“Apakah kamu ingin bertarung denganku? Kenapa kamu mengatakan hal seperti itu… ”

Hanette meninggikan suaranya, tapi kemudian terdiam. Dia tidak pernah menyangka akan melihat sisi Sion yang ini. Hatinya bimbang, dan perasaan frustasi serta kesedihannya tampak mereda.

“Aku sudah banyak berpikir… Bolehkah aku mati seperti ini? Apa yang akan terjadi padamu? Apakah aku membuat pilihan yang tepat? Pemikiran seperti ini.”

Zion, yang berjuang, terus berbicara dengan air mata berlinang. Dia tidak menangis dengan sengaja atau karena alasan khusus apa pun. Hanya saja banyak emosi yang dia simpan di dalam kini muncul ke permukaan.

“Awalnya, aku pikir tindakan aku benar. Jika aku mati, aku menyelamatkan orang lain. Tapi kemudian… aku terjatuh sebelum aku bisa membunuh Raja Neraka. aku menyadari ada sesuatu yang salah.”

“…….”

Hanette tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Zion, mendengarkan kata-katanya dengan penuh perhatian. Ketulusan dalam suara dan ekspresinya terlihat jelas. Melihat air mata di mata ungunya membuat hatinya sakit.

“Menyadari aku akan mati sia-sia membuat aku menyesalinya. aku merasa aku seharusnya tidak melakukannya.”

Zion mencurahkan segala emosi yang dirasakannya saat bertemu Lesia. Dia tidak tahu apa yang akan terjadi nanti, tapi saat ini, dia ingin menyampaikan perasaannya. Dia mempertaruhkan nyawanya, dan kemudian ingin hidup kembali, semuanya demi Hanette.

“Aku seharusnya hidup, meski hanya untukmu.”

Hanette tidak bisa lagi mengabaikan Sion. Jantungnya berdebar kencang, dan dia sangat ingin menghiburnya. Tapi dia tetap diam, ingin mendengar semua yang dia katakan.

“aku tidak mempercayai rekan-rekan aku. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, aku menjadi tidak sabar. aku serakah dan hanya memikirkan diri aku sendiri.”

Meskipun Zion telah membangkitkan Exceed Rain dan mengatasi kematian, menggunakan kekuatan itu untuk mengalahkan Raja Abyssal dan mengurangi kerugian mereka, semua itu tidak akan mungkin terjadi tanpa Hanette.

“Karena kamu aku bisa sampai sejauh ini.”

Zion berbicara dengan susah payah, menatap Hanette. Jika dia meninggalkannya, dia tidak akan bisa menghentikannya. Bahkan jika hal itu menyebabkan pertunangan mereka rusak atau kedua keluarga semakin menjauh, dia harus menerimanya.

“Mulai sekarang, aku akan hidup untukmu. Tidak peduli apa kata orang, aku akan tetap di sisimu. Bisakah kamu mempercayaiku sekali lagi?”

Zion menarik napas dalam-dalam setelah mengatakan semua yang dia inginkan. Hanette, dengan tatapan sedih di matanya, perlahan mulai berbicara.

“…Aku masih mempercayaimu. Itu hanya sebuah kesalahan, bukan? Satu kesalahan tidak membuatku membencimu.”

Hanette mengangkat tangan kanannya dan dengan lembut meletakkannya di kepala Zion, perlahan membelai rambutnya, merasakan kehangatan dan teksturnya.

“Aku tidak akan menyebutmu anak kecil lagi. kamu adalah ksatria dan tunangan aku. Jadi, jangan pernah meninggalkan sisiku lagi. Tanpamu, aku…”

Hanette merasakan tenggorokannya tercekat, tidak mampu menyelesaikan kalimatnya. Zion Laird adalah seseorang yang dia andalkan, percayai, dan anggap sebagai calon suaminya. Dia tidak bisa membayangkan tanpa dia dan tahu mereka harus tetap bersama melalui segala hal.

“Jangan pergi dulu. aku tidak ingin ditinggal sendirian.”

“……”

Zion tidak mengatakan atau melakukan apa pun, hanya merasakan emosi yang tersampaikan melalui sentuhannya. Dia menyadari bahwa Hanette menyayanginya sama seperti dia menyayanginya.

“Aku tidak akan pergi dulu. Aku akan selalu berada di sisimu.”

“Kamu harus melakukannya. Itu sebuah janji.”

Hanette mengulurkan jari kelingkingnya, menunggu jawabannya. Zion tersenyum dan mengaitkan kelingkingnya dengan kelingkingnya.

'…kurasa sudah beres.'

Caden, yang diam-diam mengamati mereka, perlahan mundur. Dia telah mengawasi karena khawatir, berharap hasil yang positif. Untungnya, tampaknya hubungan mereka masih utuh, dan tidak akan putus bahkan ketika mereka kembali ke ibu kota.

'Jika mereka melakukannya dengan baik, aku juga bisa melakukannya dengan baik.'

Caden memikirkan seseorang yang spesial, berharap pencapaian Zion dan Hanette akan menarik perhatiannya. Dia juga memegang pedang, dan berharap dia akan memperhatikannya.

'Kalau aku sudah melakukan sebanyak ini, mungkin dia mau makan bersamaku?'

Meskipun dia bisa secara resmi meminta pertemuan, meminta wanita itu secara sukarela menghabiskan waktu bersamanya akan lebih berarti. Minatnya yang tulus akan menciptakan peluang baginya.

'Bertemu mereka lagi mungkin bisa membantu…'

* * *

Di Istana Kerajaan, Kantor Kerajaan

Brandish menerima laporan penting dari Benteng Arleard dan segera mengambil tindakan. Dia mengatur bala bantuan untuk menggantikan ksatria dan tentara yang gugur, membangun jalur pasokan untuk perkemahan dan garis depan, dan merancang strategi untuk melawan invasi monster.

'Raja Neraka…'

Brandish mengingat kenangan lama, dipenuhi dengan sedikit rasa nostalgia. Dia telah beradu pedang dengan Raja Neraka Kerameon, bertarung untuk saling membunuh. Meskipun dia tidak meraih kemenangan, dia puas karena telah melindungi Kerajaan Alain. Tapi sebagai seorang pendekar pedang, urusan yang belum selesai masih ada.

'Benarkah dia sudah mati?'

Brandish awalnya skeptis. Raja Neraka adalah lawan yang bahkan dia tidak bisa membunuhnya, dan laporan menunjukkan bahwa musuh semakin kuat. Namun setelah mengetahui siapa yang membunuh Raja Abyssal, dia mempercayainya.

‘Pertama, mereka membunuh salah satu dari Empat Bencana, sekarang mereka telah mengalahkan salah satu dari Tiga Raja Iblis.’

Brandish terkekeh sambil melipat surat itu. Seorang bangsawan yang menguasai ilmu pedang di usia muda dan memainkan peran penting dalam menekan pemberontakan. Pada usia 19 tahun, dia mengalahkan Naga Bayangan, dan pada usia 20 tahun, dia mengalahkan Raja Neraka. Hanya sedikit orang dalam sejarah Kerajaan Alain yang mencapai prestasi seperti itu.

'Dia pasti mendapat bantuan dari ksatria lain.'

Tiga Sentinel bertarung melawan Raja Abyssal, dan wanita dari Duke Ternein serta komandan Ksatria Sylase juga ikut serta. Meskipun tembok benteng runtuh dua kali, mereka meminimalkan kerusakan dan mencegah monster menyerang Kerajaan Alain. Upaya kolektif merekalah yang membuahkan kemenangan.

'Tapi… Dibutuhkan keterampilan untuk mencapai hal seperti itu.'

Keterampilan Zion Laird luar biasa untuk anak seusianya, bahkan mungkin melebihi apa yang dibutuhkan. Bakatnya sendiri melebihi Brandish, dan dia terus menunjukkan kemampuannya. Meskipun Brandish melihatnya sebagai aset berharga, tanpa mengeluarkan potensinya, monster-monster itu mungkin tidak akan bisa dikalahkan.

‘Hanette Adelaira juga telah tumbuh lebih kuat.’

Brandish ingat pertemuan pertama mereka di istana ketika dia melihatnya hanya sebagai tunangan Zion Laird. Dia memiliki keberanian untuk mempertaruhkan nyawanya, dan dia membiarkan mereka bersama, berharap mereka baik-baik saja. Sekarang, dia telah mendapatkan gelar Mage dan sedang dalam perjalanan untuk menjadi Grand Mage.

'Mereka melepaskan keserakahan mereka dan memperoleh sesuatu yang lebih besar.'

Brandish menyesali Zion Laird tidak bergabung dengan ksatria kerajaan, kadang-kadang memikirkan perjodohan dengan putri ketiga. Namun hasil saat ini tidak buruk, dan membuka kemungkinan-kemungkinan baru.

'Sesuatu yang tidak bisa dicapai oleh aku maupun ratu sebelumnya. Jika keduanya terus melangkah maju…'

Brandish mengharapkan perdamaian dan stabilitas di benua Caronvela. Meskipun dia ingin mengerahkan kekuatan besar untuk membasmi monster, kesuksesan tidak dijamin. Jadi, melenyapkan monster terkuat adalah cara terbaik untuk memastikan keamanan.

'Dengan ambisi muncullah kebutuhan akan imbalan.'

Keduanya pantas mendapatkan imbalan besar atas perbuatan besar mereka. Mereka sudah diberikan hak istimewa untuk mengalahkan Naga Bayangan, tapi kali ini, mereka berhak mendapatkan lebih. Dengan mengamankan kesetiaan dan harga diri mereka, mereka akan terus mengabdi pada kerajaan.

'Apa yang bisa memuaskan mereka…'

Keduanya adalah bangsawan yang lahir dalam kekayaan dan kekuasaan, dihormati bahkan di antara bangsawan lainnya. Tidak mudah menemukan hadiah yang sesuai dan menyenangkan mereka.

'Itu pasti bermakna.'

Hadiah yang bermakna, betapapun sederhananya, akan menyentuh hati mereka lebih dari sekedar barang berharga. Brandish ingin memberi mereka sesuatu yang penting, dengan makna yang mendalam.

'Bahkan jika mereka menikah, hadiah akan dibutuhkan…'

Brandish merenung sambil menyebarkan peta Kerajaan Alain. Mereka pada akhirnya akan meninggalkan keluarga mereka dan membangun rumah tangga sendiri. Ketika saatnya tiba, mereka akan membutuhkan sumber daya yang besar.

'Ibukotanya sulit, tapi tempat lain bisa berfungsi.'

Dia mengamati tanah di sekitar ibu kota. Wilayah utara dan selatan memiliki iklim ekstrem sehingga tidak cocok untuk digunakan. Hanya wilayah timur dan barat yang tersisa, baik dihuni oleh bangunan maupun manusia. Banyak wilayah yang dimiliki oleh bangsawan, sehingga sulit untuk memilih dengan bebas.

'Sangat terbatas. Apakah Kerajaan Alain selalu sekecil ini?'

Brandish mendorong peta itu ke samping, meregangkan tubuhnya. Tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, dia tidak dapat menemukan lahan yang cocok. Ibu kota sudah terisi penuh, dan wilayah yang jauh tidak lagi menarik.

'Tidak bisa membiarkannya tidak terselesaikan…'

Brandish memperbaiki postur tubuhnya dan menyimpulkan dengan sederhana. Hadiahnya harus bermakna dan memuaskan. Ada cara untuk memenuhi kedua kondisi tersebut.

‘aku akan memberi mereka pilihan. Tentunya, di antara seluruh negeri ini, ada satu yang mereka inginkan.'