Epilogue

Malam itu, Katie terbangun di tempat tidur di rumah sakit yang dikelilingi oleh teman-temannya. Oliver menjelaskan kepada mereka semua apa yang telah terjadi.

“Aku benci menjadi pembawa berita buruk, Katie…tapi itulah yang terjadi.”

“……”

Gadis berambut keriting itu duduk diam di tempat tidur. Oliver melanjutkan, seolah-olah dia sedang menangani sesuatu yang rapuh.

“MS. Miligan tidak bermaksud menyakitimu. Saat kamu pertama kali mencoba berkomunikasi dengan troll itu, aku yakin dia membantumu karena niat baik. Yang ingin dia lakukan hanyalah membantu seorang teman yang memiliki nilai-nilai yang sama,” katanya, berpikir itu bisa menjadi penghiburan. Tapi dia tidak yakin apakah ada gunanya.

Melihat Oliver mengalami masa-masa sulit, Chela mengambil alih. “Tapi kemudian kamu melakukan sesuatu yang tidak pernah dia duga. Troll yang dia tinggalkan sebagai kegagalan dalam eksperimennya berbicara kepada kamu dalam bahasa manusia, berkat upaya kamu untuk berkomunikasi. Itu pasti sangat mengejutkannya setelah bertahun-tahun tanpa terobosan. ”

Itu tidak selalu merupakan hal yang baik untuk mendapatkan perhatian dari seorang penyihir. Bahkan gelar aktivis pro-hak sipil tidak menjamin bahwa kemanusiaan seseorang tetap utuh. Oliver menyadari betapa naifnya dia untuk memahami hal ini sekarang.

“Aku sudah memberi tahu Godfrey tentang situasinya,” katanya. “Awalnya, dia terkejut, tetapi dia menerimanya begitu dia mendengar troll itu berbicara dalam bahasa manusia. Sekarang setelah dia mengawasinya, Miligan tidak bisa melakukan hal-hal buruk yang pernah dia lakukan.”

Oliver telah memastikan untuk berhati-hati dalam mengurus semua masalah yang telah dia tunda begitu lama. Setelah semua yang dia lakukan, Miligan pantas mendapatkan hukuman yang pantas. Wajar jika dia diperiksa, dan dia juga perlu membuat reparasi khusus untuk Katie.

“…Aku hanya ingin tahu,” kata Katie pelan, melihat dia selesai menjelaskan. “Apa yang akan terjadi pada troll itu?”

“Ironisnya, itu satu-satunya contoh di dunia intelektualisasi yang sukses. Aku pikir aman untuk menganggap itu tidak akan dieksekusi. Dan jika kami menggunakan fakta bahwa kamu yang terbaik dalam berkomunikasi dengannya, ada kemungkinan kami dapat meningkatkan kehidupannya.”

Ini, setidaknya, adalah hikmah dari situasi ini. Oliver hanya bisa menebak, tapi dia percaya bahwa kepribadian Katie yang mengeluarkan kata-kata manusia dari troll itu. Dia selalu bekerja untuk melihat sesuatu dari sudut pandangnya, bahkan makan makanan yang sama dan bernyanyi bersama. Sedikit demi sedikit, dia semakin dekat dengan hatinya. Ini bukan sesuatu yang bisa ditiru oleh penyihir bermata ular tidak peduli seberapa keras dia mencoba: interaksi manusia yang hangat.

Katie menghela napas pendek.

“Mengerti. Jadi ini hasil yang bagus, kan?”

“Kati…”

Tidak mungkin sesederhana itu. Kasihan memenuhi mata Oliver saat dia mengamatinya, ketika tiba-tiba dia berteriak dengan tajam.

“Oliver! Perhatian!”

Dia secara naluriah menegakkan tubuh di kursinya.

Katie melompat dari tempat tidur, berjalan ke arahnya, dan meletakkan bibirnya di pipinya sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“?!?!?!?!”

“…Fiuh! Oke, Nanao, kamu selanjutnya!”

“Mm?!”

Katie tersipu merah saat dia mencium Nanao juga. Teman-teman mereka melongo.

“Terima kasih telah menyelamatkanku!” katanya keras, berdiri di tengah-tengah kelompok. “Tentu saja, itu tidak cukup untuk membayarmu, jadi anggap saja itu sebagai deposit. Terima kasih, kalian berdua. Dan aku minta maaf karena selalu berada dalam bahaya,” katanya, meraih tangan mereka. Kemudian, saat mereka masih terhuyung-huyung, dia mengepalkan tangannya.

“Tapi jangan khawatir! Aku tidak akan membiarkan ini membuat aku kecewa! Aku mungkin telah dibesarkan dengan lembut, tetapi cukup sering menjatuhkan aku, dan aku akan kembali dengan tegar. kamu mengatakan bahwa troll telah mengacaukan otaknya? Bahwa aku diculik oleh seseorang yang aku percayai dan hampir dibedah? Ah-ha-ha! Siapa peduli?!” Katie melolong. Dia penuh dengan kebencian, kesedihan, dan penolakan untuk dipatahkan. Untungnya, tidak ada pasien lain di rumah sakit. Dia meletakkan tangan ke dadanya dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, lalu melanjutkan.

“Biarkan aku jujur—tempat ini, Kimberly, benar-benar mengerikan. Tapi itu setara dengan kursus untuk masyarakat magis. Jika aku tinggal di sini, aku akan mendapatkan banyak kesempatan untuk mengatasi masalah yang mengganggu dunia ini, ”dia mengumumkan. Tatapannya kuat saat dia menyeringai tanpa rasa takut. “Ini pertanda baik. Aku muncul sebagai pemenang kali ini, kan? Aku berjuang dan memenangkan hak troll itu untuk hidup. Kami kalah dalam beberapa pertempuran di sepanjang jalan, dan masa depan pasti akan sulit, tetapi aku tidak tinggal diam ketika aku dikalahkan. Dan tentu saja, sebagian besar berkat kalian semua. Aku masih tidak bisa melindungi diriku sendiri…tapi aku bersumpah aku tidak akan tetap seperti ini. Aku juga akan menjadi kuat, jadi aku bisa menjalani kehidupan yang aku banggakan.”

Mata Oliver melebar karena terkejut. Sementara dia telah tersiksa dengan cara yang benar untuk menghiburnya, dia sudah memutuskan untuk terus berjuang. Bahkan setelah mengetahui ketakutan Kimberly dan mengalami kekejaman dunia, dia memilih untuk terus berjuang, berlumuran darah dan lumpur.

Aku hampir tidak mengenalimu, pikir Oliver dari lubuk hatinya. Dia bukan lagi Katie Aalto yang hampir menyerah setelah hari pertamanya di kelas biologi magis. Dia bukan lagi seorang malaikat yang hanya berbicara tentang cita-cita yang fantastis.

“Aku pikir urutan bisnis pertama aku adalah pergi dan memukul Ms. Miligan. Dia pengkhianat busuk, tapi dia masih kakak kelas pertama yang bersimpati denganku. Aku akan memberinya sedikit pikiran aku, dan ketika itu selesai, aku akan berpikir panjang dan keras tentang apakah dan ke mana hubungan kita akan pergi dari sana. ”

Teman-temannya menatap dengan takjub, tidak dapat memahami bahwa dia masih bersedia untuk berinteraksi dengan seseorang yang telah melewati begitu banyak hal. Melihat kekhawatiran mereka, Katie menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Jika aku memutuskan semua kontak dan menjaga diri aku sendiri, aku akan selalu takut pada siapa pun yang aku temui. Karena sejujurnya, ke mana pun kamu pergi, akademi ini penuh dengan orang-orang seperti dia.”

Itu adalah hal yang menakutkan untuk ditunjukkan, tetapi tidak ada yang bisa menyangkalnya. Katie mendengus mengejek.

“Jadi aku hanya akan menumbuhkan kulit yang lebih tebal,” katanya. “Dan jika aku melihat celah, aku pasti akan mendapatkan pukulan aku sendiri. Aku bersumpah aku tidak akan selalu berada di pihak yang kalah; hanya kamu menonton. Aku akan bertarung, dan semoga saat aku lulus, akademi ini akan menjadi sedikit lebih ramah!” dia menyatakan dengan keras.

Air mata mengalir di pipi Oliver saat melihatnya seperti ini.

“Hah—O-Oliver?! A-apa yang merasukimu?”

Dia mengharapkan mereka pergi, Oh, Katie itu, tetapi bahkan dalam mimpi terliarnya pun dia tidak melihat seseorang menangis. Dia panik, meributkan dia tapi tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Aku minta maaf. Aku minta maaf! Apakah kamu menangis karena aku terlalu ceroboh? Haruskah aku mulai dengan tujuan yang lebih realistis?” dia resah, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya dan tersenyum di sela-sela tangisnya.

“Tidak. Tidak, bukan itu, Katie. aku hanya…”

Sedikit demi sedikit, kata-kata itu menggelembung saat dia mengingat kekhawatiran masa lalunya. Dia akan berakhir melanggar suatu hari, dia menemukan dirinya berpikir. Pada titik tertentu, sesuatu akan menjadi pukulan terakhir, dan bayangan kekalahan akan memenuhi matanya. Diam-diam, dia sudah bersiap untuk kemungkinan itu setelah insiden terakhir.

Tapi dia salah. Gadis yang berdiri di depannya lebih kuat, namun tidak kehilangan kebaikan di matanya. Dia harus menghadapi banyak cobaan di masa depan, dia yakin itu. Dia akan mengalami rasa sakit yang tak terbayangkan juga. Tapi meski begitu, dia tidak akan membiarkannya jatuh untuk selamanya. Dia akan terus bergerak maju. Katie Aalto bersinar begitu terang sehingga dia tidak bisa tidak percaya padanya.

“…Apakah kamu keberatan jika aku menganggap ini sebagai kemenangan untukku juga? Bahkan aku bisa melindungi sesuatu?” Oliver bergumam sambil menangis. Satu-satunya keinginan abadinya adalah agar orang-orang baik tetap baik, namun di dunia ini, itu tampak seperti keinginan yang tidak nyata. Sekarang, bagaimanapun, dalam skala kecil, itu telah diberikan, karena gadis ini. Itu adalah hal yang sangat menggembirakan dan menyilaukan—air matanya tidak mau berhenti.

Tengah malam, sekitar seminggu setelah insiden yang melibatkan Katie dan troll itu.

“Jadi kamu datang, Tuan Horn.” Sebuah suara berat bergema di kegelapan labirin, tidak berbeda dengan kesan yang dia berikan selama kelas.

“…Ya.”

Oliver berdiri di depan pria yang memanggilnya, ekspresinya kaku.

“Ikuti aku dan jangan main-main. Aku yakin kamu sudah tahu ini, tapi jauh lebih berbahaya di sini di kedalaman labirin daripada di strata yang lebih tinggi. Pastikan untuk tidak melupakanku.”

“…Dipahami.”

Dan dengan itu, instruktur alkimia berbalik dan berjalan menyusuri aula labirin. Oliver mengikuti tanpa berkata-kata. Langkah kaki mereka bergema di ruang kosong, satu-satunya teman mereka di udara yang menyeramkan.

“Ke mana tujuan kita?”

“Apakah kamu benar-benar ingin tahu?” Darius bertanya dengan nada drama. Oliver mengangguk, dan instruktur merendahkan suaranya. “Tepat sebelum kamu mulai sekolah di sini, seorang siswa termakan oleh mantra itu. Kami menuju ke bengkel mereka. ”

“…!”

“Tak perlu dikatakan bahwa kami di sini untuk mengambil dan melestarikan penelitian mereka. Sebagian besar waktu, ini ditangani oleh siswa lain, tetapi ketika keadaan terlalu berbahaya, seorang anggota fakultas dikirim sebagai gantinya. Ini adalah salah satunya. Ini adalah siswa yang sangat cerdas, kamu tahu. ”

Darius berhenti, mengulurkan tongkatnya ke dinding terdekat, dan melantunkan mantra. Segera, itu menghilang untuk mengungkapkan sebuah tangga. Ini mungkin jalan pintas ke lapisan bawah yang hanya diketahui oleh anggota fakultas. Oliver mengikuti Darius, waspada terhadap kemungkinan bahaya.

“Dikonsumsi oleh mantra adalah ketakutan terbesar seorang penyihir, tetapi pada saat yang sama, itu juga merupakan kematian yang paling terhormat. Bagaimanapun, itu adalah bukti bahwa hubunganmu dengan sihir telah tumbuh sangat dekat. Tetapi yang paling penting, orang-orang seperti itu selalu meninggalkan hasil. Esensi kehidupan mereka sendiri menjadi landasan bagi pendakian kita ke alam berikutnya.”

Darius menyeringai dengan berani saat dia berkhotbah.

Oliver sebagian besar tetap diam, hanya memberikan tanggapan minimal.

Mereka berjalan selama hampir satu jam, melewati banyak jalan rahasia. Oliver bisa merasakan partikel ajaib itu semakin padat, dan semakin sulit bernapas. Akhirnya, di ujung aula yang panjang, Darius berhenti di depan sebuah pintu.

“Ini dia. Begitu kamu berada di dalam, jangan menjauh dari pintu masuk, ”dia memperingatkan. Pria itu menarik kebenciannya dan mengucapkan mantra. Pintu langsung terbuka, dan bau darah dan daging busuk tercium keluar. “Kami punya perusahaan.”

“…!”

Hal pertama yang dilihat Oliver di dalam ruangan yang luas itu adalah mayat yang tak terhitung banyaknya yang menutupi lantai—mayat binatang ajaib. Sepertinya ada perkelahian sengit di antara makhluk-makhluk itu, dengan yang selamat memakan yang mati. Dan berdiri di atas mereka adalah sosok yang aneh.

“Seperti yang aku harapkan, Gerbang dibiarkan terbuka. Beberapa binatang buas telah berhasil merangkak keluar. ”

Darius mendengus. Tiga binatang masih bertahan di ruangan itu, seperti ampas yang berputar-putar di dasar botol racun: seekor nidhogg, seluruhnya ditutupi sisik merah menyala; seekor bicorn, kulitnya yang putih bersih berbintik-bintik darah; dan zahhak, ular bermata satu menonjol dari bahunya. Semuanya memancarkan tingkat mana yang membingungkan, tetapi zahhak di belakang membuat Oliver menggigil. Itu adalah berita buruk. Itu kemungkinan besar satu langkah dari status dewa, pada tingkat yang sama dengan garuda sebelum dilemahkan.

“Aku, Darius Grenville, akan menjadi lawan terakhirmu. kamu harus merasa terhormat, ”kata instruktur, berhadapan dengan binatang buas tanpa perubahan ekspresi. Saat dia mengambil langkah maju, semua makhluk mengalihkan perhatian mereka padanya. Gelombang mana meluncur dari Darius, menghasut permusuhan mereka.

Binatang buas itu menyerang, kedengkian mereka tidak berkurang. Yang tercepat di antara mereka, bicorn, menyerang lebih dulu. Tanduk kembarnya menampung elemen es dan petir, yang memberikan perlindungan ilahi kepada tuan rumah mereka. Begitu bicorn cukup dekat, mangsanya sudah mati. Bekukan dan hancurkan hingga berkeping-keping—itulah gaya berburunya. Kedua tanduknya mendekat ke Darius saat makhluk itu bergegas maju.

“Bale yang tidak berguna. Bahkan tidak bisa mengenali atasanmu?” Darius meludah. Bicorn itu terbang melewatinya, menabrak dinding dan terguling. Kepalanya telah dipenggal di tengah jalan. Oliver meringis. Dia bahkan tidak melihat apa yang telah dilakukan pria itu.

Berikutnya datang nidhogg, tampaknya tidak terganggu oleh kematian bicorn. Sisik merah-panasnya bersinar lebih terang, dan panas yang bergabung di dalam tubuhnya menjadi bola api raksasa yang dikeluarkannya. Itu dengan mudah sepuluh kali ukuran salah satu bola api Oliver, dan mereka terus datang dari perut naga yang menakutkan.

“Aku akan menyimpan timbangan. Selebihnya, aku tidak berguna.”

Darius berkelok-kelok menembus bola api; hanya satu yang cukup panas untuk mengubah seluruh tubuhnya menjadi abu dengan sentuhan samar. Dia menghindari masing-masing dengan lebar rambut, namun dia tidak pernah merasa takut berkat prediksi dan kepercayaan dirinya yang tepat.

Naga itu berhasil meluncurkan tiga bola api sebelum Darius mendekat. Sebelum bisa menyemburkan yang berikutnya, Darius memotong kepala binatang itu. Ia bahkan tidak punya waktu untuk menyerang dengan taring atau cakarnya.

“Sekarang yang tersisa hanyalah kamu.”

Darius memposisikan dirinya kembali untuk menghadapi target terakhirnya, sang zahhak. Itu bergegas ke Darius, mencengkeram pedang gelap di tangannya yang keriput. Pertama datang rendah dengan tusukan, lalu dipelintir menjadi gerakan memotong. Darius menangkis pukulan tanpa henti dengan mudah.

“Hmph, kamu memiliki sedikit keterampilan. Apakah kamu mungkin seorang penyihir, ribuan tahun yang lalu?”

Zahhak telah lolos dari batas-batas tubuh manusia sejak lama. Ada tempo unik pada gerak kakinya, seperti aliran cairan padat. Akibatnya, sulit untuk menilai serangannya. Darius menukar pukulan pertamanya dengan targetnya.

“Tapi kehidupanmu sebelumnya tidak penting bagiku,” katanya setelah memblokir sapuan horizontal. “Kamu tidak lebih dari seorang pria yang termakan oleh mantra itu.”

Pertarungan berakhir segera setelah dimulai. Zahhak menusuk dada pria itu tetapi tidak mengenai apa-apa selain udara, membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan. Darius menggunakan celah itu untuk memasukkan pedangnya ke lehernya. Kepala yang terpenggal itu jatuh ke lantai dan berguling menghadap ke atas. Darius menginjak rongga wajah tanpa ragu-ragu.

“Hmph. Bahkan tidak sepadan dengan usaha. ”

Bahkan tanpa wajahnya, kepalanya seolah menjadi inti dari zahhak. Tubuh tanpa kepala mengejang, kemudian berubah menjadi kabut hitam dan menghilang, bahkan tidak meninggalkan mayat. Oliver berjuang untuk menutup mulutnya yang menganga saat dia berdiri di pintu masuk.

“…Itu adalah ilmu pedang yang luar biasa. kamu mengambil ketiga binatang itu pada saat yang sama dan bahkan tidak mengucapkan mantra. ”

“Menyatakan yang sudah jelas tidak akan membuat kamu menyukai aku, Mr. Horn,” kata pria itu datar, tetapi sudut mulutnya sedikit terangkat. “Tapi kamu tidak salah. Kecuali untuk kepala sekolah kita yang terhormat, aku pendekar pedang terbaik di seluruh Kimberly. Aku akan menjadi master seni pedang yang jauh lebih cocok daripada Garland yang pengecut itu.”

Darius tidak melakukan pukulan apapun di sana. Penyebutannya tentang Master Garland menegaskan satu hal yang pernah Oliver dengar sebelumnya: bahwa suatu kali, Luther Garland dan Darius Grenville bertarung memperebutkan gelar instruktur seni pedang.

“Namun, posisi aku saat ini adalah apa adanya. Tidak seperti Garland, aku memiliki nilai di luar pedang. Aku memiliki panggilan yang lebih tinggi: untuk mengajar dan memimpin siswa aku dalam studi mereka. Aku tidak bisa mengabaikan tugas aku sebagai instruktur.”

Dia menghembuskan napas melalui hidungnya, lalu melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, menatap ke bawah ke ruang bengkok yang mengintip melalui lantai. Ini pasti “Gerbang” tempat binatang-binatang itu merangkak keluar. Di sekelilingnya ada lapisan demi lapisan lingkaran sihir. Pria itu mengarahkan tongkatnya ke mereka dan menghapus satu bagian dari persamaan. Bagian ruang yang berjumbai dengan cepat tertutup rapat.

“Sekarang Gerbang telah ditutup. Yang tersisa hanyalah mengambil hasil penelitian dari dalam bengkel. kamu boleh bergerak sekarang, tapi jangan sentuh apapun. Basis penyihir berisi banyak alat yang dapat membunuhmu bahkan dengan penyalahgunaan sekecil apa pun. ”

Dan dengan peringatan itu, Darius mulai menyelidiki ruangan itu. Dia menendang mayat-mayat itu keluar dari jalannya saat dia pergi, hanya sedikit kesal dengan keadaan ruangan yang berantakan. Dengan hati-hati, Oliver mendekatinya.

“…Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?” tanyanya pelan saat Darius melanjutkan pencariannya.

“Lanjutkan. Apa itu?” Darius menjawab, tidak berpaling dari tugasnya. Oliv menghela napas.

“Kamu tahu tentang otak troll itu, bukan, Instruktur?”

Beberapa detik keheningan berlalu. Darius terus mencari, tidak membenarkan atau menyangkal pertanyaan itu.

“Oh? Apa yang membuatmu berpikir demikian?” dia bertanya kembali.

“Sepertinya tidak wajar bagiku bahwa kamu terburu-buru untuk mengeksekusi troll, bukan instruktur yang bertanggung jawab atas binatang ajaib. Aku tidak berpikir itu berlebihan untuk mengatakan kamu ingin menghancurkan bukti otaknya dirusak sebelum seseorang mengetahuinya. ”

“Apakah kamu mengatakan aku melindungi Miligan?”

“Ya. kamu memberinya segala macam demi-human selama bertahun-tahun, jadi aku pikir itu jelas, ”kata Oliver, mengungkapkan bukti yang memberatkan.

Senyum mengembang di bibir Darius. “Kamu telah melakukan penelitianmu. Apakah itu salah satu spesialisasi kamu yang lain? ”

“Kamu bisa mengatakan itu. Hanya ada satu hal yang aku tidak mengerti. Mengapa kamu mendukung penelitian Ms. Miligan? Kamu tidak peduli sedikit pun untuk kemajuan demi-human.”

Oliver tahu apa yang telah dilakukan pria ini, tetapi motifnya tidak dia ketahui. Dia belajar, tetapi instruktur mendengus tidak tertarik.

“Kebaikan manusia semu, kan? Tentu saja, aku tidak tertarik pada pengejaran bodoh seperti itu. ”

“Lalu mengapa?” Oliv bertanya lagi.

Darius berhenti mencari di ruangan itu dan berbalik menghadapnya. “Untuk membasmi kebodohan dari umat manusia. Itu adalah keinginan terbesar aku, ”jawabnya, mengungkapkan keinginan utamanya sebagai seorang penyihir. “Aku yakin kamu sadar bahwa sejak zaman kuno, umat manusia terdiri dari sepuluh persen orang bijak, sembilan puluh persen orang bodoh. Tidak peduli seberapa jauh kamu ke belakang dalam sejarah, rasio ini tetap sama. Berkat penyebaran pendidikan, ini sedikit berubah, tetapi masih ada batasnya. Mereka yang terlahir sebagai kera bisa bermain-main dengan kemanusiaan, tetapi mereka tidak akan pernah bisa naik ke alam orang bijak.”

Darius bersikeras bahwa mayoritas manusia adalah kera ini. Dan bahwa dia, satu-satunya orang yang menyesali fakta ini, adalah salah satu dari yang disebut orang bijak ini.

“Untuk mengubah hukum alam ini, aku perlu merevisi kecerdasan manusia itu sendiri. Mengambil elemen yang lebih rendah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga—inilah prinsip alkimia yang sebenarnya. Penelitian Miligan hanyalah salah satu dari banyak pendekatan khusus untuk ini. Aku hanya peduli pada kemungkinan yang disajikan penelitiannya, bukan niat di baliknya.”

Itu semua tentang metode, Darius tampaknya mengklaim.

Ketika Oliver mengerti apa yang dia katakan, ekspresinya menegang.

“Jadi kamu…ingin menerapkan intelektualisasi demi-human pada manusia?”

“Benar. Manusia semu itu menjadi subjek tes yang bagus untuk setidaknya meningkatkan tekniknya, ”jawab Darius. Kemudian ekspresinya memburuk. “Tapi Miligan tidak bisa diperbaiki. Dia tidak punya masalah memotong demi-human yang tak terhitung jumlahnya atas nama penelitiannya, tapi dia tidak mengizinkanku mengeksekusi troll itu untuk menghindari komplikasi. Kemudian dia membawa Garland dan ikut campur dalam keputusan untuk menjaga makhluk itu tetap hidup. Dan sekarang penelitiannya sendiri ditunda. Konyol, prioritas miring.”

Keputusan untuk membunuh troll untuk apa pun selain penelitian adalah di mana perbedaan sikap mereka muncul. Sekarang semuanya masuk akal bagi Oliver.

Vera Miligan telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya terhadap demi-human atas nama memenangkan hak-hak sipil mereka. Di bawah logika bengkok ini setidaknya ada arus keadilan dan cintanya sendiri. Dia telah memotong ratusan demi-human di bengkelnya—tetapi ketika harus mengorbankan satu troll untuk keselamatan dirinya sendiri, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukannya.

“……”

Oliver teringat pepatah lama: Untuk setiap seratus penyihir, kamu akan menemukan seratus bentuk kegilaan yang berbeda. Dia berdiri terpaku di tempat, ekspresi muram di wajahnya.

“Ini benar-benar menyedihkan,” kata Darius sambil menghela napas berat. “Setahun lagi, banjir orang bodoh lainnya bergabung dengan akademi. Ada kegembiraan tertentu dalam memilah-milah rakyat jelata untuk permata langka, tetapi setelah itu selesai, yang tersisa hanyalah tugas besar untuk meningkatkan kecerdasan dari gerombolan orang bodoh yang tersisa. Memikirkannya saja membuatku pusing.”

“……”

“Tetap saja, itu bukan salah mereka karena terlahir bodoh. Jadi, sebagai seorang pendidik, aku harus menunjukkan jalan kepada mereka. Sampai kita menemukan solusi yang lebih pasti daripada metode pengajaran saat ini, aku tidak punya pilihan selain menguras tenaga untuk kebaikan yang lebih besar, ”keluhnya, lalu tiba-tiba menatap Oliver dengan tatapan. “Sekarang setelah pekerjaan kami pada otak troll itu dipublikasikan, tidak akan mudah untuk menghasilkan subjek tes. Penelitian Miligan telah dihentikan untuk masa mendatang. Aku tidak bisa menyimpan dendam terhadap kamu, karena kamu hanyalah korbannya, tapi aku harap kamu menyadari kekecewaan aku.”

“…Apa yang kamu mau dari aku?” Oliv bertanya pelan.

“Jadilah murid aku dan bantu aku dalam penelitian apa pun yang aku lakukan,” kata Darius. “Orang-orang seperti kamu yang unggul dalam segala hal menjadi asisten yang sempurna. Bergabunglah dengan aku, dan dengan akal aku, aku akan membawa kamu ke ketinggian yang tidak pernah kamu capai sendiri.”

Dari sikapnya yang berani, jelas bahwa dia sendiri menganggap tidak ada kehormatan yang lebih besar. Oliver mengepalkan tinjunya dan melihat ke bawah.

“Ketinggian yang tidak pernah bisa aku capai sendiri, ya? kamu pasti sudah memutuskan tentang itu. ”

“Ini bukan keputusan aku; itu adalah fakta. kamu memiliki pemahaman tentang apa yang aku katakan, bukan? ” kata Darius, mencoba menancapkan paku lebih dalam. Seolah-olah dia sudah melihat masa depan. “Kamu tidak memiliki bakat yang menonjol. Di satu sisi, kamu dapat memecahkan sebagian besar masalah dengan mudah. Tapi kamu tidak pernah bisa berharap untuk menonjol di satu bidang. kamu adalah penyihir yang biasa-biasa saja di buku teks—sejelas itu bagi siapa pun. Menolak untuk menerima ini hanya akan menyakitimu di masa depan.”

Kata-katanya sepenuhnya menyangkal masa depan yang mungkin dimiliki Oliver, namun tidak ada niat jahat di belakang mereka. Dengan cara pria itu sendiri, dia mencoba memberikan peringatan yang baik.

“Tapi ada sedikit darimu yang kuharapkan. Terlepas dari bakat magis kamu, kamu pintar. Kemampuan kamu untuk membedakan hubungan antara aku dan Miligan sangat mengesankan. kamu memang cenderung mencari masalah, tetapi kecerobohan itu akan hilang seiring waktu.”

Oliv tersenyum kecut. Dia tidak akan pernah berarti apa-apa sebagai penyihir, tapi dia sempurna untuk peran seorang pelayan, menangani pekerjaan sambilan—itulah arti dari pidato Darius pada dasarnya.

“…Kudengar kamu mengatakan hal yang sama kepada banyak siswa sepanjang tahun ini.”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Adalah kebijakan aku untuk menjangkau setiap tahun pertama yang aku lihat potensinya. Seiring kemajuan kamu selama bertahun-tahun, gandum akan dipisahkan dari sekam, dan jumlah kamu secara alami akan menurun.”

Oliver tidak merasa perlu untuk berteriak dan membuat argumen balasan. Ada humor yang aneh saat melihat hal-hal berjalan persis seperti yang dikatakan Andrews.

“Aku mengerti apa yang ingin kamu katakan, Tuan. Juga, bolehkah aku mengajukan pertanyaan lain? Ini tentang topik yang sama sekali berbeda.”

“Lanjutkan.”

Darius tidak terlalu sedih mendengar Oliver mengubah topik pembicaraan. Dia mungkin tidak terburu-buru untuk meyakinkan anak laki-laki itu untuk bergabung dengannya. Darius sekali lagi berbalik untuk melanjutkan pencariannya.

“Malam tanggal delapan April 1525 dari Kalender Besar,” bisik Oliver. “Di mana kamu, dan apa yang kamu lakukan?”

Udara membeku. Segera, Oliver merasakan bahwa kata-katanya telah menyentuh saraf.

“Pertanyaan yang menarik.” Darius perlahan berbalik, senyumnya yang tajam tidak lagi mengandung jejak kemurahan hati sebelumnya. “Mungkin terlalu menarik. Berhati-hatilah dengan semak mana yang kamu tuju; kamu mungkin menemukan naga bukannya ular. Tatap mataku dan katakan padaku: Apa yang kamu tahu?”

Pria itu mendidih dengan mana yang berbahaya, menjulang di atas bocah itu dengan tekanan yang menghancurkan. Itu mungkin menghentikan jantung seseorang yang kurang siap, tetapi Oliver balas menatapnya.

“Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini, Darius Grenville,” kata Oliver, mengabaikan penghormatan terakhirnya dan memanggil pria itu dengan nama lengkapnya. Dia menjelaskan bahwa mereka bukan lagi pendidik dan siswa, tetapi musuh.

“…Aku melihat. Jadi ini tujuanmu selama ini, kan?”

Darius dengan cepat menyadari ini bukan kecelakaan. Kata-kata yang dia pilih, nada tajam dalam suaranya, dan yang terpenting, fakta bahwa mereka sendirian jauh di dalam labirin—semuanya berbicara banyak tentang tujuan bocah itu.

“Memikirkan wanita itu akan memiliki kerabat yang tersisa… Sungguh menyebalkan. Tujuh tahun telah berlalu, namun aku masih harus terus membersihkan kekacauan itu, ”katanya dan mendecakkan lidahnya.

Oliver diam-diam menggelengkan kepalanya. “Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Faktanya, hari ini adalah hari terakhir kamu perlu khawatir tentang apa pun lagi. ”

Pembuluh darah di pelipis Darius mengejang. Oliver tahu bahwa dia telah menendang sarang lebah dengan itu.

“Cukup dengan sandiwaranya. Kutukan rasa sakit dan mantra pengakuan yang akan kuberikan padamu akan membuatmu ingin mengungkapkan semuanya sampai ke sumsum tulangmu. Semakin kurang ajar kamu bertindak, aku akan semakin tidak dermawan,” kata Darius, berniat untuk membungkamnya.

Oliver tersenyum. Itu bukan ancaman kosong, itu sudah pasti. Begitu dia dilucuti, pria ini akan dengan gembira mulai menyiksa targetnya yang tak berdaya dengan segala cara yang bisa dibayangkan—seperti yang dia lakukan pada seorang wanita beberapa tahun lalu. Oliver bahkan tahu persis jenis senyum bejat yang dia miliki di wajahnya saat melakukannya.

“… Setidaknya izinkan aku berterima kasih.”

“?”

“Terima kasih karena tidak berubah. Terima kasih telah tetap menjadi Darius Grenville yang aku benci selama tujuh tahun,” kata Oliver. Dia bermaksud setiap kata dari lubuk hatinya. Sekarang, pada saat-saat sebelum dia melewati garis akhir, dia berterima kasih kepada lawannya karena tidak membawa keraguan ke dalam pikirannya.

“Mari kita mulai. Kita sudah berada dalam jarak satu langkah, satu mantra. Gambarlah kapan pun kamu mau, Grenville,” kata anak laki-laki itu tanpa rasa takut, seolah-olah dia sedang berbicara dengan rekan sparring yang baru.

Fakta bahwa bocah lelaki seperti itu membawa nada ini bersamanya sepertinya membangkitkan kemarahan bertahun-tahun dari dalam diri Darius.

“Jangan mengharapkan kematian yang manusiawi, Nak.”

Pria itu meraih athame di pinggangnya. Pada saat yang sama, Oliver meletakkan tangannya di gagang pedangnya, siap untuk menggambar.

Pertanyaan yang telah lama diperdebatkan di antara para penyihir adalah apakah prediksi yang sempurna mungkin terjadi.

Sama seperti kata itu, prediksi adalah mengetahui masa depan sebelum itu terjadi. Banyak metode untuk mencoba ini, seperti ramalan, ada di dunia magis. Semua metode ini cukup bervariasi, mulai dari mencari bantuan sementara dari kutukan pertumbuhan rambut hingga yang membutuhkan persiapan dan pengorbanan besar.

Apa yang menentukan nilai sebuah prediksi, pada akhirnya, adalah akurasinya. Jika seorang peramal mengatakan cuaca besok akan “cerah” atau “sesuatu yang lain”, itu tidak secara logis berarti bahwa prediksi mereka 50 persen akurat. Sebuah prediksi hanya dapat dimulai ketika seseorang ingin mengetahui hasil masa depan dari tindakan saat ini.

Namun, tidak peduli seberapa jauh kamu menelusuri sejarah penyihir, seorang peramal yang mampu membuat prediksi yang sempurna tidak ada. Hampir menghibur untuk melihat bahwa setiap peramal terkenal memiliki setidaknya satu prediksi yang salah dalam karir mereka. Kenapa ini? Apakah itu benar-benar hanya pertanda bahwa mereka semua tidak terampil?

Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seorang penyihir datang dengan jawaban untuk masalah ini. Menurutnya, tidak mungkin memprediksi masa depan dengan sempurna karena prediksi itu sendiri yang mengubahnya. Faktanya, memprediksi masa depan dengan sempurna mengharuskan masa depan stabil, tidak pernah goyah. Ini hanya akan mungkin dalam ruang-waktu yang “kaku” menurut definisi. Tetapi dapatkah dunia tempat kita hidup memenuhi kondisi tersebut? Jawabannya adalah tidak. Gunung prediksi mati adalah buktinya.

Jadi, mage yang satu ini melanjutkan, prediksi bukanlah tentang mempelajari masa depan. Kami selalu berusaha untuk memutuskan masa depan. Jadi semua prediksi, sekarang dan masa depan, tidak lebih dari rambu-rambu kecil yang dijatuhkan di depan jalan kita. Ketika tarikan dari ini mengarah ke masa depan yang menguntungkan, kami hanya mengungkapkan ini sebagai “Prediksi itu benar.”

Ini adalah perubahan paradigma untuk dunia magis. Sejak itu, pengetahuan umum tentang prediksi berubah.

Jika kita menerapkan teori ini dalam skala mikro, maka kita dapat mengatakan bahwa hasil pertempuran antara Oliver Horn dan Darius Grenville tidak ditakdirkan. Jadi, ada satu dari sepuluh ribu—tidak, satu dari seratus ribu kemungkinan Oliver, yang jelas-jelas di luar kemampuannya dalam hal seni pedang, menang. Di antara semua kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya dia dibunuh oleh Darius, hanya sejumlah kecil masa depan yang ada di mana kebalikannya terjadi.

Semua kemungkinan cara pertempuran ini mungkin terjadi, banyak utas takdir yang menghubungkan masa kini ke masa depan—Oliver mengalaminya sebagai sejumlah besar utas yang melayang melalui kegelapan tanpa akhir. Sebagian besar utas ini segera terputus. Ini semua menunjukkan masa depan di mana Oliver kalah.

Jadi, hanya ada satu hal yang harus dia lakukan: pilih utas yang belum dipotong dan tandai sedikit lebih awal.

“……!”

Sejak saat itu, dia ditarik ke masa depan.

Urutan berurutan benar-benar terbalik. Alih-alih membangun masa kini ke arah masa depan, ia menghadapi masa depan yang diprediksi dan membawanya ke masa kini. Dengan tarikan takdir terbalik, aliran waktu yang terburu-buru mendorong Oliver Horn menuju satu hasil, menariknya ke serangan pedang satu banding sepuluh ribu.

Singkatnya: spellblade keempat, Angustavia—utas yang melintasi jurang maut.

Saatnya tiba. Dua sosok bergerak, tumpang tindih. Pedang mereka yang berisi mana berbenturan. Saat berikutnya, tangan kanan Darius jatuh ke tanah, rasa malu masih dalam genggamannya.

“——”

Setelah dia dan anak laki-laki itu bertukar serangan, Darius memandang dengan bingung—atau mungkin bingung—pada tunggul tempat tangan kanannya dulu berada.

“Apa ini…?” gumamnya. Tidak dapat memahami pemandangan itu—tidak dapat mencerna kenyataan—dia memuntahkannya kembali. Sebelum dia bisa mendapatkan kembali pikirannya, kejutan menembus seluruh tubuhnya.

“Ga…?!”

Darius terguling ke depan, sensasi di anggota tubuhnya hilang. Oliver, setelah mengucapkan mantra kelumpuhan, mengarahkan pedangnya ke pria itu.

“Aneh sekali kamu berdiri diam setelah dipotong,” katanya dingin. “Bahkan jika tanganmu dipotong dan pedangmu hilang, kamu masih memiliki dua kaki untuk mencoba melarikan diri.”

Oliver sendiri tidak terluka. Matanya, hidungnya, bahkan telinganya—darah dalam jumlah yang menakutkan mengalir dari lubangnya. Namun, ini bukan hasil karya Darius. Itu jelas semacam kelebihan dari teknik apa pun yang baru saja dia gunakan.

“Atau apakah itu kejutan besar untuk dipotong oleh seseorang yang begitu muda dalam pertarungan satu lawan satu?”

Meskipun penglihatannya ternoda merah, nada bicara Oliver tenang.

Bibir Darius, yang masih bisa bergerak, mulai bergetar.

“Bagaimana…?” Dia tersentak, setelah sadar dan mencoba memproses apa yang telah terjadi padanya. “Bagaimana…?! Spellblade itu seharusnya hilang! Itu seharusnya mati bersamanya tujuh tahun yang lalu! ” teriak Darius, mengerti tapi menolak menerima kenyataan.

Balasan Oliver datang dengan cepat. “Beberapa hal yang bisa kamu curi dari ibuku, dan beberapa hal yang tidak bisa kamu curi. Itu jawabanmu.”

Saat dia mendengar ini, keterkejutan di mata Darius semakin besar.

“Kamu adalah dia…?”

“Kami tidak mirip, kan? Aku setuju.” Oliver mencibir, baik pada Darius maupun dirinya sendiri, lalu dengan tenang menggelengkan kepalanya. “Tapi itu baik-baik saja. Jika aku sedikit mirip dengannya, aku tidak akan diizinkan untuk menjalankan misiku.”

Dan dengan ayunan pedangnya, dia mengalihkan pembicaraan.

“Keahlianmu adalah pendidikan melalui rasa sakit, jadi kamu harus tahu bahwa kutukan rasa sakit hanya dapat mereproduksi rasa sakit yang dialami pengguna. Ini hanya mengambil penderitaan dari lautan ingatan seseorang dan memberikannya melalui sihir pada korban kamu, ”jelasnya, berlutut. Dia mendekatkan wajahnya ke pria yang tergeletak di tanah. “Jadi jangan khawatir. Seratus dua puluh delapan jenis rasa sakit yang kamu timbulkan pada ibu aku tujuh tahun yang lalu—aku telah mengalami semuanya secara pribadi. Aku memastikan untuk tidak melewatkan satu pun. ”

“……!”

Saat itulah Darius menyaksikan sendiri kegilaan Oliver Horn.

“Dengarkan baik-baik, Darius Grenville. kamu akan mencari kata-kata,” kata anak laki-laki itu, wajahnya masih sangat dekat. Semakin dia berbicara, semakin panas nadanya sampai seperti lava itu sendiri. “Aku akan terus menyiksamu sampai kamu mengucapkan kata-kata yang tepat. Satu per satu, kita akan melalui rasa sakit yang kau berikan pada ibuku. Jika kita melewati semua seratus dua puluh delapan sebelum kamu menemukan kata-katanya … maka rasa sakit yang hanya aku tahu akan mengikuti.

Dia menjelaskan tindakan mengerikan yang akan dia lakukan dengan sangat rinci. Darius sangat menyadari betapa menakutkannya ini. Itu adalah salah satu teknik favorit Darius.

“Jadi lakukan yang terbaik untuk menemukan mereka. Menderita melalui rasa sakit dan mencari kata-kata seperti hidup kamu tergantung padanya. Temukan kata-kata ajaib yang akan membuatku memaafkan tindakanmu—maafkan dirimu yang sudah ada.”

Bocah itu mundur dan berdiri, menyesuaikan kembali posisi pedangnya. Panik, Darius mulai berbicara.

“Tunggu-“

“Rasa sakit.”

Oliver memotongnya dengan mantra.

Seketika, rasa sakit meledak di perut Darius, dan matanya berputar ke belakang, giginya terbuka.

“Guh—!”

Itu adalah pengalaman cakar baja yang mengoyak isi perutnya—kesengsaraan mangsa yang dimakan oleh pemangsa, karena isi perutnya dicabik-cabik. Semuanya begitu mengerikan.

Rasa sakit itu berlangsung tepat sepuluh detik. Oliver kemudian menghentikan sesi penyiksaan pertama dan menatap pria yang masih menggeliat di tanah.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?” Dia bertanya.

“Ugh… K-kau…! Apakah kamu menyadari apa yang kamu lakukan? Aku seorang instruktur Kimberly! Apakah kamu mencoba membuat musuh seluruh akademi ini ?! ”

“Tidak. Rasa sakit.”

Seketika, Darius bisa merasakan anggota tubuhnya dipelintir dari ujungnya. Kali ini, itu bukan rasa sakit yang tiba-tiba. Kecepatannya sama dengan seseorang yang memeras kain, yang hanya memperburuk segalanya. Akhirnya, tendonnya meregang sampai batasnya; mereka mulai membentak satu per satu.

“Ah… Uwoooh… Gah…!”

Nyeri intermiten menjadi lebih intens dari waktu ke waktu. Salah satu uratnya patah dengan keras, dan segumpal ludah raksasa keluar dari mulutnya. Setelah sepuluh detik, itu berakhir lagi, dan Oliver mengulangi pertanyaannya sebelumnya dengan nada yang sama persis.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?”

“Huff… Huff… Huff… K-kau tidak akan lolos begitu saja! Teman dan keluarga kamu semua akan terbunuh! kamu akan segera belajar bagaimana kepala sekolah memperlakukan musuh-musuhnya! Jika kamu ingin menghindari itu, maka biarkan aku—”

“Tidak. Rasa sakit.”

“Gwaaaaaaah!”

Panas yang membakar meledak dari inti tulangnya. Bagian dalamnya tidak mungkin terbakar; jika ya, dia pasti sudah mati. Tapi dia hidup saat panas menyengatnya. Kali ini, teriakan dari tenggorokan Darius berlangsung selama sepuluh detik.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?”

“…Tunggu…t-tunggu…! Aku mengerti. Aku akan mendengarkan! Apa yang kamu inginkan?! Dengan posisiku, aku bisa mendapatkanmu hampir semua—”

“Tidak. Rasa sakit.”

“Geeaaaaaaaaaa!”

Perasaan menjijikkan ini seperti asam yang menggerogoti setiap bagian kulitnya. Gelombang rasa sakit yang baru menyapunya melalui sarafnya yang terbuka. Visinya menjadi putih.

“Apakah kamu menemukan kata-kata itu?

Setelah sepuluh detik, Oliver mengulangi dirinya sendiri. Untungnya, pada saat itu, kemampuan berpikir Darius kembali, dan mulutnya terbuka.

“…M-maafkan aku…! Dengan setiap serat keberadaanku, aku minta maaf atas kesalahan yang aku lakukan pada ibumu…! Tapi dengarkan aku! Itu tidak terjadi tanpa alasan! Pada sumbernya, ibumu—”

“Tidak. Rasa sakit.”

“Guuuuuuuuuuuuhhhhhhhh!”

Sesuatu mulai muncul di telapak kakinya. Kasar, tonjolan logam dengan rajin menggores dagingnya. Begitu mereka melewati dan mencapai tulang, getaran tulang yang dicukur mencapai telinganya dan memicu rasa jijik yang lebih besar daripada rasa sakit yang dia rasakan.

Penyiksaan berlanjut, setiap sesi berlangsung tepat sepuluh detik. Saat itu mereda, terkadang Darius akan mencoba memohon, tapi Oliver hanya menanggapi dengan penolakan singkat.

Tidak tidak tidak tidak.

Tidak. Tidak. Tidak. Tidak. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak—

“…Aneh. Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?”

Penyiksaan dan pertanyaan. Putaran tak berujung tampaknya berlangsung selamanya, tetapi pada kenyataannya hanya sepuluh menit. Bocah itu menatap Darius Grenville, yang meringkuk dan patah. Dia tidak mampu berbicara lagi.

“Kami baru mencapai nomor lima puluh tujuh. Itu bahkan bukan setengah dari penderitaan yang kau berikan pada ibuku. Rasa sakit, kemarahan, tawar-menawar, depresi, penyesalan, keputusasaan—masih banyak yang harus kau bicarakan,” kata Oliver tanpa sedikit pun emosi.

Pria itu berbaring di tanah dan tidak bergerak. Ada air mata di matanya dan busa berlumuran darah di sudut mulutnya. Dia tidak lagi memiliki kapasitas mental untuk berpikir, hanya meringkuk ketakutan akan rasa sakit berikutnya. Dibandingkan dengan satu jam yang lalu, dia adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Sosok yang melemah membawa semua emosi Oliver ke permukaan.

“…Bicaralah. Bicaralah, Darius Grenville! Aku menyuruhmu untuk mencari kata-kata itu!”

“Uu… Aa…”

Suara-suara tak berarti keluar dari bibirnya yang gemetar. Ini hanya membuat Oliver semakin marah.

“Menyedihkan! Tidak mungkin hanya ini yang ada pada Darius Grenville yang sudah lama kubenci! Di mana keyakinan busuk itu? Kebanggaan yang memungkinkan kamu untuk menyebut seseorang bodoh karena berani peduli pada orang lain — kemana perginya? Aku telah membayangkan rasa sakit selama bertahun-tahun! Rasa sakit yang akan menghancurkan pikiran kamu dan menghapus kebanggaan itu! Aku bahkan mempersiapkan cara, lebih dari seratus dua puluh delapan metode rasa sakit yang kau ajarkan padaku…!”

Pada akhirnya, dia praktis berteriak. Dia berlutut dan mencengkeram kerah Darius, memaksanya untuk duduk. Oliver dengan kasar mengguncang pria yang dianggapnya sebagai musuh bebuyutannya.

“Mana kata-katanya?! Apakah kamu masih belum menemukannya, Grenville?!” teriaknya, hampir memohon. Akhirnya, bibir pria itu mulai bergerak sedikit.

“F…”

Mata Oliver terbelalak senang. Ya! Ini belum selesai! Tentu saja itu tidak akan berakhir dengan mudah. Dia mendekatkan wajahnya ke wajah Darius, ingin mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Selesaikan…aku…tolong…”

Sudah begitu lama sejak pria itu mengucapkan sesuatu yang bisa dimengerti. Saat Oliver mendengar kata-kata itu, semua emosinya yang meningkat terasa seolah-olah tersedot ke dalam kehampaan yang tak berdasar.

“……Ya,” dia menjawab dengan hampa. Kemudian, setelah membaringkan pria itu di lantai, dia meletakkan ahame-nya di lehernya. Tanpa ragu-ragu sejenak, dia mendorong ke bawah dengan tangan kanannya. Dia bisa merasakan bilahnya meresap ke dalam daging, tulangnya putus dengan sedikit perlawanan. Tengkorak pria itu menyentuh tanah dengan bunyi gedebuk. Sebelum dia menyadarinya, Darius Grenville telah berubah menjadi mayat tanpa suara.

“Sudah selesai, Noll?”

Oliver begitu linglung sehingga dia bahkan tidak menyadari dua sosok itu berjalan di belakangnya. Salah satunya adalah gadis berambut pirang pucat yang dia perkenalkan kepada teman-temannya sebagai sepupunya. Yang lain, yang berbicara, adalah seorang pria muda bertubuh besar dan tampak kasar dengan rambut tembaga.

“…Ya, sudah selesai, Kakak,” jawab Oliver tanpa emosi, tidak repot-repot untuk berbalik. Dia tampak siap untuk menghilang dalam sekejap. Gadis itu, yang tidak tahan, berlari ke arahnya.

“Nol-“

“Tolong jangan dekati aku, Kak.”

Dia tegas menolaknya.

Gadis itu menelan ludah dan berdiri diam.

“Aku tidak ingin kamu menangkap ini. Aku tidak ingin satu inci pun kotoran ini menyentuhmu,” katanya, suaranya bergetar.

Gadis itu hampir menangis setelah penolakannya. Sebagai gantinya, pemuda yang Oliver panggil Brother melangkah maju.

“Kau sudah berhenti berdarah. Bagaimana ketegangan di tubuhmu?”

“Sama seperti biasanya, baik atau buruk,” jawab Oliver, dengan kasar menyeka darah dari wajahnya dengan lengan bajunya. Dia tidak lagi berdarah, dan bahkan penglihatannya yang bernoda merah perlahan-lahan kembali normal. “Siapa Takut. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan menggunakannya dua kali. Dan tiga kali… Aku harus bersiap menghadapi kematian kalau begitu.”

Berdasarkan pengalaman masa lalunya, itulah batas antara hidup dan mati di sana. Pada saat yang sama, dia sekali lagi menyadari bahwa teknik ini tidak boleh digunakan dengan enteng. Situasinya berbeda dengan gadis Azian. Spellblade ini tidak seharusnya miliknya. Itu lebih karena dia meminjamnya dari pemilik aslinya. Jadi, bahkan mencoba untuk menggunakannya memberikan tekanan besar padanya. Sebagai pembayaran untuk membuat satu-dalam-sepuluh-ribu serangan mungkin, tubuhnya menjerit dari paparan semburan takdir. Jika dia lengah sebentar, hidupnya akan lenyap dalam sekejap.

“Maka kamu dilarang menggunakannya tiga kali. Jika kamu mati, semuanya berakhir, ”kata pemuda itu dengan tegas. Kasih sayang kasar yang tersembunyi di bawah permukaan sedikit menenangkan hati Oliver. “Segalanya berjalan dengan baik kali ini, tetapi lain kali itu pasti tidak akan terjadi. Dengarkan aku. Jangan pernah kehilangan ketenangan. Sebagai seorang penyihir, kendalikan kekuatanmu dan tunggu saat yang tepat. Kami akan membukakan jalan untukmu.”

Nasihatnya tulus, dan Oliver mendengarkan dengan penuh perhatian. Saat berikutnya, seseorang muncul di sebelahnya dengan tiba-tiba yang mengejutkan.

“—?!”

“Tenang. Dia sekutu.”

Oliver mencabut pedangnya, tetapi pemuda itu tetap tenang dan menjelaskan. Di sebelahnya, berlutut ke arah Oliver, adalah seorang gadis kecil yang menakutkan.

“Dia lahir dan dibesarkan di labirin di bawah pengawasan seorang kawan. Dia secara resmi seharusnya mulai di akademi tahun depan, tetapi untuk saat ini, kami adalah satu-satunya yang tahu dia ada di halaman sekolah. Keistimewaan sihirnya adalah… Yah, kurasa aku tidak perlu menjelaskannya.”

Oliver menyadari apa yang dia maksudkan dan menelan ludah. Dia akhirnya berhasil melewati rintangan pertamanya dan membiarkan dirinya pergi sedikit, membiarkan gadis ini begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya sebelum dia menyadari dia ada di sana. Ini adalah tingkat siluman yang biasanya tidak terpikirkan.

“Senang bertemu dengan kamu, Tuanku.”

Dia menatapnya dengan mata berkilauan, suaranya praremaja. Dia berbicara dengan formalitas yang tidak biasa untuk seseorang seusianya, dan Oliver menyadari dia telah berlatih bertahun-tahun untuk saat ini.

“Cita-citamu, latihanmu, hasratmu, sihirmu—sebelum aku menyadarinya, aku tertarik pada mereka semua. Dan sekarang aku merasa lebih kuat dari sebelumnya bahwa setiap momen dalam hidup aku sejauh ini adalah demi kamu.”

Gadis itu berbicara dengan sungguh-sungguh, mencoba menyampaikan emosi di dalam dirinya. Adorasi dan keyakinan memenuhi wajahnya yang memerah. Rasanya seperti lelucon yang menyakitkan bagi Oliver.

“Aku hanyalah bayangan rendah, tetapi jika kamu menginginkan aku, aku akan siap membantu kamu. Tidak ada pekerjaan yang terlalu kecil atau terlalu kotor. Di lambang yang terukir di tubuhku, aku bersumpah untuk memenuhi harapanmu, ”kata gadis itu, penuh dengan kepercayaan diri muda. Melihat perkenalannya selesai, pemuda itu angkat bicara.

“Mulai hari ini, dia adalah perpanjangan dari dirimu sendiri. Gunakan dia sesuai keinginan kamu. ”

“……”

Mengindahkan kata-kata kakaknya, Oliver membayangkan dengan sangat rinci gadis ini mempertaruhkan nyawanya sebagai mata-mata dalam perang pribadinya, mengindahkan setiap perintahnya pada usia yang begitu muda. Dia bisa membayangkannya di ambang kematian, dan dia menolak untuk berhenti. Mulutnya berkedut mencemooh dirinya sendiri. Bukan masalah. Pada akhirnya, dia juga seorang penyihir. Dia akan menginjak-injak moral dan kemanusiaan jika itu berarti mencapai tujuannya. Dalam hal ini, dia sama dengan Vera Miligan. Saat dia menggertakkan giginya dengan pahit, pemuda itu mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

“Satu hal lagi: Kenakan ini kapan pun diperlukan. Ini terpesona dengan mantra gangguan kognitif yang kuat. Tidak peduli di mana kamu berada atau apa yang kamu lakukan, kamu harus selalu yakin untuk merahasiakan identitas kamu.”

Oliver tahu benda apa itu saat dia melihatnya. Itu adalah topeng. Itu hanya cukup besar untuk menutupi bagian atas wajahnya, tetapi efek penyamaran magis yang diresapi dengan rumit tampak jauh lebih dapat diandalkan daripada bahkan helm besi. Dia mengambil topeng itu dan menatapnya.

“Kamu tidak suka gayanya?” saudaranya bertanya. “Aku mencoba membuatnya sesederhana mungkin.”

“Tidak… kurasa aku bisa sangat terbiasa dengan ini,” jawab Oliver dengan sungguh-sungguh. Dia meletakkan topeng di wajahnya. Seperti yang diharapkan, itu pas seperti sarung tangan. Wajah jack-of-all-trade, ace-student tenggelam ke dalam bayang-bayang, dan sebagai gantinya muncul seorang pembalas, penguasa labirin malam hari.

“Kawan-kawan, berkumpul!” teriak pemuda itu, melihat perubahan di wajah Oliver. Atas sinyalnya, pintu masuk baru muncul di dinding sekitarnya, dan aliran penyihir dari berbagai usia dan jenis kelamin tiba. Mereka berkumpul di depan Oliver dan berlutut.

“Tidak semua orang bisa melakukannya, tetapi ini adalah anggota utama. Lihatlah bawahanmu, Noll. Ini penobatanmu, ”kata pemuda itu seperti semacam penasihat kerajaan. Kemudian dia dan gadis dengan rambut pirang pucat berbaris dan mengambil tempat mereka di depan bawahan yang berlutut. Mereka menundukkan kepala dan bersumpah setia kepada Oliver saat dia memandang dengan tegas.

“Berkuasa atas kami. Pimpin kami, ”kata saudaranya sebagai perwakilan dari rekan-rekannya. “Semuanya seperti yang diinginkan jiwamu, dibuka oleh ayunan spellblademu. Kami bersumpah untuk membunuh setiap penjahat terakhir yang mengkhianati ibumu dan mengambil nyawanya.”

Target balas dendam Oliver muncul sebening kristal di benaknya—semua fakultas akademi, dan penyihir yang sama-sama terampil.

Alkemis yang Terhormat, Darius Grenville.

Penguasa Ekosistem Sihir, Vanessa Aldiss.

Penyihir Tertinggi Seribu Tahun, Frances Gilchrist.

Orang Tua Gila dari Arsitektur Magis Absurd, Enrico Forghieri.

Filsuf Bodoh, Demitrio Aristides.

Penyihir yang Menertawakan Kehidupan Itu Sendiri, Baldia Muwezicamili.

Dan Puncak Kesepian yang menguasai mereka semua, Kepala Sekolah Kimberly, Esmeralda.

“Ya. Kita akan membalas dendam, ”Oliver menyatakan dengan sungguh-sungguh di depan barisan pengikut. Malam ini, dia membunuh salah satu dari tujuh targetnya. Enam tersisa. Tidak akan ada belas kasihan. Tidak ada yang akan dibiarkan hidup.

“……”

Pada saat yang sama, ketakutan yang tak tergoyahkan menguasainya. Ketujuh penyihir ini bukan satu-satunya yang harus dia bunuh.

Selama mereka berjuang untuk balas dendam yang mereka inginkan, Oliver dan rekan-rekannya pada akhirnya akan menjadikan akademi itu musuh mereka sendiri, bahkan orang-orang yang tidak menganiaya ibunya. Paruh terakhir dari jalannya, penuh dengan tubuh dan aliran darah, berarti bahwa siapa pun selain rekan-rekannya bisa menjadi musuh. Semua fakultas, siswa mereka, bahkan Master Garland—Oliver dapat melihat mereka menghalangi jalannya di masa depan. Dia hampir yakin itu pasti akan terjadi. Kemudian, dia membayangkan sesuatu yang lebih buruk.

Seorang sesama pengguna spellblade, menghalangi jalannya.

“……!”

Kata-kata yang pernah dia ucapkan sekarang bergema di telinganya—Jangan nikmati pedang balas dendam, tapi pedang cinta timbal balik. Apakah dia suka atau tidak, dia secara pribadi akan menguji batas filosofi ini.

Jarak satu langkah, satu mantra, di mana kata-kata kehilangan semua makna dan bentrokan pedang memberi jalan untuk mantra duel.

Di ruang itu ada dua jiwa yang ditelanjangi. Dengan demikian, persahabatan para penyihir itu cepat berlalu namun menggelora.

Takdir terjalin saat roda nasib terus berputar—dan kemudian mereka akan menghunus pedang. Di alam yang berkedip-kedip antara hidup dan mati, tujuh bilah mantra akan berkuasa.