat armorku, dan Airi Haven, yang membaca masa depanku, telah menyentuh tubuhku, tapi mereka tidak mendekatiku dengan kasih sayang langsung seperti dia.

Ya, sekilas apa yang ia tunjukkan kini tentu bisa disebut kasih sayang.

"Ya ya. Kalau iya, aku baik-baik saja, tentu saja…… Uh!”

Meski berusaha menyangkal ekspektasi bawah sadarku, dia segera mulai memelintir tanganku, bergerak ke lengan dan bahuku.

“Ya ampun, tubuhmu cukup tegang. Kamu gugup?"

"Ah tidak. Hanya saja……"

“Huh~”

"Wow!"

Angin sepoi-sepoi yang hangat tiba-tiba menerpa telingaku.

Saat aku mengerang konyol dan menggigil, dia menjauh dariku sambil tertawa lucu.

“Hehe, maaf. aku melakukannya untuk membantu kamu rileks, tetapi apakah aku mengejutkan kamu dengan melakukannya tanpa peringatan?”

“Eh, um, tidak. Tidak apa-apa. Ya."

Aku tergagap, menatapnya dengan ragu.

Berdiri di sana, menghadap sosoknya yang tersenyum, aku merasakan kegelisahan yang mengganggu.

…Sial, ini memang berbahaya.

“Yah, karena kamu sudah meminta bimbingan, haruskah kita pergi ke guild? Ah, mungkin agak berisik di sana, jadi mungkin ke guild lain…”

“Ya, silakan memimpin, Tuan Woo Hyo-sung.”

Merilyn menjawab dengan ramah, memposisikan dirinya di belakangku.

Setelah menerima permintaannya, aku kembali ke guild, tapi langkahku menjadi kaku selama proses tersebut.

Dibalik wajah polos dan naifnya itu.

aku sedikit curiga ada sesuatu yang menipu yang mengganggu hati orang…