Bab 578: Panggil

Kepulan asap tebal dan abu mengepul dari perbatasan Tark Prairie saat kobaran api mengganggu kegelapan malam. Hewan yang tak terhitung jumlahnya melarikan diri lebih dalam ke tengah hutan saat derak kayu yang terbakar mengejar mereka.

Tekanan dari langit telah menghilang setelah ledakan dahsyat itu, dan aura mengerikan dari langit berangsur-angsur menghilang. Meski begitu, tidak ada hewan hutan yang berani tinggal sedetik pun lebih lama.

Di jantung ledakan, seorang pria berambut hitam membuka matanya.

Kesadarannya terasa kabur seolah-olah dia berada di dalam mimpi, dan perasaan lemah di tubuhnya membuai dia untuk tidur. Di tengah asap yang mengepul, Roel yang terbangun mengedipkan matanya. Untuk sesaat, dia tidak dapat merasakan apa pun di tubuhnya sama sekali.

Dalam bentrokan sebelumnya, dia telah menyalurkan mana-nya ke Staf Ular Berkepala Sembilan untuk mengeksploitasi siklus regenerasi Ular Berkepala Sembilan yang tidak pernah berakhir untuk menjaga agar bola hitam tetap berada di luar jangkauan. Akhirnya, bola hitam tersebut memilih untuk meledak sendiri, melepaskan semua energi yang terakumulasi sekaligus.

Ledakan yang tiba-tiba melepaskan gelombang kejut yang kuat yang secara instan menghancurkan lima kepala ular yang tersisa dan mengancam akan menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya menjadi pasta daging. Pada saat kritis ini, mekanisme pertahanan Staf Ular Berkepala Sembilan mulai bekerja.

Cahaya hijau tua meledak dan membentuk penghalang yang mengingatkan pada sisik ular.

Penghalang yang dikerahkan dengan segera ini memblokir setengah dari kekuatan ledakan, tapi hanya itu yang berhasil dilakukannya.

Roel memandangi serpihan kayu yang terbakar dan tanah hangus di sekelilingnya dengan ekspresi muram. Bahkan setelah dilemahkan, ledakan itu masih mampu menimbulkan kehancuran yang sangat besar.

Seandainya dia menerima beban dampaknya, dia pasti akan mati bahkan dengan ketahanannya yang ditingkatkan dari Indestructible Body. Lebih buruk lagi, dia tahu bahwa serangan yang mengerikan itu hanyalah sebagian dari kekuatan musuh yang sebenarnya.

Tekanan besar yang membungkam dunia sebelumnya pasti mampu melakukan lebih dari sekedar ledakan ini. Bola hitam itu mungkin hanya salah satu dari sekian banyak yang tersebar di sekitar hutan untuk menemukannya.

Sulit dipercaya bagaimana mantra pelacak yang tertanam dengan kecakapan ofensif dapat melepaskan kehancuran seperti itu. Di satu sisi, ini menunjukkan betapa kuatnya musuh itu. Sudah cukup sulit untuk melarikan diri dari keberadaan seperti itu, tetapi musuhnya jauh dari itu.

Wuuuu!

Tanduk yang dalam bergema di hutan, dan para penyimpang berteriak dengan penuh semangat.

Meskipun bola hitam telah habis dengan sendirinya saat berhadapan dengan Roel, ia telah menyelesaikan misinya untuk mengungkap keberadaannya. Gelombang kejut dari bentrokan mereka telah menutupi area yang begitu luas sehingga tidak mungkin bagi para penyimpang untuk mengabaikannya.

Begitu saja, puluhan ribu orang menyimpang yang menyisir hutan menemukannya.

Dari pasukan yang telah mencapai jantung hutan hingga mereka yang baru saja tiba belum lama ini, mereka mengambil senjata dan mulai berbaris menuju tempat Roel berada. Langkah kaki yang menggelegar mengguncang lantai hutan seperti genderang perang yang keras.

Wajah Roel menjadi sangat marah.

Seruan perang yang ganas dan hentakan bumi yang hebat dengan jelas menunjukkan betapa besarnya kekuatan setelah hidupnya. Pada titik ini, dia sudah kehilangan kemampuannya untuk bertarung. Musuh mungkin tampak lemah dibandingkan dengan Deviant Sovereign, tetapi mereka saat ini merupakan ancaman yang lebih besar baginya daripada bola hitam.

Sering dikatakan bahwa sepasukan semut dapat membunuh seekor gajah. Itu adalah kemungkinan yang sangat nyata bagi Roel, mengingat kondisinya yang sangat lemah.

Seolah-olah menggemakan kekhawatirannya, sekumpulan suara mendesing yang padat bergema dari kejauhan. Ribuan anak panah terbang melintasi udara ke arahnya seperti awan kematian yang tidak menyenangkan.

Roel menahan rasa sakit luar biasa yang dia alami dan mengepalkan tangannya di sekitar tongkatnya.

“… Staf Ular berkepala sembilan,” perintahnya dengan suara serak.

Seekor ular besar terwujud dari abu. Dengan desisan yang mengintimidasi, ia melonjak dan melindungi Roel yang melemah dengan tubuhnya yang besar.

Ding ding ding!

Panah tak henti-hentinya menghujani ular besar itu dan meledak, tetapi tidak ada yang cukup kuat untuk secara signifikan menembus sisiknya yang tangguh. Yang berhasil mereka lakukan hanyalah memprovokasi ular itu.

Ssss!

Ular besar itu mulai meluncur dengan kecepatan luar biasa di tengah abu. Melalui kemampuannya, Ruler of Venomous Beasts, ia mulai menyemprotkan asap hitam mematikan yang bisa membunuh dengan menghirup sedikit saja ke sekitarnya, membentuk cincin pertahanan mutlak di sekitar Roel.

Efektivitas jebakan fatal ini segera terlihat saat para penyimpang menyerbu berbondong-bondong.

Di garis depan penyerangan adalah kavaleri yang menyimpang. Ini bukan pasukan terorganisir tetapi prajurit individu yang berpatroli di dekatnya ketika mereka menerima sinyal dari bola hitam. Sedikit yang mereka tahu bahwa apa yang menunggu mereka bukanlah musuh yang sekarat, tetapi asap mematikan yang tersembunyi di tengah abu.

Wah!

Sedetik setelah menyerbu ke sekitarnya, lima puluh atau lebih binatang iblis dan penunggangnya berteriak kesakitan. Asap mematikan secara instan merusak tubuh mereka, menimbulkan rasa sakit yang tak tertahankan yang mendorong saraf mereka hingga batasnya.

Dalam hitungan detik, mereka telah menjadi genangan darah.

Itu tampak hampir mengingatkan pada pencairan salju setelah dibuang ke insinerator. Itu terjadi begitu cepat sehingga teriakan mereka terus bergema di hutan bahkan ketika mereka sudah mati. Jenazah mereka mengeluarkan bau yang sangat menyengat.

Semua penyimpang yang menyerang dari segala arah segera menghentikan langkah kaki mereka pada pemandangan yang mengentalkan darah itu, tetapi mereka melanjutkan serangan mereka sesaat kemudian.

Bagi mereka, Deviant Sovereign adalah keberadaan yang tidak dapat diganggu gugat yang perintahnya tidak dapat ditentang. Perintah dari keberadaan yang lebih tinggi langsung harus dipatuhi tanpa syarat. Apa yang harus mereka lakukan sudah diputuskan sejak bola hitam itu meledak, dan tidak ada apa pun di dunia ini yang bisa mengubahnya.

Semakin banyak penyimpang berkumpul di sekitar Roel seiring berjalannya waktu. Batch demi batch peleton yang tidak sadar menyerbu ke dalam asap yang mematikan, hanya untuk meninggal dengan tangisan yang menyedihkan.

Setelah lebih dari seribu tentara dikorbankan menjadi asap yang mematikan, yang lain akhirnya mengetahui batas kasar asap itu.

Dengan itu, pertempuran berlanjut ke tahap kedua.

Dengan latar belakang hutan yang terbakar, ribuan penyimpang menjelajahi batas luar asap mematikan sambil melepaskan serangan jarak jauh ke dalam. Di bawah serangan terus-menerus mereka, Ular Berkepala Sembilan akhirnya kehilangan kesabarannya dan keluar dari abu. Sembilan mulut besar menyapu medan perang untuk menuai kehidupan para penyimpang.

Dalam beberapa menit, hutan dipenuhi bangkai. Penyimpangan yang setengah dimakan jatuh dari langit dengan darah mereka menyembur ke segala arah sebelum menabrak dengan dentuman keras. Mereka yang kurang beruntung tersentuh oleh darah para korban segera mulai terkorosi di bawah racun ular.

Anggota tubuh yang patah dan daging yang meleleh dapat dilihat di mana pun orang memandang, dan hujan darah tidak akan berhenti. Ular Berkepala Sembilan praktis adalah bencana berjalan yang meneror medan perang!

Meskipun telah menjauhkan musuh-musuhnya, Roel tetap sangat cemas.

Aku tidak boleh terseret ke sini. Aku harus keluar dari sini secepat mungkin!

Dia tahu bahwa musuh-musuhnya sedang menyerbu sekarang karena lokasinya telah terungkap. Satu-satunya harapannya untuk selamat dari cobaan ini adalah menciptakan jarak sejauh mungkin dari mereka sebelum pasukan utama tiba.

Setiap detik sangat berharga baginya sekarang.

Tetapi kenyataannya sangat keras. Dengan gerombolan penyimpang menumpuk padanya, dia tidak bisa bergerak sama sekali karena kekurangan mana.

Tetap saja, dia tahu bahwa dia setidaknya harus mencoba sesuatu. Karena itu, dia menahan rasa sakit dan berjuang untuk berdiri. Pada saat yang sama, Ular Berkepala Sembilan mengirimkan tiga kepala untuk melindunginya. Tapi sebelum dia bisa memikirkan tindakan balasan, dia tiba-tiba merasakan denyut mana yang sangat besar datang dari padang rumput di belakangnya.

Itu adalah mantra tentara.

"Ini buruk…"

Wajah Roel berubah ngeri. Dia berbalik dan mengintip melalui lapisan tebal abu dengan matanya yang diperbesar. Di sana, di cakrawala padang rumput yang diterangi cahaya bulan, kekuatan utama para penyimpang sedang mendekatinya.

Berbaris di garis depan para penyimpang adalah para penyimpang besar yang dipersenjatai dengan tombak tebal dan perisai yang ditempa dari sisik binatang iblis. Jarang bertemu dengan penyimpang bersenjata lengkap di tempat lain, tapi di sini mereka berkerumun di padang rumput.

Di belakang barisan depan adalah para pendeta berjubah kulit binatang. Mereka membawa tongkat berwarna-warni yang berkilauan dengan cahaya redup. Bintik merah yang mengingatkan pada percikan api mengalir dari mereka menuju pusat formasi mereka. Mereka sedang menyalurkan mantra tentara.

Roel tahu bahwa dia tidak punya pilihan lain setelah menyaksikan pemandangan ini.

Staf Ular Berkepala Sembilan masih bisa melindunginya dari serangan individu, tetapi tidak berdaya melawan mantra tentara yang menghancurkan segalanya di area tertentu. Pertama-tama, alat sihir ini tidak dimaksudkan untuk pertahanan.

Awan api yang megah mulai terbentuk di langit malam di bawah penyaluran para penyimpang. Di dalam hutan, terompet perang bergema tanpa henti saat ribuan penyimpang tanpa rasa takut menyerang Ular Berkepala Sembilan untuk menjatuhkannya.

Roel berada dalam situasi genting dengan ancaman dari segala arah, tetapi dia tidak menyerah pada keputusasaan. Sebaliknya, dia menundukkan kepalanya dan menatap pedang pendek yang menemaninya selama bertahun-tahun.

Ascendwing bersinar secemerlang biasanya di bawah sinar bulan.

Roel menatap senjata suci itu selama beberapa detik sebelum tiba-tiba menancapkannya ke lengannya.

“!”

Rasa sakit yang tajam membuat wajah Roel berkerut, tetapi itu tidak mengalihkan perhatiannya dari tujuannya. Dia dengan tegas menyalurkan mana dalam darahnya ke Ascendwing, mendorong senjata suci untuk bersinar lebih kuat. Kemudian, dia menggumamkan nama pelindungnya.

“Nora…”

“!”

Dari jarak yang sangat jauh, seorang wanita berambut emas mendengar bisikan itu dan tersentak bangun. Beberapa saat kemudian, kemampuan kedua Ascendwing, Crown's Bestowment, dipanggil. Sinar cahaya keluar dari abu dan perlahan membentuk siluet feminin.

…

Penganugerahan Mahkota adalah keajaiban yang lahir dari ikatan yang dalam antara Roel dan teman masa kecilnya. Itu adalah manifestasi dari tekadnya untuk melindunginya kembali ketika dia masih lemah.

Mantra ini memungkinkannya untuk memproyeksikan avatar yang memiliki kekuatan yang setara dengan tubuh utama selama 24 jam setiap 700 hari alami. Namun, mantra ini datang dengan kerugian besar: setiap kerusakan yang ditimbulkan oleh avatar akan ditransfer ke tubuh utama.

Karena itu, Roel belum pernah menggunakan mantra ini hingga saat ini.

Cahaya keemasan menembus abu dan memurnikan asap mematikan di dekatnya. Di bawah sinar bulan yang dingin, Ascendwing berdengung mengantisipasi saat siluet wanita berambut emas perlahan terbentuk.

“Nora…” Roel menatap malaikat yang bersinar di langit saat dia bergumam dengan kekuatan terakhirnya.

Wanita berambut emas itu gemetar mendengar suara itu. Dia menundukkan kepalanya dan menatap Roel dengan mata penuh rasa tidak percaya.

"Apakah aku … dalam mimpi?"

"Hm?"

Roel telah merencanakan untuk menjelaskan situasinya ketika dia mendengar kata-kata itu dan tertegun. Wanita berambut emas itu terus menatapnya dengan mata ragu, tidak berani melakukan tindakan sembrono seolah-olah dia takut akan menghancurkan fatamorgana ini.

"Roel … apakah ini benar-benar kamu?" dia bertanya dengan suara bergetar.

“…”

Roel bingung dengan reaksinya yang aneh.

A-apa yang terjadi? Apakah ada yang salah dengan mantraku?

Sayangnya, para penyimpang di sekitarnya tidak memberi mereka waktu untuk membicarakannya.

Keturunan Nora telah menghilangkan abu di sekitarnya dan memurnikan asap yang mematikan, sehingga Roel terpapar sepenuhnya ke musuh. Setelah menemukan target, para penyimpang membunyikan klakson perang sekali lagi.

Setelah pertempuran sepihak yang putus asa melawan Ular Berkepala Sembilan, para penyimpang akhirnya melihat celah untuk mereka manfaatkan. Pada saat yang sama, mantra tentara juga mulai terbentuk. Gerakan-gerakan di medan perang ini membuat Roel gelisah.

"Kalian semua merusak pemandangan …" suara serak yang meneteskan kemarahan bergema.

Nora mengangkat tangannya dan menarik banjir mana yang menyinari langit malam dengan cahaya keemasan. Suasana tiba-tiba diliputi aura suci namun berwibawa. Dia kemudian menarik cahaya keemasan ke bawah, menyebabkan hujan turun seperti tombak suci.

Tombak suci menghantam awan api yang disalurkan oleh para penyimpang, menyebabkannya meledak dengan ledakan yang menggema. Pada saat yang sama, para penyimpang yang menyerang Roel juga tertusuk oleh tombak suci yang jatuh, menyebabkan mereka hancur seluruhnya.