Episode 145

“Fiuh… aku akhirnya selesai menulisnya.”

aku menuju tenda setelah menulis artikel panjang tentang betapa lezatnya pai kenari.

'Aku tidak percaya dia bisa marah karena hal seperti ini…'

aku memasuki tenda komando.

Setelah itu, aku menemui para tetua dan kesatria yang mencari rute aman.

Para pemimpin dari berbagai negara berkumpul di sekitar meja bundar besar.

Mereka begitu asyik mencari jalan, hingga mereka tidak menyadari kedatanganku.

Terutama Tina dan Rea.

Tina, sesuai dengan reputasinya sebagai seorang jenius taktis, mengamati peta itu dengan mata tajam.

Penampilannya yang terfokus, dengan satu tangan di dagunya, tampak sangat berbeda dari saat dia mabuk.

Layaknya seorang pemimpin suatu negara, bukan?

“Aku pernah mendengar kalau manusia serigala sering muncul di jalan ini.”

Manusia Serigala.

Masing-masing dikatakan sama kuatnya dengan ksatria paling elit.

“Arak-arakan yang berjalan di depan kami bahkan mendengar lolongan.”

Manusia serigala adalah makhluk yang secara tradisional menghindari kontak dengan manusia.

Jadi, mendengar mereka melolong di dekat sini bukanlah pertanda baik.

“Oleh karena itu, mengambil jalan setapak padang rumput yang dilalui saudaraku itu berbahaya.”

Rea yang mendengarkan pun menganggukkan kepalanya dengan tenang.

Sebagai orang yang bertanggung jawab atas misi ini, dia meletakkan satu tangan di meja bundar dan menjawab dengan tatapan serius.

“Menurutku juga begitu. Lebih aman melewati hutan, meskipun agak merepotkan.”

Namun tidak semua orang setuju dengan pendapat mereka.

Terutama yang lebih tua berbaju hitam, Hummels, yang mendukung Putra Mahkota.

“Manusia serigala? Dengan kecerdasan mereka, mengapa mereka repot-repot menyerang manusia?”

Ia terkenal sebagai seorang alkemis yang ahli dalam ilmu hitam, mengumpulkan kekayaan dengan menjual berbagai artefak kepada para bangsawan.

Bagi orang seperti itu, perjalanan yang sulit dan penuh rintangan di pegunungan…

Dia tidak mudah terbiasa dengan hal itu, bahkan di kereta paling mewah sekalipun.

“Apalagi dengan semua ksatria elit ini?”

Orang tua itu berbicara dengan penuh wibawa, kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya.

"Bahkan ada orang di sini yang berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Tidak masuk akal untuk memaksa mereka melewati jalan setapak di hutan."

Para kesatria Bakal pun mengangguk setuju dalam diam.

Mereka ingat para tetua mengerang setiap kali kereta berguncang.

“Lagipula, tidak ada jaminan kalau monster tidak akan muncul di jalan pegunungan.”

Hummels menunjuk ke arah jalan padang rumput yang bermasalah dengan jarinya.

Itu satu-satunya dataran di antara gunung-gunung yang cocok untuk kereta kuda.

“Hanya karena kita mendengar mereka melolong, aku rasa kita tidak boleh meninggalkan jalan yang bisa memperpendek perjalanan kita hingga dua hari.”

Para tetua diam-diam menyetujui pendapat Hummels.

Mereka juga ingin meninggalkan tempat ini secepat mungkin dan beristirahat dengan nyaman.

Selain itu, mereka harus mempersiapkan diri untuk rapat dewan besar segera setelah mereka kembali.

Bagi orang-orang tua, istirahat bukan sekadar kemalasan.

“Yah, sepertinya kita tidak bisa mempersempit pendapat…”

Rapat komando menjadi gelisah.

Mereka dengan sengit terbagi menjadi faksi padang rumput dan faksi hutan.

“…”

Namun, di tengah-tengah itu, aku tetap diam.

Karena…

'aku tahu tentang insiden manusia serigala yang terjadi di padang rumput bermasalah di kehidupan masa lalu aku.'

Sasarannya bukanlah pihak diplomatik seperti sekarang.

Para tetua sudah meninggal di sumber air panas sebelumnya.

Ia menyerang karavan besar yang bergerak dari Bakal ke Leon.

Tentu saja kafilah itu memiliki banyak tentara bayaran yang hebat.

Dari para ksatria yang dulunya ahli pedang hingga penyihir dari Menara Penyihir.

'Bahkan saat sudah pensiun, mereka tetap menjadi pasukan elit.'

Namun, bahkan orang-orang terampil ini tidak berdaya menghadapi serangannya.

Memikirkan kejadian aneh itu, aku pun jadi enggan mengambil jalan setapak di padang rumput.

“Lagipula, menghindari padang rumput tidak menjamin jalan yang aman melewati hutan, bukan?”

Hummels dengan terampil membujuk para tetua.

Memang, itu seperti seseorang yang naik ke jabatannya melalui koneksi dan politik.

Namun dalam hati, aku tidak setuju dengan pendapat orang tua itu.

'Ada beberapa jalur yang dapat menghindari serangan monster.'

Aku diam-diam mendekati Rea sendirian.

Dan kemudian, aku diam-diam mengirimkan pesan telepati kepadanya, yang dapat merasakan Aura Agung.

(Yang Mulia, ada satu jalan yang dapat mempersiapkan kita melawan manusia serigala.)

Sang Putri yang tengah mengernyit, mengangkat kepalanya.

Tatapan kami bertemu, dan dia mengendurkan alisnya yang berkerut.

(Di mana?)

Mungkin karena itu adalah pembicaraan yang hanya bisa dilakukan oleh kami berdua.

Nada bicara Rea menjadi lebih akrab denganku.

(Beberapa karavan lebih memilih jalan setapak yang dipenuhi pohon kastanye untuk menghindari serangan monster.)

Rea mengangguk pelan saat mendengar nama pohon kastanye.

(Ceritakan lebih lanjut.)

(Tupai yang tinggal di pohon kastanye memiliki indra yang baik, sehingga mereka menjadi yang pertama mengungsi saat monster mendekat.)

Aku diam-diam melihat sekeliling ruang rapat dan menjawab.

(Melihat itu, kafilah-kafilah itu akan dapat memprediksi serangan monster sebelumnya.)

Faktanya, setelah kafilah memilih jalan itu, serangan nyaris menghilang.

(Lagipula, kudengar di jalan itu hampir tidak ada binatang buas, hanya tupai.)

(Bagus, ke mana kita pergi? Tidak ditandai di peta.)

aku juga belum pernah melalui jalan itu.

Tetapi, karena sudah mengenal hutan dan gang-gang belakang sejak aku menjadi yatim piatu, aku tahu cara menemukannya.

Aku memasukkan surat pujian untuk pai kenari yang kutulis untuk Rea ke dalam sakuku.

Lalu, dengan senyum licik, aku mengajukan permintaan kepada sang Putri.

(Apakah kamu kebetulan punya sisa pai kenari…?)

Setelah konferensi.

Damian, mengikuti perintah Rea, membawa semua tetua keluar.

“Aku bertanya-tanya mengapa kami diminta untuk keluar.”

“Siapa tahu? Yang Mulia, sang Putri, mengatakan dia punya sesuatu untuk ditunjukkan kepada kita…”

Para tetua bergumam di antara mereka sendiri dan berkumpul di halaman.

Dan disana…

“Bau apa sebenarnya ini?”

“Baunya seperti kacang, hampir seperti kacang kenari.”

Si tua berpakaian hitam, Hummels, mendecak lidahnya tanda mengeluh.

Tampaknya dia tidak puas karena hasil konferensi tidak sejalan dengan pendapatnya.

“Semua orang ada di luar sini.”

Rea yang telah menunggu, menoleh.

Sambil mengatupkan kedua tangannya di belakang punggungnya, dia berbicara kepada mereka.

“Salah satu bawahan aku, yang berpengetahuan luas tentang geografi di sini, telah menyarankan jalur baru.”

Sang Putri menyembunyikan namaku, tidak ingin menarik perhatian kepadaku.

Berkat itu, aku dapat mengamatinya dari kejauhan sambil menyilangkan tangan.

“Itu disebut jalan setapak pohon kastanye. Aku dengar jalan itu tenang dan bebas dari monster.”

Putri pertama kekaisaran perlahan melangkah mundur.

Lalu, Damian yang selama ini tersembunyi di balik sosoknya, muncul di hadapan semua orang.

“Apa yang sedang dipanggang sekarang?”

Hummels bertanya dengan tatapan tajam.

Lalu, Damian yang sedang memanggang pai kenari di atas api unggun, menjawab.

“Kami menggunakan aroma kenari untuk menarik tupai yang tinggal di hutan kastanye.”

Mendengar ini, para tetua semuanya memasang ekspresi bingung.

“Tidak mungkin! Memikat mereka hanya dengan bau itu…?!”

Rekan dekat kaisar mencemooh.

Lalu, Rea dengan tatapan dingin seorang penguasa, menjawab.

“Simpan ejekanmu setelah gagal, Tetua Hummels.”

Sang Tetua menelan ludah di bawah tatapan dingin wanita berusia 24 tahun itu.

Sikapnya yang memperlihatkan kehadiran yang berwibawa di usia yang begitu muda, sungguh menakutkan.

“Baiklah, mari kita lihat.”

Asap dari pai kenari perlahan mengepul ke udara.

Pemimpin kedua negara hanya menyaksikan kepulan asap tak berarti itu tanpa henti.

“…”

10 menit berlalu.

Akan tetapi, bahkan seekor tupai pun tidak terdengar, apalagi suara apa pun, di dekatnya.

Hanya bunyi derak api unggun yang memenuhi udara.

“Sial, berapa lama lagi kita harus menonton lelucon ini…?”

Hummels mendecak lidahnya saat melihat sang Putri tengah menatap tajam ke arah pai yang tak berarti itu.

Para tetua lainnya juga sama khawatirnya.

“Ini membutuhkan waktu yang cukup lama…”

Mereka mengira mereka sudah dapat mencapai padang rumput sekarang jika mereka berangkat lebih awal.

Melihat para tetua lainnya khawatir, para kesatria Bakal juga memasang ekspresi dingin.

“Jika jalan tersembunyi yang sebenarnya muncul karena ini, aku akan menelusuri seluruh jalan itu di masa depan.”

Didorong oleh hal ini, Hummels berbicara lantang.

“Yah, baru 10 menit.”

Namun, Putri Tina berbeda.

Dia sendirian, dengan lengan disilangkan, dengan serius memperhatikan asap yang mengepul dari pai kenari.

“Butuh waktu agar baunya menyebar jauh ke dalam hutan, kan, Vail?”

Putri dari Utara menatapku dengan pandangan dewasa dan tersenyum.

Tertusuk olehnya, aku berpura-pura tidak tahu apa-apa dan menjawab.

"aku harap begitu."

'Mengapa dia bertanya padaku?'

Kalau dipikir-pikir, Tina memang mengintip sedikit setiap kali aku bertukar pesan telepati dengan Rea.

Mungkinkah dia mendengar telepati kami?

Aku paksa menghapus pikiranku tentangnya.

Dan sekarang, asapnya sudah menyebar jauh ke dalam hutan.

aku mengirim Rea pesan telepati lainnya.

"Sekarang saatnya."

"Dipahami."

Rea, setelah menerima sinyalku, mengulurkan telapak tangannya ke arah asap yang mengepul.

Mana yang kuat terkonsentrasi di tangan sang Putri.

Kemudian….

Udara di sekelilingnya mengembun, membentuk pusaran angin kecil di atas telapak tangannya.

“Benar-benar kuat dan halus.”

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat keajaiban angin yang demikian hebatnya.

Jika Rea, sang putri, sekuat ini, seberapa kuatkah Rozanna…?

Saat aku sedang memikirkan ini.

Pusaran angin yang terkumpul di telapak tangannya membubung ke udara.

Pada saat itu…

"…!"

Udara yang terkondensasi menyebar dengan kuat.

Berkat itu, bau kenari yang beredar di dekatnya pun menyebar lebih jauh.

"Luar biasa…"

Para tetua Bakal menutup rapat bibir mereka, melihat keajaiban Rea untuk pertama kali dalam hidup mereka.

Untuk sesaat, kubu diplomatik sunyi senyap seperti tikus mati.

Keheningan itu dipecahkan oleh sesuatu di semak-semak.

Karena ada suara gemerisik kecil yang datang dari arah itu.

“Ssst.”

Rea menempelkan jari di bibirnya dengan ekspresi serius, dan semua orang menahan napas, melihat ke arah semak-semak.

Pada saat itu…

"Mencicit?"

Seekor makhluk kecil muncul dari bawah semak-semak.

Sekumpulan bulu, seindah warna pohon kastanye.

“I-Itu tupai…!”

Aroma kenari menyebar luas berkat sihir Rea.

Makhluk yang berlari mendekat dengan satu langkah setelah menciumnya memiringkan kepalanya.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang setelah hal itu muncul, Tetua Hummels?”

Para tetua lainnya terkekeh saat melihatnya.

Lalu, si tua membalas dengan suara jengkel.

“Jadi apa? Hanya satu, bukan?”

Dia menggelengkan kepalanya sambil menunjukkan ekspresi meremehkan.

“Kau tidak menyarankan agar kita percaya dan mengikuti satu tupai saja, kan?”

Para tetua lainnya setuju dengan pendapatnya.

“Itu memang benar.”

“Tidak ada bukti bahwa makhluk ini berasal dari hutan kastanye.”

Sementara semua orang masih bergumam.

Hanya Rea yang mempertahankan ekspresi tenang.

“…”

Dia jelas berisiko dipermalukan.

Namun, dia tidak menyalahkan aku karena mengusulkan strategi ini.

Alih-alih…

(Aku percaya padamu, Vail.)

Dia meninggalkan aku pesan yang meyakinkan melalui telepati dan tersenyum tipis.

Pada saat itu…

Suara gemerisik tiba-tiba datang dari seluruh gunung.

Rasanya seperti angin kencang bertiup melewati area itu—jumlahnya sebesar itu.

“Suara apa ini…?”

Para tetua Bakal semuanya memasang ekspresi bingung.

Para ksatria pengawal mereka meletakkan tangan mereka di gagang pedang, siap untuk melindungi mereka.

Seakan-akan manusia serigala akan muncul.

Namun tindakan mereka segera berubah menjadi rasa malu.

Karena yang dihadapi para tetua bukanlah monster atau bandit.

"…!!"

Gumpalan-gumpalan kecil bulu datang berdatangan dari segala arah.

Mereka mengedipkan mata mereka yang seukuran kacang dan mendekati pai kenari.

Kali ini tupai mengelilingi manusia.

Berkat ini, siapa yang datang lebih dulu, memperoleh kembali kepercayaannya.

“Bagaimana ini bisa terjadi…?”

“Seberapa jauh sihir angin menyebar…?!”

Melihat tontonan ini, semua tetua kecuali Hummels tidak dapat menahan tawa.

“Semua tupai datang dari barat!”

aku konfirmasikan arah dari mana mereka datang.

Seperti seorang pemandu yang tidak penting, aku melapor secara resmi kepada para kesatria.

“Dengan ini, seharusnya sudah pasti.”

Rea mengambil pai berwarna coklat keemasan yang diletakkan di atas api unggun.

Dan kemudian, dia dengan ceroboh melemparkannya kepada mereka.

Tupai-tupai itu berkumpul dan memasukkan pai itu ke dalam mulut mereka.

Setelah memuat, mereka semua mulai kembali.

“Semuanya, bersiap.”

Sang Putri mengibaskan rambut emas cemerlangnya ke samping.

Dan kemudian dia menatap dingin ke arah para tetua lawan.

“Kami telah menemukan pintu masuk ke hutan.”

Para tetua perlahan mengangguk tanda setuju.

Setelah itu, dia memerintahkan setiap kesatria untuk bersiap berangkat.

"Sebuah tangan…"

Rea menatap dingin ke arah salah satu tetua.

Tertusuk oleh tatapannya, Hummels tersentak sendiri.

“Siapa yang bilang kalau kita menemukan pintu masuknya, mereka akan berjalan sepanjang hari?”

Orang tua itu mengernyitkan dahinya.

Dan kemudian dia menggigit bibirnya dengan ekspresi frustrasi.

“Kali ini aku akan mengabaikannya. Namun, kuharap tidak akan ada lagi yang melanggar perintahku.”

Rea, yang diberdayakan oleh kesempatan yang aku berikan, memperketat disiplin di antara para tetua.

“Semua ini demi kebaikanmu sendiri.”

Sang Putri kembali menaiki kuda putihnya.

Kemudian, dengan suara yang sesuai dengan keturunan Kaisar Penakluk, dia memerintahkan,

“Ayo pergi ke hutan.”

Rea dengan berani memimpin barisan depan.

Sosoknya bagaikan seekor singa betina yang sedang memimpin kawanannya.

Aku memperhatikannya dengan puas, bersandar pada pohon.

Lalu, pandangan kami bertemu secara tak terduga.

“Vail, datanglah ke sisiku.”

Sang Putri, dengan sensualitas seorang permaisuri, memerintahku.

Menanggapi perintahnya, aku pun menaiki kudaku dan berkuda di sampingnya.

“Sepertinya merancang strategi cocok untuk mereka yang lebih cerdik dariku, seperti dirimu.”

“Hanya seorang penguasa pemberani seperti Yang Mulia yang bisa mengeksekusi mereka.”

Tina, yang telah menunggangi kudanya di belakang kami, diam-diam mengamati Rea dan aku.

Lalu, tampaknya memahami arti pembicaraan kami, dia menyeringai.

“…”

Setelah kami tiba di hutan kastanye.

Kami mulai berkemah di hutan yang tenang.

Tenda-tenda didirikan berjajar.

Para tetua yang lelah memasuki kemah mereka masing-masing, dan para kesatria menyalakan api di sekitar perkemahan.

aku juga berpikir aku akan berjaga.

Untungnya, Damian diam-diam meminta maaf padaku dan memperbolehkanku beristirahat di tendaku terlebih dahulu.

'Tapi kenapa kamarku satu-satunya yang single…?'

Apakah itu karena pertimbanganku? Tendaku sangat jauh dari yang lain.

Berkat itu, sepertinya tak seorang pun akan tahu apa pun yang kulakukan di dalam.

"Dalam hal itu…"

Aku menyeringai.

Kemudian….

Aku dengan berani melemparkan diriku ke tempat tidur darurat yang luas itu.

“Fiuh…”

Aku merentangkan tanganku, menghilangkan rasa lelah yang terkumpul akibat berkuda.

'aku lelah.'

Setelah kepulanganku, aku bermaksud tidur setidaknya 10 jam setiap malam.

Namun sejak menjadi ksatria penjaga, aku merasa lebih sibuk.

“…”

Begitu aku memejamkan mata, rasa lelah pun menumpuk.

Menanggapi hal itu, aku meluruskan kakiku dan tertidur.

Tapi pada saat itu…

“Cara kamu melakukan peregangan membuatmu terlihat seperti rubah.”

Mendengar suara dari jendela, aku segera mengangkat kepalaku.

"Yang mulia…?"

“Pelankan suaramu. Aku menyelinap keluar.”

Dia menyandarkan dagunya pada tangannya di jendela tenda.

Rambutnya dibiarkan terurai, memberinya penampilan yang tak terduga murni.

“Apa yang membawamu ke sini? Tenda aku cukup jauh dari yang lain…”

Rea menjawab dengan melompat pelan lewat jendela.

“Kamu tidak sempat makan sedikit pun daging hari ini karena kamu memberikannya kepada Putri dan aku.”

Di tangannya, ia memegang dendeng dan sebotol anggur standar.

Dendengnya dibakar, lemaknya menetes.

Anggur itu bermutu militer, terkenal kuat tetapi sempurna untuk tidur nyenyak.

“Jadi aku datang untuk memberimu sedikit sesuatu.”

Rea duduk di sampingku di tempat tidur, matanya dipenuhi sensualitas.

Ketika dia duduk, kaki tempat tidur bergetar hebat sesaat.

“aku juga ingin mengucapkan terima kasih untuk hari ini.”