Episode 166

Hari berikutnya.

Mengikuti kartu nama Count Timan, aku mengunjungi sebuah rumah tua.

“Ini dia, Vail. Ini gedung pemerintahan kota Cornel yang lama.”

Rumah besar yang megah itu dibiarkan begitu saja ketika balai kota dipindahkan.

Direnovasi untuk penggunaan rahasia para anggota Golden Apple.

Memang, itu adalah jalan terbuka dengan suara burung yang menenangkan.

Dan bahkan taman yang terawat dengan baik.

aku bertanya-tanya apakah ada tempat yang mengingatkan kita pada bagian barat ibu kota di Cornel.

'Sangat cocok bagi orang kaya untuk berkumpul secara rahasia.'

“Terima kasih, Mago.”

Aku turun dari kereta kelompok tentara bayaran Mago.

Lalu, penyihir mungil itu menatapku dengan ekspresi khawatir.

“Apakah kamu baik-baik saja? Haruskah kami menemanimu?”

Pria-pria kasar berkumpul di sekitar penyihir kecil itu.

Aku menatap mereka tajam lalu menggelengkan kepala.

“Tidak, kalau kamu ikut, orang-orang mungkin akan mengira kamu rentenir.”

Para tentara bayaran itu tampak putus asa mendengar jawabanku.

'Mereka lebih lembut hatinya daripada yang terlihat.'

“Baiklah, hubungi aku jika sudah selesai.”

Mago menatapku dari kereta.

Dia membelai kepalaku dengan sayang.

“Hei… rambutku jadi berantakan.”

“Kau lebih cocok dengan kelompok kami daripada dengan para bangsawan.”

Sang penyihir menggerutu, sambil memandangi pakaianku yang tertata rapi.

“Para putri akan kembali hari ini, kan?”

“Ya, mereka bergantian kembali untuk menghindari kecurigaan.”

"Terima kasih."

Aku mengangguk.

Lalu aku meluruskan kerah bajuku dan berjalan sendirian menuju taman yang tenang di belakang gedung kota.

"kamu disini."

Count Timan menyambutku di pintu masuk taman.

Pria paruh baya berpakaian kemeja nyaman itu tersenyum dan berjalan di sampingku.

“Orang-orang yang kita temui hari ini adalah para penguasa pinggiran ibu kota, termasuk Cornel.”

“aku berharap mereka menjadi anggota Golden Apple.”

Dia mengangguk setelah melihat tekad di mataku.

Lalu dia menunjuk dengan jarinya ke dua orang yang duduk di meja yang berjauhan.

“Pertama, wanita berambut merah itu adalah pemimpin guild teratas di wilayah itu.”

Wanita berambut panjang duduk di kursi mewah dengan ekspresi cemberut.

Dia memiliki bekas luka di dekat matanya dengan lengan disilangkan.

“Dia dikenal karena kecantikannya, tetapi dia juga memimpin hampir 2000 tentara bayaran elit, pasukan terbesar di kekaisaran.”

Dia memiliki dua belati mematikan di pinggangnya.

Dia mengenakan kaus ramping yang sepenuhnya memperlihatkan perutnya, dengan jaket pendek.

Tampaknya cocok untuk pembunuhan atau pengejaran.

“Dia pasti dari Suku Surya.”

“Apa? Kau tahu tentang mereka?”

'Tentu saja.'

Suku minoritas di kekaisaran memiliki pepatah, “Jangan pernah main-main dengan orang berambut merah, baik pria maupun wanita.”

Bukankah itu suku perang yang ganas, Suku Matahari?

“Ya, ini pertama kalinya aku melihat pemimpin mereka, tapi aku tahu jenis mereka.”

Kembali saat Pembersihan.

Mereka adalah orang-orang yang mengejar para bangsawan yang melarikan diri dari ibu kota dan menjual mereka semua dengan harga tinggi.

Mereka memang berdarah dingin, didorong oleh nafsu uang dan kekuasaan.

'Apakah ini sebelum mereka mulai berurusan dengan Putra Mahkota?'

Mungkin kita bisa merekrut mereka ke pihak kita terlebih dahulu.

“Mereka adalah kelompok tentara bayaran yang dapat diandalkan yang telah menerima tugas dari keluarga kerajaan sebelumnya, dan ayahnya bahkan diberi gelar bangsawan atas jasanya.”

'Jika Pangeran Timan yang bermartabat mengakui mereka, mereka pasti dapat dipercaya.'

“Namanya Frey. Dia tidak suka dipanggil 'Nona Frey', jadi tolong panggil dia 'Nyonya'.”

Awalnya, suku Solar lebih menghargai prajurit pria.

Sebagai seorang pejuang wanita, dia harus peka terhadap gelarnya agar tidak kalah.

“aku akan mengingatnya.”

Selanjutnya sang Pangeran menunjuk seorang lelaki gemuk yang duduk di seberangnya.

Seorang pria muda mengenakan setelan jas bagus dan topi berburu.

“Itu adalah Tuan Pedagang Berk.”

Sekilas saja, orang bisa tahu bahwa dia kaya.

"Dia mengendalikan semua jaringan distribusi di pinggiran ibu kota. Dia memperoleh gelar bangsawannya melalui kekayaannya yang melimpah."

Biasanya, akan sulit untuk membeli gelar bangsawan hanya dengan kekayaan belaka.

Terutama pada masa pemerintahan Leonhardt yang berbudi luhur, hal itu tidak terpikirkan.

"Dia punya banyak koneksi sehingga dia memimpin majelis bangsawan daerah. Itulah sebabnya serikat pedagang di ibu kota mengawasinya."

'Jadi, itulah sebabnya dia berusaha keras untuk membeli gelar bangsawan.'

Akan tetapi, dilihat dari kehadirannya di sini, tampaknya ia belum mampu memperluas jaringan bisnisnya hingga ke ibu kota meskipun telah membeli sebuah gelar.

Dia pasti banyak mengeluhkan hal ini.

“Semua orang datang lebih awal.”

Count Timan mendekati meja bundar dengan senyum berwibawa.

“Bagaimana kita bisa terlambat saat Pangeran sudah memanggil kita?”

“Jarang sekali punya waktu luang.”

Tuan Pedagang dan Pemimpin Serikat membalas secara bergantian.

“Ini Baron Vail Mikhail, seorang pemuda yang baru-baru ini disukai oleh Yang Mulia Kaisar.”

Sang Pangeran memperkenalkan aku dengan sopan.

Lalu Tuan Pedagang Berk mengulurkan tangannya terlebih dahulu.

“Bahkan aku belum pernah bertemu dengan Yang Mulia… Itu mengesankan. aku Berk, pemilik perusahaan dagang 'kecil'.”

"Senang bertemu denganmu."

Saat kami saling bertukar sapa, tibalah giliran Pemimpin Guild, Frey.

“aku Frey, pemimpin Solar Guild. Kudengar kau kuat, tapi kau terlihat lebih kurus dari yang kuduga.”

“Haha… Suatu kehormatan, Lady Frey.”

Saat aku dengan hati-hati menggunakan gelar pilihannya, Frey menyeringai kecil.

Di balik rambut merahnya, kilatan di mata merahnya memancarkan kehadiran yang kuat.

'Dia bahkan mungkin bersaing dengan Batsyu…'

“Mari kita duduk. Semua orang sibuk, jadi mari kita langsung ke intinya.”

Di taman terpencil.

Tokoh-tokoh penting mengambil tempat duduknya.

Saudagar Lord Berk adalah orang pertama yang berbicara.

“Terima kasih, Baron Vail, atas kesempatan berinvestasi di Cornel.”

“Sumbangan tanpa bunga dan pokok memang sedikit menyakitkan, tetapi jika mempertimbangkan keuntungan yang diharapkan, itu adalah kondisi yang wajar.”

Frey juga ikut menimpali.

Tato berbentuk kapak di lehernya berkilau.

“Namun, ada satu hal yang cukup mengganggu. Melanggar netralitas untuk mendukung para putri. Itu adalah kondisi yang berlebihan.”

“aku setuju. Tidak peduli seberapa besar keuntungannya, rasanya tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawa kita.”

Aku menatap tajam ke arah para bangsawan yang cerdik itu.

Kemudian, dengan mata menyipit seperti rubah, aku bertanya,

“Apa yang bisa kulakukan agar kau mau mendukung para putri?”

Frey terdiam sejenak mendengar pertanyaanku.

Sebaliknya, Tuan Pedagang Berk yang berpikir cepat menjawab.

“Kami ingin mengetahui niat sebenarnya para putri.”

Niat yang sebenarnya.

Berk, yang telah menjadi anggota Golden Apple melalui lobi dan jaringan, sangat menghargai kepercayaan.

“Yakinkan kami tentang manfaat dan kepercayaan yang akan kami terima karena mendukung mereka.”

“Ya, berikan kami alasan mengapa kami harus mendukung para putri dan bukan Putra Mahkota.”

Pemimpin Persekutuan Frey, yang memimpin ribuan tentara bayaran, merasakan hal yang sama.

"Baiklah."

Menanggapi hal itu, aku pun mengeluarkan kartu yang telah aku persiapkan.

Kekhawatiran mereka sudah aku ketahui.

Karena aku telah diberitahu semua ini melalui surat kabar ketika berada di Front Utara.

“Kalau begitu, biar aku selesaikan semua masalahmu di sini.”

Dalam kehidupan aku sebelumnya, aku tidak memiliki kemampuan untuk menyelesaikannya.

Tapi kali ini berbeda.

“Kekhawatiran… Bagaimana kamu bisa mengusulkan dengan begitu percaya diri, padahal kamu tahu apa yang mungkin kami katakan?”

“Yah, aku suka semangatmu.”

aku menduga sang pejuang tangguh, Frey, akan merespon dengan baik.

Mari kita bujuk dia dulu.

“Biar aku tebak, Lady Frey, kamu akhir-akhir ini diganggu oleh sebuah rumor, bukan?”

Isu.

Mendengar kata-kata itu, prajurit berambut merah itu mendesah dalam-dalam.

"Jika seseorang sepertimu tahu, semuanya sudah dikatakan. Ya, aku merasa terganggu oleh skandal kecil."

aku mendapat informasi dari Owl Pub.

Bahwa Frey, pemilik guild teratas di wilayah itu, Solar, sedang berkencan dengan seorang pejabat pemerintah.

“Memang, pasukan yang mendukung Putra Mahkota telah menyebarkan rumor itu sampai ke ibu kota dengan menggunakan para penyair.”

Memikirkannya saja rasanya membuat pikirannya kacau, tatapan prajurit wanita itu pun menajam.

Tentu saja, dia tampaknya bukan tipe orang yang terlibat dalam hubungan cinta.

“Sejak saat itu, aku diancam akan bergabung dengan pihak mereka sebagai imbalan mencabut rumor itu.”

Jika dia bisa, dia akan menangkap setiap penyair di jalan saat ini.

“Sungguh menyakitkan bagi aku untuk berpikir betapa besar penderitaan seorang pejuang pemberani karena rumor yang keji seperti itu.”

Setelah aku menyatakan simpatiku, Frey mengatupkan bibirnya sebentar.

Lalu dia bergumam pelan pada dirinya sendiri.

Dengan jawaban yang benar-benar tak terduga.

“Rumor itu… tidak salah.”

Semua orang, termasuk aku, terkejut dengan pengakuannya yang memalukan.

Karena sungguh mengejutkan melihat sisi pemimpin serikat yang hanya dikenal karena darah dan pembantaian.

"Permisi…?!"

“Sebenarnya, aku serius pacaran sama dia. Aku yang pertama kali ngaku.”

Frey dengan malu-malu menggaruk pipinya yang ada bekas lukanya.

Lalu dia cepat-cepat kembali menatap tajam.

“Ngomong-ngomong! Memang benar hal ini telah menimbulkan masalah bagi posisiku sebagai pemimpin serikat. Lagipula, ada harapan bahwa seorang wanita harus mundur dari garis depan setelah menikah.”

Dia mengerutkan kening, tampak terganggu dengan kebiasaan pribadi.

“Benar saja, saudaraku yang menjadi komandan kedua menggunakan rumor ini untuk mengusirku dan merebut kembali posisi pemimpin serikat.”

Aku meletakkan daguku pada tanganku.

Dan kemudian, dengan ekspresi serius, aku bertanya padanya,

“Kalau dipikir-pikir, dalam keadaan normal, bukankah kakak laki-lakimu, sebagai putra tertua, seharusnya naik ke posisi pemimpin serikat?”

“Ha, si idiot itu selalu mencoreng nama baik keluarga kita dengan kelakuan mabuknya.”

Frey membanting tangannya ke atas meja.

“Dia bahkan menyerang wanita di rumah bordil saat mabuk, baru-baru ini!”

“Bagaimana bisa seseorang dengan reputasi buruk seperti itu mengancam kamu hanya karena satu skandal?”

Mendengar pertanyaanku, mata merah prajurit itu berbinar tajam.

"Karena dia memanipulasi para penyair. Dia menyembunyikan semua berita buruk tentang dirinya dan membesar-besarkan informasi tentangku."

Perang informasi.

Lagi pula, tidak peduli seberapa hebat kemampuan pribadi seseorang, jika pers menentang kamu, kamu pasti akan tersingkir.

“Jadi, bisakah kamu menyelesaikan masalahku seperti ini?”

Frey menatapku dengan serius.

Intensitasnya membuat seolah-olah keringat terbentuk di dahi aku.

“Jika kalian bisa menyelesaikan ini, aku berjanji akan memberikan dukungan tanpa henti untuk para putri.”

Tuan Saudagar yang gemuk dan sang Pangeran, yang mendengarkan, juga menatapku.

Seolah menguji kemampuanku.

Menanggapi hal itu, aku pun tersenyum kecil.

Seperti pengkhianat yang licik.

“Baiklah. Aku akan segera menyelesaikannya.”

Aku mengangkat jariku dengan percaya diri.

Dan kemudian, aku mengeluarkan bola kristal portabel yang aku terima dari Mago.

“Maksudmu sekarang?”

"Apakah itu mungkin?"

Para anggota mendengar kata-kataku dan menoleh padaku serempak.

“Percayalah. Dia seorang pemuda dengan kemampuan mistis.”

Count Timan menyaksikan dengan puas.

Dia terkekeh dan berkata bahwa dia mempunyai ekspresi yang sama dengan mereka sebelum dia mengenalku.

“Permisi sebentar.”

Aku memasukkan mana ke dalam bola kristal.

Dan kemudian, aku meminta dengan suara serius,

“Hubungkan aku dengan Victor, Jurnalis Eksklusif Kerajaan.”

Jurnalis Eksklusif Kerajaan.

Mendengar gelar bergengsi itu, mulut Frey dan Berk ternganga.

Itu wajar saja.

Ia merupakan sosok yang berada pada level berbeda dari para penyair jalanan.

“Terhubung.”

“Wah, wah. Apa kabar, wartawan yang terhormat?”

Seolah-olah sedang berbicara dengan seorang teman lama yang baik dari rumah.

Hal ini membuat para anggota Golden Apple mengerutkan kening.

"Bukankah itu Sir Vail? Selamat telah menjadi baron!!"

“Hehe, apakah beritanya sudah sampai padamu? Seperti yang diharapkan dari seorang Jurnalis Kerajaan.”

aku menyeringai seperti seorang birokrat yang berpengalaman.

Dan kemudian, aku mulai berbicara tentang semangka premium yang baru-baru ini aku bagikan kepada kenalan.

“Oh, ngomong-ngomong, apakah kamu menikmati semangka yang aku kirim?”

“aku sudah membanggakannya kepada rekan-rekan aku. Harganya masing-masing 10 gold. aku tidak yakin apakah aku harus menerima hadiah seperti itu.”

“Tentu saja harus! Kamu selalu berjuang demi kebenaran dan keadilan, bukan?!”

Di kalangan wartawan, pendukung kuat yang menyediakan informasi akan disamakan dengan kekuasaan.

Semangka yang diterima sebagai hadiah di depan semua orang meningkatkan harga diri Victor secara signifikan.

“Sebenarnya, aku punya informasi yang ingin aku bagikan kepada kamu.”

"Tolong pergilah."

Mendengar perkataan Victor, para penguasa kedua wilayah itu menelan ludah.

Dan diam-diam menanti niatku.

“Di kota kelahiranku, Cornel, ada sebuah serikat yang bernama 'Solar'. Apakah kamu mengenal mereka?”

"Tentu saja, aku tahu tentang mereka. Mereka menjadi sangat terkenal akhir-akhir ini sehingga reputasi mereka telah mencapai ibu kota."

Bibir Frey berkedut mendengar pengakuan Jurnalis Kerajaan terhadap serikatnya.

Dia tampak senang dalam hati.

“Sebenarnya, tentang orang kedua yang memegang komando mereka… Ah, siapa nama saudara itu tadi?”

Ketika aku dengan santai bertanya pada Frey, Pemimpin Guild berbisik dengan hati-hati,

“Ini Jake. Jake Solar.”

Aku mengangguk mengerti mendengar bisikannya.

Lalu, dengan ekspresi tidak percaya, aku sampaikan semuanya kepada Victor.

“Percayakah kamu? Orang bernama Jake Solar ini menyebabkan keributan di rumah bordil di kota kelahiran aku, Cornel?”

“Benarkah? Seorang pemimpin serikat melakukan hal seperti itu kepada rakyat jelata?”

aku berseru keras mendengar nada seriusnya.

"Ya, bukan sebagai baron, tetapi sebagai 'warga negara' yang mencintai kampung halaman. aku ingin mengungkap tirani orang ini!!"

Dengan nada yang menggambarkan rasa malu yang mendalam karena kampung halamanku telah ternoda.

"Terlebih lagi, dia menyewa penyair untuk menyembunyikan kekurangannya sendiri. Bagaimana ini bisa diterima di masa sakral ini ketika Yang Mulia Kaisar sudah terbangun?!"

Aku berdiri dari tempat dudukku.

Dan kemudian berbicara kepada Victor dengan suara emosional,

“aku tidak punya tempat lain untuk dituju… jadi aku berbicara kepada kamu, seorang jurnalis terhormat yang kebetulan aku kenal.”

“…”

Bola kristal itu terdiam sesaat setelah kata-kataku yang sungguh-sungguh.

Kemudian, suara yang jauh lebih serius daripada di awal panggilan kembali terdengar,

“Sungguh menyedihkan… Bahwa hal seperti itu terjadi di luar ibu kota…”

Aku menyipitkan mataku dan menyeringai.

Kelopak mataku yang menipis memperlihatkan seringai licik bagaikan rubah.

“Jangan khawatir. Aku akan memastikan situasi yang tidak adil ini dipublikasikan tidak hanya di ibu kota tetapi juga di surat kabar daerah.”

“Oh, terima kasih, Wartawan Kerajaan. kamu benar-benar staf rakyat!! Rakyat berhak tahu!!”

Kataku sambil mengepalkan tanganku.

Kemudian, aku mengucapkan terima kasih kepadanya dengan tulus.

“Tidak peduli berapa banyak penyair yang dipekerjakannya, dia tidak bisa lepas dari surat kabar kerajaan.”

“aku sangat bersyukur, aku tidak tahu harus berbuat apa. aku akan mengunjungi kamu secara langsung lain kali.”

“Sama sekali tidak, kamu selalu memikirkan kekaisaran, Tuanku. Lain kali, aku akan mengunjungi kamu.”

Kami berdua menutup telepon sambil tertawa ramah.

“Fiuh…”

Aku menatap Frey dengan ekspresi kemenangan.

Dan kemudian tersenyum sambil berkata,

“Besok, skandalmu, Lady Frey, dan semua hal lainnya akan terhapus. Tidak akan ada masalah dengan posisimu sebagai pemimpin serikat teratas.”

Aku merentangkan kedua telapak tanganku lebar-lebar, seakan-akan sedang menyapu lantai dengan kuat.

Mendengar itu, prajurit itu menatapku dengan tercengang, seperti seorang gadis.

“Kau… orang macam apa kau ini? Bagaimana mungkin seorang rakyat jelata yang baru saja menjadi baron memiliki koneksi seperti itu…?”

“Ah, aku selalu menjadi orang yang membalas budi dengan benar.”

Count Timan terkekeh mendengarnya.

Meskipun metodenya agak aneh, apa masalahnya?

Itu legal, dan pada akhirnya, penjahat akan dihukum, jadi dia sangat puas.

“Sekarang, giliran Tuan Pedagang kita.”

Kelopak mata Berk yang tebal berbinar karena masalah teratasi hanya dalam lima menit.

“Lalu, bisakah kamu juga menyelesaikan masalah dengan jaringan distribusi aku yang ingin memasuki ibu kota?”

Lelaki gemuk itu, yang sedang bersandar di kursinya, menegakkan tubuhnya dan bertanya kepadaku.

“Hmm. Apakah saat ini kamu merasa terganggu dengan aliansi pedagang yang mengendalikan pasar ibu kota dengan ketat?”

aku bertanya dengan jelas, berdasarkan informasi yang aku peroleh dari Count.

“Ya, jika aku bisa memasukkan satu produk saja, aku bisa mengembangkan bisnis aku. Namun, mereka tidak memberi sedikit pun peluang.”

Tentu saja.

Karena kekuatan di belakang mereka kemungkinan besar adalah mereka yang mendukung Putra Mahkota.

“Tetap saja, ada jalan.”

Aku dengan percaya diri membelai bola kristal yang kupegang di pinggangku.

“Apa yang mungkin terjadi?”

Sang Tuan Pedagang yang gemuk bertanya kepadaku, bertanya-tanya jika ada metode yang belum terpikir olehnya.

Menanggapi itu, aku menyeringai.

“Barang yang tidak dijual di dalam kekaisaran. Dengan kata lain, mendistribusikan produk impor.”

"Barang impor…"

Dia menggigit bibirnya, tampak kurang tertarik.

“Aku sudah memikirkannya. Tapi kalau bukan bangsawan terhormat di ibu kota, siapa yang akan memasok barang untuk kita…?”

Bahkan bagi seorang penguasa pedagang, sulit untuk menembus lingkaran kekuasaan yang ada.

Namun, berbeda jika kamu dapat memanfaatkan koneksi.

“Hubungkan aku dengan Bakal.”

Aku menaruh bola kristal itu kembali ke meja bundar.

Dan kemudian, dengan mana biru berkilauan di mataku, aku berbicara,

“Kalau begitu, seorang putri cantik akan menerimanya.”