Bab 661: Merek yang Jatuh

Roel mengerutkan kening saat sosok kabur muncul di benaknya.

Lukas Ackermann—itu nama yang terlalu sering didengar Roel.

Sejak dulu, Kaisar Lukas menganggapnya merusak pemandangan dan melarang Lilian berinteraksi dengannya. Hanya setelah Lilian pindah ke perbatasan timur dan membangun kekuatan militernya sendiri, dia akhirnya terbebas dari pengaruhnya.

Pada titik balik kritis ini, yang akan menentukan nasib umat manusia, Kaisar Lukas sekali lagi muncul sebagai batu sandungan Roel, saat ia bersaing dengannya untuk memperebutkan Tongkat Kerajaan Sia.

Berbeda dengan Roel, Kaisar Lukas, meskipun merupakan penguasa negara manusia terbesar, tidak berpihak pada umat manusia. Dia telah menunjukkan melalui kemitraannya dengan The Fallens bahwa dia akan berusaha sekuat tenaga untuk mencapai umur panjang dan kekuatan yang tak tertandingi. Seseorang yang egois seperti dia tidak akan pernah menggunakan kekuatannya demi kepentingan orang lain.

“Lukas hanya punya satu tujuan, yaitu menjadi dewa. Namun meskipun dia berhasil, dia tidak akan membela umat manusia untuk menentang Juruselamat. Jika dia mendapatkan kekuatan di dalam Tongkat Sia, itu akan menjadi akhir dari rencana terakhirnya,” jelas Paul.

“Dengan kata lain kita harus menyingkirkannya dulu,” pungkas Roel. “Namun, apakah Lukas memiliki sarana untuk menyerap kekuatan di dalam Tongkat Sia? Itu seharusnya tidak mudah dilakukan, karena Lukas sendiri bukanlah seorang yang Jatuh.”

Lukas pasti tahu tentang kesulitan dalam menyerap mana Juruselamat, setelah menyaring ingatan Paul sebagai Charles Ackermann. Dia pasti tahu bahwa kekuatannya sebagai Ackermann saja tidak cukup. Dia membutuhkan keunggulan, seperti Sia-fikasi Roel.

Keunggulan ini bisa saja karena kedekatannya dengan Juruselamat, namun Lukas bukanlah seorang Fallen, karena dia tidak mungkin menyembunyikan aura mencolok The Fallen ketika dia sering menjadi pusat perhatian. Ini berarti dia tidak bisa memanfaatkan keunggulan ini.

Dengan pemikiran ini, Lukas tidak akan mampu menyerap banyak kekuatan di dalam Tongkat Sia. Namun, Paul punya jawaban yang tidak terduga terhadap masalah itu.

“Lukas memang bukan seorang Fallen, tapi aku curiga dia memiliki Fallen Brand.”

“Merek yang Jatuh? Apa itu?"

“Merek yang Jatuh adalah hasil penelitian tabu yang dilakukan pada Zaman Kedua, era ketika para penyembah Juruselamat mengamuk. Ini melibatkan ritual yang memungkinkan seseorang memperoleh kekuatan Juruselamat tanpa jatuh ke dalam kebobrokan. Namun penelitian ini berakhir dengan kegagalan,” jelas Paul.

Carolyn menguraikan lebih lanjut ceritanya dengan cemberut.

Umat ​​​​manusia tidak terlalu takut pada Juruselamat sebelum Bencana Roh Ibu Kota pada Zaman Kedua. Beberapa bahkan melihat Dia sebagai kekuatan yang dapat dimanfaatkan, dan keluarga Ackermann sangat tertarik untuk mengeksplorasi kemungkinan itu.

Meskipun kemitraan antara Ackermann dan Ardes telah membawa kemakmuran bagi Kekaisaran Austine Kuno, seiring berjalannya waktu, Ackermann mulai takut akan kekuatan Ardes, terutama kaisar di setiap generasi.

Tradisi 'survival of the fittest' keluarga Ackermann membuat para penerus masa depan marah, tetapi hal itu juga membuat mereka sangat skeptis dan tidak percaya. Pertama, wajar jika seorang penguasa merasa takut akan potensi ancaman terhadap pemerintahannya, terutama ketika kekaisaran sudah berhenti berkembang.

Hal ini mendorong keluarga Ackermann mencari kekuasaan, namun semakin mereka menginginkan kekuasaan, semakin jauh mereka terjerumus ke dalam lubang kelinci. Mereka bahkan berusaha untuk bermitra dan mengeksploitasi Juruselamat. Itulah alasan mereka mengambil posisi belakang ketika para penyembah Juruselamat menyerang Ardes.

“Skeptisisme mereka yang tidak masuk akal menyebabkan banyak nyawa saudara kita melayang, dan pada akhirnya berujung pada kerusuhan di seluruh kekaisaran. Bodoh sekali, bukan begitu?” Carolyn meludah.

“…Itu memang bodoh,” Paul menghibur Carolyn sambil mengakui kesalahan pendahulunya.

“Apa gunanya Merek Jatuh, dan mengapa gagal?” Roel menyeret topik kembali ke jalurnya.

“Fallen Brand adalah salah satu produk yang muncul dari pengejaran kekuasaan oleh keluarga Ackermann. Anggap saja itu sebagai izin yang memberi seseorang identitas seorang Jatuh dan hak untuk memanfaatkan kekuatan Juruselamat. Namun, penelitian ini mempunyai sisi negatifnya yaitu mempengaruhi kondisi mental seseorang, itulah sebabnya aku curiga Lukas mencoba-coba penelitian tersebut.”

"Kondisi kejiwaan? Bagaimana?"

“Ini menyebabkan pengguna kehilangan emosinya.”

“!” Roel menyipitkan matanya, saat dia segera memahami dari mana asal Paul.

Dia belum pernah bertemu Kaisar Lukas secara langsung, tetapi dia telah mendengar banyak tentang Kaisar Lukas melalui Lilian dan saluran lainnya. Secara khusus, Gereja Dewi Genesis memiliki profil lengkap tentang dirinya.

Sering dikatakan bahwa orang yang paling mengenal seseorang adalah musuhnya, dan pepatah ini berlaku di bidang intelijen militer. Dalam catatan Lukas, terdapat paragraf yang menjelaskan sifat-sifatnya dan kesimpulan-kesimpulan relevan yang meninggalkan kesan kuat pada Roel.

Lukas tidak pernah menunjukkan emosi yang kuat di depan umum, jadi gereja menyimpulkan bahwa dia telah menggunakan mantra untuk mengendalikan emosinya. Dari kelihatannya sekarang, itu bukanlah mantra, tapi efek samping mantra.

“Kehilangan emosi tidak seburuk jatuh ke dalam kegilaan, tapi orang yang terlalu rasional dan tidak berempati juga harus ditakuti. Ini bukan hal yang baik bagi Ackermann yang berkuasa. Kerugiannya lebih besar daripada manfaatnya,” kata Paul sambil menggelengkan kepala.

Dia meremehkan Fallen Brand, dan Roel setuju.

Tidak seperti seorang jenderal, yang lebih penting bagi seorang kaisar adalah kemampuannya memerintah daripada kecakapan bela diri. Seorang kaisar yang kehilangan emosinya akan kesulitan untuk merasakan kepedulian terhadap rakyatnya, sehingga mengakibatkan keretakan antara dirinya dan rakyatnya.

Dan itu memang terjadi di Kekaisaran Austine saat ini.

Roel tidak pernah mengerti mengapa Lukas Ackermann, meskipun seorang kaisar, telah hidup selama beberapa dekade tanpa seorang anak. Keluarga Ascart juga berada dalam posisi yang sama, jadi dia mengerti betapa gentingnya posisi itu.

Kebanyakan bangsawan dalam posisi itu akan melakukan apa saja untuk menghasilkan keturunan, baik melalui pernikahan atau perselingkuhan. Namun, Lukas tidak menghiraukannya meski dampaknya sangat besar jika terjadi sesuatu pada dirinya.

Faktanya, hanya karena tekanan besar yang dia hadapi dari para bangsawan, dia mulai memiliki anak.

Melihat ke belakang, Lukas mungkin menghindari memiliki anak untuk memastikan tidak ada ancaman terhadap posisi dominannya. Bahkan jika para bangsawan menentangnya, mereka akan ragu untuk mengambil tindakan apa pun, karena tidak ada yang bisa menggantikannya. Posisinya diperkuat oleh Teori Garis Keturunan Murni.

Tapi tidak mungkin dia bisa mempertahankan posisi itu lama-lama.

Kekaisaran telah terpecah menjadi beberapa faksi sejak munculnya anggota keluarga kekaisaran baru tiga puluh tahun yang lalu. Lukas tidak dapat memiliki pembantu dekat karena ketidakmampuannya merasakan emosi, sehingga sulit baginya untuk mempertahankan monopoli kekuasaan.

Meskipun demikian, pengaruh yang ia kumpulkan selama puluhan tahun mendominasi masih merupakan rintangan besar yang harus diatasi.

Dengan itu, Roel akhirnya memahami alasan di balik kekacauan Kekaisaran Austine.

“aku tidak tahu apa sebenarnya rencana Lukas, tapi kita harus melanjutkan dengan anggapan bahwa dia telah menemukan cara untuk menyerap kekuatan di dalam Tongkat Sia. Dia sudah merencanakan ini sejak lama, jadi kita perlu segera mengambil tindakan,” kata Paul.

“Mencampuri politik suatu negara adalah hal yang tabu, tapi kami tidak punya pilihan lain,” kata Roel dengan muram. Dia berdiri dan perlahan berkata, “Kepala Sekolah Antonio dan aku akan bekerja sama dengan tentara bersatu untuk mengerahkan semua kekuatan yang kami miliki untuk menyerang Lukas.”

…

Sementara itu, di pusat komando paling depan Kekaisaran Austine, Lilian Ackermann juga mengambil keputusan untuk menyerang Lukas.

Dia memandang benteng di dataran jauh dengan cemberut, sementara komandan pasukannya menunggunya di tenda tidak terlalu jauh.

Setengah bulan telah berlalu sejak dia berselisih dengan Lukas Ackermann.

Sementara itu, ada banyak orang yang melarikan diri dari benteng itu, memberikan pasukannya informasi intelijen baru. Tentara bersatu juga telah mengirimkan bala bantuan dengan harapan konflik internal ini dapat segera diselesaikan.

Dua pasukan bala bantuan ditempatkan di samping kamp Lilian—satu dari Teokrasi Saint Mesit, dan satu lagi dari Konfederasi Pedagang Rosa.

Pasukan dari Teokrasi Saint Mesit dipimpin oleh Nora Xeclyde, penerus Gereja Dewi Genesis. Mereka telah membujuk pasukan garnisun musuh untuk menyerah, sambil meyakinkan mereka bahwa mereka yang menyerah tidak akan dianiaya.

Pasukan dari Konfederasi Pedagang Rosa dipimpin oleh Charlotte Sorofya. Dia juga telah membujuk pasukan garnisun musuh untuk menyerah, namun pilihan senjatanya bukanlah keyakinan melainkan uang. Misalnya, dia menawarkan hadiah 100.000 koin emas bagi siapa saja yang membuka gerbang kota benteng.

Sama berpengaruhnya dengan agama di Benua Sia, kekuatan uang juga luar biasa. Tak lama setelah Charlotte mulai memberikan hadiah, jumlah desertir musuh berkurang secara signifikan. Jelas sekali, mereka telah memikirkan semuanya dengan matang dan memutuskan untuk bersatu untuk menjadi kaya.

Nora frustrasi, karena hal itu menghalangi upayanya untuk membuat pasukan garnisun musuh menyerah, tetapi dia tidak bisa meminta Charlotte pergi, karena tentara Rosaian juga ada di sini untuk membantu pengepungan.

Rosa memiliki alat sihir pengepungan jarak jauh tercanggih di Benua Sia.

Mereka dikenal karena kehebatan pertahanan benteng mereka yang luar biasa, setelah berperang melawan Kekaisaran Austine selama seratus tahun, tapi ironisnya pengalaman itu mengajari mereka cara terbaik untuk menghindari pertahanan benteng juga.

Selain itu, tidak seperti pasukan Lilian, pasukan Rosaian tidak memiliki hambatan psikologis untuk membunuh tentara Austinean. Bahkan, ini adalah kesempatan bagi mereka untuk membalas dendam pada Kekaisaran Austine atas kekejaman yang mereka lakukan di masa lalu.

Tampaknya Lilian dan bala bantuannya memiliki keunggulan, baik dari segi moral maupun kekuatan militer. Mereka berencana melancarkan serangan beberapa hari kemudian, namun segalanya berubah karena kebangkitan Juruselamat.

Malam itu, ketika kegilaan Juruselamat dengan cepat melanda perbatasan timur, Lilian menyelinap ke Tark Prairie untuk menyelidiki situasinya.

Tidak seperti Race Sovereign lainnya, dia memiliki mantra pertahanan diri yang sangat kuat yang dikenal sebagai Sepuluh Benteng, jadi tidak ada kekhawatiran tentang keselamatannya. Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, dia bisa memanggil pasukan legendaris dari Kekaisaran Austine Kuno untuk menutupi kemundurannya.

Hal ini memberinya kepercayaan diri untuk menjelajah jauh ke Tark Prairie sendirian.

Dia akhirnya menemukan sebuah kota raksasa di cakrawala, dan itu mengguncangnya. Dia tiba-tiba teringat sikap acuh tak acuh Lukas saat dia mengungkapkan tujuan hidupnya—kekuasaan dan keabadian.

Jarang sekali mendengar kata-kata seperti itu dari Lukas, itulah sebabnya dia memiliki kesan mendalam terhadap kata-kata itu. Dia pikir dia mengerti arti di balik kata-kata itu, tapi dia menyadari dia mungkin salah ketika dia berdiri sendirian dan menatap kota raksasa yang menjulang di atas Tark Prairie.

Kebangkitan Juruselamat tak lama setelah desersi Lukas dari Kekaisaran Austine, dalam pandangannya, terlalu berlebihan untuk dianggap sebagai suatu kebetulan. Kekuasaan dan keabadian yang dikejar Lukas bukanlah sesuatu yang sederhana.

Maka, Lilian segera kembali ke kemahnya dan mengamati pergerakan Lukas. Hasilnya luar biasa—tidak ada reaksi sama sekali dari pihak Lukas.

Entah itu kegilaan Juruselamat yang meluap-luap atau keributan dengan para Fallen, kejadian-kejadian mengejutkan ini seharusnya menimbulkan kekhawatiran. Namun, Lukas tidak mengirimkan satu pun pengintai untuk menyelidiki situasi tersebut.

Pilihannya untuk mengisolasi diri pada saat ini sungguh membingungkan, karena hal itu tidak akan menyelamatkannya dari krisis yang akan datang. Bahkan tembok paling tebal pun tidak bisa menahan mana yang rusak. Terlebih lagi, tidak ada seorang pun yang keluar dari benteng itu selama beberapa hari terakhir, bahkan seorang pembelot pun tidak.

Lukas, dengan kedekatannya dengan Sang Juru Selamat dan Para Kejatuhan, bisa saja menutup mata terhadap krisis ini, namun para prajuritnya kemungkinan besar tidak akan tetap tenang. Jika ya, mengapa mereka tidak bergerak?

Apakah ada sesuatu yang menghentikan mereka meninggalkan benteng?

Keraguan seperti itu menyiksa pikiran Lilian. Pikiran-pikiran buruk muncul di benaknya. Setelah dilema yang berkepanjangan, dia menyadari bahwa sudah waktunya dia mengambil keputusan.

Melihat benteng yang sunyi senyap itu, Lilian akhirnya menyampaikan keputusannya: “Kami akan menyerang.”

Keributan terjadi di dalam kamp. Para panglima tentara segera kembali memimpin prajuritnya, yang sudah bersiap dan siap berangkat kapan saja. Para pembantu dekatnya dengan cepat menghubungi dua pasukan bala bantuan juga.

Setelah setengah bulan pengepungan, Lilian, Nora, Charlotte, dan pasukan masing-masing sangat ingin bergerak, terutama dengan ancaman Fallen yang mengintai sekarang.

Tanduk perang mengguncang dataran saat fajar.

Tim pengepungan yang dipanggil Lilian memimpin, diikuti oleh pasukan elitnya dari Benteng Noyce. Di belakang mereka ada divisi ofensif jarak jauh Rosa. Para ksatria dan penyihir Saint Mesit Theocracy masing-masing mengambil sisi sayap dan belakang.

Secara keseluruhan, mereka memiliki lebih dari dua ratus ribu tentara.

Itu adalah tentara hibrida yang disusun sedemikian rupa sehingga memanfaatkan kekuatan masing-masing negara dengan sebaik-baiknya. Selain itu, Lilian, Nora, dan Charlotte tidak mengalami kesulitan untuk bekerja sama satu sama lain setelah pengalaman mereka sebelumnya dalam Pertempuran Bumi Hangus.

Banyak yang berpikir bahwa ini akan menjadi pertempuran yang mudah, namun ketika tentara mendekati benteng, ekspresi para prajurit mulai berubah.

Dua ribu meter jauhnya, para penyihir di belakang menyalurkan mana mereka ke tongkat mereka, siap membombardir tembok benteng. Namun, alat sihir pertahanan musuh tidak menunjukkan tanda-tanda aktif.

Nora bingung.

Seribu meter jauhnya, peralatan sihir tentara Rosaian mulai bersinar terang, saat mereka mempersiapkan diri untuk menghujani tentara musuh dengan neraka. Namun, tidak ada target yang terlihat di tembok benteng yang sunyi dan mengerikan itu.

Charlotte mengerutkan kening karena tidak mengerti.

Lima ratus meter jauhnya, para prajurit sekarang dapat dengan jelas melihat senjata yang ditempatkan di dinding benteng, tetapi tidak ada yang mengoperasikannya sama sekali.

“…”

Berdasarkan standar prajurit Benua Sia, sudah tidak menguntungkan jika membiarkan pasukan penyerang berada dalam jarak lima ratus meter dari tembok benteng mereka, tapi masih belum ada musuh yang terlihat.

Situasi yang tidak dapat dijelaskan ini membuat para prajurit terdiam. Sebuah pemikiran muncul di benak Lilian, dan dia perlahan melebarkan matanya. Tanpa ragu-ragu, dia memerintahkan tentara untuk melancarkan serangan penuh.

Tentara segera mempercepat langkahnya. Alat sihir pengepungan meraung. Tentara memanjat tembok benteng. Layton Seze menyerang ke depan dan membuka gerbang benteng yang tidak dijaga.

Ledakan!

Lilian adalah orang pertama yang memasuki benteng, dan dia menyaksikan pemandangan yang tidak akan pernah dia lupakan.

Di bawah sinar matahari pagi yang hangat, para prajurit tergeletak di tanah benteng yang sunyi senyap itu, seolah-olah mereka sedang tidur. Kebanyakan dari mereka masih memegang senjata, namun tubuh mereka sudah lama menjadi dingin.

Kekuatan hidup dan mana mereka yang terkuras sangat beresonansi dengan sesuatu di dalam benteng, seolah-olah sebuah ritual besar baru saja diadakan. Lilian dan yang lainnya dengan cepat menerobos ke dalam benteng, dan mereka mendapati diri mereka berdiri di depan sisa-sisa mantra spasial berskala besar, serta retakan spasial yang perlahan pulih.

Di celah spasial, mereka melihat bangunan-bangunan menjulang tinggi yang dulunya megah sebelum akhirnya rusak parah seiring berjalannya waktu. Siluet terlihat berkeliaran di jalanan.

Lilian sudah tidak asing lagi dengan tempat itu.

Kota itu pernah menjadi jantung umat manusia, tempat yang diimpikan oleh banyak orang selama satu milenium, namun kini telah menjadi tempat mimpi buruk—Ibukota Kekaisaran Siaus.