Tak lama kemudian, duel Theo dan Irene pun berakhir.

Wajar saja, Theo lah yang kalah.

Theo mencengkeram pahanya, terengah-engah dan berjuang untuk menopang tubuhnya yang hampir roboh.

'Aku sangat lemah.'

Baru sepuluh menit yang lalu, dia mengira dia bisa melakukan perlawanan, tetapi ternyata itu tidak lebih dari khayalan.

Pedang latihannya bahkan belum menyerempet pakaian Irene.

Yang lebih mengecewakan adalah bahwa dia hanya bertahan melawannya.

"Huff, huff…"

Irene mungkin bahkan belum menggunakan sepuluh persen dari keahliannya yang sebenarnya.

Statistik dan sifat memang penting, tetapi itu bukanlah segalanya.

Ilmu pedang Irene benar-benar luar biasa.

Dia tidak memiliki kekuatan eksplosif seseorang seperti Noctar dengan kapaknya, namun dia dengan mudah memblokir semua serangan nekatnya.

Dia mengalami seperti apa rasanya tembok yang tidak dapat diatasi.

—
Terjemahan Raei
—

Irene diam-diam melirik Theo.

Dia benar-benar basah oleh keringat, membungkuk, mencoba mengatur napas.

Pakaian latihannya menempel di tubuhnya, basah oleh keringat.

Fisiknya yang ramping dan berotot terlihat jelas.

'Eh, ugh.'

Merasa wajahnya menjadi hangat, Irene secara naluriah memalingkan muka, mengarahkan pandangannya ke tanah.

'Tapi, selain kenaifannya, dia cukup mengesankan.'

Meskipun dia tidak menunjukkannya secara lahiriah, Irene benar-benar terkejut.

Theo melebihi harapannya dalam hal kekuatan.

Jika seseorang menyebutkan dua faktor paling penting dalam pertempuran jarak dekat, kecakapan fisik dan keterampilan kemungkinan akan menjadi pilihan mereka.

Theo memiliki kekuatan fisik yang luar biasa.

Dampak saat pedang latihan mereka bertabrakan tidak boleh diremehkan.

Dengan tingkat kekuatan itu, dia pasti akan menempati peringkat teratas di Departemen Ksatria.

Bahkan di Departemen Pahlawan, yang penuh dengan keajaiban, dia bisa bertahan.

'Dia memiliki momentum yang luar biasa dan tahu bagaimana memanfaatkan beberapa keterampilan.'

Meskipun tekniknya kasar, dia memahami penerapannya.

Irene berasal dari garis ksatria kuno yang dikenal sebagai keluarga 'Aslan'.

Dia dibesarkan mengamati dan belajar dari ksatria terkenal sejak kecil.

Meskipun mungkin ada individu yang lebih kuat darinya di Akademi Elinia, Irene yakin bahwa dalam hal ilmu pedang, dia tidak akan dilampaui oleh siapa pun.

Dia memegang posisi teratas di kelasnya, unggul tidak hanya dalam keterampilan praktis tetapi juga dalam teori. Ini memungkinkannya untuk dengan cepat mengidentifikasi kekurangan Theo.

'Yang dia butuhkan sekarang adalah …'

Untuk meningkatkan kemahirannya dalam beberapa keterampilan yang bisa dia gunakan, meskipun itu kasar.

Meningkatkan dalam aspek ini akan meroketkan kemampuannya.

Peningkatan jumlah keterampilan akan datang nanti.

Theo bukanlah seorang jenius.

Dia harus mulai dengan apa yang dia bisa lakukan dan fokus pada dasar-dasarnya.

Dengan pikirannya yang sudah beres, Irene angkat bicara.

"Aku akan terus terang denganmu."

"Teruskan."

"Sejujurnya, kamu telah melebihi harapanku. Fisikmu hampir sempurna. Yang kamu butuhkan sekarang adalah belajar dan melatih keterampilan. Akan lebih bijaksana untuk menguasai keterampilan yang saat ini dapat kamu manfaatkan."

Dia jarang memuji orang lain.

Theo menyadari hal ini.

Kata-katanya adalah pujian yang tinggi.

"···Apakah begitu."

Namun, Theo tampak tidak puas.

Irene terkejut.

Dia telah mengantisipasi dia akan senang.

'Mungkinkah…'

Apakah dia tidak puas?

"Kamu tidak tampak puas. Tapi dibandingkan dengan dirimu di masa lalu, kamu telah membuat kemajuan luar biasa. Dalam waktu yang singkat, tidak ada yang berkembang sebanyak kamu. Kamu bisa bangga akan hal itu."

Kata-kata pujian mengalir dari bibir Irene.

Namun, Theo masih memasang ekspresi tidak puas.

'Apa itu…'

Rasa ingin tahu membengkak dalam diri Irene.

Theo telah sepenuhnya berubah dari dirinya sebelumnya.

Penampilannya di evaluasi semester pertama seperti orang yang berbeda sama sekali, meski memiliki penampilan yang sama.

Pertumbuhan seperti itu tidak dapat dicapai hanya dalam satu atau dua bulan.

Ini membutuhkan upaya yang konsisten setidaknya selama beberapa tahun.

Pikiran Irene berkecamuk.

'Tapi selama evaluasi terakhir, dia melarikan diri karena alasan bodoh. Dan aku juga belum mendengar apapun tentang latihannya.'

… Mungkinkah selama ini dia berpura-pura bodoh dan tidak kompeten?

Saat Irene merenungkan kemungkinan ini, gelombang pusing melanda dirinya.

Tubuh tidak berbohong.

Kemampuan fisiknya asli.

'Mengapa? Apa yang mungkin menjadi alasannya?'

Tidak ada jawaban yang jelas terlintas dalam pikiran mengapa dia melakukannya.

Di satu sisi, dia merasa kasihan padanya.

Berapa lama dia bekerja dalam kesendirian, tanpa ada yang tahu?

Apa motif di balik kebutuhannya untuk bertindak, meski menghadapi kritik dan cemoohan dari semua orang?

Irene menemukan batas imajinasinya.

'Mungkinkah… berhubungan dengan kejadian tujuh bulan yang lalu?'

Insiden yang telah memadamkan perasaan yang tersisa yang dia simpan untuknya.

Tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia tidak bisa memahaminya.

Mengingat kejadian itu, rasa jijik membengkak di dalam hatinya.

Wajah tenang Irene menjadi tercemar dengan ekspresi jijik.

Pada saat itu juga.

"… Aku ingin menang."

Kata-kata Theo menghancurkan kontemplasi Irene.

Irene menatap Theo, ekspresinya terkejut.

Itu adalah respons murni yang tak terduga.

Dengan mata kabur, Theo menatap Irene dan berbicara perlahan.

"Tolong aku."

"…!"

Irene terdiam.

Resonansi kata-katanya, "tolong aku," terlalu meyakinkan.

Itu cukup untuk menghilangkan rasa jijik yang sesaat menutupi wajahnya.

Resonansi itu menggerakkan hatinya.

Tapi pikirannya menahan hatinya.

Theo, dia tidak bisa dimaafkan.

"…Kenapa harus aku?"

Irene mengucapkan kata-kata paling kasar yang bisa dia kumpulkan pada saat itu.

Lalu dia menatap Theo.

Dia, dengan kepala tertunduk, memiliki tatapan rumit di matanya.

Tampilan kucing yang terluka dan sedih tapi bangga.

'Ah.'

Dia mengatupkan giginya dengan erat, menghipnotis dirinya sendiri, 'Aku tidak boleh tertipu.'

Tatapan seperti itu menipu.

Dalam keadaan normal, dia akan melepaskannya, tetapi dalam keadaan kebingungannya saat ini, dia rentan.

Kemudian, Theo menatapnya sekali lagi dan berbicara.

"Irene."

"Kenapa kenapa?"

Menatap tatapannya nyaris, Irene terus menghipnotis dirinya sendiri, 'Aku tidak boleh jatuh cinta padanya.'

Tetapi…

"Satu-satunya yang tersisa… adalah kamu. Bantu aku."

Self-hypnosis-nya hancur dalam sekejap.

—
Terjemahan Raei
—

Setelah menerima koreksi ilmu pedang dari Irene dan mengamati beberapa demonstrasi teknik lagi, aku makan sendirian di restoran terdekat.

aku telah mengundang Irene untuk bergabung dengan aku, tetapi dia menolak, menyatakan bahwa dia sedang tidak enak badan.

Sepanjang demonstrasi, wajahnya memerah, dan dia tampak malu—benar-benar tidak sehat.

"Mendesah."

aku harap dia tidak sakit.

Tanpa dia, aku tidak punya siapa-siapa untuk belajar.

Meski begitu, aku menghadapi kenyataan yang ingin aku hindari.

aku tidak punya bakat.

Tidak ada sama sekali.

aku tidak bisa memahami teknik apa pun yang diajarkan Irene kepada aku.

Meskipun ini adalah teknik yang telah aku saksikan puluhan kali di game aslinya, ketika aku mencoba mengeksekusinya di dunia nyata, aku tidak dapat memahaminya sama sekali.

Ketika aku mengamati mereka, aku berpikir, 'Jadi begitulah~,' tetapi ketika aku harus menampilkannya sendiri, aku kesulitan.

Persis seperti itulah rasanya.

Aku kembali ke kamarku dan segera membuka etalase toko setelah mandi.

aku harus menghindari tindakan yang mengandalkan probabilitas.

Tetapi ini adalah satu-satunya cara untuk meningkatkan peluang aku untuk menang secara signifikan pada hari Jumat.

"Ugh, sungguh sia-sia."

aku membeli (Mata Pengamat).

(Pembelian selesai.) (Mata uang yang tersisa: 1 koin emas di toko, 10 koin perak di toko)

Sama seperti ketika aku membeli (Magic Nullification), tidak ada yang terjadi kecuali munculnya jendela pesan.

aku merasa kempis.

Aku berbaring telentang di tempat tidur.

Meskipun masih pagi untuk tidur, begitu aku berbaring, rasa kantuk menyelimutiku.

Irene bilang dia akan membantuku lagi besok.

Aku akan mengabadikan setiap momen miliknya dengan mataku sendiri.

aku akan memintanya untuk mendemonstrasikan semua teknik yang dapat dia terapkan.

aku langsung tertidur.

—
Terjemahan Raei
—

Empat hari kemudian, Jumat pagi pukul 7.

Di tempat pelatihan pura-pura eksklusif untuk Departemen Pahlawan.

aku menempati salah satu dari banyak kamar terlampir, terlibat dalam latihan.

Seperti yang diharapkan dari Departemen Pahlawan, ruangan itu sangat luas.

Dan di hadapanku berdiri boneka ajaib humanoid.

Boneka ajaib dengan fisik yang mirip dengan Ralph, memegang tongkat dua tangan.

Tempat latihan Departemen Pahlawan memfasilitasi beragam latihan pura-pura, termasuk pertarungan sihir dan pertarungan jarak dekat.

Itu adalah tampilan teknologi canggih yang tak terbayangkan di dunia ini tanpa senjata api.

Itu telah dibuat oleh Ryuk, kepala sekolah pertama, dan temannya Odius, penyihir lingkaran ke-9 terakhir di benua itu.

(Penyiapan selesai. Jawab dengan 'ya' saat kamu siap.)

Suara magis bergema.

"Ya."

Kemudian, boneka ajaib itu mulai bergerak.

Meskipun itu boneka, gerakannya sangat mirip dengan manusia.

Selain itu, dimungkinkan untuk menyetel statistik kasar, jadi aku mengonfigurasinya agar cocok dengan milik Ralph.

Ada batasan yang jelas, karena sifat dan keterampilan pribadi tidak dapat diterapkan, dan tidak memiliki emosi, tetapi itu sudah lebih dari cukup.

Sekali lagi, aku menyadari luasnya keuntungan sihir di dunia ini, dan…

"······Datang kepadaku."

Aku berbisik pada boneka ajaib itu.

Ketuk-ketuk-ketuk—

Seolah mengerti kata-kataku, boneka ajaib itu menyerangku.

—
Terjemahan Raei
—

Setelah kira-kira dua jam latihan tiruan, aku membasuh keringat dari tubuh aku di kamar mandi yang menempel di tempat latihan.

Secara alami, aku juga membawa kosmetik dan cologne.

aku gugup.

Meskipun sudah dipersiapkan sebaik mungkin, aku tidak bisa menghilangkan rasa gugup.

Dari hari selasa sampai sekarang.

Setelah kuliah akademi selesai, aku mendapat bimbingan dari Irene dan bangun pagi-pagi untuk latihan solo.

Meskipun itu hanyalah boneka ajaib dan bukan manusia sungguhan, teknik yang aku pelajari dari Irene terbukti efektif.

Duel akan berlangsung maksimal lima menit.

Karena duelku yang ke-39, itu tidak akan dimulai paling cepat setelah jam makan siang.

Meskipun aku ingin berlatih lebih banyak, mengamati teknik siswa lain terlebih dahulu juga akan sangat membantu.

"aku akan menang."

Aku bergumam pelan pada diriku sendiri, menepuk dadaku, lalu berjalan menuju ruang kelas.

***

—Baca novel lain di sakuranovel—