Bab 4

Silau Ular

Setelah kejadian di Colosseum, Oliver dan Nanao menghabiskan akhir pekan untuk memulihkan diri. Setelah kelas pagi mereka pada hari berikutnya, mereka mengunjungi kafetaria di mana, seperti semua ruang kelas mereka sebelumnya, perhatian setiap siswa langsung terfokus pada mereka.

“Oh…”

“L-ayo pergi.”

Sekelompok anak kelas satu dengan canggung berdiri dan buru-buru pergi. Ini adalah orang-orang yang sama yang mengolok-olok Katie di depan matanya. Guy melihat mereka menyelinap keluar dari sudut matanya dan mendengus.

“Kurasa mereka akhirnya tenang.”

“Ya. Setidaknya, tampaknya mereka sudah berhenti memusuhi Katie dan Nanao,” Pete setuju dengan tenang.

Di sebelahnya, Chela mengangguk puas. “Mereka menyaksikan pertempuran paling gila dalam hidup mereka. Mereka harus benar-benar bodoh untuk bertahan dalam apa yang mereka lakukan sebelumnya, ”katanya saat teko mengambang menuangkan secangkir teh hitam untuknya. Dia dengan hati-hati menyesap sebelum melanjutkan. “Mereka memiliki pemikiran mereka sendiri tentang apa yang terjadi, dan Rick—Mr. Andrews—sejak itu tidak berhubungan lagi dengan mereka. Untuk saat ini, aku pikir kita dapat mengatakan bahwa dua dari masalah terbesar kita telah terpecahkan.”

Lima lainnya duduk di meja bersamanya. Oliver memandangi semua wajah teman-temannya.

“Namun, sulit untuk mengatakan apakah situasi kami telah membaik,” katanya. “Seseorang memasang garuda itu pada kita di Colosseum. Dan jika kita mengambil pesan yang muncul di langit-langit pada nilai nominal, itu adalah serangan terhadap kaum konservatif yang menentang hak-hak sipil demi-human.”

“Ya, tepatnya. Hal yang paling menakutkan dari semuanya adalah bahwa konflik seperti itu benar-benar merupakan bagian dari kehidupan Kimberly, ”gumam Chela sambil menghela nafas.

Mata Guy melebar. “R-biasa? kamu memberi tahu aku bahwa insiden besar terjadi sepanjang waktu? ”

“Aku tidak menyangkal bahwa itu cukup sensasional, tetapi pada akhirnya, tidak ada yang mati. Lebih jauh lagi, pertemuan di labirin itu adalah acara tidak resmi, jadi belum pernah terjadi sebelumnya untuk melaporkannya kepada anggota fakultas selama orang ‘hanya’ terluka parah. Lagipula, hampir semua luka yang tidak mematikan bisa disembuhkan dengan sihir.”

Pete dan Katie tercengang dengan apa yang tampaknya menjadi praktik umum di Kimberly.

Oliv mengangguk. “Tentu saja, fakultas mungkin tahu apa yang terjadi, tetapi melaporkan kejadian itu tidak akan membuat mereka mencari pelakunya,” katanya. “Amukan troll terjadi dalam pandangan semi publik, tetapi ini terjadi di halaman kampus di labirin. Mereka akan mengklaim itu hanya beberapa siswa yang sedikit berlebihan. ”

“…Aku tahu kita semua sudah tahu ini sekarang, tapi…sial, sekolah ini aneh…,” kata Guy.

“…Jadi kita hanya kerusakan tambahan dalam insiden ini?” tanya Pete setelah berpikir sejenak.

Chela menyilangkan tangannya, ekspresi bermasalah di wajahnya. “Sulit untuk mengatakannya. Aku bisa merasakan beberapa kesamaan dalam metode yang digunakan baik dalam amukan troll dan intrusi garuda, tetapi motif di balik mereka adalah kebalikannya. Yang pertama bisa kita lihat sebagai serangan di sisi pro-kanan, dan yang terakhir bisa kita lihat sebagai serangan di sisi konservatif.”

“Melepaskan garuda mungkin merupakan semacam pembalasan dari pihak pro-kanan atas insiden troll. Jika itu masalahnya, kita dapat berasumsi bahwa kaum konservatif akan mencoba melakukan serangan balik mereka sendiri. Namun…jika itu yang terjadi, maka kami menemukan diri kami berada di tengah konflik politik. Tidak peduli seberapa terkenal orang tua Katie karena keyakinan mereka, aku ragu ada orang yang secara khusus menargetkan anak mereka karena mereka.”

Alis Oliver berkerut berpikir saat dia menganalisis situasinya.

Guy mengangkat tangannya, seolah ingin mengakhiri lingkaran dugaan yang tak berujung. “…Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi satu hal yang pasti: aku tidak akan menginjakkan kaki di labirin lagi dalam waktu dekat.”

“Itu yang terbaik. Kami beruntung bisa keluar hidup-hidup kali ini, tapi tidak ada jaminan itu akan selalu berakhir seperti itu. Aku sendiri lebih suka menghindari pertempuran berbahaya seperti itu untuk saat ini, ”gumam Oliver, lalu menghela nafas dalam-dalam. Dia begitu yakin dia akan mati melawan garuda sehingga hanya dengan mengingatnya sekarang membuat setiap rambutnya berdiri.

“Aku sepenuh hati setuju,” kata Chela sambil mengangguk. “Namun, tampaknya Nanao memperoleh sesuatu yang besar dari semua ini.”

Dia mengalihkan pandangannya ke kepala meja. Di sana duduk Nanao, benar-benar dikerumuni oleh sekelompok siswa.

“Hei, hei, bagaimana rasanya melawan garuda?”

“Apakah kamu benar-benar melakukannya hanya dengan katana itu? Bagaimana? Tunjukkan pada kami!”

“Mengapa kamu tidak datang mengunjungi klub duel kami? Temanku memohon padaku untuk bertanya padamu.”

“Maukah kamu menemaniku makan malam malam ini? Apa makanan favorit kamu? Biar kutebak, nasi?”

Para siswa melemparkan pertanyaan dan ajakan padanya.

Chela terkekeh saat dia melihat di antara mereka dan Nanao, yang benar-benar linglung.

“Seperti yang kamu lihat, dia cukup populer sekarang.”

Dia terus menonton, sampai akhirnya, Nanao menatapnya dengan pandangan bermasalah.

“Nona Chela…”

“Jika kamu mau, maka kamu harus menerima tawaran mereka. Namun, tuan dan nyonya, Nanao saat ini telah berjanji untuk makan siang bersama kami. Tolong coba pahami dan lepaskan dia kembali kepada kami, ”kata Chela kepada mereka dengan tajam.

Nanao pindah ke meja agar tidak mengganggu percakapan teman-temannya dan mulai berbicara kepada sekelompok siswa secara bergantian. Tidak ada yang bisa mengharapkan adegan seperti itu seminggu sebelumnya.

“Kamu tidak bercanda tentang popularitas,” kata Guy dengan takjub. “Aku berharap banyak dari siapa pun yang benar-benar melihatnya bertarung, tetapi dia memiliki orang-orang yang bahkan tidak ada di sana mengejarnya sekarang. Aku melihat beberapa siswa yang lebih tua datang untuk melihat sekilas juga. ”

“Biarkan dia menikmati perhatiannya. Dia mendapatkannya. Tapi sementara kita melakukannya…” Katie sedikit meninggikan suaranya dan menatap Oliver. Dia berharap sebanyak itu dan, dengan senyum canggung, menggelengkan kepalanya.

“…Tolong jangan katakan lagi, Katie. Hatiku tidak terbuat dari baja, kau tahu.”

“Tetapi…! Itu tidak masuk akal! Mengapa tidak ada yang datang untuk berbicara dengan kamu? Kamu berjuang sekeras yang Nanao lakukan!” dia bersikeras, matanya melirik ke kafetaria. Seperti yang dia katakan: Tidak seperti Nanao, yang sekarang sangat populer sehingga dia kesulitan mengatur pengagumnya, tidak ada yang berani mendekati Oliver.

Chela mengangguk berulang kali. “…Memang. Aku mengerti, Katie. Aku sendiri melihat Oliver bertarung secara langsung. Oh, betapa aku ingin menghabiskan waktu satu jam untuk menganalisisnya!” dia menyembur.

Guy menempelkan tangannya ke telinga Pete. “Dia melakukan persis seperti itu,” bisiknya. “Hanya kemarin. Membicarakan telinga kami selama satu jam penuh. ”

“Ssst! Kurasa dia belum kenyang.”

Bocah berkacamata itu menempelkan jari telunjuknya ke mulutnya, seolah berkata, Jangan mulai dia!

Chela menunduk sedih. “Tapi aku kira itu sudah diduga… Gaya bertarung Oliver menarik bagi para pecinta.”

“Ugh!”

Oliver mencengkeram dadanya dan mengeluarkan erangan sedih. Chela memberinya tatapan kasihan saat dia melanjutkan penjelasannya.

“Bagi yang belum tahu, sepertinya Oliver menyuruh Nanao berdiri di garis depan dan hanya mendukungnya. Tentu saja, kebenaran tidak ada apa-apanya. Pertama-tama, kita harus mengakui bahwa Nanao unik dalam kemampuannya untuk menghadapi garuda—tetapi jika bukan karena tindakan Oliver, dia tidak akan bertahan lebih dari satu menit. Saat dia dalam bahaya, mantra yang sempurna akan datang untuk membelanya. Pertempuran itu berat dengan penggunaan seni pedang. Dan kemudian di bagian paling akhir, sihir pengganggu yang memungkinkan pukulan terakhir dilakukan—begitu banyak teknik yang benar-benar terpuji. Sayangnya, hanya tahun ketiga atau lebih tinggi yang bisa mengenali ini. ”

Pete mengangguk memahami kebenaran yang kejam itu.

“Ya, metode bertarung Nanao sangat mencolok dan mudah dimengerti. Tidak heran tidak ada yang ingat semua yang dilakukan Oliver. Begitu tepat, namun begitu polos.”

“Urrgh!”

“Hei, Pete! kamu mencoba menyiksa Oliver?” Guy memarahi sambil mengusap punggung temannya.

Oliver gemetar seolah-olah dia mengalami serangan jantung. Terlepas dari upayanya untuk berpura-pura baik-baik saja, perbedaan mencolok dalam perhatian yang mereka terima memiliki efek yang tenang namun menghancurkan pada dirinya.

Chela menghela napas panjang, lalu melihat sekeliling. “Memang. Meskipun itu sepertinya tidak terjadi di antara karakter tertentu yang lebih kasar. ”

Dia tidak melewatkan tatapan tajam yang datang dari berbagai titik di kafetaria, tidak seperti para penggemar yang memuja berkumpul di sekitar Nanao. Banyak siswa kelas satu dan dua yang tidak pernah menyaksikan garuda percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri. Bagi siswa yang lebih kuat yang bersembunyi di balik bayang-bayang, Nanao bukan satu-satunya yang harus diawasi.

Penampilan yang mereka berikan bervariasi. Beberapa lebih ramah, sementara yang lain tanpa malu-malu ingin berkelahi. Tapi Chela tahu bahwa membesarkan mereka hanya akan menambah rasa sakit Oliver, jadi dia diam-diam memperingatkan mereka kembali sambil tetap memasang wajah datar.

“Selain itu, itu agak menjengkelkan, bahkan jika tidak ada yang harus disalahkan. Tentu, yang satu menampilkan lebih banyak pertunjukan daripada yang lain. Tapi mereka seharusnya tidak diperlakukan begitu berbeda. Apa yang terjadi dengan menghargai perbuatan baik? Karena sudah begini…”

Chela berdiri dari tempat duduknya dan berjalan dengan sengaja ke Oliver. Dia membungkuk di sisinya, dan dia berputar dengan curiga.

“…Tunggu. Apa yang kamu lakukan, Chela?”

“Kenapa, aku akan memberimu ciuman ucapan selamat. Aku khawatir itu tidak banyak, tetapi hanya ini yang dapat aku pikirkan dalam waktu sesingkat itu. ”

“Apa?!” pekik Katie, lebih terkejut daripada Oliver sendiri. Terlihat jelas kepanikan di wajahnya, Oliver meraih bahu Chela untuk menghentikannya.

“Aku menghargai pemikiran itu, tapi tolong kembali sebelum kamu menyebabkan lebih banyak masalah.” Dia mencoba untuk memperdebatkan jalan keluar dari kesulitan ini saat bibirnya semakin dekat. Perjuangan mereka sepertinya berlangsung selamanya ketika tiba-tiba Nanao datang berlari kembali ke meja mereka.

“Fiuh, akhirnya lolos… Oh? Apa yang kita miliki di sini?”

Nanao memiringkan kepalanya dengan bingung saat melihat dua temannya praktis bergulat.

“Kamu menjadi sangat populer, dan Oliver hampir tidak mendapatkan apa-apa,” Guy menjelaskan sambil tersenyum. “Karena dia bekerja sangat keras, Chela mengatakan dia pantas mendapatkan ciuman sebagai hadiah.”

Tiba-tiba, semuanya tampak cocok untuk Nanao. Dia mengangguk.

“Aku mengerti,” gumam Nanao pada dirinya sendiri. “Ciuman sebagai hadiah, bukan? Hmmm—kalau begitu…” Dia kemudian berjalan ke arah Oliver, membungkuk di seberang Chela, dan—sebelum dia bisa bereaksi—meletakkan bibirnya di pipinya. Untuk sesaat, ada keheningan.

Kemudian, wajah Oliver meledak menjadi kekacauan kebingungan. “?!?!?!?!”

“Apa-? Melakukan ?! “

“Aku mengambil kebebasan untuk memberimu hadiahmu. Ha-ha—ini cukup memalukan.”

Katie melongo saat gadis Azian menggaruk pipinya dengan jari. Kemudian dia membungkuk lagi, kali ini memperlihatkan pipi kanannya kepada anak laki-laki itu.

“Ayo, Oliv. “Sekarang giliranmu.”

“……?!”

“Jika kamu pantas mendapatkan hadiah, maka aku juga. Ayo, kalau begitu,” tuntut Nanao, seolah ini sudah sangat jelas. Oliver menekankan tangan ke dadanya, jantungnya berdetak kencang satu mil per menit.

Chela tampak tidak terpengaruh. “…Baiklah, silakan. Bagaimanapun, dia ada benarnya. Pekerjaan yang dia lakukan pantas mendapatkan setidaknya satu atau dua ciuman. ”

“Hm, itu masuk akal.”

“Itu adil untuk membalas budi, kan?”

“T-tunggu sebentar! Ini mau kemana?!”

Guy dan Pete menghasut Oliver sementara mata Katie melesat di antara dia dan Nanao dengan hingar-bingar.

Oliver, yang menyadari bahwa rute pelariannya telah terputus, mencoba meminta maaf. “L-lihat, aku tidak pernah—”

“Oliver, aku menunggu,” desak Nanao, semakin tidak sabar. Mata Chela, Guy, dan Pete tertuju padanya; dia hampir bisa mendengar mereka memanggilnya pengecut yang tidak tahu berterima kasih. Katie sendiri tampaknya menentang, tetapi dia bahkan tidak bisa merangkai lebih dari beberapa kata. Akhirnya Oliver menyerah.

“……B-baik, jika kamu bersikeras,” dia bergumam dalam kekalahan dan menatap profil Nanao. Pipinya yang indah dan terbuka dan kulitnya yang kemerahan, begitu penuh kehidupan, menunggu dengan penuh semangat untuk pendekatannya.

“……!”

Tenang. Ciuman di pipi adalah salam umum. Tidak ada yang membuat bingung, katanya pada dirinya sendiri sambil dengan gugup mendekatkan bibirnya ke kulit Kate, matanya tertutup.

“Nol?”

Tepat sebelum bibirnya bisa melakukan kontak, sebuah suara lembut mencapai telinganya.

Dia membeku. “…Kak,” katanya, berbicara kepada pembicara saat dia berbalik ke arahnya. Di sana berdiri seorang siswa yang lebih tua dengan rambut emas pucat yang tersenyum tenang padanya.

“Ya. Kita akhirnya bertemu… di kampus, ya?” katanya terbata-bata, seolah tidak terbiasa berbicara. Pada titik ini, dia memperhatikan tatapan dari teman-teman sekelas Oliver dan, menyadari kesalahannya sendiri, tersentak dan menutup mulutnya dengan tangan. “Oh… apa aku… mengganggumu? Maaf. Aku hanya…sangat senang…sampai jumpa, aku…”

“Tidak, aku tidak pernah menganggapmu sebagai pengganggu,” jawab Oliver tanpa ragu sedetik pun. Meski begitu, gadis itu dengan rasa bersalah mundur saat dia melihat wajah para siswa di sekitarnya.

“Kamu punya begitu… banyak teman. Itu luar biasa…,” bisiknya, meletakkan tangan di dadanya dengan perasaan lega. Sikap itu saja sudah cukup untuk menunjukkan betapa dia sangat peduli padanya.

“Aku harus pergi. Tapi sebelumnya… aku…”

“Oh—”

Dia meluncur ke arahnya, menyelipkan jari pucatnya di bahunya, dan memeluknya erat-erat. Pada saat yang sama, dia dengan lembut mencium pipinya.

“Sampai jumpa… Noll. Hargai… teman-temanmu.”

Dan dengan itu, dia melepaskan, melambai kecil, dan berbalik. Semua orang menatap dalam diam saat dia pergi—Chela adalah orang pertama yang sadar kembali.

“Oh! Betapa cerobohnya aku sampai lupa membuat perkenalan dengan murid yang lebih tua. Oliv, siapa itu?”

“…Itu adalah sepupuku. Aku sebutkan sebelumnya, bukan? Keluarganya menerima aku. Mereka selalu baik kepada aku,” jelas Oliver sambil mencoba menstabilkan napasnya, tidak mampu mengikuti semua yang terjadi di sekitarnya. Mata Katie menyipit.

“Hmmm… ‘Baik,’ katamu, ya? Hmm…,” katanya, menatapnya dengan tatapan dingin.

Wajah Oliver menegang karena tekanan. “Katie, um, apakah hanya aku, atau kau curiga padaku…?”

“Pasti kamu. Aku sama sekali tidak berpikir bahwa kamu benar-benar tampak terbiasa dengan dia menciummu atau apa pun. ”

“Erk…!”

Oliver mencengkeram dadanya dan tersandung ke depan. Tatapan dingin Katie benar-benar Arktik. Dia mati-matian mencoba menjelaskan dirinya sendiri.

“Tunggu, Katie. Itu hanya caranya untuk menyapa—”

“Dia bahkan memiliki nama panggilan untukmu—Noll. Ini memiliki cincin yang bagus untuk itu. Sayang sekali kita tidak bisa menggunakannya.”

“Urrrggghhh!”

Kali ini, pukulan mematikan menembus jantungnya.

Oliver jatuh berlutut dan tidak bergerak. Katie menatapnya dan, hidungnya terangkat, berdiri dari tempat duduknya.

“Ayo pergi, Nanao. Aku akan membelikanmu banyak makanan ringan sebagai hadiahmu.”

“Mm? Tapi Oliver belum…”

“Bagi Oliver, ciuman tidak lebih dari salam. Sesuatu yang kecil tidak mungkin layak disebut hadiah, ”bentaknya dengan sarkasme dosis tinggi. Dengan tembakan perpisahan itu, dia meraih tangan Nanao dan menariknya keluar dari kafetaria.

Oliver duduk di sana dengan kecewa, bahkan tidak diizinkan untuk mengajukan alasan.

“…Di mana salahku…?”

“… Mm. Nah, semangatlah, Oliver,” kata Guy sambil menepuk bahu temannya sambil menahan tawa. Guy tampak sangat senang; perkelahian seperti ini lebih sesuai dengan apa yang dia bayangkan tentang kehidupan sekolah, bukan pertempuran dengan monster magis. Pete mendengus mengejek, dan Chela tersenyum canggung. Bersama-sama, mereka bertiga mencoba memberi Oliver sedikit nasihat hidup.

Kelas alkimia pertama mereka dimulai sore itu. Instruktur mereka adalah Darius Grenville, yang sebelumnya pernah bertemu dengan mereka, jadi keenam temannya melakukan yang terbaik untuk mengaturnya sehingga mereka semua berada di kelas yang sama.

“Beberapa orang tampaknya masih mendapat kesan bahwa kelas ini adalah tentang menghancurkan tumbuhan dan merebusnya dalam kuali,” Darius memulai ketika para siswa menghadapi kuali dan bahan-bahan di meja mereka, “tetapi alkimia pada awalnya adalah studi tentang mentransmutasikan emas. . Ini adalah pengejaran untuk mengambil elemen kelas bawah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga. Penciptaan ramuan ajaib, yang dianggap orang sebagai fokus utama alkimia, tidak lebih dari aplikasi praktis dari teknik yang dikembangkan oleh proses ini.”

Secara internal, Oliver setuju. Pada intinya, itulah alkimia. Mengubah timah menjadi emas, lumpur menjadi manusia, tidak ada apa-apa menjadi sesuatu—pengejaran transformasi yang sangat penting bagi konsep sihir terletak pada alkimia.

“Kamu tidak akan hanya mencampur bahan-bahan di kelas ini. Materi yang akan kamu tangani akan sering menimbulkan transformasi mendadak. Dengan kata-kata yang bahkan otakmu bisa mengerti—kata-kata itu sangat berbahaya. Kuali dan senjata yang meleleh adalah yang paling tidak mengkhawatirkan kamu. ”

Instruktur yang merendahkan, nada mengejek adalah bagian normal dari kelasnya, dan para siswa tidak repot-repot bereaksi terhadap setiap penghinaan. Perlahan tapi pasti, semua orang mulai terbiasa dengan cara akademi.

“Seperti yang kamu tahu, tidak ada yang lebih aku benci daripada harus membersihkan diri setelah kegagalan. Simpan ini di depan pikiran kamu saat kamu mencoba resep yang akan aku ajarkan sekarang, ”Darius memperingatkan dan kemudian memberikan resep untuk ramuan pelembut.

Oliver secara naluriah tahu ini tidak akan mudah. Itu adalah resep yang rumit dengan banyak jebakan bagi seseorang yang mencobanya untuk pertama kali. Dan tentu saja, bahkan di Kimberly, tidak mungkin setiap siswa datang ke kelas dengan persiapan penuh.

“Oke, ayo lakukan ini,” kata Guy.

“Guy, aku akan memeriksa setiap langkah ramuanmu, jadi luangkan waktumu,” Oliver dengan tegas memperingatkan temannya, yang dengan ceroboh mulai memanaskan pelarutnya. Sementara itu, Chela bergerak untuk membantu Nanao yang juga mengkhawatirkan. Ini adalah topik terbaik Katie, jadi mereka tidak perlu mengkhawatirkannya. Satu-satunya masalah yang tersisa adalah Pete …

“Jangan buang waktumu untuk membantuku. Aku berlatih dengan sempurna.”

“B-benar…”

Pete melambai pada Oliver sebelum dia sempat mengatakan apa-apa. Oliver diam-diam mempersiapkan yang terburuk—dia harus mengundurkan diri untuk membersihkan diri setelah kekacauan yang kemungkinan besar akan dilakukan Pete.

Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun saat mereka menghadapi kuali mereka. Dua puluh menit pertama berlalu tanpa insiden. Mereka yang sudah melihat hasil, seperti Oliver, terjun ke paruh kedua proses. Namun, dia tidak berani menurunkan kewaspadaannya. Ini sebenarnya adalah bagian yang paling berbahaya, ketika setiap orang berada pada tahap yang berbeda.

“Wah?!”

Seperti yang diharapkan, teriakan datang dari meja di belakangnya. Cairan hijau menyembur dari kuali seorang anak laki-laki seperti gunung berapi. Oliver segera menyadari di mana kesalahan siswa itu, lalu menghentikan apa yang sedang dia lakukan dan berlari mendekat. Bocah itu telah menambahkan terlalu banyak bubblegrass selama tahap perebusan.

“‘Maafkan aku, aku akan mengurus ini!” katanya, mendorong siswa yang panik ke samping dan berdiri di depan kuali. Dia mulai dengan memadamkan api, lalu melemparkan segenggam bubuk kapur ke dalam campuran untuk bertindak sebagai penetralisir. Cairan itu, yang telah mengembang hingga puluhan kali ukuran aslinya, secara ajaib menyusut.

“T-terima kasih—”

“Waaaaaah!”

Oliver bahkan tidak bisa mengakui rasa terima kasih anak laki-laki itu sebelum kecelakaan lain muncul dari meja lain. Seorang gadis menjerit dan menutup matanya dengan tangan setelah mengambil uap merah cerah dari kualinya. Sekali lagi, Oliver berlari mendekat. Apakah dia tidak menunggu lima detik setelah memasukkan akar vampir mekar sebelum melepas tutupnya?

“Suruh dia membilas matanya! Gunakan minyak zaitun, bukan air! Semuanya, menjauhlah dari kuali!” Dia meneriakkan perintah dan peringatan sambil berlari. Berhati-hati untuk menghindari uap, dia merunduk rendah dan menutupi kuali dengan tutupnya. Alih-alih memadamkan api, ia menguranginya menjadi api yang sangat kecil. Jika suhu turun terlalu banyak, itu akan mulai menghasilkan efek samping yang lebih buruk.

“Oke, semuanya bagus! Pertahankan api pada level ini selama lima menit!” dia menyalak, lalu dengan cepat berbalik. Dia harus segera kembali untuk memeriksa kualinya sendiri. Melihat ke mejanya, matanya melebar saat dia menyaksikan Pete menuangkan satu sendok makan bubuk halus ke dalam kualinya sendiri.

“Pete, turun! kamu harus mengencerkannya dalam sepuluh bagian air, lalu tambahkan satu sendok makan!”

“Hah-?”

“Terbalik!”

Cahaya mantra pembalikannya mendaratkan pukulan langsung ke kuali Pete, membuatnya terbalik bersama dengan dudukannya. Oliver melemparkan dirinya ke kuali terbalik, menggunakan meja sebagai penutup.

“Mendengarkan!”

Dia meringis karena panasnya dasar kuali tetapi memegang meja dengan kedua tangan dan meletakkan seluruh beban tubuhnya di atasnya. Tiba-tiba, tubuh Oliver terangkat ke udara dengan suara ledakan yang diredam akibat kesalahan bedak. Kekacauan memenuhi ruang kelas karena lebih banyak insiden terus bermunculan.

“Yah, baiklah.”

Darius, yang tetap berada di podium sepanjang waktu, akhirnya menunjukkan reaksi pertamanya. Dia menutup buku sihir yang telah dia baca, meletakkannya di mejanya, dan mendekati Oliver dengan rasa ingin tahu yang dalam.

“Apa tanggapan yang tepat. Siapa namamu?”

Dia menatap anak laki-laki itu dengan kilatan menakutkan di matanya.

Oliver dengan ahli memadamkan api di kualinya sendiri sebelum menjawab. “… Oliver Horn, Tuan.”

“Horn… aku belum pernah mendengar nama itu. Pasti keluarga baru.” Darius menghembuskan napas melalui hidungnya dan mengamati tiga kuali yang telah diselamatkan bocah itu. “Tapi kamu punya insting yang bagus. kamu harus memiliki pemahaman yang sangat mendalam tentang perubahan yang terjadi dalam proses pembuatan bir, serta sifat unik dari setiap tahap, agar dapat merespons dengan sangat efisien. Aku dapat melihat kamu sangat rajin dalam studi kamu. ”

Instruktur itu anehnya gratis. Dia mengambil keheningan Oliver karena takut dan terkekeh.

“Aku akan mengingat nama dan wajah kamu, Mr. Horn. Namun, sebuah nasihat: Pilih temanmu dengan lebih bijak, ”tambahnya di akhir sambil melihat dari Katie ke Pete ke Guy. Oliver butuh lebih banyak usaha daripada sebelumnya untuk menahan lidahnya.

“Itu luar biasa, Oliver! Akhirnya, orang-orang harus menyaksikan bakatmu!” kata Chela, hampir memeluknya dalam kegembiraannya. Dia telah melihat dia mengucapkan terima kasih di aula setelah kelas oleh siswa yang dia selamatkan, dan sekarang dia dipenuhi dengan kepuasan. Pria tertawa.

“Ini seperti kamu melompat untuk membantu semua orang,” tambahnya. “Aku heran kamu tidak memiliki tanganmu penuh dengan kualimu sendiri.”

“…Aku tidak terlalu mengesankan,” Oliver bersikeras. “Satu-satunya alasan aku tahu bagaimana menghadapi hal-hal itu adalah karena aku telah membuat banyak kesalahan sendiri. Hanya mengingat kegagalanku di masa lalu itu memalukan.” Oliver mencoba menyembunyikan rasa malu itu, tetapi dia kurang lebih benar-benar jujur. Ketiga kesalahan yang mereka lihat hari ini adalah hal-hal yang sudah dia lakukan sendiri. Dia baru saja memulai.

“Jika kamu telah belajar dengan baik dari kesalahan masa lalu kamu, maka itu adalah alasan untuk bangga! Hentikan kerendahan hati ini dan angkat kepalamu tinggi-tinggi! Kehormatan seorang teman adalah kehormatan aku, dan kamu tahu itu tidak murah!” Chela dengan gembira menimbun pujian itu.

Di sebelahnya, teman berkacamata mereka tampak sedih. “Aku benci mengakuinya, tapi kamu memang menyelamatkanku. Aku bersyukur untuk itu… Dan aku minta maaf. Aku tahu kau terbakar,” Pete meminta maaf dengan kikuk.

Oliver tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya. Luka bakar di lengannya sebagian besar disebabkan oleh kurangnya perhatiannya sendiri. Seragam Kimberly adalah tekstil magis berkualitas tinggi, jadi dasar kuali yang panas tidak akan membakar kulitnya. Itu adalah kesalahannya sendiri karena menyentuh logam panas dengan kulit telanjangnya sambil menahannya, dan selain itu, lukanya sudah sembuh.

Di seberangnya, Katie mengeluarkan hmm saat dia berjalan di samping Nanao.

“Jadi bahkan kamu gagal, ya…? Masa depanku harus dijamin penuh dengan kesalahan, kalau begitu…”

“Itu baik-baik saja. Silakan dan buat semua kesalahan yang kamu suka! Untuk setiap kesuksesan besar, ada sepuluh kegagalan—setidaknya, begitulah menurut aku,” Chela menyemangati saat Katie tenggelam dalam rasa tidak aman. Tiba-tiba, suara dari belakang mengganggu obrolan mereka.

“Pak. Klakson.”

Oliver berbalik karena terkejut mendengar suara yang familiar itu. Sedetik kemudian, lima lainnya berbalik juga, lalu menegang dengan gugup. Di sana berdiri Andrews.

“Pak. Andrews. Dapatkah aku membantu kamu…?” Oliver dengan sopan bertanya, berhati-hati agar tidak memancing pertengkaran. Bocah itu berhenti, lalu membuka mulutnya.

“kamu mungkin menemukan saran yang tidak berguna ini, tetapi izinkan aku mengatakan: kamu sebaiknya berhati-hati terhadap instruktur itu. Ada banyak rumor buruk tentang dia.”

Mata Oliver terbelalak mendengar peringatan yang tak terduga itu.

“Apa maksudmu, rumor?” dia bertanya dengan serius.

“Dia suka melihat siswa berbakat dan menjebak mereka sebagai asistennya. Dia mencuri hasil penelitian dari siswa yang lebih pintar dan menyajikannya sebagai teorinya sendiri… Oke, yang terakhir itu kebanyakan kecurigaan. Tapi itulah betapa teduhnya dia,” kata Andrews tanpa basa-basi, menatap mata Oliver. “Kemungkinan besar, dia akan segera menyampaikan undangan kepadamu. Kedengarannya murah hati, tetapi sebaiknya kamu tidak menerimanya. Ini adalah keyakinan mendalam di antara penyihir bahwa bakat yang paling menonjol menunjukkan dirinya terlebih dahulu. Di sisi lain, pemain serba bisa sepertimu sering diperlakukan dengan sedikit rasa hormat, seperti jack-of-all-trade… Ini tidak hanya terbatas pada instruktur itu, juga.”

Anak laki-laki itu mendengus tidak senang. Oliver hampir tidak bisa mempercayai matanya; dia sangat berbeda dari sebelumnya. Andrews tidak lagi terus-menerus gelisah, tetapi berbicara kepadanya sebagai dirinya yang alami. Ketegangan dalam tatapannya, seperti bom yang menunggu untuk meledak, telah lenyap.

“…Aku pasti akan mengingatnya. Terima kasih atas peringatannya, Tuan Andrews.”

“Aku tidak butuh ucapan terima kasihmu. Aku hanya menjalankan mulutku. Selamat tinggal,” katanya singkat dan berbalik. Andrews mulai berjalan pergi dengan cepat tetapi berhenti setelah beberapa langkah. “Tidak, aku lupa satu hal.”

“?”

“Apa yang aku katakan sebelumnya tentang pemain serba bisa tidak pernah tercapai… Secara pribadi, aku pikir itu omong kosong. Itu saja,” katanya, tidak pernah berbalik, sebelum pergi untuk selamanya kali ini. Setelah dia berbelok di tikungan dan menghilang di lorong, Guy berbicara dengan heran.

“Itu adalah … peringatan ramah, kan?”

“Y-ya…Aku percaya begitu… Wah?!”

Katie mulai setuju, ketika tiba-tiba dia melihat air mata mengalir di wajah Chela dan menjerit.

Gadis ikal itu mengeluarkan saputangan untuk mengoleskan matanya. “Maafkan aku. Aku sangat tersentuh… Rick, dari semua orang, menghormati mantan musuh dan menawarkan nasihat…!”

Dia adalah orang yang paling terkesan dengan perubahan teman masa kecilnya yang telah lama diasingkan, dan dia senang dari lubuk hatinya.

Di sebelahnya, Pete mengingat percakapan mereka sebelumnya. “Serba bisa tidak pernah berhasil, ya?” gumamnya. “Aku ingin tahu apa kebenarannya.”

“…Itu mungkin trennya, tentu saja. Tapi itu tidak akan menentukan masa depan kamu. Ada lebih banyak penyihir dari itu. Aku tidak punya niat untuk puas sebagai jack-of-all-trade, ”jawab Oliver. Dia sadar bahwa tidak ada satu pun bakatnya yang menonjol dari yang lain, dan mengatakan ini tidak mengganggunya adalah sebuah kebohongan. Namun, tidak pernah terpikir olehnya untuk berhenti berusaha untuk maju. “Aku akan percaya pada diriku sendiri. Tidak ingin mengecewakan Tuan Andrews setelah semua itu.”

Yang terpenting, dia sekarang mendapat dukungan dari satu orang lagi. Oliver menatap ke lorong rekannya telah menghilang, dengan hangat mengingat fakta ini.

Sekarang setelah hidupnya tidak terancam seperti sebelumnya, Katie semakin berusaha untuk berkomunikasi dengan troll itu. Dia mengunjungi kandangnya rata-rata dua kali sehari, hampir setiap pagi, istirahat makan siang, atau setidaknya setelah kelas. Itu membuatnya sangat sibuk, tetapi dia tidak pernah berpikir untuk keluar.

“Dan kemudian, aku bersumpah, Nanao mengatakan hal yang paling lucu—”

Dia berbicara dengan telinga troll itu. Tentu saja, dia tidak pernah menerima tanggapan, tapi itu bukan masalah baginya. Bagian penting adalah bahwa troll melihat dia datang dan menikmati dirinya sendiri.

“……”

Dan sebenarnya, beberapa perubahan terlihat. Pada awalnya, troll itu tetap meringkuk di sudut kandangnya, tetapi sekarang duduk tepat di depan jeruji yang memisahkannya dari Katie. Sedikit demi sedikit, dia mulai memakan bubur gandum yang ditinggalkannya. Katie tidak lagi membutuhkan kehadiran Miligan, dan dia pasti bisa merasakan jarak antara dirinya dan troll itu semakin dekat.

“Oh, maaf, aku yang bicara. Aku tahu! Mengapa kita tidak bernyanyi bersama hari ini?”

“……”

Suara seperti seruling cangkang besar bergema dari mulut Katie. Setelah jeda, troll itu mulai bernyanyi dengan nada yang sama. Bersama-sama, mereka adalah paduan suara dua orang.

“Ya! Bagus! Aku akan mengatakan kamu sebagus Patro! ”

Gadis itu bertepuk tangan. Troll itu menatapnya dengan saksama, dan dia tersenyum bermasalah.

“Kalau saja kamu bisa bicara… Hei, apa yang kamu pikirkan sekarang? Mungkin sesuatu seperti ‘Gadis aneh itu kembali,’ ya?” dia bertanya, tahu itu tidak ada gunanya. Mustahil untuk menebak pikiran orang lain dengan sempurna, terutama jika pikiran itu milik makhluk yang sama sekali berbeda. Tapi itulah yang membuat komunikasi layak untuk dicoba. Namun, fakta bahwa mereka hanya berhubungan jauh membuat segalanya sedikit frustasi.

“Ketika aku masih kecil, aku menanyakan hal yang sama kepada Patro dan membuatnya tidak nyaman… Oh, Patro adalah troll yang tumbuh bersama aku di rumah. Aku sudah memberitahumu tentang dia sebelumnya, kan? Aku ingin memberitahunya semua kata baru yang kupelajari dan mengobrol dengan sahabatku—tapi dia tidak bisa menjawab. Akhirnya, aku menangis dan membuat Patro panik.”

Hati Katie sakit saat mengingatnya, tapi dia menggelengkan kepalanya.

“Tapi begitulah cara aku belajar bahwa aku tidak bisa memaksakan apa yang aku inginkan kepada orang lain. Sebaliknya, penting untuk mencari sesuatu yang dapat kamu lakukan bersama. Tidak ada gunanya mencoba membuat sesuatu terjadi sebelum waktunya… Kamu hanya perlu bersama orang yang ingin kamu kenal,” kata Katie lembut, seolah menegur dirinya sendiri. Namun, dia tidak bisa melepaskan diri dari dorongan untuk mendapatkan hasil dengan cepat. Jika tidak, tidak ada yang tahu kapan troll ini akan dieksekusi. Dia ingin setidaknya membangun hubungan yang bisa dia gunakan sebagai bukti bahwa itu tidak akan pernah menyerang manusia lagi.

Meski begitu, dia tidak bisa terburu-buru. Memenangkan kepercayaan dari makhluk yang dicemooh oleh manusia membutuhkan waktu berjam-jam dibandingkan dengan satu momen yang diperlukan untuk menghancurkan kepercayaan itu. Ini benar tidak hanya untuk demi-human dan binatang buas lainnya, tetapi juga manusia.

Gadis itu mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap kuat ketika tiba-tiba, serangkaian kata yang sangat goyah mencapai telinganya.

“… Berhenti datang.”

“Hah?”

Bingung, dia melihat sekeliling. Dia seharusnya menjadi satu-satunya di sana. Setelah mencari di setiap sudut, dia yakin dia sendirian.

“…?”

Apakah aku mendengar sesuatu? Mencurigai, Katie mendapatkan kembali ketenangannya dan kembali ke subjek di dalam kandang.

“Yang itu, buruk… Kamu, menjauhlah.”

Dan kemudian, dia menyadari apa yang telah terjadi. Untuk pertama kalinya dalam minggu-minggu sejak dia mulai datang, demi-human raksasa berbicara dalam bahasa manusia.

“Api!”

Suara seorang gadis bergema di ruang kelas yang kosong. Api menggulung ujung pedangnya, membentuk bola api, dan kemudian melesat maju—hanya untuk meledak dan menyebarkan percikan api beberapa inci jauhnya.

“Mmgh, ini pasti tidak berhasil…,” gumam Nanao.

“Hei, kamu jauh lebih baik dari sebelumnya. Penggunaan athame dan pengucapan kamu lumayan pada titik ini. Sekarang yang tersisa untuk dikerjakan adalah imajinasi kamu dan mengelola mana kamu secara efektif, ”kata Oliver sambil mengawasi pelatihan Nanao. Dia telah membantunya berlatih dasar-dasar sihir sejak kelas spellology pertama mereka. “Mantra adalah jembatan yang menghubungkan imajinasi dan kenyataan penyihir. Api dari athame kamu pertama-tama harus ada di dalam diri kamu. Bayangkan dalam pikiran kamu—hati-hati, sabar. Panasnya, warnanya, bahkan kilauan udaranya.”

Di bawah pengawasannya, Nanao berulang kali mencoba merapalkan mantra bola api yang telah mereka pelajari di hari pertama kelas mereka. Dia telah meningkat pesat dibandingkan dengan saat itu, ketika dia bahkan tidak bisa membuat percikan muncul. Namun, dia tidak bisa menghilangkan rasa gugup yang datang dengan mencoba teknik yang tidak dikenalnya. Oliver menyilangkan lengannya dan merenung.

“…Ini sangat aneh. kamu memiliki sirkulasi mana internal yang lebih baik daripada sebagian besar tahun kami. kamu sangat pandai dalam hal itu, kamu secara tidak sadar dapat memperkuat kemampuan fisik kamu dan bahkan mengontrol massa. Untuk penyihir rata-rata, itu liga lebih sulit. ”

“Aku diajari untuk mengelola energi yang mengalir dalam diri aku selama pelatihan pedang aku. Namun, aku masih merasa sulit untuk memahami bagaimana mengendalikan energi itu begitu energi itu meninggalkan tubuh aku. Oliv, bagaimana caramu melakukannya?” Nanao bertanya, menghentikan ayunan pedangnya.

Dia mempertimbangkan ini sebentar. “Hal terpenting dalam berlatih sihir spasial adalah…menghancurkan penghalang antara dirimu dan dunia luar. Lakukan semua yang kamu bisa untuk menyatukan pikiran kamu dengan alam yang melampaui kulit kamu. Setelah kamu mengalami perasaan itu, mantra tidak lagi ‘melepaskan’ dari kamu.

“Hancurkan penghalang antara diriku dan dunia luar. Dengan kata lain…bukan diri sendiri?” dia bertanya, merujuk pada sebuah kata yang tidak ada dalam bahasa Yelglish. Untungnya, Oliver mengenali apa yang dia maksud.

“Teknik rahasia Azian untuk memadamkan diri dan menjadi satu dengan dunia, ya? …Ini adalah konsep yang aneh, tetapi juga sangat berbeda meskipun memiliki kesamaan. Tujuan seorang penyihir dalam mencoba untuk terhubung dengan dunia pada akhirnya adalah untuk mengembangkan diri. Pada intinya, ini adalah cara invasif untuk mengendalikan dan mendominasi dunia yang lebih besar secara keseluruhan. Aku tidak tahu banyak tentang teknik yang kamu sebutkan, tetapi sifatnya lebih sederhana, bukan? ”

“Mm, itu benar. Ajaran kami berasal dari pengejaran untuk mengendalikan keegoisan seseorang.”

Gadis itu mengerutkan kening sambil berpikir.

Oliver bergabung dengannya dan meletakkan tangan di dagunya, mencoba memikirkan cara untuk mendorongnya ke arah yang benar. “Tapi mungkin titik awalnya cukup mirip. kamu membebaskan diri kamu dari gagasan bahwa ‘diri kamu’ terbatas pada apa yang ada di dalam kulit kamu sendiri, dan membebaskan pikiran kamu dari rantai yang dikenal sebagai tubuh kamu. Sejauh pelatihan sihir berjalan, itu pasti langkah pertama. Ya… Jika kamu dapat memikirkan metode untuk melatih pikiran kamu seperti itu, maka lanjutkan dan coba. Tidaklah ideal untuk langsung menyimpang begitu jauh dari jalan tradisional, tetapi sensasi mengembangkan diri berbeda-beda dari orang ke orang.”

Ini adalah yang terbaik yang bisa dia sarankan setelah banyak berpikir. Dia harus ingat bahwa gadis ini dibesarkan di negeri Azia yang jauh, di mana dia tidak pernah berhubungan dengan sihir. Dia harus belajar dari awal, menghubungkan dua dunia sebelum dia bisa mencoba konsep yang lebih rumit. Saat ini, Nanao hampir tidak memiliki firasat tentang sihir.

Nanao melanjutkan latihannya dengan mempertimbangkan nasihatnya, dan Oliver dengan patuh mengawasinya. Tiba-tiba, mereka tidak sendirian lagi di kelas; Chela menjulurkan kepalanya dari ambang pintu.

“Oh, ini kalian berdua.”

“Chela? Apa itu? Apakah sesuatu terjadi?”

Oliver menoleh untuk melihat Guy dan Pete juga bersamanya. Mereka bertiga memasuki kelas, kebingungan di wajah mereka.

“Aku tidak begitu yakin. Katie baru saja datang berlari dan menyuruh kami untuk membuat semua orang bertemu di depan kandang troll.”

“Katie melakukannya…? Apa lagi yang dia katakan?”

“Dia berbicara terlalu cepat bagi aku untuk memahami sebagian besar dari itu. Setelah selesai, dia pergi mencari Ms. Miligan. Namun…Aku menangkap sesuatu tentang troll yang berbicara.”

Mata Oliver melebar mendengar kata-kata yang sama sekali tidak terduga.

“Itu berbicara? Troll itu berbicara? …Dalam bahasa manusia?” dia bertanya, diam, setelah jeda yang lama.

“…Itu salah satu cara untuk mengatakannya, ya. Tunggu-“

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Oliver sudah setengah jalan keluar dari pintu.

“Ayo temukan Katie sekarang. Chela, apakah kamu tahu di mana dia ?! ”

“T-tidak, hanya saja dia pergi untuk menjemput Ms. Miligan. Kami butuh beberapa saat untuk menemukan kalian berdua. Sudah hampir sepuluh menit sejak itu,” kata Chela, terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba. Bibir anak laki-laki itu menyeringai.

“Lalu dia berada di kandang troll…!”

Mereka berlima berlari secepat yang mereka bisa menuruni tangga dan meledak dari gedung tanpa berhenti untuk mengatur napas, akhirnya tiba di kompleks binatang ajaib.

“Kati! Katie, kamu dimana?” Oliver berteriak begitu dia mendekati kandang, tetapi tidak ada yang menjawab. Guy menyusul dan mencoba melembutkan ekspresi marah di wajah Oliver.

“Tenang, Oliver,” kata Guy. “Dia pergi untuk mendapatkan Miligan. Dia mungkin masih di akademi.”

“Tidak, dia mungkin sudah ada di sini,” jawab Oliver dan mencari petunjuk. Matanya mendarat di kandang, dan dia mendekati jeruji besi.

“Jika kamu melihat sesuatu, tolong beri tahu aku!” dia berteriak. “Apakah Katie di sini barusan?!”

“H-hei…”

“Aku bilang, tenang! Troll itu tidak akan menjawabmu!”

Pete sangat bingung, sementara Guy meraih bahu temannya untuk mencoba menenangkannya. Mata mereka tertuju pada punggungnya, Oliver terus menatap ke dalam kandang. Tiba-tiba, mereka mendengar suara.

“…Dibawa pergi,” terdengar jawaban yang terhenti.

Guy dan Pete membeku bersamaan.

“H-hei, apakah itu baru saja …?”

“…Ya. Itu pasti berbicara.”

“Tidak mungkin…”

Warna memudar dari wajahnya saat Chela mendekati jeruji.

Oliver melanjutkan pertanyaannya. “Apakah kamu tahu di mana dia dibawa?”

“…Tidak tahu. Tapi… Tempat aku diambil sebelumnya, harus. Gelap, tempat yang dalam,” jawab troll itu, tubuhnya yang besar gemetar ketakutan.

Oliver menoleh ke Chela, meringis. “Chela, kau tahu apa artinya ini, kan?”

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menghubungkan titik-titik itu. Saat pemahaman mekar di matanya, gadis ikal itu berputar.

“Kembali ke akademi, sekarang!” dia berteriak. “Semuanya, berpencar dan cari Katie!”

Perintahnya yang tiba-tiba mengejutkan Guy dan Pete. Chela ingin segera berangkat, tapi Oliver menangkapnya.

“Tunggu! Terlalu berbahaya untuk bertindak sendiri. Chela, bawa Guy dan Pete dan cari di sisi barat akademi. Nanao dan aku akan mencari ke timur!”

“Dipahami! Kirim familier untuk memberi tahu aku segera setelah kamu menemukannya! ”

Kelompok mereka memutuskan, mereka berangkat ke arah yang berbeda. Nanao mengikuti Oliver ke timur.

“Oliver, apa yang terjadi?!” dia bertanya.

“Aku akan menjelaskannya di jalan! Kita harus kembali ke akademi secepat mungkin!”

Mereka mendobrak pintu akademi, menyela dua anak kelas satu yang sedang mengobrol. Oliver segera menanyai mereka.

“Hah? Aalto dan Miligan?”

“Oh, aku melihat mereka sebelumnya. Kupikir mereka menaiki tangga itu—”

Saat dia mendengar itu, Oliver pergi lagi. Para siswa melongo saat dia menaiki tangga dua demi satu; bersamaan, dia mulai menjelaskan situasinya kepada Nanao.

“Kami masih belum tahu identitas orang di balik amukan troll saat upacara masuk. Namun, aku selalu bertanya-tanya apakah troll itu benar-benar dikendalikan saat itu. ”

“Maksud kamu apa?”

“MS. Mackley, orang yang secara ajaib memaksa Katie berlari di pawai, tidak ada hubungannya dengan tindakan troll itu. Dia melakukan apa yang dia lakukan karena dia marah setelah komentar Katie tentang demi-human. Jika siswa lain mengatakan hal yang sama, dia kemungkinan akan menargetkan mereka sebagai gantinya. Kalau begitu, kita bisa menganggap pesona Katie di pawai sebagai kebetulan.”

Di lantai tiga, mereka mencapai jalan buntu, dengan jalan membelah ke kiri dan kanan. Setelah menanyai siswa lain, mereka berbelok ke kiri. Saat mereka berlari menyusuri lorong menuju lalu lintas yang melaju, lusinan orang menatap mereka dengan tatapan aneh.

“Itu berarti tindakan troll itu mengejar tujuan yang berbeda. Katie berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Jadi apa yang coba dicapai oleh troll itu? Mengapa tiba-tiba menyerbu ke depan di tengah parade penyambutan?”

Saat dia berbicara, Oliver menarik tongkat putihnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Itu bereaksi terhadap sisa mana di atmosfer—partikel-partikel parfum yang dimasukkan ke dalam jubah Katie—dan mulai sedikit bersinar.

“Mungkin dia mencoba kabur dari sini—itu yang kupikirkan. Cobalah untuk mengingat momen itu. Ketika troll itu menyerang Katie, apa yang ada di belakang kita?” Oliver bertanya, mengikuti pancaran cahaya melalui lorong-lorong. Bagi mereka berenam, kenangan dari upacara masuk masih segar. Nanao tidak perlu susah payah mencari jawaban di benaknya.

“…Gerbang akademi.”

“Benar. Lebih tepatnya, gerbang utama yang terbuka lebar yang memungkinkan para mahasiswa di belakang kami untuk masuk ke dalam kampus. Jika kau dan Katie tidak menghentikannya, lintasan troll itu akan membawanya langsung ke sana. Jika tujuannya adalah melarikan diri, itu akan konsisten dengan tindakannya.”

Nanao mengangguk mengerti. Aula menjadi semakin tidak ramai saat mereka masuk lebih dalam ke dalam gedung.

“Dan di situlah aku terjebak untuk waktu yang lama,” lanjut Oliver. “Aku tidak mengerti mengapa troll itu ingin melarikan diri. Tentu saja, itu bisa saja tidak bahagia dengan kehidupannya di sini. Troll dihargai sebagai binatang beban dan tidak diperlakukan seburuk kobold, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka dipaksa menjadi budak demi kenyamanan manusia. Beberapa troll pasti akan menyimpan dendam yang mendalam.

“Konon, tidak ada troll yang pernah benar-benar mencoba melarikan diri dari penangkaran. Mereka cukup pintar untuk mengetahui jika mereka mencoba, mereka akan dibunuh. Ingat kelas biologi magis pertama kita? Instruktur mengawasi semua binatang ajaib di kampus. Mereka semua, hingga kobold terakhir, tahu betapa menakutkannya dia.”

Mengikuti jejak, mereka melompat ke dalam kelas. Di sudut ada cermin kuno berukuran penuh, dan saat mereka mendekat, cahaya tongkat Oliver bertambah. Dia dan Nanao bertukar pandang dan mengangguk satu sama lain, lalu menggambar kebencian mereka dan mengucapkan mantra penajam. Kemudian, dengan pedang di tangan, mereka berdua melompat ke cermin. Mereka membuka mata mereka di sisi lain ke bagian labirin yang suram. Dengan hati-hati, Oliver mengamati sekeliling mereka saat dia mengikuti cahaya kebenciannya.

“Tapi katakanlah troll memutuskan untuk melarikan diri meskipun ada risikonya—satu-satunya alasan yang bisa kupikirkan adalah karena dia mengalami sesuatu yang tidak dimiliki troll lain. Semacam penderitaan yang lebih menyiksa daripada mengangkat kargo. Sesuatu yang sangat buruk, itu layak mempertaruhkan kematian. Sesuatu yang mungkin dideritanya setiap hari. Tidak masuk akal jika dia mempertaruhkan nyawanya jika tidak.”

“Rasa sakit yang akan membuat kematian lebih disukai … Apa itu?” Nanao bertanya dengan tegang. Setelah beberapa saat hening, Oliver perlahan menjawab.

“…Belum lama ini sebuah faksi dari kelompok pro-hak sipil sedang meneliti cara untuk ‘mencerdaskan’ demi-human.”

“Intelektualisasikan?”

“Seperti kedengarannya, itu adalah upaya untuk meningkatkan kecerdasan dasar demi-human dari standar biologis magis. Para elf, kurcaci, dan centaur diberikan hak sipil karena mereka secara intelektual mirip dengan manusia. Beberapa aktivis percaya jika mereka dapat memenuhi persyaratan yang sama, demi-human lainnya akan dengan mudah diterima setara dengan manusia, ”kata Oliver, kepahitan meningkat di ekspresinya. Ada banyak poin dalam sejarah dunia sihir yang akan membuat seseorang pusing hanya untuk mempelajarinya. Ini adalah salah satunya.

“Salah satu eksperimen paling terkenal melibatkan upaya untuk mengajarkan bahasa manusia troll. Namun, aku belum pernah mendengarnya berhasil. Sebelum mereka dapat melakukan uji coba yang cukup untuk mendapatkan hasil, kritik dari faksi pro-hak sipil lainnya terhadap intelektualisasi demi-human membunuh proyek tersebut. Alasan mereka… Yah, aku ragu aku perlu menjelaskannya.”

Oliver menghilangkan bagian terakhir, dan Nanao dengan cepat mengangguk. Apa yang dia bicarakan adalah eksperimen yang berusaha membelokkan kehidupan demi-human agar sesuai dengan kepekaan manusia. Itu tidak bisa lebih jauh dari memberi mereka hak.

“Sejak itu, penelitian tentang intelektualisasi demi-human mengalami stagnasi. Tetapi dokumen-dokumen itu tidak pernah dihancurkan. Itu tidak akan mengejutkan aku sama sekali untuk mengetahui bahwa di suatu tempat di luar sana, seorang penyihir mengumpulkan mereka dan masih melanjutkan eksperimen itu hingga hari ini. Terutama di tempat yang gelap seperti Kimberly.”

“……”

“Setelah semua yang kita saksikan, aku yakin sekarang—seseorang telah mengacaukan otak troll itu. Jadi troll itu tidak tahan lagi dan memutuskan untuk melarikan diri meskipun ada bahaya.”

Pancaran kebenciannya semakin terang saat dia berbicara. Tenggorokannya mengering karena gugup, Oliver melanjutkan dengan hati-hati.

“Tidak banyak penyihir yang cukup terampil untuk menghasilkan hasil, meskipun mereka telah mengambil mantelnya. Satu-satunya contoh yang dapat kupikirkan adalah seseorang yang telah meneliti demi-human selama bertahun-tahun dan mengetahui setiap bagian terakhir dari biologi mereka.”

Saat dia mengatakan ini, ujung kebenciannya bersinar lebih terang dari sebelumnya. Menelan, Oliver mendongak. Sebuah dinding tebal berdiri kokoh di depan mereka, memotong bagian dari labirin.

“Jejaknya berlanjut melewati tembok ini… Ayo kembali ke kampus, Nanao.”

“Mm? Tapi Katie ada di sisi lain, bukan?”

“Ini di luar kemampuan kami sekarang. Cara terbaik kami untuk membantu Katie adalah dengan memberi tahu prefek seperti Godfrey atau Whitrow—”

Suara mereka hening, mereka berdua berbalik—dan dinding di belakang mereka runtuh.

“—?!”

“Tidak!”

Kekosongan yang ditinggalkan oleh dinding labirin menyedot mereka sebelum mereka bisa bereaksi.

Setelah beberapa detik melayang di udara, daya hisapnya berkurang, dan mereka jatuh ke lantai. Untungnya, Oliver dan Nanao berhasil mendarat dengan ahli dan berdiri.

“Ha ha! Aku menyambut tamu, tetapi tidak untuk mereka berdua. Penelitian aku masih baru setengah selesai. Aku lebih suka api api penyucian membakar aku lebih jauh lagi di masa depan.”

Mereka berdua langsung mengangkat kebencian mereka dan bersiap untuk pertempuran saat sebuah suara datang dari kegelapan. Cahaya lampu kristal kecil menerangi tempat tidur. Di atasnya tergeletak Katie, matanya terpejam saat seorang siswa tua yang dikenalnya menjulang di atasnya.

“Selamat datang di bengkel aku, Pak Horn, Bu Hibiya. Aku senang kamu bisa melakukannya.”

“MS. Miligan…”

Senyumnya yang lembut dan ramah sama seperti biasanya. Tapi itulah yang membuat Oliver begitu terganggu.

“Benar-benar kejutan. Fakta bahwa kamu menemukan tempat ini berarti kamu pasti telah menaruh sesuatu padanya. Tidak seperti aku yang melewatkan ramuan pelacak atau familiar,” kata Miligan, memiringkan kepalanya.

Oliver senang dia telah menipiskan efek parfum sehingga hanya dia yang bisa mengikuti jejaknya. Ini juga berarti bahwa itu memudar dengan cepat, tidak memberinya waktu untuk mencari bantuan.

“…Apa yang kamu lakukan pada Katie?”

“Oh, belum ada. Aku baru saja menyuruhnya tidur untuk saat ini, ”jawab penyihir itu tanpa basa-basi. Dia melihat mereka berdua secara bergantian, lalu melengkungkan bibirnya dengan gembira. “Tetap saja, hasil yang bagus untuk siswa baru tahun ini. Aku tidak percaya hanya butuh tiga dari kamu untuk membunuh garuda yang aku latih. Itu adalah pekerjaan setengah tahun, kamu tahu. Tapi akhirnya mati di hari yang sama saat aku mengungkapkannya pada dunia. Tidak bisa mengatakan aku pernah memperhitungkan itu. ”

Penyihir itu tersenyum kecut, seolah berkata, Kamu menangkapku! Mata Oliver melebar.

“Kamu berada di balik serangan di Colosseum…?”

“Ya. Aku minta maaf karena membuat kamu terlibat dalam hal itu. Aku tidak mengharapkan kamu semua untuk menunjukkan sesuatu yang aneh seperti perburuan kobold. Ketika aku mengetahui detailnya nanti, aku merasa sangat tidak enak tentang hal itu. Aku harus lebih rajin saat mempersiapkan serangan. ”

Miligan menyilangkan tangannya untuk menunjukkan penyesalan. Namun, ini hanya berlangsung beberapa detik, sebelum dia mulai mengobrol dengan gembira lagi.

“Sekarang, dengarkan aku. Garuda adalah kerugian yang luar biasa setelah semua pekerjaan yang aku lakukan, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan kegembiraan yang aku rasakan hari ini. Akhirnya—akhirnya, seekor troll berbicara dalam bahasa manusia! Lebih dari seratus tahun telah berlalu sejak kakekku memulai penelitian ini, dan akhirnya membuahkan hasil!”

Senyumnya bersinar dalam kegelapan. Wajahnya, yang di satu sisi ditutupi oleh poni panjangnya, penuh dengan kegembiraan.

“Selama ini, aku tidak tahu langkah terakhir. Aku yakin aku telah menyesuaikan otak mereka dengan sempurna. Penelitian ini kurang seperti bidang magis utama dari spiritologi dan lebih dekat dengan ilmu saraf nonmagicals—mungkin kita tidak boleh terlalu meremehkan mereka. Tidak mungkin mereproduksi fungsi bicara tanpa terlebih dahulu memahami cara kerja otak. Itu adalah hal pertama yang aku coba kuasai. Terlepas dari semua ini, mereka menolak untuk berbicara dengan aku.”

Gadis itu menghela nafas saat dia mengingat hari-hari kegagalannya. Dia berjalan ke tempat tidur Katie berbaring dan melanjutkan.

“Jadi, jika tidak ada yang salah dengan otak mereka, apakah metode pengajaran aku salah? Aku selalu bertanya-tanya tentang ini. Tetapi tidak peduli bagaimana aku menyesuaikan metode aku, tidak ada yang berhasil. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan adalah mengulangi suara yang aku buat, tidak pernah mengatur percakapan seperti manusia. Setelah bertahun-tahun, aku kehabisan akal—dan saat itulah aku mendapatkan momen eureka aku. Siapa yang bisa menebak bahwa kuncinya ada pada pilihan teman bicara aku?”

Dia dengan lembut membelai pipi Katie, seolah gadis itu adalah permata berharga yang dia temukan setelah bertahun-tahun mencari tanpa hasil.

“Tanpa diragukan lagi, karya Aalto yang luar biasa yang membujuk kemampuan troll untuk berbicara. Aku hanya bisa menduga bahwa upaya komunikasi hariannya membuka kemampuan latennya. Apa yang begitu efektif, aku bertanya-tanya? Irama kata-katanya? Sikapnya saat berinteraksi dengannya? Keajaiban dalam suaranya? Tidak, tidak, tidak ada gunanya terburu-buru menebak. Aku akan segera tahu pasti,” kata Miligan, mencoba menenangkan dirinya. Dia mengeluarkan tongkatnya dan menjentikkannya, mengucapkan mantra. Tiba-tiba, alat-alat yang berserakan di ruangan itu terbang ke arahnya.

Panik, Oliver bergegas maju. “Apa yang kamu rencanakan?!” dia berteriak.

“Ha ha! Jangan khawatir. Aku tidak akan menyakitinya. Akan sangat sia-sia untuk merusak penyelamat penelitian aku. Aku hanya ingin memeriksa tubuhnya — otaknya, lebih spesifik — sehingga aku dapat menganalisis bakatnya, ”kata Miligan dengan jelas.

Oliver ingat melihat banyak peralatannya di ruang kesehatan, dan ketika dia menggabungkannya dengan apa yang dia katakan, dia dengan cepat memucat.

“Jangan bilang kamu akan melakukan kraniotomi…?!”

“Tapi tentu saja. Apakah kamu tidak ingat? Aku mengatakan salah satu keahlian aku adalah ilmu saraf. Otak jauh lebih mudah ditangani daripada roh, karena ia memiliki bentuk fisik yang sebenarnya. Terlebih lagi, kamu dapat melihat tren karakteristik pada individu yang lebih berbakat melalui pengamatan. Hee-hee! Aku yakin otaknya menyimpan banyak rahasia indah.”

Jari-jarinya yang kurus membelai rambut Katie dengan penuh semangat. Penyihir itu mengatakan dia akan memotong tengkorak gadis itu dan memeriksa isinya. Ekspresi Oliver menajam dalam sekejap.

“Ah, jangan khawatir. Ini bukan prosedur yang bisa dilakukan oleh seorang amatir. Aku tidak akan membiarkan dia merasakan sakit, dan tentu saja tidak akan ada bekas luka. Ketika dia bangun, dia bahkan tidak akan tahu aku telah melihat otaknya. Jadi duduk saja dan biarkan aku menangani ini. Seperti yang kamu lihat, aku seorang veteran! ”

Miligan menjentikkan tongkatnya dan mengucapkan mantra. Tak terhitung banyaknya will-o’-the-wisps menari di langit-langit, menerangi ruangan gelap dengan nyala biru-putihnya.

“Apa-?”

“—”

Pemandangan itu membuat Oliver dan Nanao terdiam.

Warna daging berkilau basah dalam cahaya yang goyah. Tubuh dari segala bentuk dan ukuran diam-diam memenuhi ruang yang luas. Yang satu perutnya dibelah; pipi kiri atas orang lain telah dihapus; bahkan ada satu lagi yang mengambang dalam cairan pengawet berwarna hijau pucat di dalam wadah kaca. Berbagai operasi semuanya dalam keadaan penyelesaian yang berbeda, tetapi mereka, tanpa diragukan lagi, semua adalah tubuh humanoid.

Mayat, sejauh mata memandang. Mayoritas jenis demi-human yang Oliver ketahui berkumpul di sana, kecuali tiga yang diberikan hak asasi manusia. Mayat mereka tidak bersuara, sama-sama dipotong dan dibedah—sisa-sisa kerja keras seorang penyihir selama bertahun-tahun. Dorongan yang mengerikan untuk sakit muncul di tenggorokan Oliver.

“Berapa… Berapa banyak demi-human yang kau bantai di sini…?” dia bertanya, suaranya bergetar.

“Oh, begitu banyak,” Miligan membual. “Jika nomornya mudah dilacak, aku tidak akan menjadi ahli seperti sekarang ini. kamu lihat, di bidang ini, bukti terbesar dari keahlian seseorang adalah jumlah tubuh yang telah dibedah. kamu tidak dapat menyebut diri kamu seorang ahli biologi magis jika kamu belum secara pribadi merogoh tulang rusuk dan menyentuh jantung yang berdetak.” Kurangnya rasa malunya saat dia menjelaskan adalah ciri khas penyihir sejati. Kesombongan yang tak tergoyahkan memungkinkannya untuk menginjak-injak umat manusia dalam segala bentuk dalam mengejar penelitiannya. Tidak ada tentang memotong demi-human saat mengkhotbahkan keselamatan mereka yang tampak terbelakang sama sekali baginya.

Oliver kehilangan kata-kata. Di sebelahnya, Nanao maju selangkah.

“Kembalikan Katie,” tuntutnya.

“Aku akan melakukannya. Setelah aku melihat otaknya, tentu saja, ”jawab penyihir itu dengan cepat. Seolah menyiratkan bahwa dia tidak akan pernah berkompromi dalam hal ini, dia melirik ke sudut ruangan yang remang-remang. “Namun, prosedurnya akan memakan waktu. Minum teh di meja itu sambil menungguku. ”

Dia menunjuk ke meja besar yang sepertinya sering dia gunakan. Satu set teh memang diletakkan di atasnya. Tapi di sebelah meja ada mayat kecil seperti goblin dengan isi perutnya yang tumpah. Oliver mengatupkan rahangnya dan mengerang. Apakah ini ide penyihir tentang semacam hiburan istirahat minum teh yang sakit?

Tekad menetap di mata Nanao. Dia sudah menyadari tidak ada gunanya mencoba mengubah pikiran penyihir itu.

“…Oliver, sepertinya berbicara dengannya hanya membuang-buang waktu,” bisiknya.

“Oh! Tunggu, aku melakukannya! ”

Gadis Azian itu berlari menuju tempat tidur yang ditiduri Katie. Miligan tidak berusaha membela diri, tongkatnya tergantung longgar di tangan kanannya. Saat berikutnya, getaran mengerikan menjalari seluruh tubuh Nanao.

“Mm?!”

“Kontras!”

Mantra Oliver mengenai punggung Nanao, membebaskannya untuk bergerak lagi. Dia langsung mundur beberapa langkah.

Penyihir itu mendengus saat dia melihat. “Hmm, refleks cepat. Akan jauh lebih mudah jika itu mengakhirinya. kamu tidak tampak seperti tahun pertama sama sekali, ”katanya pelan.

Mata kanannya. Oliver menelan ludah saat melihat mata yang selama ini disembunyikannya dengan poninya. Iris adalah campuran merah dan hijau, dan pupilnya panjang dan terbelah secara vertikal. Itu jelas bukan mata manusia.

“Mata terkutuk dari basilisk…,” kata Oliver dalam diam, menggigil saat menyadari apa itu.

Miligan terkekeh dan meletakkan tangannya di sana. “Orang tua aku yang menyayangi aku memberikannya kepada aku sebagai seorang anak. Sayangnya, ia memiliki pikirannya sendiri. Itu menolak lima kakak laki-laki aku sebelum aku, membunuh mereka, sebelum akhirnya menetap di dalam diri aku. Cinta orang tua memang merupakan hal yang berbobot.”

Oliver pernah mendengar tentang ini sebelumnya. Bukan hal yang aneh bagi penyihir untuk menggunakan mata makhluk dengan sifat unik, yang lebih dikenal sebagai mata terkutuk. Namun, mata terkutuk basilisk diketahui sangat berbahaya selama proses transplantasi. Itu hanya bisa ditanamkan pada anak kecil, ketika kemungkinan penolakannya lebih kecil, tetapi meskipun demikian, peluang keberhasilannya kurang dari 10 persen. Mereka yang tidak begitu beruntung ketakutan dari dalam ke luar, mati lemas.

“……!”

Tiba-tiba, seperti sambaran petir, Oliver mengerti. Bagi Miligan, sangat masuk akal untuk melakukan eksperimen pada demi-human yang dia cintai, memotongnya dan membedahnya. Begitulah cara dia dibesarkan. Orang tuanya telah mentransplantasikan mata terkutuk itu ke dalam dirinya sambil mengetahui bahwa dia 90 persen kemungkinan akan meninggal, dan dia masih menyebutnya “cinta.” Karena itu, dia menunjukkan cintanya pada demi-human dengan cara yang sama. Percaya hasil penelitiannya pada akhirnya akan menyelamatkan mereka, dia tidak pernah memperhatikan pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya.

Nanao mencengkeram pedangnya dengan hati-hati, tapi rasa takut menjalari Oliver saat dia mengangkat kebenciannya tinggi-tinggi.

Penyihir itu dengan santai menyingkirkan tongkatnya, lalu menghunus pedangnya. “Yah, kamu sudah melihat wajahku sekarang, jadi izinkan aku memperkenalkan diri secara resmi. Aku Vera Miligan, Kimberly tahun keempat. Jurusan aku adalah biologi magis, khususnya meneliti biologi demi-human. Mereka telah menderita selama beberapa generasi di tangan manusia, dan sebagai aktivis hak-hak sipil, adalah keinginan terbesar aku untuk mengangkat posisi mereka. Mereka yang mengetahui mata ini semuanya memanggilku Miligan Mata Ular.”

Di atas mereka, will-o’-the-wisps menari dalam hiruk-pikuk. Akhir dari perkenalannya adalah sinyal untuk memulai pertempuran.

“Jangan biarkan matanya menatapmu terlalu lama dari jarak dekat, Nanao!”

“Dipahami!”

Oliver dan Nanao terbang, Oliver berhadapan dengan mata ular kiri penyihir dari kejauhan sementara Nanao menyerang sisi kanan normalnya. Tak satu pun dari mereka yang menyarankan ini sebelumnya — itu hanyalah formasi alami yang mereka asumsikan. Listrik ditembakkan dari ujung kebencian Oliver, yang Miligan tersenyum dan merespons dengan baik.

“Guruh!”

Baut listrik dari kedua belah pihak bentrok di udara. Mantra Oliver dengan mudah dihamburkan oleh Miligan, yang berlanjut ke arahnya tanpa kehilangan kekuatan. Dia mengertakkan gigi dan melompat ke samping. Perbedaan kekuatan tidak terbayangkan.

“Haaaaaa!”

Saat Nanao melangkah ke jarak dekat, dia dengan marah melepaskan serangan membelah. Miligan memblokirnya dengan pedangnya, meluncur mundur hampir dua inci dari benturan.

“Aku melihat. Ya, sangat mengesankan. Sekarang aku mengerti bagaimana kamu berhasil melawan garuda secara langsung, ”gumamnya kagum. Tampaknya bahkan baginya, permainan pedang Nanao sangat mengesankan. Melanjutkan putaran ke titik buta mata basilisk, Nanao menyerang lagi dan lagi. Miligan dengan gembira memblokir semuanya.

“Oh, betapa menariknya masa depanmu nanti. Namun, kamu tampak agak terlalu sembrono untuk keterampilan kamu saat ini. ”

Sebuah bagian dari tanah naik. Ini adalah teknik dalam seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda bumi: Gravestone. Saat Nanao melangkah masuk, kakinya terhalang, dan dia terguling ke depan.

“Tidak!”

“Api!”

Tepat sebelum Miligan bisa melancarkan serangan balik, mantra Oliver membuatnya melompat mundur. Penyihir itu mengangguk mengerti.

“Intrusi yang tepat seperti itu. Jadi kamu menutupi kegagalannya menjaga, kan?”

Ekspresinya melampaui kepercayaan diri saat dia tersenyum pada dua siswa yang lebih muda yang berjuang sekuat tenaga. Baginya, mereka seperti bayi yang menggemaskan. Namun, bocah itu melangkah maju, siap membuatnya menyesali kepercayaan dirinya yang berlebihan.

“Tameng!”

“Th-“

Tepat sebelum dia bisa melangkah ke jarak satu langkah, satu mantra, dinding abu-abu muncul di antara mereka. Biasanya, ini adalah mantra pertahanan untuk melindungi pengguna dari mantra. Tapi pada jarak ini, itu efektif sebagai cara untuk memblokir garis pandang lawannya. Miligan dengan cepat mundur untuk melihatnya dari balik selimutnya, seperti yang dia duga.

“Dorongan!”

Mantra angin merobek dinding, membuatnya lengah.

“Haah!”

Dia baru saja berhasil mengelak ke kiri, membatalkan sisa mantra dengan serangan defensifnya. Itu adalah reaksi instan yang sempurna terhadap serangan mendadak. Oliver berdiri di belakang temboknya yang runtuh, pedang di tangan, saat penyihir itu menatapnya dengan pandangan setuju.

“Itu adalah kejutan. Jadi kamu memanggil pertahanan yang lemah untuk—”

Nanao memotong lagi, tidak menunggunya selesai, tapi Miligan dengan mudah memblokirnya saat dia melanjutkan.

“—membuatku melompat mundur, lalu melancarkan seranganmu melewatinya? Dengan memainkan reaksi standar terhadap mantra pertahanan, kamu mencoba serangan mendadak. Apa strategi yang buruk. Siapa yang mengajarimu?”

Menyadari dia tidak cukup menekan Miligan, Nanao meningkatkan keganasan serangannya. Dia menghujani pukulan seperti badai, yang menimbulkan senyum masam dari Miligan.

“Ya ampun, sangat mengesankan. Kamu menjadi lebih tajam dibandingkan sebelumnya,” katanya, sekali lagi melemparkan Gravestone ke kaki Nanao. Tapi tidak ada yang tertipu dua kali oleh trik yang sama, Nanao mengubah arah dan menghindarinya. Dia menggesek secara horizontal, yang diblokir Miligan lagi.

“Ohh!” Miligan menangis kaget. “Aku terkesan kamu sudah belajar menangani itu. Sebuah duel yang tepat melawan kamu akan memberi aku beberapa masalah nyata. Mungkin aku harus mengambil pendekatan yang lebih ajaib!”

Mata terkutuknya terkunci pada Nanao saat dia melangkah untuk tindak lanjut, memaksanya untuk mundur. Itu memberi Miligan beberapa detik, yang dia gunakan untuk memperbaiki keduanya dalam penglihatannya dan membaca mantra.

“Sekarang, ayo menari! Tonitus!”

Strategi Miligan langsung berubah. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia sepertinya mempermainkan mereka, penyihir itu melompat mundur, menjaga jarak di antara mereka saat dia mengucapkan mantra demi mantra.

“Apa, tidak ada konter? Tidak terbiasa mengeja pertempuran, kan?”

Nanao melompat dari depan ke belakang dalam upaya untuk mendekat sementara Miligan terus menahannya dengan mantra. Oliv menggertakkan giginya. Sulit baginya untuk merespons dengan baik, karena harus terus-menerus menjauh dari Nanao, tetapi mantra penyihir terus mendorong mereka kembali bersama. Posisi frustasi berbicara banyak tentang kekayaan pengalaman lawan mereka dalam pertempuran.

“Menabrak!”

Dalam tembak-menembak jarak jauh, Oliver tidak yakin dia bisa mengalahkan siswa yang lebih tua dan berpengalaman. Itulah mengapa dia berpura-pura membidik langsung ke Miligan, lalu mengubah arah tepat sebelum mantra itu muncul. Mantra peledak meletus tepat di sebelah penyihir itu, di atas meja kerja yang dipenuhi botol berisi berbagai larutan.

“Mm—!”

Botol-botol itu pecah, dan isinya yang sangat berbahaya berceceran ke arah Miligan. Dia berbalik, dengan cepat menutupi tubuhnya dengan jubahnya. Solusinya mendesis saat mendarat, menggerogoti lantai. Penyihir itu tersenyum.

“Aku tidak akan pernah lengah di sekitarmu, kan? Mengapa kamu tidak mengucapkan mantra yang jujur ​​​​untuk perubahan? ” Dia memujinya dengan sinis, dan Oliver mengatupkan rahangnya. Dia jauh lebih terampil daripada dia. Semua serangan mendadaknya bahkan tidak bisa menghentikan mulutnya yang cerewet, apalagi melukainya.

“—!”

Jangan berhenti. Berpikir lebih keras! Jadilah pintar! Jadilah licik! Apa yang bisa aku gunakan untuk memastikan mantra aku mengenai? Jika aku menggunakan setiap trik dalam buku ini, dapatkah pedang Nanao menembusnya?

“—Mm?!”

Saat Oliver mencoba memikirkan rencana baru, dia tiba-tiba mendengar Nanao mendengus. Setelah tersadar dari pikirannya, Oliver berbalik untuk melihat—dan melihat gadis itu tersedot ke dalam apa yang tampak seperti perangkap singa semut.

“Hati-hati, di sana licin. Flamma!” Miligan dengan sinis memperingatkannya, lalu tanpa ampun melepaskan serangan lanjutan. Dia pasti secara ajaib mengubah lantai, mengincar momen yang tepat ini. Api melahap tubuh gadis itu bahkan sebelum Oliver sempat mencoba membantu.

“Nanao!”

Dia memutar pedangnya untuk mengucapkan mantra pertahanan padanya, tetapi sebelum dia bisa, sesosok melompat keluar dari neraka.

“—Mm?!”

Gadis itu menyerang, diselimuti api. Miligan, terkejut, mengayunkan pedangnya untuk menemui penyerangnya. Seragam gadis itu hangus di beberapa tempat, dan tubuhnya terbakar di mana-mana, tetapi ini sangat ringan karena telah menerima mantra api terberat. Penyihir itu memiringkan kepalanya.

“Itu aneh. Aku bisa bersumpah itu adalah pukulan langsung. Bagaimana kamu masih berdiri?”

“Haaaaaa!”

Sebagai gantinya, Nanao mengayunkan pedangnya lurus ke arahnya. Miligan dengan mudah mengelak dengan melompat mundur, tapi lawannya tidak mau menyerah, jadi dia mengucapkan mantra lagi.

“Dorongan!”

Dia melepaskan bilah angin dari jarak dekat. Tekanan awal memotong secara dangkal anggota badan Nanao, mengirimkan semburan darah ke mana-mana. Pukulan langsung akan memutuskan kedua kakinya, tapi Nanao mengarahkan ujung pedangnya ke depan—

“Hah!”

—dan memutarnya seperti sendok saat menyendok madu, mengarahkan angin untuk melewatinya. Kekuatan penuh menghantam meja kerja, memotongnya menjadi dua. Miligan, melihatnya hancur berkeping-keping dari sudut matanya, tampak terkejut.

“Aku melihatnya sendiri, namun…,” gumam penyihir itu. Ekspresinya jauh melampaui kekaguman dan ke wilayah yang tercengang. Oliver bisa memahami perasaan itu dengan sangat baik. Bahkan, dia sama-sama tercengang.

“Namun, aku masih tidak mengerti. Astaga—bagaimana kamu melakukannya?” Miligan bertanya pada Nanao saat dia mencoba mengatur napas.

Oliver secara naluriah mengerti apa arti diamnya Nanao—kemungkinan besar, dia juga tidak tahu apa yang telah dia lakukan.

“Kamu tidak membatalkan mantraku dengan elemen lawan. Tidak, itu mungkin sesuatu yang mirip dengan Flow Cut gaya Koutz. Tapi aku belum pernah mendengar presisi yang bisa mengalihkan serangan langsung.”

Oliver setuju dengan analisis penyihir itu. Itu kesimpulan logisnya. Menambahkan energi ke elemen yang kompatibel mengubah sihir. Itu mirip dengan sihir pengganggu yang dia gunakan untuk melawan garuda. Elemental dan sihir biasa sama-sama mudah dimanipulasi dengan menggunakan jenis energi yang sesuai.

“……!”

Namun, Oliver perlu mengamati unsur-unsur garuda untuk waktu yang lama sebelum dia bisa mencapai hasil itu. Begitulah sulitnya menyelaraskan dengan fenomena magis yang dihasilkan oleh makhluk lain. Dalam kasus garuda, elemental terus-menerus mengelilinginya, jadi ada banyak kesempatan untuk mengamati mereka. Tetapi jika Oliver harus melakukan hal yang sama pada mantra tepat setelah mantra itu dilemparkan, dia akan mengatakan itu tidak mungkin. Membatalkan serangan dengan sihir lawan akan jauh lebih realistis.

Tapi Nanao telah membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Kemungkinan besar, pada saat pedangnya melakukan kontak dengan sihir lawannya, dia secara naluriah menyesuaikan kompatibilitas elemennya dan mengganggu mantranya. Hal seperti itu seharusnya tidak layak, tapi itu satu-satunya penjelasan.

Oliver menatap Nanao, bahkan lupa untuk berkedip. Sebaliknya, Nanao, yang tidak mengetahui keterkejutannya, tersenyum sedikit malu.

“Tubuhku masih tidak bisa menghasilkan api sebanyak itu… Tapi jika mantra mengenai pedangku, aku merasakan energi itu di dalam diriku.”

Potongan-potongan teka-teki dengan cepat jatuh ke tempatnya untuk Oliver. Ya, seperti yang Nanao katakan—dia telah dilatih secara menyeluruh dalam mengendalikan energi yang mengalir melalui tubuhnya sendiri. Jadi itulah yang telah dia lakukan. Menggunakan pedangnya, yang secara praktis merupakan perpanjangan dari tubuhnya, dia memblokir mantra lawan dan merasakan energinya. Kemudian dia langsung beradaptasi dengan energi itu dan mengirimkannya ke samping, kemungkinan besar secara tidak sadar.

Sebuah getaran menjalari tulang punggung Oliver saat pikirannya menyatukannya. Sungguh bakat yang luar biasa, untuk bisa berbenturan dengan mantra lawan yang tidak dikenal dan mengubahnya menjadi teknik rahasianya!

Miligan, yang tampaknya mencapai kesimpulan yang sama, menoleh ke Nanao dan perlahan mengangkat pedangnya.

“Aku ingin tahu seberapa jauh kamu bisa melakukannya. Bagaimana dengan ini? Fortis—,” Miligan memulai.

Saat dia menyadari dia mengucapkan mantra ganda, Oliver tersentak dari linglung dan meledak ke depan seperti meriam. Untuk apa aku melamun? Dilihat dari luka bakar dan luka di sekujur tubuh Nanao, jelas dia belum menyempurnakan tekniknya sendiri. Dia tidak bisa duduk di sana dan membiarkannya terus mengulanginya!

“Pinjamkan aku apimu!” teriaknya ketus, berdiri bahu-membahu dengan Nanao. Dia mengangkat pedangnya, dan dia mengerti.

“Api!” Miligan meraung.

Mantra api mantra ganda bergegas ke arah mereka, panasnya cukup kuat untuk membuat mereka malu. Itu menelan mereka, lebih kuat dari mantra dasar mana pun yang bisa diharapkan.

“Api!”

“Api!”

Namun, api yang menyembur dari kebencian mereka melawannya. Mantra Nanao meledak saat meninggalkan ujung pedangnya, dan mantra Oliver menyerapnya, menyebabkannya bertambah kuat. Bersama-sama, mereka mendorong mundur dengan sekuat tenaga melawan bagian dari neraka penyihir. Panas dan nyala api mengalir melewati mereka—setelah selesai, hanya Oliver, Nanao, dan sepetak kecil tanah di sekitar mereka yang tidak terbakar.

“…Kau mengatasinya dengan sihir konvergensi? Kamu pasti bercanda!” Miligan menangis tak percaya dengan gembira. Siapa yang bisa meramalkan bahwa tidak lama setelah memulai akademi, dua tahun pertama akan mendorong seorang veteran seperti dia sejauh ini? “Tolong jangan membuatku begitu bersemangat. Aku hanya akan menjadikan kalian berdua sebagai hidangan pembuka sebelum memulai Aalto, tapi sekarang aku mulai ingin membedah setiap inci terakhir dari kalian!”

Senyum dingin menyebar di wajahnya. Mata kanannya, dipenuhi dengan rasa ingin tahu ilmiah, berkilauan bahkan lebih berbahaya daripada mata basilisknya. Pandangan itu saja sudah cukup bagi Oliver untuk membayangkan dengan tepat apa yang akan dia lakukan pada mereka jika stamina mereka habis. Dia melemparkan penghalang yang memekakkan telinga dari ujung pedangnya dan berbisik di telinga temannya.

“…Nanao, kamu mungkin sudah mengetahuinya, tapi—”

“Memang, dia jauh dari liga kita.”

Miligan telah mempermainkan mereka sepanjang waktu. Mereka harus buta untuk tidak menyadarinya. Dalam pertempuran magis, semakin kuat kompetisinya, semakin sedikit waktu yang dimiliki kedua belah pihak untuk apa pun kecuali merapal mantra. Namun di sinilah Vera Miligan, mengoceh. Dia bahkan belum menunjukkan kepada mereka 20 persen dari kekuatannya.

“Tidak peduli seberapa keras kita mencoba, dia akan terus bermain dengan kita sampai dia bosan. Dan selama kita berada di bengkelnya, kita tidak bisa mengandalkan siapa pun untuk datang membantu kita. Kita harus menyelesaikan ini selagi kita masih bisa bertarung.”

“Jadi kamu punya rencana?” tanya Nanao penuh harap.

Oliver dengan cepat menjelaskan prosesnya. “…Dan itu saja. Memahami?”

“Sempurna. Kedengarannya mendebarkan, harus aku katakan. ”

Sama seperti saat pertarungan garuda, Nanao dengan berani melompat ke atas kapal.

Sudut mulut Oliver melengkung. Mereka berada dalam situasi putus asa, namun dia tidak pernah berubah. Itu adalah kenyamanan terbesar.

“Jika kamu berkata begitu, maka kita tidak bisa kalah. Ayo pergi!”

“Benar!”

Oliver memberi sinyal, dan Nanao memimpin dengan berlari ke depan. Di belakangnya, dia menyiapkan pedangnya. Miligan, yang mengenali formasi mereka, mengambil sikap tegas dan bersiap untuk melakukan serangan balik.

“Melompat!”

Tetapi saat Nanao mendekati meja kerja, penyihir itu menyadari kesalahannya. Nanao melompat ke meja dan melompat ke udara.

“Oh—?!”

Gerakan vertikal datang sebagai kejutan setelah menghabiskan begitu banyak waktu di tanah. Oliver diam-diam mengucapkan mantra elastisitas di atas meja, mirip dengan mantra yang digunakan Miligan untuk melunakkan tanah. Nanao dengan mudah melayang di atas kepala penyihir itu, mendarat dengan kuat di belakangnya.

“Api! Sebuah serangan! Guruh!”

Pada saat yang sama, Oliver melepaskan tembakan dengan mantra elemen yang berbeda pada lintasan yang berbeda: bola api melengkung, bilah angin zig-zag, dan sambaran listrik lurus seperti panah. Miligan tercengang. Mantra itu sendiri tidak terlalu kuat, tetapi sudut dan kecepatan yang berbeda dari masing-masing mantra berarti dia harus menangani masing-masing secara terpisah. Dia tidak bisa begitu saja meledakkan mereka semua dengan satu mantra yang kuat.

“Haaaaaa!”

Dia langsung mulai mengucapkan mantra pertahanan ketika Miligan merasakan Nanao datang dari belakang. Miligan terlalu berat untuk ditangani—pedangnya menghadap Oliver untuk menghentikan sihirnya, dan mata basilisknya tidak bisa berbalik cukup jauh untuk menangkap Nanao. Akan berbeda jika dia bisa memutar seluruh tubuhnya, tetapi melakukan itu akan membuatnya rentan terhadap mantra Oliver.

Oliver yakin ini adalah skakmat. Pada titik ini, perbedaan dalam kemampuan magis mereka tidak masalah. Satu pedang dan dua mata—selama Miligan harus bermain sesuai aturan itu, bahkan penyihir bermata ular tidak bisa memblokir serangan menjepit ini.

“Ha ha!”

Setidaknya, begitu pikirnya.

Bibir Miligan melengkung mencibir. Saat dia melihat ini, rasa dingin menusuk tulang punggung Oliver, memperingatkannya bahwa hidupnya benar-benar dalam bahaya. Rencana ini benar-benar melemparkan semua yang mereka miliki padanya. Tapi monster ini mengambil semuanya dengan tenang, memperlihatkan senyum penyihir sejati.

Miligan mengangkat satu tangan. Kedua mata dan pedangnya tertuju pada Oliver, dia mengulurkan tangan kirinya yang kosong ke arah Nanao yang mendekat. Tidak ada artinya dalam gerakan ini. Tidak mungkin. Bahkan penyihir terhebat di dunia tidak bisa melakukan sihir tanpa tongkat.

Dan seolah menolak semua logika, tangan kiri penyihir itu terbuka untuk memperlihatkan sebuah mata.

“Ah—”

Dari tempatnya berdiri, Oliver tidak bisa melihat apa yang terjadi. Tapi dia bisa merasakannya—dia secara naluriah tahu. Sebuah visi kekalahan yang tidak dapat diperbaiki terbentuk dengan jelas di benaknya. Bagaimana? Bagaimana dia tidak menyadarinya? Memikirkan kembali saat pertama kali mereka bertemu, dia selalu menutup satu matanya, seolah berkata, Ada rahasia di sini. Jika dia berusaha keras untuk menyembunyikan matanya, maka sebagai penyihir, wajar untuk mencurigai dia memiliki mata terkutuk. Itulah mengapa dia bisa merespon begitu cepat ketika dia pertama kali menatap Nanao dengan tatapannya.

Siapapun bisa memprediksi itu. Jadi, tidak mungkin itu kartu truf Vera Miligan. Rahasia benar dan mengerikan yang dipegangnya pasti sesuatu selain mata kirinya.

Dan Nanao langsung menuju ke sana, tidak ada yang lebih bijaksana.

Di tangan kirinya ada mata terkutuk—mata ketiga, benar-benar hilang dari alam nalar manusia. Namun, keberadaannya sangat masuk akal. Jelas, dua mata terkutuk bisa diambil dari tubuh basilisk tunggal. Jika seseorang cukup beruntung untuk selamat dari transplantasi satu mata, maka tidak ada alasan tubuh mereka juga akan menolak yang kedua.

Maka tentu saja kita akan memasukkannya ke dalam dirinya, orang tuanya pasti berpikir. Namun, tidak ada gunanya kehilangan kedua mata manusia. Mereka masih bisa membuktikan tak ternilai bagi putri mereka di masa depannya sebagai penyihir. Dalam hal ini, mereka akan menanamkan mata kedua basilisk di tempat yang berbeda. Di suatu tempat yang bisa disembunyikan dari orang yang lewat. Di suatu tempat yang bisa ditutupi.

“Th-“

Tepat sebelum memasuki jarak serang, Nanao menyadari bahwa dia tidak akan pernah berhasil. Mata basilisk kedua di tangan kiri Miligan tertuju padanya. Begitu dia mengambil langkah lain, kutukannya akan bertahan dan mengubah tubuhnya menjadi batu.

Tapi dia juga tidak bisa mundur. Dia berlari dengan niat untuk mengakhiri pertempuran, dan momentumnya terlalu besar untuk dihentikan sekarang. Tidak ada cara untuk menghindar. Jika dia akan mencari jalan keluar, itu harus dengan semua fakta ini dalam pikirannya.

Kalau begitu, pikir Nanao sambil menyeringai pada dirinya sendiri, hanya ada satu jawaban: Aku harus membuat seranganku sampai padanya.

Cengkeraman pada pedangnya, yang diposisikan di sampingnya, mengendur. Dia tidak bisa kaku jika dia menginginkan kecepatan. Tidak—bahkan jika dia melepaskan sedikit pun ketegangan yang tidak perlu, dia tetap tidak akan cukup cepat. Musuhnya adalah mata iblis yang terbuka di telapak tangan Miligan, serta kutukannya yang tak terlihat. Jika kutukan itu mengandalkan cahaya untuk ditransmisikan, maka wajar jika dikatakan kutukan itu bergerak dengan kecepatan cahaya.

Jadi, Nanao memutuskan, pedangku harus menjadi lebih cepat dari cahaya itu sendiri.

“Haaah”

Dia menghela napas terakhir sebelum dia melangkah ke jarak yang mencolok. Ritual ini mengasah fokusnya setajam mungkin, dan dia menjadi satu dengan pedangnya. Bagaimana dia bisa mengayunkan pedangnya untuk menang atas cahaya? Nanao sudah tahu jawabannya. Dan dia tahu bagaimana menuju ke sana, bahkan jika dia tidak tahu kecepatan cahaya.

Dia hanya harus memotong apa yang ada di depannya, mengembalikan semua rintangan ke eter.

Jadi dia membayangkan sebuah pedang yang bisa membelah ruang tanpa bentuk, perjalanan waktu, dan hal lain di antaranya. Visinya sangat naif, tetapi juga sombong tanpa henti. Aturan alam melarangnya, namun dia bahkan tidak mempertimbangkannya.

Dan kemudian—satu mantra muncul.

“Hah?” Miligan mengucapkan, merasa seolah-olah ada sesuatu yang salah. Gadis Azian itu membeku dalam penglihatan mata tangan kirinya, persis seperti saat dia melangkah ke jarak serang. Tentu saja. Logika menentukan bahwa dia tidak mungkin bergerak setelah terkena kutukan basilisk pada jarak ini.

Namun, ada sesuatu yang salah. Itu hanya perasaan. Dia tidak bisa menempatkan apa yang sebenarnya salah, tetapi sesuatu tentang adegan ini jelas tidak benar. Di suatu tempat, ada sesuatu yang seharusnya tidak ada. Saat Miligan menyadari hal ini, dia sampai pada satu jawaban terakhir.

Miligan berasumsi bahwa pertempuran telah berakhir saat Nanao melangkah ke jarak serang. Penglihatan dari mata tangannya mendukung hal ini. Tetapi jika ini benar … Jika apa yang dia pikirkan adalah nyata …

Lalu mengapa ayunan pedangnya lengkap?

“Ah—”

Tangannya, dari pergelangan tangannya ke atas, jatuh ke lantai. Pada saat yang sama, mata di tangannya tidak bisa lagi melihat, sekarang sudah terputus. Mata yang terpisah dari tubuhnya, bahkan yang mistis sekalipun, tidak dapat memberi tahu otak apa pun.

Dengan enggan, dia menoleh dan kedua matanya yang tersisa ke samping. Ini membuatnya tidak berdaya melawan anak laki-laki itu, tetapi ini bukan masalah baginya lagi. Dia hanya ingin melihat sendiri adegan terakhir dalam hidupnya—membakar bayangan mantra sukses gadis itu di matanya.

“Kamu … Apakah kamu baru saja—?”

Miligan tidak dapat menyelesaikan pertanyaannya.

Panas, dari darah yang memancar dari lehernya, dan rasa senang yang aneh menyelimutinya saat kesadarannya menyelinap ke dalam kegelapan.

Nanao menyaksikan tubuh Miligan runtuh dengan bunyi gedebuk, lalu menyarungkan pedangnya dan diam-diam berbalik. Oliver, lupa untuk menurunkan rasa bencinya, hanya menatapnya dalam diam.

“Kemenangan adalah milik kita, Oliver!” Nanao dengan polos menyatakan dan berlari ke arahnya, dengan cepat muncul tepat di depannya. Entah bagaimana ini berhasil memicu otaknya, dan dia baru saja berhasil mengeluarkan jawaban:

“…Nanao, apa yang baru saja kau…?”

“Mm? Apa itu?” dia bertanya, tampak bingung. Saat itulah Oliver menyadari—sekali lagi, dia tidak menyadari apa yang telah dia lakukan. Di sisi lain, Oliver mengerti sepenuhnya. Dia mengerti dengan baik, dia berubah dari gemetar kagum menjadi meragukan kewarasannya sendiri.

Pertanyaannya adalah, bagaimana gadis ini mengamankan kemenangan di hadapan kartu as penyihir, mata terkutuk di tangan kirinya? Jawabannya: Dia memotong penyihir itu—bersama dengan ruang dan waktu. Segala sesuatu yang dia anggap sebagai penghalang antara dia dan musuhnya, bahkan konsep jarak, dia potong begitu cepat sehingga dia bahkan melampaui cahaya. Tentu saja, Oliver tidak melihat ini. Dia hanya bisa menganalisis hasil dan membuat asumsi berdasarkan apa yang masuk akal, dan semuanya mengarah pada kesimpulan ini.

Sebenarnya, itu akan membutuhkan sedikit waktu untuk efek mata terkutuk untuk masuk. Setiap orang memiliki tingkat resistensi yang berbeda, jadi ada beberapa cara langka yang bisa dia lakukan untuk memotongnya saat melangkah ke jarak serang. Itu adalah senjata yang kuat, tentu saja, tapi itu jelas tidak membuat penggunanya tak terkalahkan.

Serangan Nanao, di sisi lain, berbeda. Selama targetnya berada dalam jangkauan pedangnya, tidak ada metode untuk menahan serangannya. Bahkan penggunaan seni pedang tidak akan banyak membantu. Bagaimana mungkin ada orang yang berharap untuk melawan teknik yang menjatuhkanmu begitu kamu berada dalam jangkauan?

Teknik pamungkas yang tidak mengizinkan perlawanan dari musuh, yang mengakhiri pertarungan yang pernah digunakan—di dunia seni pedang, ini dikenal sebagai spellblade. Dan teknik yang baru saja digunakan Nanao, tidak diragukan lagi, adalah salah satunya. Dan itu bukan salah satu dari enam spellblade yang diketahui.

Dengan kata lain—pisau mantra ketujuh.

Teknik ini, yang masih belum disebutkan namanya, hanya bisa dilakukan oleh satu gadis.

“……”

Oliver tidak tahu bagaimana menyampaikan ini padanya. Dia baru saja menjadi penyihir baru-baru ini. Bagaimana cara yang benar untuk mengungkapkannya?

Jawabannya datang kepadanya cukup cepat: Itu bukan sesuatu yang bisa dia putuskan dengan segera, dan bukan ide yang baik untuk memutuskan di sini, sekarang juga. Dia menarik napas dalam-dalam, berhenti sejenak, dan menoleh ke Nanao.

“…Tidak, kita bisa membicarakannya nanti. Ayo kembalikan Katie ke akademi.”

“Aku setuju. Tapi bagaimana dengan dia?” Nanao bertanya, matanya menatap Miligan, gadis yang baru saja dia pukul. Ember darah mengalir dari leher dan tangannya yang terputus.

Oliver berjalan dengan hati-hati ke penyihir itu dan memeriksanya. “…Satu-satunya luka adalah di lengan kanannya dan sisi kiri lehernya.”

“Mm, aku menyelamatkannya. Lagipula, dia tidak ingin membunuhku, ”kata Nanao dengan hormat.

Oliv mengangguk. Dia tidak ingin membayangkan kengerian yang akan menunggu mereka jika mereka kalah. Yang mengatakan, dia ragu mereka akan mati. Bahkan selama pertempuran, Miligan telah mempertahankan posisinya sebagai senior mereka. Dia mungkin ingin menganalisis otak mereka setelah melihat bakat mereka, tetapi dia tidak pernah berpikir untuk membunuh mereka.

Dengan mengingat hal itu, Oliver menunjukkan kebenciannya pada penyihir yang tidak sadarkan diri dan mengucapkan mantra penyembuhan yang lemah hanya untuk menghentikan pendarahan.

“…Dia akan baik-baik saja sekarang. Mungkin bangun dalam beberapa jam. Ingat bagaimana tidak ada yang mati karena serangan garuda? Penyihir terkenal sulit untuk dibunuh.”

Begitu dia menyelesaikan mantranya, Oliver menjauh dari tubuh Miligan.

Nanao mengangguk puas, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh padanya.

“Oh! Oliver!”

“…?”

Dia melihat kembali padanya.

Kelelahan menyebar di wajahnya, Nanao melakukan pukulan terakhirnya:

“Hadiah aku. Aku mengharapkan ciuman kali ini.”

Ketika Oliver mengingat kejadian itu kemudian, dia mengklaim hal tersulit tentang itu adalah tidak runtuh di tempat saat itu juga.