Saat dia menerima hadiahnya, pemandangan mulai kabur.

Ilusi, berupa neraka yang diciptakan oleh Lilith, mulai terdistorsi.

Saat Ian akhirnya membuka matanya, pemandangan sebelumnya sudah lama menghilang.

Sebaliknya, pemandangan baru menyambutnya.

Suara mendesing!

Sebuah kerajaan yang runtuh. Tanah dilalap api. Dan langit dipenuhi asap hitam.

Ian ngeri dengan pemandangan yang mirip bencana.

'Ini… apa-apaan ini.'

Itu adalah lingkungan yang sangat rusak sehingga bisa dianggap sebagai gurun. Bisakah dia memastikan rahasia yang disembunyikan Ian di tempat seperti itu?

Meski tak mudah dipercaya, Ian memutuskan untuk berjalan kaki terlebih dahulu. Sistem tidak pernah berbohong sebelumnya. Itu adalah alasan yang cukup untuk percaya.

Berapa lama dia berjalan?

Lambat laun, sesuatu mulai terlihat di mata Ian.

'Itu…'

Seorang pria memeluk mayat, memasang ekspresi putus asa.

Di belakangnya, roh putih memandang pria itu dengan mata menyedihkan.

Wajah pria itu… familiar.

'Itu Ian Volkanov.'

Pria dengan ekspresi putus asa itu tidak lain adalah Ian.

Lebih tepatnya, itu adalah Ian dari ingatannya.

Sekarang setelah dia datang, wanita di pelukan Ian juga merupakan wajah yang familiar.

'Erzebeth?'

Putri Erzebeth. Dia mengenakan pakaian permaisuri, bersandar di pelukan Ian.

“Tapi sepertinya dia tidak hidup.”

Dengan mata tertutup, dia tampak tidak bernapas. Melihat pendarahan di perutnya, dia sepertinya sudah mati.

Ian dalam ingatannya, seperti boneka tanpa emosi, perlahan membelai wajah Erzebeth.

Dari dalam pelukannya, dia mengeluarkan sebuah batu seukuran telapak tangan.

Menggenggam batu tak menyenangkan yang memancarkan aura menyeramkan, roh di belakangnya gemetar.

“Ian, itu…”

“Itu adalah Batu Pencitraan Jiwa. Setelah digunakan, itu akan membekaskan kutukan pada jiwaku dan mengaktifkannya. Itu diperoleh dari keluarga Miler, jadi kualitasnya tidak perlu diragukan lagi.”

“aku tidak ragu…. Yang ingin aku katakan adalah, apakah kamu benar-benar akan melakukan ini?”

“Elysion.”

Ian memandang Elysion. Roh Pedang Suci sedang dalam kesulitan.

“aku harap kamu tidak menggunakannya…. kamu tahu apa yang akan terjadi jika kamu melakukannya.”

Elysion mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tapi Ian mendorongnya menjauh.

“Elysion, saat Ariel mati di tangan Dewa Iblis. kamu mengatakan itu kepada aku. Agar Ariel dapat sepenuhnya memanfaatkan kekuatan Pedang Suci, dia harus menjalani kehidupan yang bahagia.”

"Itu benar…"

“Itulah kenapa aku harus menggunakan ini. Jika aku dibenci…. Ariel akan menjadi lebih kuat. Kalau begitu, dia tidak akan mati karena Dewa Iblis, dan Kekaisaran tidak akan binasa.”

Saat Ian berbicara dengan tenang, tangan Elysion yang terkepal bergetar.

“Tapi meski begitu. Apa tidak apa-apa?”

"Apa yang kamu coba katakan?"

“Apakah kamu mengerti apa yang akan terjadi jika kamu menggunakan kutukan yang tersimpan di Soul Branding Stone?”

Dengan emosi yang membanjiri dirinya, Elysion menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara lagi.

“Aku bilang itu mengandung kutukan yang membuat orang-orang terdekatmu membencimu. Jika kamu menggunakannya… ”

“…”

“Itu berarti tidak ada seorang pun yang akan memihakmu. kamu akan menjalani kehidupan yang lebih keras dari kehidupan ini, penuh dengan ketidakpedulian.”

Air mata mengalir di mata Elysion.

“kamu mungkin mengalami pelecehan seperti penyiksaan. Teman yang kamu andalkan mungkin akan meninggalkan kamu. Terlepas dari semua itu, apakah kamu masih akan menggunakannya?”

"Aku tahu."

"Tapi kenapa! Mengapa harus berbuat sejauh itu.”

“Jika seseorang tetap harus berkorban, lebih baik itu aku.”

Dengan respon tegas Ian, Elysion tidak bisa melupakan kata-katanya lagi.

Meskipun tatapan sedihnya tertuju pada Ian, dia tetap acuh tak acuh.

Dengan santai menempatkan Erzebeth, yang dia peluk, di tanah, Ian dengan lembut membelai wajahnya sebelum dengan kuat menggenggam Soul Branding Stone.

Retakan!

Saat batu itu pecah, energi yang kuat menyelimuti tubuh Ian.

Melihat ini, Elysion tidak bisa menahan tangisnya.

Pada akhirnya, dia hanya bisa menyaksikan pengorbanan pilihan Ian.

"aku minta maaf…. Benar-benar. Ini kesalahanku… karena membuatmu sangat kesakitan.”

“Jangan khawatir tentang itu. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang harus aku lakukan.”

Dengan kata-kata itu, pandangannya sekali lagi memudar ke dalam kegelapan.

Sendirian di ruang remang-remang, Ian teringat kejadian yang baru saja disaksikannya.

'Jadi, apakah ini rahasianya?'

Sejujurnya, Ian tidak pernah menyangka rahasia terpendamnya akan seperti ini.

Alasan Ian harus hidup dalam penelantaran dan penganiayaan orang tuanya, itu semua demi Ariel.

'Hah…'

Meski kewalahan dengan membanjirnya informasi, Ian berusaha menata pikirannya.

'Pertama, di kehidupan pertamanya, Ian gagal mengalahkan Dewa Iblis dan kembali?'

Penyebabnya adalah kematian Ariel. Satu-satunya orang yang bisa menggunakan senjata yang mampu menembus Dewa Iblis telah mati. Akibatnya, kekaisaran tersebut musnah.

Sampai saat ini, hal itu tidak terlalu penting. Itu mirip dengan cutscene yang muncul saat dia gagal mengalahkan Demon God di dalam game.

Yang penting adalah percakapan antara Ian dan Elysion, roh di dalam Pedang Suci.

'Ian memperoleh Batu Pencitraan Jiwa melalui keluarga Miler dan menyebabkan orang-orang di sekitarnya, termasuk keluarganya, menjauhkan diri darinya.'

Menurut Elysion, agar Ariel bisa membuka kekuatan Pedang Suci, dia harus bahagia, dan Ian memilih untuk mengorbankan dirinya.

Jika ditolak semua orang, Ariel bisa menjalani hidup lebih bahagia dari siapapun.

'Dengan begitu, Ariel akan menjadi lebih kuat dari kehidupan pertamanya, dan kemungkinan mengalahkan Dewa Iblis akan meningkat.'

Dia harus meninggalkan keluarganya, teman masa kecilnya, dan bahkan mentornya.

'Semata-mata karena mengizinkan Ariel menggunakan kekuatan Pedang Suci yang sebenarnya.'

Karena itu, Ian memilih regresi dan, seperti yang diharapkan, menjalani kehidupan yang penuh pelecehan di kehidupan keduanya.

Ian tercengang saat menyadari kebenarannya.

Rasanya gila kalau masih ada lagi rahasia yang tersisa setelah dia menyembunyikan yang pertama.

Tapi ada satu hal yang pasti.

Dia harus mengungkap semua rahasianya.

'Jika aku tidak ingin mati, aku harus mencobanya.'

Itu adalah momen penentuan.

Saat gelombang rasa kantuk tiba-tiba melanda dirinya, tubuh Ian bergoyang.

Dia mencoba melawan, tapi…

'Ah…'

Pada akhirnya, Ian kehilangan kesadaran dalam kegelapan.

***

Ian, yang tidak sadarkan diri, dipindahkan bukan ke rumah sakit tetapi ke Paviliun Blue Moon.

Menurut aturan Ark, seorang siswa yang terluka selama pelatihan seharusnya dipindahkan ke rumah sakit tempat para pendeta berada untuk pemeriksaan menyeluruh.

Namun Ian tidak memiliki luka sama sekali di tubuhnya.

Tentu saja, kemungkinan guncangan psikologis juga perlu dipertimbangkan. Namun, para pendeta menilai lebih baik menghabiskan waktu di lingkungan yang akrab daripada di kamar sakit untuk mengatasi guncangan psikologis.

Pada akhirnya, Ian dipindahkan ke Paviliun Blue Moon sebagaimana adanya.

Para pendeta yang berobat juga ikut mendampingi Ian, sehingga tidak ada masalah yang berarti.

Usai perawatan, Neltalion menatap sedih ke arah Ian yang tertidur lelap di tempat tidur.

– Ian… masih belum bangun… Aku sudah membaca buku hariannya lebih dari sepuluh kali.

Sudah empat jam sejak para pendeta menyelesaikan perawatannya, namun Ian tidak menunjukkan tanda-tanda bangun sama sekali.

Melihatnya bahkan tidak membuka matanya meski sudah membaca buku harian tebal itu berkali-kali, wajar jika Neltalion mengkhawatirkan Ian.

Tentu saja, terbukti tidak ada masalah besar dalam hidupnya, mengingat kontrak yang telah mereka buat.

– Tetapi.

Jika seseorang yang kamu anggap penting tidak bangun, tidakkah kamu khawatir?

– Dan Ian bahkan belum makan…

Kalaupun ada pria berotot atau wanita berambut pirang menemani Ian, mereka juga mangkir dari posisinya, sibuk dengan urusan keluarga.

Tentu saja, ketika wanita berambut pirang itu menyebutkan tugas hari ini, pria berotot itu berteriak.

Mengingat reaksi itu, kemungkinan mereka datang lebih awal sangatlah kecil.

Akhirnya, Neltalion mulai menarik mana ke dalam tubuhnya.

– Ugh…

Bentuk Neltalion, yang berbentuk slime besar, mulai berubah secara bertahap. Itu mirip dengan penampilan Ian, tubuh yang dibuat menggunakan mana.

Tentu saja, itu bukanlah tubuh yang sepenuhnya berkembang. Sekilas terlihat seperti anak berusia lima tahun.

Neltalion, kini seorang anak kecil dengan rambut hitam dan mata merah, memandang ke cermin dengan ekspresi cemberut.

– Aku mencoba menyembunyikannya, tapi aku tidak bisa menahannya.

Idealnya, ia ingin memperlihatkan tubuhnya yang berukuran dewasa nanti.

Namun tidak ada ruang untuk memilih mengingat urgensi situasi.

Tubuh slime itu tidak nyaman untuk merawat Ian.

Klik!

Membuka pintu dan memastikan bahwa tidak ada orang di luar, Neltalion bergumam pada Ian.

– Ian! Tunggu sebentar! Aku akan segera kembali!

Menutup pintu, Neltalion dengan cepat berlari menyusuri koridor Blue Moon Pavilion.

Ketuk-ketuk!

Suara langkah kaki kecil mulai bergema di koridor.

Pertama, Neltalion menuju ke ruang makan.

Sejak pelatihan dimulai, Ian belum makan satu pun.

Sementara yang lain bahkan sudah makan jatah darurat seperti dendeng, Ian bahkan tidak memakannya, karena dia sibuk merawat Lia Hurst.

Dari sudut pandang Neltalion, dia khawatir Ian akan pingsan jika terus begini.

(TLN: aku akan meninggalkan Neltalion sebagai 'dia', bila diperlukan, meskipun 'dia' tidak memiliki gender, meskipun sekali lagi, aku ingat bahwa Neltalion disebut sebagai perempuan di bab terakhir novel atau di suatu tempat… tho aku tidak dapat menemukannya…)

Itulah alasannya.

– Sup… Sup enak saat kamu sakit! Resepnya… Makanan Laut? Ian tidak suka makanan laut! Kita perlu menambahkan daging!

Menyebarkan buku beserta resepnya, Neltalion mulai memasak untuk pertama kali dalam hidupnya.

Untungnya, Neltalion pandai memasak.

Secara alami cepat menyerap pengetahuan dari buku, mengikuti resep bukanlah hal yang sulit bagi Neltalion sama sekali.

Jika ada masalah, itu karena dia terlalu kecil untuk bisa memasak dengan nyaman. Tapi itu pun diselesaikan dengan berdiri di kursi untuk memasak.

Dia bekerja keras untuk membuat makanan, berkeringat deras di depan api yang panas.

– Ya… Oke!

Memasak dengan tangan mungil tidaklah mudah, tapi tidak terlalu sulit setelah dia mewujudkan kekuatan sucinya.

Setelah membuat sup daging sapi, Neltalion mengambil handuk untuk menenangkan diri dan kembali ke atas.

– Ian… Apakah kamu masih tidur?

Meski dia memeriksa untuk berjaga-jaga, Ian masih tertidur.

Lega, Neltalion dengan hati-hati memasuki kamar dan meletakkan makanan dengan rapi di sekitar tempat tidur.

Setelah meletakkan handuk di kepala Ian, tugas Neltalion selesai.

Gedebuk!

– Mmm… Hangat.

Neltalion, berbaring di samping Ian, memeluk lengan kanannya.

– Hehe.

Neltalion menyukai Ian.

Ian telah menariknya keluar dari pikirannya tentang kapan dia bisa meninggalkan gua yang gelap dan memperlakukannya dengan hangat.

– Orang lain… tidak menyukai Ian seperti ini. aku tidak mengerti…

Membaca diari itu, Neltalion tahu betapa sulitnya hidup Ian.

Tentu saja, sekarang ada orang-orang baik di sekelilingnya. Namun bukan berarti kesedihan yang ia rasakan sebelumnya hilang.

Luka itu tidak mudah hilang. Satu-satunya cara untuk menyelesaikannya adalah dengan tetap berada di sisinya untuk waktu yang lama.

Ian telah menyelamatkannya, jadi Neltalion tahu sekarang gilirannya.

Karena itulah Neltalion memeluk Ian lebih erat.

***

Ian bangun tiga puluh menit kemudian.

“Handuk… Siapa yang melakukan ini?”

Ian, mengedipkan matanya, mengambil handuk di keningnya.

Handuk yang terlipat rapi… Ian berkedip saat melihatnya.

Apakah ada seseorang yang akan melakukan ini untuknya?

'Igor tidak akan tahu bagaimana melakukan ini, kan?'

Igor, yang mengisi rasa sakitnya dengan latihan, tidak akan melakukan hal seperti ini.

Lalu, mungkinkah itu Eri?

Melihat sekeliling, sepertinya dia juga tidak hadir.

'Tapi makanannya masih hangat. Artinya itu dibuat baru-baru ini…'

Lalu, siapakah yang tega melakukan hal ini?

Tatapan Ian beralih ke Neltalion, yang sedang tidur nyenyak di sampingnya, si slime…

'Mungkinkah itu Neltalion…?'

Namun dilema tersebut tidak berlangsung lama.

Tidak masuk akal jika slime Neltalion dimasak.

Terlebih lagi, sepertinya tidak perlu peduli siapa yang melakukannya.

Mencoba mencari tahu sendiri tidak akan menghasilkan jawaban yang tepat…

Dia bisa berterima kasih kepada mereka nanti jika dia mengetahuinya.

Ian mengambil sup di sampingnya. Saat itu masih hangat.

Meskipun dia ingin segera memakannya…

'Tetap saja, untuk berjaga-jaga…'

Saat itulah dia mencoba menggunakan mana untuk memeriksa adanya kelainan.

Ping!

Sekali lagi, jendela statusnya muncul di hadapannya. Itu adalah momen yang mengejutkan bagi Ian.

(kamu telah mengkonfirmasi sebagian dari rahasia Ian!)

(kamu akan menerima hadiah karena mengonfirmasi rahasianya.)

(Kemahiran mana telah meningkat. Sekarang kamu dapat menggunakan lebih banyak mana.)

"Hah? Apa?"

Pupil mata Ian melebar saat dia melihat mana di tangannya.