Bab 3

Tiga lawan Tiga

“…Nuh?”

Ketika Guy membuka matanya, langit-langit batu yang tidak dikenal memenuhi penglihatannya. Menggigil karena kedinginan tidak seperti udara akhir musim gugur yang biasa dia alami, dia perlahan bangkit.

“Pagi, Guy. Apakah kamu tidur dengan nyenyak? Maaf tempat tidurnya tidak terlalu bagus.”

“…Tidak apa-apa. Aku bisa tidur di mana saja.”

Oliver sudah bangun; dia menyerahkan secangkir teh kepada temannya yang mengantuk. Guy menyesapnya, lalu menatap Pete yang sedang tidur di sebelahnya. Tadi malam, setelah mengetahui bahwa mereka tidak memiliki cukup tempat tidur, kelompok itu membentangkan selimut di lantai ruang tamu dan tidur bersama dalam kerumunan.

“…Hmm? Gadis-gadis itu pergi. Mereka tidur di kamar yang berbeda?”

“Tidak, mereka bangun pagi-pagi dan pergi keluar. Mereka mungkin akan segera kembali.”

“Di luar? Whoa, whoa, apa kamu yakin itu aman—?”

Khawatir, Guy bangkit dan mendekati pintu keluar. Saat dia membuka pintu untuk melihat ke luar, wajah hijau raksasa ada di sana untuk menyambutnya.

“Bwaaaaaaaaaaa?!

Tercengang, dia melompat mundur secara dramatis. Di samping wajah demi-human yang sangat besar, tubuh kecil Katie mulai terlihat.

“? Ada apa, Guy? Kenapa kamu berteriak?”

“I-bukankah sudah jelas? Aku membuka pintu untuk wajah troll! Tentang apa itu?!”

Guy memprotes sambil memegangi jantungnya yang berdebar kencang. Oliver juga berdiri dengan hati-hati—tetapi bukan karena troll itu meringkuk di ambang pintu. Di belakang Katie ada seorang siswa yang lebih tua: penyihir bermata ular.

“… Miligan.”

“Lama tidak bertemu, Tuan Horn. Oh, jangan tegang begitu. Aku di sini bukan untuk menyakitimu.”

Dia mengangkat tangan dengan sikap ramah. Tentu saja, ini tidak berhasil membujuk Oliver. Dia masih siap untuk menarik kebenciannya pada saat itu juga.

“Aku hanya memenuhi tanggung jawabku sebagai pemilik sebelumnya dari tempat ini, dan sebagai mentor Aalto. Hampir tidak mungkin bagi tahun pertama sendirian untuk mengangkut troll sejauh ini, jadi aku sedikit membantu.”

“Ya! Terima kasih, Bu Miligan!” Kata Katie dengan penuh semangat

Melihat bahwa troll itu tidak akan bisa masuk melalui pintu, dia dan Miligan berunding sebentar dan kemudian meninggalkan ruangan lagi. Oliver mencondongkan tubuh dan melihat penyihir itu mengucapkan kata sandi di tempat yang lebih jauh. Pintu masuk kedua ke ruang rekreasi terbuka, dan kali ini, tubuh besar troll itu bisa masuk dengan mudah.

“Aku tahu kamu cukup murah hati untuk menawari kami lokakarya gratis… Apa yang sebenarnya kamu rencanakan?” Chela bertanya dengan curiga saat dia berbaris di samping Nanao untuk mengamati mereka dari belakang.

Miligan menyeringai. “Aku berinvestasi dalam potensi Aalto. Aku percaya pada bakatnya. Ketika dia berhasil, aku ingin berbagi di dalamnya—itu saja. Motif aku sangat sederhana.”

Apakah dia terus terang, atau hanya kepura-puraan untuk menyembunyikan niatnya yang sebenarnya? Saat ini, tidak mungkin untuk mengatakannya. Dengan troll yang sekarang menetap di dalam, Miligan dan ketiga gadis itu kembali ke kamar. Keributan itu membangunkan Pete.

“…Pipa turun… Apakah ini sudah pagi?”

Dengan mata mengantuk, dia mencari kacamatanya dengan kedua tangan. Seseorang menawarkannya kepadanya, meskipun dia tidak bisa melihat siapa. Dia menerimanya, memakainya, dan hendak berterima kasih kepada orang asing itu ketika dia menemukan sebuah tangan balas menatapnya.

“Wa Uwah! A — sebuah tangan ?! ”

Bingung, dia jatuh ke belakang. Tidak heran—itu hanya sebuah tangan, kehilangan segalanya dari pergelangan tangan ke atas, dan itu meluncur di lantai dengan lima jarinya. Itu berlari ke Miligan, yang mengambilnya dan meletakkannya di bahunya.

“Manis, ya? Aku memiliki ide jenius untuk memberikan kehidupan buatan ke tangan kiri aku, yang dipotong oleh Ms. Hibiya. Kalian semua bisa memanggilnya Milihand. Karena ini tangan aku,” bisiknya sambil tertawa kecil.

Oliver mengerutkan kening. Diberi waktu sebulan, seorang mage bisa menumbuhkan lengan baru. Namun, akan membutuhkan waktu kurang dari sehari untuk memasang kembali yang terputus. Dia tidak bisa memahami alasannya untuk mengubah tangannya sendiri menjadi familiar ajaib.

“…Aku ingin bersama Katie,” terdengar suara canggung. Troll itu membuka pintu yang menghubungkan ruang tamu ke ruang rekreasi dan mengintip melaluinya.

Katie berlari ke sana dan menciumnya. “Dengar itu? Aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja dengan Instruktur Vanessa, jadi aku akan menjadikannya sebagai familiarku untuk saat ini. Oh, namanya Marco. Aku juga sudah mendapatkan izin dari akademi, jadi jangan khawatir.”

Dia tersenyum saat dia menjelaskan. Mengangguk, Oliver mendekati troll itu.

“Dia terlihat sangat tenang. Apakah kamu ingat kami, Marco?”

“Ingat. Oliver. Katie banyak bicara tentangmu.”

“Ah?! H-hei!”

Gadis berambut keriting itu mencoba menghentikannya, tapi Marco melihat sekeliling pada yang lain dan melanjutkan.

“Pria. pete. Nanao. Chela. Teman Katie. Jadi teman-teman aku. Ya?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat sederhana.

Oliver tidak bisa menahan senyum dan mengangguk kembali. “Tentu saja. Senang memilikimu.”

Dia mengulurkan tangan kanannya, dan demi-human membungkus tangan besarnya di atasnya. Guy memperhatikan mereka, lengannya disilangkan.

“Rasanya aneh, mendengar pembicaraan troll. Katie, kuharap kau berencana untuk bertanggung jawab atas orang ini.”

“Jelas, aku. kamu tidak perlu mengingatkan aku. Aku akan mengajaknya jalan-jalan juga. Sekarang dia sudah bebas dari kandangnya, akan sangat disayangkan jika dia terus terkurung dan tanpa latihan apapun.”

“…Tunggu sebentar. Kamu akan berjalan di sekitar labirin dengan troll? ”

“Dia akan menjadi semacam pengawal, yang membunuh dua burung dengan satu batu … tapi itu pasti akan memulai rumor lagi,” kata Chela dengan senyum sedih. Tapi tidak ada yang berusaha menyuruh gadis berambut keriting itu untuk berhenti. Katie meletakkan tangannya di pinggul dan berdiri dengan bangga.

“Aku tidak peduli lagi! Sekarang, ayo pergi, semuanya! Waktunya untuk hari kedua penjelajahan kita!”

“Wah!”

“Apa-? Seorang troll ?! ”

“Itu besar!”

“Minggir! kamu menghalangi jalan.”

Mereka meninggalkan markas dan mulai menjelajah, menyaksikan berbagai reaksi dari para siswa yang mereka temui dalam perjalanan. Sebagian besar tahun pertama berbalik dan berlari saat mereka melihat troll itu, seolah-olah mereka masih terluka oleh insiden itu selama upacara pembukaan. Siswa yang lebih tua, bagaimanapun, tampaknya tidak terganggu sama sekali.

“…Kurasa aku seharusnya tidak terkejut bahwa siswa yang lebih tua tidak terganggu,” kata Guy.

“Tidak jarang bertemu dengan makhluk ajaib yang jauh lebih besar di tingkat yang lebih rendah,” kata Chela.

“Sebaliknya, troll cukup kuat untuk lapisan pertama. Mungkin terlalu memenuhi syarat sebagai pengawal…,” Oliver memulai.

Tiba-tiba, mereka mendengar bunyi gonk tumpul dari atas dan mendongak untuk melihat kepala Marco tersangkut di langit-langit.

“…Dan terlalu besar untuk lorong-lorong ini.”

“Itu sangat keras! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Mm, baiklah. Aku tidak terluka, ”jawab Marco setelah membungkuk. Troll sangat tangguh bahkan di antara demi-human, jadi tidak ada masalah. Bahkan enam bulan kemudian, Oliver merinding karena mengira Nanao telah menjatuhkannya tanpa sebilah pedang pun.

Sepuluh menit berjalan kaki dan beberapa persimpangan kemudian, mereka mencapai area dengan tonjolan kecil di tengahnya: reservoir penuh air biru. Melihat ke permukaan air, mereka bisa melihat ke dalam semacam ruang kelas. Miligan menunjuk ke sana.

“Ini adalah pintu keluar labirin terdekat dengan markasmu. Langsung ke dalam, dan sebagian besar waktu, kamu akan berakhir di ruang kelas di lantai empat. Namun, pintu keluar dapat bergeser, dan mungkin tidak selalu dapat digunakan. Ingatlah hal itu.”

Guy memiringkan kepalanya. “…Hmm? Jadi, bukankah lebih cepat jika melalui jalan ini dulu?”

“Tidak tidak. Siapa pun yang ingin menggunakan bengkel itu setidaknya harus bisa menggali sedalam itu sendiri. Itu persyaratan aku. Dan seperti yang aku katakan sebelumnya, portal ini tidak akan selalu tersedia. kamu harus selalu siap untuk berpikir dengan kedua kaki kamu sendiri, jika diperlukan.”

Penyihir bermata ular mengeluarkan peringatan keras. Dia hampir seperti siswa yang lebih tua yang bertanggung jawab menguliahi juniornya yang gaduh; Oliver masih bingung dengan perbedaan antara Miligan ini dan Miligan yang telah mereka lawan seumur hidup. Dia melewati mereka dan mulai berjalan kembali ke arah mereka datang.

“Di sinilah aku mengucapkan selamat tinggal, kalau begitu. Nikmati penjelajahan kamu. Dan jangan lengah.”

Dan dengan itu, dia menghilang di tikungan. Mereka berenam memeriksa untuk memastikan portal itu berfungsi, lalu mengangguk satu sama lain dan melanjutkan perjalanan melalui labirin. Marco, yang mengikuti di belakang, membenturkan kepalanya ke langit-langit.

“Argh, lagi…!”

“Dia tidak akan pernah bisa masuk ke lorong yang lebih sempit. Aku kira untuk hari ini, tidak apa-apa untuk tetap berpegang pada yang lebih besar. Namun, secara pribadi, aku berharap menemukan beberapa bahan ramuan. ”

“Yang akan langka di lapisan pertama, tentu saja. Akan lebih baik jika kita bisa lebih rendah…”

Mereka melanjutkan, memilih jalan yang lebih besar di setiap persimpangan. Berhati-hatilah agar tidak terjebak dalam jebakan apa pun, enam dari mereka secara bertahap, secara bertahap masuk lebih dalam ke labirin.

“… Mm? Tunggu.”

Saat mereka menuruni lereng, embusan angin bertiup dari depan. Mengambil aroma tanaman hijau, Chela memerintahkan semua orang untuk berhenti.

“…Jika kita terus berjalan, kita akan segera mencapai lapisan kedua. Mari kita kembali.”

“Oh, begitu… Apakah lapisan kedua benar-benar berbeda dari sini?”

“Aku pernah mendengar bahwa liga lebih berbahaya. Tingkat pertama dikenal sebagai ‘jalan yang sunyi dan mengembara’, sedangkan yang kedua disebut ‘hutan yang ramai’. Areanya jauh lebih luas dan medannya lebih bervariasi, dan kita akan menemukan lebih banyak jenis binatang ajaib.”

“Sebuah hutan…? Ada hutan di labirin? Tapi kami berada di bawah akademi.”

“Tidak hanya itu—aku pernah mendengar jika kamu masuk lebih dalam, ada laut. Akan lebih tepat untuk menganggap setiap lapisan sebagai ‘alam’ daripada level yang lebih rendah. ”

Mata Pete melebar mendengar jawaban yang membingungkan itu. Kelompok itu berbalik dan mulai kembali.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, Michela.”

Tiba-tiba, sebuah suara mengancam bergema, dan dua sosok berdiri di puncak lereng yang mereka daki: seorang gadis pirang mungil dan seorang siswa laki-laki di dekatnya.

Chela memanggil mereka. “MS. Cornwallis, kamu juga menjelajah di sini?”

“Hampir tidak. Kami sedang menunggu untuk mencuri medalimu!”

Stacy melotot tajam pada mereka berenam.

Merasakan permusuhannya, Marco memamerkan gigi besarnya dari belakang Katie. “URRRRRRRRRRRRR!”

Geramannya bergema di seluruh aula, dan Stacy secara naluriah mengambil posisi bertahan. Katie mencoba menenangkan troll yang melotot itu dengan lembut.

“Wah, wah. Tenang, sekarang. Tidak apa-apa.”

Kemarahan troll itu perlahan mereda dengan bantuan perintahnya. Stacy mengerutkan kening.

“… Sungguh binatang yang brutal. Kupikir kita sepakat tidak akan ada familiar?”

“Kasar sekali! Aku tidak akan menempatkan dia pada kamu. Aku bahkan tidak berpartisipasi dalam acara kecilmu!” Katie balas berteriak, terhina.

Fay menghela nafas ringan dan menatap rekannya. “Tenang. Dia tidak akan ikut campur.”

“Aku tahu itu. Aku hanya memperingatkannya.” Stacy tidak menunjukkan tanda-tanda rasa malu.

Sebelum percakapan berubah menjadi aneh, Oliver mengungkapkan pendapatnya sendiri.

“Aku tidak ada niat untuk melanggar aturan. Apakah kamu ingin berduel di sini?”

“Itulah idenya. Tapi aku punya saran—bagaimana kalau dua lawan dua?” Stacy dengan percaya diri meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki yang berdiri di sampingnya. “Fay akan menjadi partnerku. kamu semua dapat memilih pasangan mana yang kamu inginkan. ”

“Aku melihat. Jadi itu yang kamu inginkan.” Chela mengangguk, lalu menoleh ke teman-temannya. “Mereka ingin memulai duel tim tag. Oliver, Nanao, bagaimana menurutmu?”

“Kedengarannya agak menarik!”

“Tidak, tunggu sebentar… Chela, mereka berdua sudah lama saling kenal, kan?” Oliver bertanya, dan Chela mengangguk.

“Kamu benar. Mereka hampir seperti tuan dan pelayan. Aku tidak berpikir aku pernah melihat mereka terpisah. Mereka mungkin juga memiliki kerja tim yang sangat baik.”

“Jadi mereka punya keuntungan, ya? Bukan ide yang paling cerdas untuk menerima tantangan mereka…”

“Aku tahu. Tapi… menarik, bukan? Bagaimana enam bulan kita dibandingkan dengan tahun-tahun kemitraan mereka?”

Chela menyeringai tanpa rasa takut, sementara Oliver tersenyum canggung. Dia menyadari bahwa melawan mereka secara langsung di permainan mereka sendiri tentu saja merupakan jenis keberanian yang dia harapkan darinya.

“Ya… Kalau begitu kamu dan Nanao harus berpasangan. Aku pikir Ms. Cornwallis ingin berduel dengan kamu, dan Nanao juga bersemangat.”

Ia menatap gadis di sampingnya. Seperti yang dia katakan, matanya menyala-nyala dengan antisipasi melawan musuh yang kuat. Jelas dia ingin melakukannya saat ini juga. Chela dengan tenang berbalik ke dua orang yang berdiri di atas lereng.

“Dua lawan dua? Kami menerima. Nanao dan aku akan mengantarmu.”

Dan kesepakatan pun dibuat.

Stacy mencibir saat mereka berempat meraih athames mereka.

“Bukan rencana yang buruk, untuk karakter sampingan. Hitung aku juga!”

Tiba-tiba, suara seorang anak laki-laki menarik perhatian semua orang.

“Tiga lawan tiga. Bukankah itu jauh lebih menarik, Ms. McFarlane?”

“Joseph Albright…?!”

Stacy berbalik dan menyebut namanya dengan kaget. Di sana berdiri seorang anak laki-laki besar yang memancarkan tingkat kepercayaan yang mengintimidasi. Ekspresi Oliver semakin gelap. Dari dasi anak laki-laki itu, Oliver bisa melihat anak laki-laki ini adalah anak kelas satu seperti mereka, tapi dia tidak memiliki aura sama sekali.

Chela mengamati anak itu. “…Jadi kamu akhirnya muncul, Tuan Albright.”

“Temanmu yang lain, Chela?” tanya Nana.

“Tidak, aku juga mengenalnya,” kata Oliver. “Dia seorang Albright… Mereka adalah keluarga terkenal yang dikenal memproduksi penyihir militan.”

Dia mengingat banyak cerita berbahaya yang dia dengar tentang anggota keluarga mereka. Chela mengangguk.

“Karena pertempuran sangat penting bagi keluarga mereka, pelatihan yang mereka terima di rumah pada tingkat dasar berbeda dari semua siswa lainnya. Tidak ada keraguan tentang itu—dia adalah kandidat utama untuk yang terkuat di tahun kami.”

Sebagai putri dari keluarga terkenal, kata-katanya membawa beban. Stacy, dengan hati-hati mencengkeram rasa bencinya, menoleh ke penyusup yang tak terduga.

“…Tiga lawan tiga? Apakah kamu mengatakan kamu ingin bekerja sama dengan kami?

“Apakah kamu lebih suka tiga lawan dua lawan satu? Jika itu perkelahian yang kamu inginkan, aku bisa bermain bersama. ”

Albright berbicara dengan arogan, seolah-olah kerugian numerik tidak berarti apa-apa baginya.

Stacy mengerutkan kening, tetapi dia melihat melewatinya ke yang lain di lereng.

“Bagaimana menurutmu, Ms. McFarlane dan gadis samurai itu? Tambahkan tidak ada yang, dan kamu punya tiga, secara teknis. Tetapi jika kamu berpikir kamu tidak bisa menang dengan aku di tim lawan, aku kira itu tidak bisa dihindari.”

Dia memandang Oliver dan terkekeh, seolah mengejeknya.

Mata Chela berkilat berbahaya. “…Tunggu. Siapa yang baru saja kau sebut bukan siapa-siapa?”

“Yah, itu pertanyaan yang sulit untuk dijawab. Aku tidak membuat kebiasaan mengingat nama setiap orang. Yang bisa aku katakan adalah dia berdiri di sebelah kamu. ”

Albright mengangkat bahu, terus menggunakan kata tidak ada.

Chela berusaha mengoreksinya, tetapi Oliver meletakkan tangan di bahunya. “Tidak apa-apa, Chela. Aku juga bukan karung tinju.”

Dia mengangkat suaranya di akhir, menandakan bahwa dia melangkah keluar dari sela-sela dan ke keributan. Dia melangkah untuk mengejar Chela dan Nanao, lalu memelototi lawan mereka.

“Kami menerima pertarungan tiga lawan tigamu. Mantra diizinkan, kurasa? ”

“Tunggu! Kami belum menerima—”

“Stacy.”

Fay menghentikan rekannya dari panik pada pergantian peristiwa yang tak terduga dan mendekatkan bibirnya ke telinganya.

“…Pikirkan tentang itu. Albright mengejar samurai, dan kau mengejar Ms. McFarlane. Jika dia membuatnya sibuk, maka itu kabar baik bagi kita. Itu meningkatkan peluang kami.”

“Mmgh…”

Stacy menerima pendapatnya dan berpikir sejenak.

Albright tidak memedulikan mereka. “Melakukan apapun yang kamu inginkan. Tapi aku punya dua aturan yang ingin aku tambahkan. Pertama, kami merapal mantra tumpul kami dengan setengah kemanjuran. Kedua, setelah duel diputuskan, yang selamat mengambil semua medali yang kalah. Sepakat?”

Oliver mengerutkan kening.

Albright terus menjelaskan posisinya. “Kau tidak keberatan, kan? Lagi pula, tidak ada di antara kita di sini yang pengecut yang akan keluar lebih awal dan masih mencoba memetik keuntungan dari kemenangan tim, bukan? Jika kamu menginginkan hadiah, tetap hidup sampai akhir. Hanya itu yang ada untuk itu. ”

“Kamu tidak berencana untuk menjatuhkan rekan satu timmu sendiri di tengah pertempuran, kan?”

“Jika kamu begitu khawatir, kami dapat menambahkan aturan untuk melarang tembakan persahabatan. Aku tidak peduli apa yang kamu lakukan—selama bobot mati tidak ikut serta dalam kemenangan.”

Albright mendengus angkuh atas saran Stacy. Dia jelas tidak percaya pada rekan satu timnya sendiri. Oliver bahkan tidak perlu berunding dengan teman-temannya tentang tanggapan mereka.

“Masing-masing tim dapat memutuskan sendiri pembagian medalinya,” kata Oliver kaku. “Tidak ada dari kami yang berniat mengganggu itu. Tapi tidak peduli bagaimana pertempurannya, pihak kita akan membagi medali secara merata. ”

“Ha! Sungguh balasan yang murah. Kamu benar-benar bukan siapa-siapa.” Albright menuruni lereng, menunduk menatap Oliver. “Pokoknya, ikuti aku. Aku akan menunjukkan kamu ke medan perang kami. ”

“Apa? Menurutmu di mana kau—?”

“Apakah kamu benar-benar ingin bertarung di aula sempit ini? Diam saja dan berjalanlah,” dia membentak mereka tanpa berhenti untuk berbalik. Albright berjalan melewati Oliver dan teman-temannya, turun ke dasar lereng.

“Tunggu, Tuan Albright!” teriak Chela. “Apakah kamu benar-benar berencana untuk pergi ke lapisan kedua?”

“Colosseum sangat jauh. Ada banyak ruang terbuka di lapisan kedua.”

“Itu terlalu berbahaya! Mungkin jika hanya kami, tapi kami juga punya teman di sini!”

“Kalau begitu kirim mereka pulang. Di mana kamu pikir kita berada? Kamu salah jika mengira duel mage adalah olahraga penonton yang aman.”

Dengan itu, dia menembakkan tatapan tajam dari balik bahunya. Terlepas dari kesombongannya yang tak ada habisnya, tidak ada yang menyangkal klaimnya.

Chela berpikir sebentar, lalu menoleh ke teman-temannya. “Berbahaya untuk melangkah lebih jauh. Katie, bawa yang lain dan kembali ke markas…”

“Tidak mungkin.”

“Aku tidak pergi.”

“Tidak terjadi.”

Katie, Guy, dan Pete menolaknya serempak.

Mata Chela membelalak kaget saat mereka bertiga saling memandang.

“Kami akan kembali setelah kami melihat kamu mengalahkannya hitam-biru. Benar, Guy dan Pete?”

“Ya. Kita bisa melindungi diri kita sendiri. Jangan khawatir.”

“Aku ingin menggantikanmu dan berduel dengan Ms. Cornwallis…tapi aku tidak akan punya kesempatan saat ini, jadi setidaknya biarkan aku mengamati.”

“Unh—tidak apa-apa. Aku melindungi semuanya.”

Mereka mengajukan banding, dan troll itu mengingatkan mereka bahwa dia juga bisa membantu.

Fay mengendurkan bibirnya sedikit saat dia memperhatikannya. “Dia punya banyak teman, bukan?”

“Diam, Fay!”

Dia mengangkat bahu pada ledakan Stacy, dan mereka mulai menuruni lereng setelah Albright. Kelompok Oliver mengangguk satu sama lain dan mengikutinya.

Albright memimpin, dengan Stacy dan Fay di tengah dan kelompok Oliver di belakang. Menjaga jarak yang luar biasa lebar di antara mereka, mereka melanjutkan selama sekitar sepuluh menit sebelum ruang di sekitar mereka tiba-tiba terbuka.

“Ini adalah lapisan kedua, juga dikenal sebagai hutan yang ramai. Apa hanya aku yang pernah ke sini sebelumnya?”

Albright mengambil langkah pertama ke dalam layer dan merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menarik perhatian ke sekelilingnya. Tempat itu tidak hanya luas; itu sama sekali berbeda dari area yang baru saja mereka tinggalkan. Lantai dan dinding batu telah digantikan oleh tanah dan rumput dengan pepohonan yang tumbuh di mana-mana. Lapisan ini penuh dengan kehidupan. Langit-langit berkubah tinggi di atas kepala mereka dan luasnya ruangan itu sendiri menciptakan rasa kebebasan yang tidak dapat mereka impikan pada lapisan pertama.

“Dikatakan bahwa turun sedalam ini selama tahun pertamamu adalah bunuh diri—tapi ini hanyalah ukuran biasa-biasa saja. Itu tidak berlaku untuk mereka yang memiliki bakat tidak standar. Tidakkah kamu setuju, samurai?”

Albright menatap langsung ke arah Nanao. Oliver menyipitkan matanya—dia tahu bahwa meskipun Albright menganggapnya bukan siapa-siapa, dia juga merasakan sedikit kekerabatan dengan Nanao dan Chela. Yang berbakat dan yang biasa-biasa saja—sistem nilainya membagi umat manusia ke dalam dua kategori ini.

Marah memikirkan melanjutkan kecepatan Albright lebih lama lagi, Stacy berusaha untuk mendapatkan kembali kendali.

“Itu sudah cukup membanggakan, Tuan Albright. Ini adalah pertarungan kita. Kami dengan murah hati membiarkan kamu bergabung, tetapi jangan berani-beraninya membebani kami. ”

“Baiklah, jika kamu memaksa. Samurai itu, bagaimanapun, adalah milikku.”

Dia tampak sangat serius tentang ini. Keenam petarung berjalan ke tengah area dan melemparkan mantra tumpul pada pedang satu sama lain, dan kemudian Albright mengeluarkan koin.

“Dan—mulai!”

Dia menjentikkannya ke udara. Dari kejauhan, Katie, Guy, dan Pete menyaksikan dengan napas tertahan. Koin itu naik, dan saat mulai jatuh, semua orang meraih kebencian mereka.

“Hah!”

Begitu koin menyentuh tanah, Oliver berlari ke depan. Orang yang paling dekat dengannya dalam garis lurus adalah Fay—tetapi sebaliknya, Oliver dengan berani memotong secara horizontal di depannya dan berdiri di depan Albright.

“Hmm?”

“Sudah kubilang, aku bukan karung tinju.”

Dia berhadapan dengannya di tengah, memancarkan keganasan. Nanao dan Chela tahu persis apa yang akan dia lakukan.

“Aku lawan kamu, Tuan Albright. Setelah duel ini selesai, kamu akan mengingat namaku.”

“Ha! Pembicaraan yang sulit untuk siapa pun. ”

Albright mengangkat pedangnya ke atas dan ke kanan. Pedangnya tinggi di udara, dia menabrak sosok yang begitu mengesankan sehingga banyak lawan akan terlipat bahkan sebelum dia mengayunkannya. Berakar pada kepercayaan diri yang tak tergoyahkan, itu adalah penggambaran sempurna dari pendirian pria yang kuat.

“Wah…”

Oliver menghadapi kandidat utama untuk siswa tahun pertama terkuat secara langsung. Chela harus mengalihkan pandangannya untuk fokus pada pertarungannya sendiri. Dia dan Nanao berdiri di seberang Stacy dan Fay.

“Ini pertama kalinya kita bertarung bersama, bukan?”

“Memang. Akhirnya, aku akan melihat pedangmu beraksi, Chela.”

“Heh-heh. Aku pasti tidak akan mengecewakan.”

Stacy mundur di tengah, memutar pergelangan tangannya untuk membentuk posisi kilat—cocok sempurna untuk gaya Rizett yang berfokus pada dorongan.

Melihat betapa seriusnya dia, Nanao juga mengambil posisi di atas kepala dengan dua tangan.

“…Katakan, Albright sepertinya berduel dengan Horn,” Stacy mengeluh kepada Fay, rencana mereka gagal begitu pertempuran dimulai.

“Maaf, aku tidak berpikir Horn akan mendekatinya secara langsung.”

“Tidak berguna!”

Namun terlepas dari pertengkaran di antara para mitra, pendirian mereka kokoh. Salah satunya dalam posisi kilat seperti Chela, sementara yang lain dalam posisi “gempa” yang lebih rendah. Masing-masing adalah murid dari gaya Rizett, tetapi mudah untuk membayangkan betapa berbedanya teknik mereka.

“Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah,” kata Fay. “Jadi bagaimana sekarang? Dukung Albright dan kalahkan Horn dulu?”

“…Apa pun. Ini hanya menempatkan kita kembali ke rencana awal. Kami akan mengalahkan Michela. Biarkan Albright ke perangkatnya sendiri. Aku ragu dia bahkan akan mencoba bekerja dengan kami. ”

Stacy fokus pada pertarungan yang ada. Albright tidak pernah menjadi bagian dari perhitungannya. Yang bisa dia andalkan hanyalah dirinya sendiri dan pelayan yang telah menghabiskan separuh hidupnya bersamanya.

“Sudah waktunya, Fay. Jaga samurainya dulu.”

“Dipahami. Tidak akan mudah, tapi aku akan mengaturnya,” gurau Fay, lalu menatap tajam ke arah Nanao. Chela mengambil langkah ke arah lawannya yang menatap tajam.

“Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bersilangan pedang, Ms. Cornwallis—?”

“Tidak tahu. Tidak peduli. Aku di sini bukan untuk mengobrol.”

Dia memotongnya terus terang.

Ekspresi Chela tenggelam dalam kesedihan. “Aku melihat kamu memiliki cukup dendam terhadap aku. Bolehkah aku bertanya mengapa? ”

“…Apa bedanya jika aku memberitahumu?”

Dia dengan singkat menghentikan percakapan itu. Tidak ada pihak yang mengatakan apa-apa saat mereka diam-diam beringsut ke arah satu sama lain.

“Haaah!”

Saat mereka menembus jarak satu langkah, satu mantra, Stacy melesat seperti anak panah yang terlepas. Menolak dorongan yang masuk, Chela menyeringai percaya diri.

“Sebuah dorongan yang luar biasa. Sekarang—terserah kamu!”

Dan dengan proklamasi itu, percikan api beterbangan saat mereka mulai bertukar pukulan. Menangkis dengan efisiensi optimal, mereka secara alami pindah ke counterthrusts; selama beberapa detik berikutnya, lebih dari selusin tusukan dipertukarkan. Duel mereka anggun dan indah, namun juga sangat sengit. Perjuangan putih-panas berlanjut, dengan tidak ada pihak yang menyerah. Nanao mengeluarkan suara kagum.

“Ohh, cantik. Benar-benar bentrokan antara rekan-rekan. ”

“Mereka selalu ditakdirkan untuk bertarung, meskipun Ms. McFarlane tidak menginginkannya.”

Fay menghela nafas. Dia tidak menunjukkan keganasan Stacy saat dia mengarahkan ujung kebenciannya ke lawannya.

“Aku belum memperkenalkan diri, kan? Aku anjing penjaga Cornwallis, Fay Willock. Sebelum kita mulai, aku harus minta maaf—ini tidak akan menjadi duel yang menyenangkan, Nanao Hibiya.”

“Hmm? Apa yang kamu-?”

“Menabrak!”

Fay menyela Nanao dengan mantra peledak yang ditujukan ke tanah, awan tanah yang naik menyembunyikannya dari pandangan.

Menutup penglihatanku dulu, ya? Nanao berpikir sambil dengan hati-hati menurunkan ujung pedangnya setinggi mata, bersiap untuk serangannya.

“……?”

Tapi tidak ada serangan yang datang. Awan tanah memudar, dan begitu udara bersih, dia melihat Fay berdiri di antara semak-semak pohon.

“Ini yang aku maksud. Aku seorang pengecut, kamu tahu, dan aku tidak bermaksud untuk membawa kamu secara langsung. ”

“…Aku melihat. Maka itu adalah permainan kejar-kejaran.”

Mengkonfirmasi gaya lawannya, Nanao menurunkan pedangnya ke samping dan berlari ke depan.

Chela menangkis serangan ganas Stacy saat Nanao mengejar Fay yang pengecut untuk mendapatkan jarak serangan. Di tempat lain, pasangan sebelumnya terlibat dalam pertempuran yang sama sekali berbeda.

“Api!”

“Ini dingin.”

Gelombang panas dan udara dingin bertabrakan, berdesak-desakan selama kurang dari satu detik sebelum badai salju Albright menembus api dan bergegas ke depan. Oliver, bagaimanapun, tidak lagi pada posisi aslinya. Salah satu aturan dasar dari duel mantra adalah untuk tidak pernah tinggal di satu tempat lama, itulah sebabnya dia mengubah posisinya setiap kali dia mengucapkan mantra.

“Hah…!”

Berfokus pada musuhnya yang berjarak sepuluh yard, dia berlari ke depan tanpa ragu-ragu. Pada langkah ketiga dan keenamnya, dia mengaktifkan sihir spasial, langsung mengubah sudut dan gesekan tanah di bawah kakinya. Seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda bumi: Ghost Ground—dikombinasikan dengan baik dengan gaya berlarinya, adalah mungkin untuk bergerak melintasi daratan dengan lintasan yang tidak mungkin untuk diprediksi.

“Tameng.”

Albright mengucapkan mantra di kakinya tanpa berpikir sejenak. Sebuah dinding pendek setinggi sekitar dua kaki berdiri, menghalangi jalan lawannya.

Tidak buruk, pikir Oliver. Ghost Ground paling efektif di lokasi kastor. Satu-satunya pilihannya untuk menghapus perbedaan ketinggian adalah melompat, sangat mengurangi efek kejutan dan kekaguman dari tekniknya dan memaksanya untuk membuat gerakan yang benar-benar dapat diprediksi. Namun, berhenti adalah apa yang diinginkan lawannya. Seketika, Oliver membuat keputusan—jika satu-satunya pilihannya adalah melompat, maka dia harus memperluas pilihannya.

“Haaah!”

Saat dia mencapai dinding, dia mengilhami tanah di bawah kakinya dengan semua elastisitas yang bisa dia kumpulkan. Menggunakannya sebagai pegas, dia menembak sangat tinggi ke udara, berputar secara vertikal di udara.

“Mm!”

Seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda langit: Kincir Angin. Itu adalah serangan mendadak yang bertujuan untuk memenggal kepala lawan saat melewatinya. Tubuh Oliver, tinggi di langit, menghilang sepenuhnya dari pandangan Albright.

“Hmph!”

Tapi Albright tidak jatuh ke dalam perangkap melihat ke atas untuk mencoba dan mendapatkan kembali targetnya; sebagai gantinya, dia membungkuk. Pedang Oliver menyapu udara sejauh rambut dari tengkuknya. Gravitasi menarik Oliver kembali ke tanah, dan dia mendarat di belakangnya.

“Guruh!”

Albright dengan cepat melemparkan mantra petir ke bahunya, bertujuan untuk menangkap lawannya di belakang saat dia mendarat. Oliver dengan tenang mengelak ke kiri. Ketika sampai pada gerakan dramatis seperti Kincir Angin, pemulihan seseorang seringkali lebih penting daripada teknik itu sendiri. Prasyarat terbesar untuk menggunakan teknik seperti itu dalam pertempuran nyata adalah berlatih sampai seseorang mampu menahan pendaratan dan langsung melakukan manuver mengelak.

“Hmph, aku mengerti.”

Oliver sekali lagi mengambil posisi tengah melawan lawannya. Pedangnya masih terangkat tinggi, Albright mendengus bosan.

“Biasa-biasa saja, seperti yang aku pikirkan. kamu mungkin tahu banyak trik mewah, tetapi tidak ada ketegasan yang luar biasa pada pedang atau mantra kamu. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu dapat memotong aku dengan penampilan jalanan kamu?

“Simpan itu untuk sekali kamu berhasil mengalahkan aku, Tuan Albright.”

Saat Oliver menjawab, dia berpikir, Dia pasti kuat. Tapi aku sudah berhasil meletakkan dasar sejauh ini.

“Hm!”

Albright melangkah masuk, mengayunkan kebenciannya ke bawah, dan Oliver membalas dengan teknik lanjutan gaya Lanoff: Encounter. Mengedarkan mana melalui pedangnya, dia menyesuaikan busurnya saat pedang mereka melewati satu sama lain, menyebabkan lawannya nyaris tidak meleset.

Namun, serangannya, yang seharusnya membelah lawannya menjadi dua, dipelintir oleh gangguan yang sama.

“—!”

“-Ha!”

Oliver dengan cepat memposisikan dirinya kembali ke jarak satu langkah, satu mantra. Albright melengkungkan bibirnya menjadi seringai mengejek.

“Ganggukan lawanmu dengan berbagai teknik dan mantra, lalu tebas mereka dengan Encounter dalam bentrokan langsung. Itu formula kemenanganmu, bukan?”

“……”

Oliver tetap diam, tetapi di dalam, dia berada di samping dirinya sendiri. Albright telah melihatnya dan mencocokkan tekniknya. Tidak seperti kebetulan dengan Nanao, lawannya telah membacanya sepenuhnya kali ini. Dia tidak pernah mengalami hal seperti ini sejak memasuki Kimberly dan tidak pernah mengharapkannya dari seorang siswa seusianya.

“Sungguh teknik yang membosankan. Rossi juga bukan siapa-siapa, tapi setidaknya dia memiliki gaya pedang yang unik sebagai penyelamatnya. Tapi permainan pedang kamu tidak memiliki semua itu. Ini hanyalah perpanjangan dari buku teks sekolah Lanoff.”

“……”

“Ini menyedihkan. Seberapa jauh kamu bahkan bisa pergi di jalan seperti itu? Dugaan aku adalah yang terbaik yang akan kamu kelola adalah mati lebih awal, sama seperti orang lain yang biasa-biasa saja dalam sejarah. Kematian karena mencapai tempatmu sepertinya cocok—”

Oliver menyerang, tidak menunggunya selesai. Albright dengan cepat bergerak untuk memblokir, tetapi jauh di atasnya, kilat menyambar. Seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda langit: Flash Wisp. Kilatan seketika membutakannya, menciptakan celah.

“Tolong.” Albright tertawa. Dia bahkan tidak menyipitkan mata, apalagi berkedip. Pupil matanya dengan cepat menyesuaikan diri dengan cahaya terang, dan penglihatannya yang jelas dan tak tergoyahkan mengungkapkan bahwa Oliver datang kepadanya dengan pukulan menyapu di wajahnya. Tenang mungkin, Albright memblokirnya.

“Mm?!”

Albright merasa dirinya didorong mundur, pedang dan sebagainya. Serangan berat yang tak terduga berhasil menembus pertahanan Albright, dan ujung pedang Oliver menggores pipinya. Ini adalah teknik lanjutan gaya Lanoff: Bulu Berat. Dengan mengendalikan pusat gravitasi tubuhnya, Oliver mampu menghasilkan serangan yang jauh lebih berat daripada yang terlihat. Flash Wisp baru saja menjadi pengalihan untuk memungkinkan ini, tujuan sebenarnya.

“Buku pelajaran baru saja mengiris pipimu. Ada pendapat, Tuan Albright?”

“Kamu punya nyali, kamu bukan siapa-siapa yang bodoh.”

Seringai mengerikan muncul di wajah Albright begitu dia merasakan darah menetes di pipinya. Oliver sekarang menyadari, apakah dia mau atau tidak, bahwa duel mereka baru saja dimulai.

“Oliver mendapat pukulan!”

“Ya! Dapatkan si brengsek itu! ”

Guy, Pete, Katie, dan troll itu menyaksikan dari jauh saat ketiga duel itu berlangsung. Kedua anak laki-laki itu asyik berkelahi, tapi Katie menatap langit-langit yang luas.

“……”

“Hei, Katie, ada apa?” tanya Guy. “Ayolah, setidaknya dukung dia. Sepertinya dia melawan seseorang yang sangat kuat kali ini.”

“…Benar. Tapi ada sesuatu tentang tempat ini…”

Dia mengamati sekeliling mereka, lalu segera kembali ke Guy.

“Guy, keberatan meminjamkanku bantuan? Untuk berjaga-jaga.”

Fay Willock telah memutuskan jauh sebelum duel bahwa dia tidak akan bertanding menggunakan teknik pedang. Dia memanfaatkan pepohonan sebagai penghalang, menolak untuk berada dalam jangkauan serangan lawannya. Dia mengerahkan segalanya untuk menjaga jarak sambil merapal mantra padanya setiap kali ada celah. Itu adalah strategi pasif, tapi itu adalah sikap alami yang harus diambil ketika menghadapi seseorang yang mengalahkannya dalam pedang; bijaksana, bahkan. Tetapi bahkan tidak satu menit dalam duel mereka, menjadi terlalu jelas bahwa apa yang tampak bijaksana di atas kertas adalah apa pun kecuali dalam menghadapi keterampilan yang tak ada bandingannya.

“Wah…!”

Dia menghindari ayunan dengan lebar rambut—atau begitulah yang dia pikirkan, tapi dia langsung mengayunkan lagi, kali ini di lehernya. Bahkan tidak ada waktu untuk bernafas. Nanao mengejarnya tanpa henti, menebang pohon di jalannya.

Tidak dapat menemukan kesempatan untuk melawan, dia segera menemukan dirinya pada batasnya. Tumitnya tersangkut pada akar pohon, dan dia tersandung; Nanao langsung memanfaatkan momen itu. Dia mengayunkan, bertujuan untuk membelah tubuhnya menjadi dua. Entah bagaimana, Fay berhasil memblokirnya, pedangnya ditopang oleh tangan kirinya.

“Ga…!”

Dia mungkin telah menghentikan bilahnya, tetapi kekuatan di baliknya tetap tidak berubah. Tubuhnya terangkat ke udara. Nanao melaju dengan ayunannya, meluncurkannya keluar dari hutan.

“Ngh! Hah…!”

Sementara Fay nyaris tidak bisa berdiri tegak saat dia mendarat, senyum tegang muncul di bibirnya. Dia bahkan tidak berhasil mengulur waktu. Tapi bagaimana dia bisa meramalkan seseorang seusianya bisa begitu kuat?

“Apa yang kamu lakukan, Fay?!”

Stacy melompat mundur dari duelnya dengan Chela untuk membantu pasangannya yang terancam punah. Dia menusukkan pedangnya ke Nanao untuk mencegahnya melakukan pukulan terakhir, meninggalkan Fay untuk menghadapi ancaman Chela yang menyerang punggung Stacy. Melalui kerja tim yang cepat, mereka berhasil mengembalikan pertempuran menjadi tatapan kosong. Keduanya berdiri saling membelakangi.

“Maaf. Dia lebih kuat dari yang aku harapkan. ”

“Tidak berguna. Setidaknya dua menit terakhir.”

Kata-katanya tajam, tapi Stacy tidak benar-benar menyalahkannya. Dia sudah tahu sejak awal bahwa Nanao Hibiya adalah lawan yang tak tertandingi, dan bahwa menghabisi Chela sendirian akan sulit. Pertempuran sejauh ini hanya membuktikan harapannya benar.

“Aku tidak bisa menahannya. Kami tidak akan pernah menang seperti ini,” kata Fay.

“……”

Di sinilah pertempuran benar-benar dimulai. Dengan tekad diam, keduanya berbagi pandangan.

“Fay, maukah kamu membawakanku kemenangan?”

Pertanyaan yang tenang terdengar di telinganya. Pada saat itu, ingatan tertentu muncul di benaknya.

“Anak anjing, ya? Pasti tersesat, terdampar di sini setelah kehilangan orang tuanya dalam pertempuran.”

Rumahnya, terbakar; orang-orangnya, pergi. Dia menyeret tubuhnya yang setengah patah tanpa tujuan. Dia mengisap hujan dan embun untuk memuaskan tenggorokannya yang kering dan berburu binatang liar agar tidak kelaparan. Berapa hari telah berlalu seperti ini, dengan dia yang baru saja bertahan?

Sebelum dia menyadarinya, ujungnya menatap wajahnya. Seorang penyihir manusia mengarahkan tongkatnya ke hama yang sekarat, dan dia melihat ke atas dengan kelelahan di matanya. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menggerakkan anggota tubuhnya. Dia bahkan tidak memiliki keinginan untuk melawan.

“Tidak ada gunanya memelihara anjing kampung sebagai hewan peliharaan. Aku akan mengakhiri penderitaanmu sekarang.”

Penyihir itu menyatakan kematiannya dalam sikap belas kasihan yang egois. Cepat dan lakukan, kalau begitu, pikirnya. Dia bisa menahan rasa lapar dan haus. Apa yang tidak bisa dia tahan adalah kesendirian yang dingin. Dia tidak ingin hidup satu detik lagi di dunia yang begitu dingin. Akhirnya, akhirnya ada di sini. Dia mulai menutup matanya, ketika sesosok berdiri di depannya.

“Tunggu, Ayah.”

Meskipun dia sepenuhnya pasrah pada nasibnya, dia tiba-tiba merasakan sedikit keraguan.

Itu adalah seorang gadis manusia. Dia berusia kurang dari sepuluh tahun, berambut pirang dan polos. Dan saat itu, dia berdiri di antara dia dan tongkat penyihir.

“Aku hanya berpikir aku bisa menggunakan pelayan. Aku akan menjaganya.”

“Jangan bodoh. Pilih satu dari rumah yang cocok, kalau begitu. ”

Kebingungan memasuki suara mage.

Gadis itu menggelengkan kepalanya, lalu berbalik.

“Tidak, Ayah. Aku ingin yang ini.”

Dia berlutut dan mendekat, menatapnya dengan mata biru cerahnya. Kemudian semuanya masuk akal. Dia bahkan tidak tahu namanya, tapi jauh di dalam matanya, dia bisa melihat hatinya. Itu kesepian, sama seperti miliknya. Dia mengangkat lengan yang layu dan memegang tangannya—dan sejak saat itu, kesepiannya telah berakhir.

“Apakah kamu perlu bertanya? Kau adalah tuanku, Stace.”

Fay Willock menyentuh kalung di lehernya saat dia berbicara. Dulu, Stacy Cornwallis telah mengulurkan tangan padanya, yang telah dia ambil. Dan sejak dia berada dalam kesepiannya, dia telah memutuskan jalan hidupnya.

“Jangan ragu. Beri aku perintah saja. Sebagai anjing penjagamu, aku akan mencabik leher musuhmu!” Nada suaranya berubah menjadi baja.

Dan dengan dorongan terakhir itu, Stacy mengangkat rasa malunya di atas kepalanya.

“Bulan purnama!”

Dia melantunkan mantra, dan sebuah bola cahaya naik langsung ke udara. Cahaya biru-putihnya persis seperti cahaya bulan. Di labirin tanpa langit, langit malam sementara muncul.

“GAAAAAAAAHHHHHH!”

“—?!”

Sebuah lolongan—hampir seperti jeritan—terdengar. Mata Chela melebar seperti piring makan saat bentuk Fay berubah. Tulang dan otot berdesir dan melebar di bawah kulitnya, merobek bajunya, sementara bulu hitam lebat tumbuh di sekujur tubuhnya. Cakar tajam memanjang dari jari-jarinya. Taring predator mengintip dari rahangnya yang menonjol. Struktur kerangkanya sendiri bermetamorfosis dan mengembang, hingga tingginya lebih dari enam kaki.

“… Chela, apa itu?” Nanao bertanya ketika dia menyaksikan transformasi itu.

Chela menjawab hanya dengan dua kata:

“… Manusia serigala…!”

Mereka berdua menelan ludah saat Fay, yang sekarang menjadi manusia serigala berbulu hitam, menggeram. Stacy melompat ke atas punggungnya, meraih seberkas bulu untuk mengamankan dirinya. Sebagian besar tubuh kecilnya tersembunyi sekarang, hanya kepala dan lengan kanannya yang muncul di atas bahunya.

“…Pergi, Fay!”

“AWOOOOOOOOOOOO!!!!!”

Manusia serigala melolong menanggapi perintah tuannya, lalu menyerang. Nanao mengubah posisinya, bersiap untuk memulai pertempuran lagi, saat Chela mulai melantunkan mantra.

“Zeyaaaa!”

Sementara itu, Oliver dipaksa melakukan pertempuran defensif yang sulit melawan badai pukulan yang mengamuk.

“Kh…!”

Sejak Albright mulai menganggapnya serius, sifat teknik pedangnya benar-benar berubah. Dia tidak lagi bermain-main, menunggu untuk melihat gerakan lawannya terlebih dahulu. Setiap serangannya dipenuhi dengan mana dan membuat tangan Oliver mati rasa ketika dia memblokir, tidak memberinya kesempatan untuk melawan.

Oliver dalam kesulitan. Menyadari hal ini, Albright dengan berani melangkah masuk, menutup jarak di antara mereka. Pedang mereka berderak saat mereka bergulat untuk keunggulan, kedua belah pihak berhenti mati di jalur mereka. Saat itu, Albright melihat dari sudut matanya apa yang terjadi dengan para duelist lainnya. Fay telah berubah menjadi binatang, dan di punggungnya duduk seorang gadis membaca mantra.

“Hmm? Temannya adalah bagian dari manusia serigala? Sepertinya aku tidak cukup menghargai Cornwallis,” gumam Albright pada dirinya sendiri, lalu kembali menatap Oliver dan mencibir tipis. “Apakah kamu berpikir untuk bergegas membantu sekutumu? Lanjutkan. Aku tahu itu alasan untuk lari dariku, tapi itu bukan alasan untuk malu. Bagaimanapun, ini selalu menjadi pertarungan tim. ”

Itu adalah ejekan yang jelas. Oliver diam-diam mempertimbangkan ini dari sisi lain pedang mereka yang saling berbenturan.

“…Aku tidak bisa menggunakan alasan itu.”

“Hmm?”

“Nanao dan Chela tidak butuh bantuan. Penampilan manusia serigala tidak terduga, tetapi mereka akan baik-baik saja. Aku juga tidak punya alasan bagus untuk memunggungimu.”

Dia memfokuskan lebih banyak kekuatan di tangan kanannya, mendorong lawannya menjauh.

“Aku telah belajar sesuatu setelah bertukar pukulan dengan kamu, Tuan Albright. kamu hampir tidak percaya diri seperti yang kamu dengar. ”

“……”

“Kata-katamu tidak membuatku terkesan. Kebanggaan mentah yang aku rasakan dari Mr. Andrews beberapa bulan yang lalu—aku tidak merasakannya dalam diri kamu. Ini aneh. Bahkan cara kamu menyebut orang lain ‘bukan siapa-siapa’ adalah rumusan dan agak mekanis. Aku tidak tahu apakah ini cara yang tepat untuk mengungkapkannya, tapi…seolah-olah kau memandang rendahku sebagai kewajiban. Apakah aku salah?”

“…Kesunyian.”

Albright mengakhiri percakapan mereka dengan satu kata dan melanjutkan serangannya yang ganas. Tanpa kesempatan untuk melawan kebingungan yang luar biasa, Oliver sekali lagi dipaksa ke dalam pertempuran defensif. Tepat ketika keseimbangan kekuatan mulai menguntungkan satu sisi secara berbahaya …

“Dingin!”

…seperti set play, Albright mengucapkan mantra saat dia menyerang. Pedang Oliver sedikit goyah karena kekuatan kebencian Albright dan mantra es yang dilemparkan darinya. Udara di bawah nol cukup dingin untuk membekukan bahkan tengkoraknya terbang ke arahnya dalam bentuk badai salju putih bersih. Kemenangan Albright sudah pasti—atau begitulah kelihatannya.

“Mantra es pada jarak yang sangat dekat. Itu formula kemenanganmu, bukan?”

“?!”

Mata Albright melotot mendengar suara Oliver yang datang dari dalam badai salju—saat dia memblokir, Oliver telah meraih pergelangan tangan lawannya dengan tangan kirinya, menyebabkan mantranya melesat sedikit ke samping. Ini memungkinkan dia untuk menghindari serangan langsung, dan mantra pengakhiran duel Albright hanya membekukan telinga kanannya.

“Kamu mengincar saat aku tidak lagi menyerang dan memaksa mantramu ke jarak dekat di mana kebanyakan penyihir hanya akan menggunakan pedang. Ini adalah teknik tingkat tinggi yang tidak ortodoks. Aku tidak mungkin menyalinnya, tapi—”

Oliver mencengkeram pergelangan tangan lawannya lebih keras saat dia menganalisis tekniknya.

“—bahkan seseorang yang biasa-biasa saja sepertiku dapat memikatmu untuk mencobanya.”

“Kamu…!”

Albright langsung meraih pergelangan tangan kanan Oliver juga, menguncinya dalam salah satu gerakan terburuk dalam semua seni pedang: grapple.

“Kami sekarang bahkan lebih dekat daripada jarak serang pedang, yang dibenci semua penyihir lebih dari apapun. Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang pertempuran semacam ini? ” Oliver bertanya pelan.

Albright merengut kesal. “…Kamu pikir kamu menang hanya karena kamu dekat denganku, kamu bukan siapa-siapa…?”

Oliver bisa melihat dari mata lawannya bahwa Albright tidak bisa mengabaikan penghinaan lebih lanjut. Albright menjatuhkan pusat gravitasinya rendah dan meraung:

“Jangan meremehkan seorang Albright!”

Kami telah jatuh ke dalam jebakan, Chela menyadari saat dia menghindari cakar dan mantra yang masuk. Stacy duduk di punggung manusia serigala, mengucapkan mantra sambil menggunakan tubuhnya yang keras sebagai perisai. Tidak diragukan lagi itu adalah taktik yang kuat saat ini. Manusia serigala itu masih cukup gesit meskipun penumpangnya dan tubuhnya yang kuat memungkinkannya untuk mengambil beberapa mantra mantera tunggal tanpa goyah. Baik sihir maupun pedang tidak dapat dengan mudah melawan kombo ini.

“Haaaaaaa!”

Gadis Azian melawan ancaman itu secara langsung; rambutnya menjadi putih bersih dari mana yang sangat jernih mengalir ke seluruh tubuhnya. Tidak ada pihak yang mundur selangkah, dan percikan api beterbangan saat pedang dan cakar berbenturan.

Berjuang di sampingnya, Chela tidak bisa menahan perasaan mengutuk diri sendiri. Biasanya, bahkan manusia serigala tidak akan memiliki peluang melawan Nanao. Lawannya memang kuat, tapi mereka tidak bisa dibandingkan dengan seekor garuda. Itu mengejutkan pikiran bahwa Nanao cukup terampil untuk membunuh binatang ajaib yang begitu menakutkan, namun Fay belum mati. Dia telah mendaratkan banyak pukulan mematikan sejauh ini.

Tetapi setiap serangan tidak meninggalkan apa-apa selain goresan. Chela tahu alasan absurditas ini—mantra tumpul yang mereka gunakan pada pedang satu sama lain sebelum duel. Menggunakan setengah keampuhan, mantra membatasi jumlah kerusakan mematikan yang bisa ditimbulkan oleh pedang. Dalam hal ini, mereka tidak dapat memberikan luka yang dalam dan membunuh secara instan. Tentu saja, ini tidak menghentikan mereka untuk memotong daging atau mengambil darah. Meskipun mereka tidak bisa membunuh, mereka masih bisa melukai lawan mereka sampai mereka tidak bisa bertarung lagi—dengan asumsi mereka melawan manusia, ya.

“AWROOOOOOOOOOOOOOOOO!!!”

Tapi ada celah. Mantra tumpul pada athames Chela dan Nanao didasarkan pada tubuh manusia Fay. Transformasinya telah mengubah struktur fisiknya, secara dramatis meningkatkan kemampuan regeneratifnya. Akibatnya, pukulan yang mungkin membuat manusia terluka parah hanyalah goresan bagi Fay sekarang.

“……!”

Menyadari kegagalannya, Chela menggigit bibirnya. Dia seharusnya menyadari ini sebelum pertempuran dimulai. Dalam tipikal di kampus, duel yang dinilai, ini tidak akan pernah mungkin terjadi. Mantra tumpul akan dirapalkan dengan efek penuh, dan pukulan mematikan akan diserahkan kepada hakim untuk memutuskan. Faktanya, Fay bahkan tidak akan bisa berubah menjadi manusia serigala tanpa izin sebelumnya. Dalam bentuk manusia serigala, Fay tidak bisa menahan kebencian, apalagi membaca mantra. Bahkan mengabaikan masalah mantra tumpul, ini jelas merupakan pelanggaran etika mage-duel.

Namun, mereka berada di labirin. Tindakan yang mungkin dianggap ilegal di halaman sekolah adalah strategi yang bisa diterima di sini, di mana tidak ada yang bisa menilainya. Bahkan dalam kasus ini, seorang siswa yang lebih tua akan mempertahankan bahwa siapa pun yang tertangkap oleh cara seperti itu adalah orang bodoh.

“Mmrgh…!”

Nanao berusaha untuk memotong tangan Fay dengan pedangnya, tetapi itu hanya meninggalkan luka yang dangkal. Pada saat yang sama, Stacy melepaskan mantra petir dari punggungnya, dan Chela mengintervensi dengan mantra miliknya. Mantra itu membatalkan satu sama lain, mengirimkan percikan api ke mana-mana. Gadis Azian melompat mundur, nyaris lolos dari bahaya.

“Sekarang bagaimana, Michela? Sepertinya kamu sedang berjuang!” Stacy berteriak penuh kemenangan, yakin akan keuntungan mereka. Suaranya bergetar karena kegembiraan. Tidak seorang pun kecuali dia yang tahu berapa lama dia menunggu untuk berada di posisi ini. “Inilah kita! Apakah aku bagian dari keluarga cabang atau tidak, aku bukan pengganti kamu lagi! Aku akan mengalahkanmu di sini dan sekarang dan melampauimu! Kemudian Paman akhirnya akan mengakui aku! ”

Keinginan yang selama ini ia pendam di hatinya akhirnya keluar dari bibirnya.

Ekspresi Chela berubah karena kesedihan. “…Kamu benar-benar luar biasa, Nona Cornwallis.”

Terlepas dari situasinya, dia memujinya. Stacy mengerutkan alisnya dengan curiga.

“Itu bukan sarkasme,” Chela bersikeras. “Kalian berdua pasti telah melewati begitu banyak ide untuk mengatur situasi ini. Menggunakan setiap keuntungan yang kamu miliki untuk menang… kamu benar-benar telah melampaui aku dengan pendekatan kamu yang sungguh-sungguh. Aku hanya bisa merasa malu dengan kesombongan dan harga diri aku sendiri.”

Kata-katanya dipenuhi dengan penghinaan diri. Tapi saat berikutnya, Chela menatap Stacy dengan tatapan.

“Namun, aku harus meminta kamu untuk segera menghilangkan transformasi pasangan kamu, Nona Cornwallis.”

Ekspresinya serius, dan seluruh tubuh Stacy menegang.

Chela berbicara bukan karena marah atau kesal, tetapi karena murni kepedulian terhadap mereka. “…Apa yang kamu-?”

“Jangan berpura-pura tidak tahu apa yang aku maksud. Ini pasti paling berat bagimu, bukan?” Kata Chela lembut, menggelengkan kepalanya, saat dia melihat ke werewolf, Fay. “Dalam masyarakat magis modern, manusia serigala tidak diperbolehkan memiliki hak sipil. Namun, fakta bahwa kamu menghadiri Kimberly sebagai siswa berarti kamu bukan manusia serigala berdarah murni, Tn. Willock. kamu harus setidaknya setengah manusia … membuat kamu setengah manusia serigala.

“……”

“Meskipun anak-anak campuran memang ada, manusia dan manusia serigala tidak cocok pada tingkat genetik. Ini menciptakan banyak cacat pada tubuh setengah manusia serigala. Yang paling mewakili dari ini adalah rasa sakit yang tak tertahankan dari transformasi…”

Wajah Chela berubah iba. Dia tahu betul bahwa geraman rendah yang keluar dari antara taring Fay dan lolongan binatang yang memekakkan telinga bukan hanya teriakan perang. Bahkan kegembiraan pertempuran tidak bisa menyembunyikan jumlah rasa sakit yang sama. Saat daging dan tulangnya tersusun kembali di bawah bulan sementara, dan saat dia menggerakkan tubuh barunya selama pertarungan mereka—bahkan sekarang, saat dia dengan cepat meregenerasi semua lukanya—dia mengalami rasa sakit yang luar biasa yang tidak berbeda dengan siksaan. Seolah-olah tanaman merambat berduri yang tak terhitung jumlahnya meliuk-liuk menembus bagian dalam tubuhnya.

“Aku dengar itu sebabnya kebanyakan setengah manusia serigala tidak pernah berubah sekali seumur hidup mereka. Mr Willock tidak diragukan lagi dalam rasa sakit yang tak terbayangkan pada saat ini. Aku menduga itu bahkan mungkin membuatnya gila jika dia menurunkan kewaspadaannya bahkan untuk sedetik. Bagaimana kamu bisa memaksa pasanganmu untuk melalui rasa sakit seperti itu hanya untuk duel antara tahun pertama ?! ”

“”

Peringatan Chela menggantikan batasan musuh dan sekutu. Emosi yang terbuka dalam diri Stacy meluap, menguasainya dan mengubah pandangannya menjadi putih.

“Fay, menurutmu kenapa Ayah tidak pernah memujiku?”

Itu adalah pemandangan yang telah dia saksikan ribuan kali sebelumnya: ayah dan saudara-saudaranya menikmati kebersamaan satu sama lain. Gadis itu mengamati mereka dari kejauhan, seolah-olah ada dinding tak terlihat di antara mereka. Dia berdiri bersama dengan pelayannya, tidak dapat bergabung di tempat kejadian.

“Semakin keras aku bekerja—semakin aku menguasai apa yang diajarkan—semakin menyakitkan Ayah. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, dia tidak pernah tersenyum…”

Yang dia inginkan hanyalah ayahnya tersenyum padanya, membuatnya mengacak-acak rambutnya seperti yang dia lakukan pada saudara-saudaranya. Dan untuk itu, dia bekerja keras. Dia melatih lebih dari semua saudaranya dan secara teratur menghasilkan hasil yang sangat baik. Tapi semua itu pernah diperolehnya adalah upaya jelas ayahnya untuk menyembunyikan beberapa emosi lain.

“Apakah aku benar-benar harus hidup sebagai anaknya? Bisakah aku tidak pernah menyamai anak kandungnya, tidak peduli seberapa baik aku? Apakah dia… tidak akan pernah mencintaiku?”

Butuh waktu terlalu lama baginya untuk menyadari kebenaran. Setelah bertahun-tahun upaya yang sia-sia, hatinya menjadi layu dan kelaparan. Bahkan pelayannya tidak bisa menenangkannya lagi.

“Kalau begitu, suatu hari nanti, aku juga harus menemukan ayah kandungku.”

Anak laki-laki itu mengangguk saat dia menyuarakan keinginannya—dan dia bersumpah untuk berada di sisinya sampai hari dia mencapainya.

“Apa yang akan kamu ketahui…?” Stacy meludah dengan berbisa.

Dia dan Fay telah berjalan bersama selama yang dia ingat, berkeliaran di tundra beku yang tak berujung selama bertahun-tahun dengan hanya mengandalkan satu sama lain untuk kehangatan. Semua yang telah mereka lalui telah membawa mereka ke pertempuran ini—hanya untuk lawan mereka yang menunjukkan arogansi seperti itu dan menyebutnya sebagai “duel belaka antara tahun pertama.”

“Kamu… Kamu selalu memiliki semuanya. Apa yang akan kamu pahami tentang kami ?! ” dia berteriak, seolah mengusir rasa sakit, dan mereka menyerang lagi untuk membungkam Chela. Tiba-tiba, Chela berhenti menyerang, seolah-olah dia kehilangan keinginan untuk bertarung. Dia menghindari cakar Fay, dan di celah kecil berikutnya, Stacy melepaskan mantra api.

“Haaah!”

Pada saat terakhir, Nanao turun tangan, mengarahkan api ke samping dengan pedangnya. Dia berdiri di depan gadis ikal dan berkata dengan lembut, “Perhatianmu salah, Chela.”

“…Hah?”

“Aku tidak berpura-pura mengetahui keadaanmu. Namun, ada satu hal yang aku mengerti: Mereka telah memutuskan untuk melawan kita. Mereka mempertaruhkan semua yang mereka miliki dalam duel ini.”

Chella menelan ludah. Nanao tidak tahu apa-apa tentang latar belakang lawan-lawannya, namun dia sudah merasakan sejak awal bahwa ini adalah pertarungan yang tidak bisa mereka kalahkan.

“Aku yakin kamu tahu betul tentang rasa sakit dan penderitaan, Chela. Jadi, jika lawan kita telah membuat keputusan, maka tidak sopan bagi kita untuk menolak menemui mereka dengan kekuatan penuh. Apakah aku salah?”

Kata-katanya menusuk lebih dalam dari ceramah paling keras. Matanya terbuka, Chela menjawab dengan tegas:

“Tidak, bukan kau. Kamu benar sekali, Nanao.”

Dia merasa sangat malu dengan sikapnya. Baru saja, dia mengasihani lawan mereka ketika mereka tidak memintanya, bahkan menuntut mereka menyerah karena takut akan penderitaan mereka. Dia pikir dia siapa?

“Aku minta maaf atas komentar aku, Nona Cornwallis. Aku tidak akan memintamu untuk menghilangkan transformasinya lagi.”

Dia mengakui penghinaannya, tetapi simpati dan kebaikannya tetap ada. Orang bisa menyebutnya arogan, tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa dikompromikan. Chela memegang erat keyakinan ini sambil melanjutkan:

“Sebagai gantinya, aku berjanji bahwa rasa sakitmu tidak akan bertahan lebih lama.”

“-! Sialan kamuuuuu!”

Fay melolong seolah menanggapi kemarahan Stacy yang meledak.

Chela menyiapkan kebenciannya, siap menerima mereka secara langsung. Nanao mengambil tempat di samping temannya, senyum di wajahnya.

Tiga menit telah berlalu sejak Oliver dan Albright mulai bergulat, namun tidak ada pihak yang terlihat siap untuk menyerah.

“……”

“Gh…!”

Dari luar, sepertinya tak satu pun dari mereka membuat gerakan besar. Namun, ekspresi para duelist lebih fokus dari sebelumnya. Dorongan dan tarikan lengan mereka, gerakan kaki mereka, dan lemparan sihir spasial—pertempuran untuk menjatuhkan yang lain dari keseimbangan ini berkecamuk, dengan kedua belah pihak menggunakan setiap alat yang mereka miliki.

Pertarungan antar penyihir adalah tentang siapa yang bisa mengganggu keseimbangan lawan mereka, membebaskan tangan dominan mereka yang memegang pedang. Dengan demikian, mereka menggunakan teknik pertempuran jarak dekat dan menyesuaikan kembali pusat gravitasi mereka, sambil melemparkan sihir spasial ke dalam campuran.

“Haah!”

Albright melakukan tipuan, lalu mencoba melakukan lemparan. Seketika, Oliver melemparkan Gravestone ke kakinya. Gerakannya terhalang, Albright nyaris kehilangan keseimbangan.

“Ck…!”

“Hah!”

Albright mendecakkan lidahnya dengan keras.

Dengan tidak mampu mencapai dominasi, mereka kembali ke jalan buntu sekali lagi. Lawan Oliver meludah dengan kesal.

“…Kamu kotor. Kembali ke rawa tempat kamu merangkak keluar! Berapa lama kamu berniat melanjutkan lelucon ini? ”

“Untuk semua keluhanmu, kamu tentu tidak ragu untuk turun ke lumpur bersamaku.”

Mereka melemparkan komentar sinis satu sama lain di kebuntuan mereka.

“Aku bahkan tidak bisa dibandingkan denganmu dalam hal naluri bertarung murni,” lanjut Oliver. “Tapi aku yakin dengan kegigihan aku. Aku akan menyeretmu ke dasar rawa bersamaku!”

Saat pertempuran berlanjut, Stacy menjadi yakin bahwa rencana mereka sempurna. Mantra tumpul menyegel pedang samurai, dan memanfaatkan sepenuhnya ketangguhan fisik bentuk manusia serigala berarti timbangan itu sepenuhnya menguntungkan mereka. Selama lawan mereka tidak bisa melukai Fay, mereka terpaksa membidik Stacy, yang menungganginya. Fay, bagaimanapun, cukup gesit, dan Stacy tidak sombong. Menyerangnya hampir mustahil bagi lawan mana pun.

“Ayo selesaikan ini, Fay!”

“AWROOOOOOOOO!”

Lawan mereka kehabisan pilihan. Menyadari hal ini, Stacy memacu pasangannya untuk mengakhiri duel untuk selamanya. Mereka menyerang antara Chela dan Nanao, memisahkan mereka. Kemudian Fay segera berbalik.

“Sekarang!”

Sebelum lawan mereka dapat mencoba untuk berkumpul kembali, mereka menyerang dengan ganas ke arah Chela. Ini berarti membuat punggung mereka rentan terhadap Nanao, tapi bukan rahasia lagi bahwa dia belum bisa menggunakan mantra dalam pertempuran dulu. Tidak mungkin baginya untuk menyerang dari jarak ini. Dan tidak peduli seberapa terampilnya Chela, tidak mungkin dia bisa menangani serangan terkoordinasi mereka sendiri.

“Inilah akhirnya, Michela!” teriak Stacy, menudingkan kebenciannya ke bahu Fay. Chela diam-diam mengayunkan pedangnya, matanya tertuju pada manusia serigala yang mendekat.

“Guruh!”

Dia mengucapkan mantra petir. Kekuatannya sangat mengesankan, tapi itu tidak cukup untuk mengancam Stacy. Dia sangat percaya bahwa tubuh besar Fay akan dengan mudah memblokirnya dan menyiapkan kebenciannya, hanya fokus pada pelanggaran.

“Hah?!”

“AWROO?!”

Kejutan tak terduga mengalir di seluruh tubuhnya. Anggota tubuhnya menjadi mati rasa. Dia mencoba meraih bahu Fay, tetapi jari-jarinya tidak mau bergerak. Tak berdaya, Stacy jatuh ke tanah. Merasakan ini, Fay dengan cepat berhenti dan berbalik.

“Maaf, tapi kamu tidak akan menjemputnya kembali.”

Gadis Azian berdiri dengan sungguh-sungguh di antara dia dan tuannya. Matanya mulai dipenuhi kepanikan, dan dia bahkan melupakan rasa sakit yang mengerikan yang dia alami.

“Rrf! Graaaaah!”

Satu-satunya cara adalah dengan menghancurkan gadis samurai itu. Fay meluncurkan dirinya ke arahnya, taring dan cakarnya terlihat, tetapi gadis itu memblokir setiap serangannya. Selama dia terus berdiri di sana, dia tidak akan bisa maju selangkah pun.

Chela mempercayakan Fay kepada Nanao dan mengarahkan pandangannya ke lawan mereka yang lain, Stacy, yang berhasil berdiri.

“…Aku mengubah properti mantraku. Sebelumnya, aku fokus pada tindik. Kali ini, aku fokus pada konduksi—dengan kata lain, arus listrik yang mengalir di seluruh permukaan tubuh. Hampir tidak merusak manusia serigala, tetapi saat kamu berhubungan dengannya, tidak ada cara bagi kamu untuk menghindari kejutan. ”

“—!”

“Jika kamu memperhatikan, kamu akan melihat perbedaannya. kamu bahkan bisa membatalkannya. Tapi kamu terlalu fokus untuk mengakhiri pertarungan sebelum selesai.”

“Sh…sh…tutup uuuup!” teriak gadis itu seolah ingin melepaskan semuanya. Itu tidak bisa dihindari sekarang—dia harus mengalahkan Chela dengan kekuatannya sendiri. Tidak ada jalan ke depan sekarang karena dia tidak bisa melanjutkan strategi tag-teamnya dengan Fay. Dia mengubur keputusasaannya dalam kemarahan, lalu kembali ke posisi kilat gaya Rizett.

“Bagus. Datang.”

Chela mengambil sikap yang sama, seolah menerima niatnya. Stacy menyerang lebih dulu dengan dorongan, dan duel antara sesama siswa Rizett dilanjutkan.

“Tidak! Mmf! Ha ha…!”

Tapi Chela dengan tenang menangkis setiap serangan, terus maju. Kepanikan merayapi mata Stacy saat dia menyaksikan prosesi tak tergoyahkan gadis ikal itu.

“Sekarang setelah kamu sendirian, teknikmu menjadi ceroboh. Aku bisa mengerti perasaanmu, tapi kamu kurang latihan mental, Stacy!”

Sebuah celah kecil muncul dalam pertempuran mereka, dan Chela dengan cerdik menangkapnya. Dia menusukkan pedangnya, berniat untuk mengakhiri pertarungan.

“Hah!”

Albright mencoba melempar lagi, ketika tiba-tiba, dia kehilangan keseimbangan.

“Mendengarkan ?!”

Grave Soil yang dilemparkan di bawahnya menelan kaki yang dia gunakan untuk berputar. Ini adalah counter Oliver. Albright langsung menarik kembali kakinya, kembali menemui jalan buntu lagi.

“Hah…!”

“……”

Tidak seperti nonmagicals, kekuatan mage tidak ditentukan oleh otot mereka, tetapi mana yang mengalir melalui tubuh mereka. Dalam hal ini, Albright jelas mendominasi. Ini sepenuhnya karena keuntungannya dalam pelatihan fisik, dan tidak terlalu mengada-ada untuk mengatakan bahwa perbedaan dalam output mana secara langsung diterjemahkan ke dalam perbedaan kekuatan. Jadi, dalam pertarungan kekuatan murni, Oliver tidak memiliki peluang, dan kerugian ini tidak diminimalkan sama sekali dengan bergulat.

Namun, Albright tidak bisa menjatuhkan Oliver dari kakinya. Ini adalah bukti bahwa Oliver pasti telah melampaui dia dalam beberapa elemen selain kekuatan—misalnya, teknik.

“……!”

Itu adalah pil yang sulit untuk ditelan, tetapi Albright ingat pepatah: “Untuk melompat lebih tinggi dari siapa pun, pertama-tama kamu harus menjadi yang paling membumi dari siapa pun.” Itu adalah kutipan terkenal yang diturunkan dalam gaya Lanoff. Sederhananya, itu berarti: Fokus pada sikap bumi kamu.

Selama seseorang bertarung di tanah, Grave Soil dan Gravestone berguna dalam banyak situasi. Jadi, daripada menghafal banyak gerakan rumit dengan penggunaan khusus, jauh lebih praktis untuk menguasai dua mantra ini untuk merespons berbagai situasi.

Gaya bertarung Oliver didasarkan pada konsep ini. Memberi dirinya pijakan yang menguntungkan dan memberi pijakan yang tidak menguntungkan bagi lawannya — hanya ini yang ada. Tapi ada kedalaman yang menakutkan dari teknik ini.

Albright terpaksa membatalkan keyakinannya sebelumnya bahwa Oliver adalah ahli trik murahan. Jumlah teknik seseorang tidak berbicara dengan sifat aslinya. Apa yang benar-benar menakutkan tentang lawan seperti ini adalah pemahamannya yang mendalam tentang tekniknya sendiri. Oliver telah mendedikasikan dirinya dengan ketepatan yang tidak terpikirkan untuk usianya untuk berlatih dasar-dasar yang sederhana.

“Guh…”

Untuk pertama kalinya, keresahan mulai muncul di hati Albright. Penyihir normal tidak ingin terus seperti ini. Bahkan, wajar jika ingin cepat kembali ke jarak semula. Lawannya, bagaimanapun, sengaja terlalu dekat, seolah-olah mengatakan pertempuran gesekan di lumpur adalah apa yang dia inginkan.

Dan di tengah pertempuran keinginan yang tak berkesudahan ini, rasa dingin menjalari tulang punggung Albright. Itu tidak terpikirkan, tentu saja, tetapi jika ini berlarut-larut lebih jauh, dengan kedua belah pihak kehilangan fokus satu sama lain…apakah dia akan menjadi orang pertama yang membuat kesalahan?

“…Ohhh!”

Pikiran itu memaksanya untuk bertindak. Dia berpura-pura mendorong ke depan dengan kedua tangan, lalu menarik seluruh tubuhnya kembali ke arah yang berlawanan sekuat yang dia bisa. Ini menciptakan tanjakan untuk menahannya, jadi dia menggali lebih dalam untuk menstabilkan dan kemudian melepaskan penahan di pergelangan tangan kanannya. Pada saat yang sama, dia mendorong tangan kirinya ke depan, yang mencengkeram pergelangan tangan Oliver. Lawannya menjadi tidak seimbang, dan lengan jubahnya berkibar di depan mata Albright.

Albright telah mempertaruhkan duel pada rencana ini, dan itu berhasil. Kedua belah pihak melompat mundur. Saat Albright merasa lega, sebuah kejutan menusuk ulu hati.

“Mendengarkan ?!”

Sesuatu telah memukulnya dengan keras di perutnya. Saat berikutnya, setelah menyadari apa itu, mata Albright melebar; itu adalah kaki. Pikirannya melayang kembali ke lengan jubah yang berkibar-kibar itu saat mereka berpisah. Menggunakan ini sebagai pengalih perhatian, lawannya telah memukulnya di ulu hati dengan tendangan di saat pelepasan yang singkat itu.

Albright menyadari kesalahannya. Ini adalah niat Oliver selama ini. Ketika Albright menarik kembali tangan kanannya untuk membebaskannya, dia mengulurkan tangan kirinya untuk membuat lawannya tidak seimbang. Ini menciptakan momentum terarah saat mereka berpisah, yang digunakan Oliver untuk menggerakkan tendangan lokomotifnya.

Teknik melee sangat jarang di antara tiga gaya dasar. Namun, itu tidak berarti mereka tidak ada. Ini salah satunya: teknik tendangan gaya Lanoff: Hidden Tail. Itu adalah tendangan yang menghalangi pandangan lawan dengan jubah atau jubah, lalu mengenai ulu hati.

“Pr— aku—!”

Jarak di antara mereka segera terbuka. Albright mengangkat kebenciannya tinggi-tinggi dan mulai mengucapkan mantra—dan ternyata dia tidak bisa. Dia tidak bisa bernapas. Mantra yang sangat penting tidak mau keluar dari mulutnya.

Dia tidak hanya ditendang di perut. Sebuah serangan ke solar plexus mempengaruhi diafragma, tepat di bawah paru-paru seseorang. Kontraksi organ inilah yang memungkinkan tubuh untuk bernapas. Dengan memberikan pukulan berat ke area ini, bahkan seorang mage pasti akan mengalami gangguan pernapasan.

“Dorongan!”

Angin menderu. Menindaklanjuti tendangan lokomotifnya, Oliver dengan lancar mengucapkan mantra untuk mengakhiri duel. Albright, kehilangan keseimbangan dari tendangan dan tidak bisa mengeluarkan sihir, tidak bisa melakukan apapun untuk menghentikannya. Dia mengangkat tangannya untuk melindungi kepalanya, tetapi seolah-olah memprediksi hal ini, angin kencang menghantam tubuhnya yang berangin. Dia batuk darah, menodai tanah merah, dan terguling ke belakang.

“Sepertinya kamu tidak bisa menangani lumpur terlalu lama. Aku menang, Tuan Albright,” Oliver mengumumkan tanpa basa-basi sambil menatap lawannya dari tengah.

Albright terus menatap langit-langit, seolah-olah Oliver berbicara dalam bahasa asing.

Pedang yang jatuh dari tangannya menandakan akhir dari duel panjang itu.

“…Mengapa…?”

Stacy jatuh berlutut, menatap pergelangan tangannya, yang berdarah karena luka yang dalam. Dia duduk tak bernyawa, seperti boneka dengan talinya dipotong.

“…Mengapa?” gumamnya, suaranya bergetar. “Kenapa aku tidak bisa menang?!”

Air mata mengalir dari matanya dan menetes ke tanah. Saat dia melihat ini, keinginan untuk bertarung menghilang dari mata Fay.

“Aw … roo …”

Anggota tubuhnya menjuntai lemah, tapi Nanao tidak memanfaatkan celah di pertahanannya. Tubuhnya dengan cepat menyusut di depan matanya. Dalam beberapa detik, dia kembali ke wujud manusianya. Mengabaikan darah yang mengalir dari luka di sekujur tubuhnya, Fay tersandung ke gadis yang menangis itu.

“……Tenang…tenang… Kami lebih lemah. Itu saja.”

Dia berlutut di sampingnya dan meletakkan tangannya di bahunya.

Chela mengawasi mereka dalam diam.

Akhirnya, Fay menatapnya. “Kamu menang. Maaf kami tidak bisa melawan lebih banyak lagi, Ms. McFarlane.”

Chella menggelengkan kepalanya. “Air mata yang ditumpahkan dalam kekalahan adalah hal yang berharga. Tidak ada yang perlu disesali. Katakan saja satu hal: Apakah kalian berdua selalu membenciku?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat kesepian.

Fay mengambil satu menit untuk memilih kata-katanya. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Kamu hanya…terlalu cerah untuknya.” Dia menatap gadis yang terisak-isak itu dan berbicara dengan lembut. “The Cornwallises adalah salah satu dari banyak rumah yang berasal dari McFarlane. Kembali ketika mereka berpisah, sejarah mereka hampir tidak dangkal. Tapi sekarang, makna terbesar dari keberadaan mereka berasal dari perpisahan mereka dari rumah utama. Anak-anak dari keluarga cabang ada untuk menjadi pengganti kamu jika diperlukan.”

“…Ya, aku sadar.”

Chela mengangguk pahit. Itu sama sekali bukan hal yang tidak biasa. Mengejar sihir berarti bahaya kematian yang konstan selalu dekat, sehingga selalu ada kecelakaan atau insiden yang dapat menyebabkan keluarga terpecah. Dalam persiapan untuk keadaan ini, keluarga cabang diciptakan. Bahkan jika satu keluarga dihancurkan, kerabat dari garis keturunan yang sama dapat mengambil obor sebagai pengganti mereka.

“Tapi itu sedikit berbeda untuknya. Namanya Cornwallis, tapi dia memiliki hubungan genetik langsung dengan keluarga McFarlane. Dan itu karena…dia putri Theodore McFarlane, sama sepertimu.”

Nanao memiringkan kepalanya dengan bingung. “Ayahnya adalah Lord McFarlane? Tolong tunggu sebentar. Apakah itu membuatnya menjadi adikmu, Chela?”

“Secara biologis, ya. Tetapi karena kebiasaan keluarga magis, aku tidak diizinkan untuk memanggilnya seperti itu. Demikian pula, ayah aku tidak dapat memanggilnya putrinya.”

Nada suara Chela sangat kaku. Orang bisa merasakan beratnya kelahirannya menjadi keluarga magis yang terkenal.

“Saham yang beredar memiliki tugas untuk berlipat ganda dan menjaga agar garis tetap kuat. Mungkin sulit bagi penyihir baru sepertimu untuk mengerti, tetapi rumah sihir yang lebih tua dipandu oleh prinsip-prinsip seperti itu. Salah satu contohnya adalah praktik ‘berbagi’ darah bangsawan itu dengan keluarga cabang. Jadi, ayahku melahirkan seorang anak dengan Lady Cornwallis.”

Kecintaan pada garis keturunan dan ketidakpedulian terhadap cara kerja hati manusia—situasi semacam ini adalah bagian tak terpisahkan dari dunia penyihir. Kekejaman itu membuat Fay menggertakkan giginya.

“Sebagai penggantimu, dia melakukannya dengan sangat baik,” katanya. “Dia mungkin tidak sesuai dengan kamu, tetapi itu mengatakan lebih banyak tentang kamu daripada dia. kamu tidak akan menemukan bahwa dia kurang dalam hal apapun. Tapi itulah masalahnya: Bakat yang dia warisi dari keluarga utama terlalu menonjol. Sebagai seorang penyihir, dia benar-benar melampaui semua anak Cornwallis.”

“…!”

“Kau lihat kemana arahnya, bukan? Setiap kali dia menunjukkan bakatnya, sorot mata ayah angkatnya berubah. Hasil yang dia hasilkan terus membuktikan bahwa darah Theodore McFarlane lebih unggul. Tetapi sampai dia berusia sepuluh tahun, Stacy tidak tahu. Karena itu, dia yakin kemarahan ayahnya adalah karena dia tidak bekerja cukup keras. Akibatnya … semua pekerjaan yang dia lakukan untuk mendapatkan cintanya hanya mendapatkan cemoohannya. ”

Chela berdiri di sana terperanjat.

Kepahitan dan penyesalan mewarnai wajah Fay. “Apa yang dia inginkan adalah agar kerja kerasnya dihargai. Untuk menunjukkan bakat yang lebih darimu dan diterima oleh ayah kandungnya sebagai penggantimu.”

“SAYA…”

“Aku tahu. Itu pada dasarnya tidak mungkin. Bahkan jika dia mengalahkanmu, mimpi itu tidak akan pernah menjadi kenyataan. Tapi dia tidak punya mimpi lain untuk dikejar. Itu jelas tujuan yang bodoh, tapi mengejar menjadi seluruh hidupnya…”

Fay mengepalkan tinjunya dan menatap tanah. Stacy terus menangis tersedu-sedu.

Nanao membungkuk dan menatap wajahnya.

“……”

“Hic… A-apa…?” Stacy serak, memperhatikan perhatian padanya.

Gadis Azian menyatakan dengan cukup jelas, “Aku tidak melihatnya.”

“Hah?”

“Aku tidak melihat kemiripan sama sekali. Sangat tidak mungkin bagimu untuk menjadi pengganti Chela.”

“Bwuh?!” Stacy terkejut dengan komentar brutal itu.

Chela menatap temannya dengan bingung.

“N-Nanao…?”

“Aku juga tidak bisa menerimanya. Jika Chela meninggal besok, apakah aku harus memperlakukan kamu sebagai penggantinya selama sisa kekekalan? Tidak, aku tidak bisa melakukannya. Bahkan jika kamu kebetulan melebihi dia dalam kemampuan magis, itu tidak akan mungkin. ”

Nanao tidak menahan apa-apa, didukung oleh kurangnya latar belakang serta nilai-nilai bersama mereka sebagai penyihir.

“Manusia bukanlah alat. kamu tidak bisa begitu saja mengganti satu dengan yang lain. Chela, kamu, aku—kita semua terlahir sebagai diri kita sendiri dan menjadi diri kita sendiri.”

Stacy duduk di tanah dengan linglung, tidak dapat memahami lebih dari setengah dari apa yang dikatakan gadis Azian itu. Tapi satu hal yang jelas: Gadis di depannya berbicara kepadanya dengan sungguh-sungguh.

“Jadi aku ingin mengenalmu. kamu dan tidak ada orang lain. Bukan pengganti Chela, tapi pendekar pedang sombong yang menghadapinya dalam pertempuran secara langsung. Apakah itu tidak cukup?”

Oliver tersenyum kecil saat mendengarkan Nanao berbicara dari jauh.

“…Mereka semua terpesona. Orang-orang selalu seperti itu ketika Nanao mulai berbicara,” gumamnya, lalu melihat ke arah Albright yang terbaring di lantai. “Jika kamu memberi aku salah satu medali kamu, kamu seharusnya masih memiliki beberapa yang tersisa. Jika kamu bertahan sampai besok, hari terakhir turnamen ini, maka kamu akan mendapatkan kesempatan untuk melawannya juga. Aku yakin kamu akan belajar banyak.”

Tidak ada tanggapan. Albright seharusnya sudah cukup pulih untuk bergerak lagi, tapi dia hanya menatap ke ruang kosong. Namun, akhirnya, dia merogoh saku jubahnya, mengeluarkan medali, dan melemparkannya ke Oliver. Dia dengan gemetar berdiri, lalu berbalik dan mulai berjalan pergi.

“…? Tunggu, Tuan Albright—jalan itu mengarah lebih dalam ke labirin.”

Dia mengabaikan peringatan Oliver dan terus berjalan. Oliver bertanya-tanya apakah dia harus menghentikannya dengan paksa tetapi, pada akhirnya, memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia mengerti keinginan untuk menyendiri. Albright juga tampak terbiasa dengan kedalaman labirin, jadi mungkin menghentikannya akan terbukti menjadi campur tangan yang tidak perlu.

“Aku membalas.”

Tapi Oliver ternyata salah. Albright menggumamkan mantra yang terdengar menyeramkan. Ruang tentang mereka berubah. Suara rendah, hampir menggigil memenuhi ruangan yang luas itu. Saat Oliver mengenalinya, dia mengamati sekeliling mereka.

“Ini-“

“Teman-teman, datang ke sini!” Katie berteriak dari belakangnya, ketakutan. Pada saat yang sama, suaranya menjadi jelas: kepakan sayap. Suara yang mengganggu itu seperti dengungan serangga besar yang terbang lewat. Namun, tidak ada serangga di sekitarnya. Dengan kata lain…

“Ini adalah panggilan peringatan…!” teriak Katie. “Awalnya aku tidak yakin, tapi harus begitu! Semuanya, lihat! Ini bukan sembarang ruang terbuka—ini adalah koloni lebah penyengat yang besar!”

Semua orang kecuali Albright melihat lurus ke atas, lalu secara bersamaan tersentak kaget. Apa yang mereka lihat adalah segerombolan lebah, masing-masing sebesar manusia, muncul dari setiap celah di langit-langit dan turun ke atas mereka.

“Mendengarkan!”

“Buru-buru! Lari ke sini!”

Kembali ke kenyataan, Oliver berputar dan pergi. Katie melambai padanya, dan cabang-cabang pohon memanjang dari tanah di bawah kakinya, menciptakan zona evakuasi sementara. Dia menyalakan dupa di tengahnya.

Saat Oliver menyelinap melalui dahan, bau unik menyengat hidungnya. Nanao dan Chela berada di belakang.

“Huff! Huff! Katie, apa…?!”

“Aku menyalakan dupa anti-serangga! Itu akan memberi kita beberapa menit! ”

“Dan aku membuat barikade dari beberapa benih yang aku miliki. Namun, itu tidak akan bertahan lama melawan pasukan ini! ” Guy berteriak saat cabang-cabang baru terus tumbuh berkat mantra peningkat pertumbuhan. Saat itu, Fay juga datang berlari, menyeret tangan Stacy.

“Maaf, tapi tolong biarkan kami masuk! Aku tahu kau tidak berhutang bantuan pada kami, tapi—”

“Masuk saja! Sekarang bukan waktunya untuk hal itu!” teriak Pete, menarik mereka ke dalam barikade. Lebih dari seratus lebah penyengat mengepung mereka, cukup untuk mengubur mereka. Oliver melihat lawan sebelumnya menunggangi salah satu yang ekstra besar.

“Apa artinya ini, Tuan Albright?!” dia meminta.

Albright berhenti, lalu mengayunkan kebenciannya. “…Dulu, pelayan keluargaku bukan penyihir.”

Suaranya yang rendah menggema dari atas. Dia sepertinya menggunakan mantra amplifikasi, karena dengungan itu tidak menenggelamkan suaranya. Oliver memelototinya sambil melanjutkan.

“Putri mereka satu-satunya adalah seorang gadis seusia aku. Tugasnya adalah untuk memenuhi kebutuhan aku dan menjadi mitra percakapan aku. Aku telah menerima pelatihan ketat sejak aku masih muda, jadi dia menjadi salah satu dari sedikit teman tepercaya aku.

“Pada titik tertentu, aku mulai bermain catur dengannya. Dari semua game yang kami mainkan, ini adalah game yang paling kami berdua nikmati. Aku selalu menang—tetapi tidak peduli berapa kali dia kalah, dia tidak pernah mundur dari tantangan aku. Dia meminta petunjuk orang dewasa dan perlahan membaik. ”

Tidak seperti sebelumnya, tidak ada permusuhan dalam nada suaranya yang terpisah. Itu hanya sangat kering. Cangkang tebal kebanggaan dan arogansinya hancur, dan sekarang hatinya yang layu tersingkap.

“Lalu suatu hari, aku kalah darinya untuk pertama kalinya. Taktik aku yang mapan dan taktiknya menyatu dengan sempurna, memberi aku kekalahan total yang menyegarkan. Dia melompat kegirangan di tempat tidur, dan aku senang untuknya. Sangat disayangkan untuk kalah, tetapi aku belum pernah melihat kerja keras seseorang membuahkan hasil sebelumnya. Tapi kebahagiaan itu ternyata berakibat fatal.”

Tatapannya menjadi gelap karena menyalahkan diri sendiri dan penyesalan. Oliver mengenali tatapan ini; dia melihatnya setiap kali dia melihat ke cermin. Itu adalah penampilan seseorang yang telah melakukan kesalahan yang tidak akan pernah bisa mereka tarik kembali.

“Kegembiraan terbawa hingga hari berikutnya, jadi aku memberi tahu orang tua aku saat sarapan pagi itu: Gadis pelayan telah memukuli aku di catur. Dia menggunakan strategi yang brilian, dan itu adalah permainan paling menghibur yang kami miliki. Mereka merespon dengan segera melemparkan kutukan rasa sakit pada aku tiga kali. Aku berteriak dan menangis.”

“……!”

“Aku dipukuli selama setengah hari. Di ruang bawah tanah tanpa jendela, mereka mengukir sikap Albright jauh ke dalam hatiku dengan rasa sakit dan ketakutan yang tak terlupakan. Begitu malam tiba, aku akhirnya dibebaskan, dan aku tersandung kembali ke kamar aku. Yang ingin kulakukan hanyalah berbicara dengan gadis itu lagi. Aku yakin jika kita bisa mengobrol dengan hati-hati seperti biasanya, hatiku akan kembali tenang. Tapi dia tidak pernah kembali ke kamarku. Ketika aku sedang didisiplinkan, seluruh keluarganya telah dieksekusi.”

Chela menggigit bibirnya. Dia bisa memahami beban mustahil yang diletakkan di pundak anak laki-laki ini dengan dilahirkan dalam keluarga militan dari masyarakat magis, dan berbagai kekejaman tak masuk akal yang menyertainya.

“Saat itulah aku belajar: aku tidak boleh kalah dari siapa pun. Kemenangan dan kekalahan aku bukan milik aku sendiri. Mereka milik Albrights. Aku tidak punya hak untuk kalah, atau kebebasan untuk menghormati mereka yang memukul aku.”

Oliver menyadari betapa akuratnya intuisinya. Mencapai kemenangan dan dengan arogan menyebut orang lain bukan siapa-siapa adalah bagian dari tugasnya. Dia tidak diizinkan untuk hidup dengan cara lain. Tidak mungkin baginya untuk membayangkan cara lain. Keberadaannya terikat oleh nama Albright dan kewajiban darahnya. Inilah yang telah dilakukan para penyihir pada mereka.

“Itu adalah duel yang luar biasa, Oliver Horn. Aku kalah, di luar bayangan keraguan. Tapi aku seorang Albright. Jadi, aku harus menghapus hasil itu. Lemparkan tanganmu dan menyerah sekarang. Aku tidak akan menyakitimu. Aku akan mengucapkan mantra amnesia pada kalian semua, dan dengan ingatanmu tentang beberapa jam yang lalu, aku akan membiarkan kalian pergi. Tapi…jika kamu melawan, aku harus membiarkan makhluk-makhluk ini menyerangmu.”

Nada suaranya terlalu datar untuk pernyataan yang mengancam seperti itu. Katie sangat marah.

“Bagaimana kamu bisa begitu egois? Apakah ini benar-benar bagaimana kamu akan menghilangkan kerugian kamu ?! ”

“Pergi ke neraka! Turun ke sini, bajingan! ”

Guy berteriak bersamanya.

Albright menerima kemarahan mereka tanpa perlawanan dan menatap Oliver dengan mata kosong.

“…Kau bilang aku memandang rendah orang lain sebagai kewajiban, Oliver Horn.”

“……”

“Yah, kamu benar. Dan aku akan terus melakukannya begitu lama di masa depan. Tidak peduli siapa yang memukul atau menegurku, aku akan menghapus semuanya… Dan tidak ada yang akan berubah. Orang-orang di sekitar aku akan selalu berada di bawah aku.”

Mengumumkan takdirnya, dia mengalihkan pandangannya ke gadis di belakang Oliver, wajahnya berantakan karena menangis.

“Ironis, bukan, Cornwallis? Aku cemburu padamu. Setidaknya kamu menangis setelah kehilangan.”

Tiba-tiba, lebah-lebah yang tadinya melayang-layang di udara rendah itu mengerumuni Albright hingga dia tidak lagi terlihat dari tanah. Saat lebah-lebah lain terus berdengung di sekitar barikade, Chela menatap teman-temannya dengan pandangan muram.

“Dupa hanya akan bertahan beberapa menit lagi! Situasi kita mengerikan—Oliver, ada ide ?! ”

Semua orang memusatkan perhatian mereka padanya. Setelah beberapa detik hening, dia mengepalkan tangannya dan melihat ke tanah.

“…Aku benci mengatakannya, tapi menyerah adalah sebuah pilihan. Aku tidak berpikir Albright berniat untuk mengambil apa pun kecuali medali kami. Kawanan lebah penyengat ini terlalu banyak untuk kita. Jika kita semua ingin keluar dari sini dengan selamat, itu adalah pilihan terbaik.” Suaranya pelan dan serak.

Chela mengangguk setuju, lalu menatap gadis Azian itu.

“… Nanao, bagaimana menurutmu?”

Semua orang memperhatikan Nanao, yang terus menatap langit-langit, mengawasi musuh di luar lebah.

“Jika itu keputusan Oliver, maka aku tidak keberatan. Tetapi jika kamu mengizinkan aku, aku ingin menyerahkan kekalahan kepada bocah itu. ”

Suaranya tegas. Pilihan kata-katanya juga spesifik. Bukannya aku ingin mencoba atau aku tidak ingin kalah, tetapi aku ingin menyerahkan kekalahan kepada bocah itu.

“Ini adalah kehidupan seorang pejuang untuk hanya memikirkan kemenangan. Namun, di jalan ini, kekalahan adalah harta yang tak tergantikan. Menerima kekalahan dan menghormati pemenang adalah cara orang maju. Tapi anak ini tidak melakukan ini. Dia tidak pernah salah, tidak pernah tumbuh—hanya mandek di penjara yang sama, melekat pada hatinya yang belum dewasa. Aku sangat mengasihani dia.”

Keheningan jatuh. Ekspresi Nanao tidak menunjukkan kemarahan atau kekesalan.

“…Aku baik-baik saja dengan itu,” Katie akhirnya bergumam. Dia mengepalkan tinjunya, berusaha menahan diri agar tidak menggigil. “Aku tidak ingin kau, Oliver, atau Chela menyerah pada si brengsek itu. Kami bukan siswa baru yang berwajah segar lagi. Aku juga siap untuk melawan peluang yang tidak masuk akal.”

Dia menolak untuk menerima selalu dilindungi. Itulah yang dia bersumpah pada dirinya sendiri ketika dia mengusulkan bengkel bersama di dalam labirin. Terinspirasi oleh tekadnya, Guy mendengus.

“Aku setuju. Katie baru saja mencuri gunturku.”

“Guy …” Oliver menatap Guy dengan pandangan bertentangan, yang hanya menyeringai.

“Ada cara untuk menang, bukan? Itulah yang aku rasakan dari kamu sebelumnya. Jadi, jika kamu mengibarkan bendera putih karena kamu mengkhawatirkan kami, aku akan meminta kamu untuk mempertimbangkan kembali.”

Di mata Guy, Oliver tidak akan mengatakan “menyerah adalah pilihan” jika memang tidak ada peluang untuk menang. Dia benar, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“…Aku bersyukur kamu merasa seperti itu, tapi aku tidak bisa—aku tidak bisa melibatkan kalian semua dalam pertaruhan yang berisiko seperti itu. Jika gagal, tidak ada yang tahu apa—”

Oliver mendesak untuk berhati-hati sekali lagi, tetapi seseorang menarik lengan bajunya.

“…Hai. Berhentilah bertingkah seolah kamu adalah wali kami.”

“Hah?”

Tatapan Oliver bertemu dengan yang berkacamata. Pete adalah yang paling tidak berdaya di antara mereka semua, tetapi dia juga yang paling gigih.

“Kamu belum mengerti? Aku, Guy, dan Katie tidak datang sejauh ini hanya untuk menghalangi jalanmu!”

Kata-kata itu menusuk hati Oliver, dan dia mengerutkan kening dengan pahit.

“…Kamu benar. Maaf, Pete. kamu benar sekali.”

Dia menegur dirinya sendiri atas tindakannya. Siapa dia untuk menarik garis antara pelindung dan yang dilindungi? Teman-temannya telah berhasil sejauh ini bersamanya; apakah dia tidak menghargai perasaan mereka? Ini bukan hari pertama mereka di Kimberly. Mereka tahu keburukan akademi dan risiko turun ke labirin, dan mereka menerimanya. Itu sebabnya mereka ada di sini sekarang. Jadi jika mereka tahu bahayanya dan masih ingin bertarung, maka…

“Biarkan aku menjelaskan rencananya. Berkumpullah, semuanya. Kalian berdua juga.”

Tidak ada alasan untuk melawan. Setelah mengundang Stacy dan Fay juga, Oliver mulai merinci rencana pelarian mereka. Di bawah tekanan yang menjulang dari kawanan lebah, dia selesai dalam tiga puluh detik.

“…Strategi yang cukup berani kamu sampai di sana. Tapi aku suka itu. Aku ikut,” kata Guy.

“Aku juga,” Katie setuju. “Campurannya harus akurat, jadi serahkan padaku!”

Mereka berbicara dengan berani, dan yang lain semua menunjukkan bahwa mereka menerima rencana itu juga. Setelah semua orang setuju, Chela angkat bicara.

“…Bolehkah aku mengatakan sesuatu, Oliver?”

“Tentu saja. Jika kamu memiliki keluhan, biarkan aku mendengarnya sekarang. ”

Oliver mengangguk dan berbalik ke arahnya. Dia tidak bisa mengabaikan masukannya pada pertempuran magis. Tapi dia hanya menggelengkan kepalanya pelan.

“Aku tidak punya keluhan. Hanya sebuah saran, yang dapat meningkatkan peluang kemenangan kita. Aku telah menyimpan sedikit sesuatu untuk diri aku sendiri — tetapi sekarang aku akan mengeluarkannya. ”

Dan dengan itu, dia mulai menjelaskan rencananya dengan lembut. Mata semua orang terbelalak kaget saat mereka mendengar apa yang dia sarankan.

Albright menunggu keputusan mereka dari atas, dikelilingi oleh segerombolan lebah.

“……Sudah waktunya,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Di bawahnya, asap dari dupa anti-serangga menipis. Setelah itu hilang, satu-satunya pertahanan mereka yang tersisa adalah barikade pohon yang tumbuh secara ajaib, yang terbukti tidak lebih efektif daripada selembar kertas melawan segerombolan lebah penyengat.

“Mm?!”

Tapi apa yang terjadi selanjutnya, dia tidak menyangka. Saat dupa padam, kolom asap baru muncul dari dalam barikade. Awalnya, Albright menganggap dupa itu masih tersisa, tapi bukan itu. Tujuan dari asap ini adalah kebalikannya. Lebah bergegas sembarangan menuju barikade, menghasut.

“Mustahil—mereka bermaksud menarik lebah ke mereka? Itu bunuh diri!”

“Oliver, kita siap?! Barikade tidak akan bertahan!”

“Belum! Kita harus menarik sebanyak yang kita bisa!”

Potongan kayu yang dikunyah menghujani mereka, dan suara Guy diwarnai kepanikan. Oliver mencoba meyakinkannya. Menarik lebah kepada mereka adalah gagasan yang bodoh, tetapi tidak ada kata mundur sekarang.

“Haaah…”

Semua orang berada di posisi mereka kecuali Chela, yang berdiri di tengah dan fokus pada pernapasannya. Dia menyesuaikan sirkulasi mana di dalam tubuhnya, membuka cadangan di dalam rahimnya. Dia mengulangi proses yang dia tunjukkan pada Pete, dan ketika dia selesai—dia memulai transformasi yang tidak seperti yang dialami Pete.

“C-Chela…!”

“Whoaaa!”

Katie dan Guy menatap, melupakan bahaya yang mereka hadapi. Mana mulai meluap di depan mata mereka. Meskipun outputnya jauh melebihi Pete, fungsi dasarnya sama. Namun, sesuai dengan peningkatan aliran mana di dalam dirinya, tubuhnya mengalami transformasi tertentu yang pasti.

Lebih tepatnya telinganya. Teman-temannya memperhatikan saat telinganya yang bulat dan ramping tumbuh panjang dan runcing. Itu jelas merupakan ciri fisik yang tidak dimiliki manusia, dan artinya jelas bagi semua orang kecuali Nanao.

“…Jangan kaget. Aku yakin sebagian besar dari kamu sudah familiar dengan sumber ini,” kata Chela lembut.

Dan dia benar. Sejak pertemuan pertama mereka, Oliver sudah tahu. Kulit gelap dan rambut emas berkilau itu—tidak ada manusia di seluruh Union yang bisa memiliki kombinasi sifat seperti itu.

Ada desas-desus—meskipun, itu lebih seperti rahasia umum—bahwa Lord McFarlane saat ini telah mengambil istri elf.

Sangat jarang bagi elf, yang menghargai kemurnian ras mereka di atas segalanya, untuk melahirkan anak manusia. Dengan demikian, keturunan manusia elf memiliki bakat sihir yang sangat tinggi dan dapat menguasai hampir semua elemen. Jadi jika seseorang dapat memperoleh kemampuan seperti itu—dengan cara apa pun yang diperlukan—maka itu memiliki implikasi besar bagi penyihir manusia.

“Ini pertama kalinya aku menunjukkan ini pada manusia di luar keluargaku. Aku agak malu, seperti yang kamu bayangkan.”

Dia tersenyum untuk menyembunyikan rasa malunya, lalu memberi isyarat dengan matanya kepada Oliver bahwa dia sudah siap.

“Sudah waktunya!” dia berkata. “Semuanya, angkat kebencianmu! Chela, mantramu akan menjadi sinyalnya!”

“Dipahami.”

Delapan pedang terangkat ke udara, mengarah ke bagian atas barikade, yang hampir dihancurkan oleh lebah yang menyerang.

“Magnus—”

Chela memulai mantranya. Merasakan aliran kekuatan raksasa di sekitar mereka, yang lain menelan ludah.

“Guruh!”

“””””Guruh””””

Visi mereka sangat putih. Bahkan tidak dapat melihat lawannya, Oliver menggabungkan tujuh mantra bertenaga manusia bersama-sama dan mengirim mereka terbang mengejar petir besar itu.

Tepat saat barikade akan runtuh, sambaran petir yang menyilaukan melonjak dari dalam. Albright menatap, mulut ternganga, saat menyelimuti lebih dari setengah kawanan lebah.

“Apa-?!”

Terbakar hingga garing, lebah-lebah itu jatuh ke tanah. Membuat mereka berkumpul di atas barikade adalah jebakan, menyebabkan lebih dari 70 persen kawanan terperangkap dalam sambaran petir. Albright menyadari dupa adalah langkah pembuka untuk menyiapkan ini, jadi yang benar-benar mengejutkannya adalah sesuatu yang lain.

“Mantra ganda…?! Sulit dipercaya! Itu tidak mungkin untuk tahun pertama!”

Kejutannya bisa dimengerti. Biasanya, tahun pertama tidak bisa menggunakan mantra ganda. Mereka memperbesar efek mantra tetapi juga mengambil korban besar pada tubuh pengguna jika mereka terlalu muda. Memaksa melewati batas itu akan mengakibatkan mantranya gagal, atau paling buruk, meledak di wajah pengguna dan melukai mereka. Baru pada paruh kedua tahun kedua mereka akan mampu menahan tekanan—setidaknya, itulah teori yang diterima secara luas.

Tapi ini hanya terjadi pada manusia. Secara alami, itu tidak berlaku untuk elf.

“Sudahlah!”

Tidak ada waktu untuk melongo. Sementara segerombolan lebah dalam kekacauan, satu sosok melesat keluar dari barikade yang setengah hancur. Albright mengatupkan bibirnya. Seorang gadis Azian mengendarai sapu terbang lurus ke arahnya.

“L-lebah! Pukul dia!”

Dia menutup jarak dengan cepat. Untuk mematahkan momentumnya, Albright memerintahkan familiarnya yang masih hidup untuk menyerang. Lebah di dekatnya dengan cepat menyerangnya, tetapi rahang dan sengatan mereka hanya bertemu dengan udara kosong. Nanao bermanuver dengan mudah melewati barisan mereka, meninggalkan mereka dalam debu.

“Kamu menghindari mereka semua ?!”

“HAAAAAAAAAA!”

Dengan lebah di belakangnya, tidak ada yang bisa menghentikan Nanao. Albright tidak punya waktu untuk menyiapkan mantra—lebah yang dia duduki terbelah menjadi dua, dipotong di bagian tubuhnya.

“Kh…Eletardus!”

Perjalanannya hilang, dia terlempar ke udara. Dia memperlambat jatuhnya dengan mantra dan mendarat, lalu dengan cepat mengangkat pedangnya ke posisinya. Panas di ekornya, gadis samurai datang meroket ke arahnya. Dia melompat dari sapunya, mendarat, dan memelototinya.

“Kamu akhirnya berkenan untuk berdiri di pesawat yang sama denganku.”

“……”

“Aku datang untuk mengalahkanmu. Sekarang tarik pedangmu.”

Nanao membawa pedangnya ke depan matanya dan memberi isyarat agar dia melakukan hal yang sama. Albright melihat ke langit jika ada lebahnya yang selamat—tapi dia menghentikannya dengan perintah singkat.

“Lihat ke depan, jangan ke atas! Tidak ada seorang pun di medan perang ini selain kau dan aku!”

“…!”

“Hanya kita yang akan memutuskan kemenangan! Tidak ada orang lain yang akan mencurinya! Bukan aturan keluarga atau bahkan para dewa sendiri!”

Dia berbicara dengan percaya diri; tidak akan ada yang bisa ikut campur. Hanya dua lawan yang berdiri di medan perang ini—tidak ada yang lain. Matanya seperti seorang pejuang, jernih dan murni. Bermandikan cahaya mereka, sesuatu dalam diri Albright pecah. Rantai yang telah lama mengikatnya berdentang saat mereka jatuh dari hatinya.

“…Ha ha ha!”

Tawa aneh keluar darinya. Tanpa sadar mengambil sikap, dia bertanya-tanya — sudah berapa lama sejak dia mengalami keceriaan seperti itu? Jawabannya segera datang kepadanya. Ah, itu benar. Seperti inilah rasanya, bermain catur dengannya.

“Terserah kamu, samurai!”

“Yah!”

Mereka meraung dan berlari maju ke jarak satu langkah, satu mantra yang diatur oleh seni pedang dan strategi. Bilah yang diresapi mana mereka berbenturan, mengirimkan percikan api ke mana-mana.

“OHHHHHHH!”

“HAAAAAAAAH!”

Suara pertempuran mengamuk mereka bergema. Itu sangat menakutkan, namun juga menyenangkan. Mereka bertukar delapan pukulan, tidak mundur selangkah pun. Satu athame berdentang ke tanah.

“Itu adalah pertempuran yang luar biasa.”

Setelah memberikan pukulan terakhir, Nanao berdiri dengan pedangnya masih terhunus dan berbicara untuk terakhir kalinya. Rasa sakit dari gesekan diagonalnya masih segar di benaknya, Albright mengangguk. Itu adalah perasaan yang agak menyenangkan.

“-Ya.”

Kekuatan terlepas dari tubuhnya, dan dia jatuh terlentang.

“Sekarang aku akhirnya bisa mengalaminya—kehilangan yang luar biasa.”

Dia menutup matanya, hatinya dipenuhi. Di mata pikirannya, sebuah papan catur muncul. Dan di sisi lain, seorang gadis yang dikenalnya tersenyum padanya.

Dengan duel penyihir diputuskan, lebah yang masih hidup kembali ke sarang mereka, dan ruangan yang luas itu akhirnya damai.

“Sepertinya kita berhasil. Astaga, apa aku berkeringat!”

“Aku sangat takut! Nanao, terima kasih! kamu melakukannya dengan sangat baik. ”

Guy menghela napas lega dan duduk di sebelah troll itu saat Katie menyambut Nanao kembali dengan pelukan.

Chela terhuyung-huyung karena kelelahan. “Itu… cukup berat. Bahkan jika aku tahu itu akan terjadi. ”

“Hei, kamu baik-baik saja ?!”

Pete berlari mendekat dan menangkap bahunya. Saat teman-temannya berlari dengan khawatir, dia tersenyum ringan untuk meyakinkan mereka.

“Ya, jangan khawatir. Aku sudah menguji apakah aku bisa melakukan mantra ganda saat dalam keadaan ini. Gelombang mana yang tiba-tiba membuat tubuhku sedikit terkejut.”

Stacy mengamatinya. “Kamu … menahan diri?” dia bertanya.

“Hah?”

“Maksudku, kamu melakukannya, bukan? kamu menggunakan mantra itu dalam duel kami juga. Aku sangat terkejut bahwa kamu bisa mengatur mantra ganda … Jika kamu menyerang dengan itu sejak awal, kami tidak akan berdaya. ”

Dia merajuk dan berbalik.

Chela tersenyum canggung. “Kurasa aku tidak bisa menghentikanmu untuk memikirkan itu, tapi aku tidak pernah bermaksud untuk menggunakan ini dalam duel antara tahun pertama. Tidak ada keuntungan dari memenangkan pertempuran dengan mengandalkan kemampuan bawaan.”

“…Kita masih berkerabat, tapi aku tidak tahu kalau kamu adalah morphling half-elf,” gumam Stacy, agak sedih.

Ada banyak jenis campuran elf dan manusia yang berbeda, juga dikenal sebagai setengah elf: yang teraktualisasi, yang mewarisi banyak sifat unik elf; yang tidak aktif, yang tidak bisa dibedakan dari manusia; dan para morphling, yang menunjukkan ciri-ciri unik dari kedua belah pihak tergantung pada situasinya.

“Aku juga berharap pertempuran kita bisa berlangsung selama mungkin,” tambah Chela. “Itu adalah pertukaran nyata pertama kami sejak kami berusia dua belas tahun.”

“…Hah…?”

Alis Stacy terangkat.

Chela menatap matanya saat dia mulai mengenang. “Aku selalu sangat bersemangat untuk kunjungan tahunan kami. Kamu sangat pandai membuat bunga mekar dengan sihir, dan kami berdua bersenang-senang. Apakah kamu ingat membuat ini? ”

Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya: sebuah mahkota bunga tua yang kecil. Itu tidak ditenun dari bunga yang dipetik tetapi tumbuh menjadi bentuk itu dari biji dengan sihir.

Stacy menatap, mulutnya menganga. “K-kamu masih punya itu? Dan kamu bahkan bersusah payah untuk melestarikannya…?”

“Ini kenang-kenangan aku saat itu. Tentu saja aku tidak akan kehilangannya.”

Stacy menegang, dan Chela mendekap mahkota itu ke jantungnya.

“Aku mungkin tidak bisa memanggilmu adikku, tapi kamu adalah keluargaku meski rumah kita jauh. Aku senang melihat bagaimana kamu tumbuh di antara setiap kunjungan langka kami. Dan agar tidak mempermalukan kamu, aku ingin menunjukkan kepada kamu pertumbuhan aku juga. ”

“”

“Tapi itu akhirnya menyakitimu. Aku minta maaf karena tidak memperhatikan — karena tidak pernah memahami rasa sakit kamu. ”

Saat dia meminta maaf, dia melingkarkan tangannya di tangan kanan Stacy. Gerakan itu penuh dengan perasaan yang tak terucapkan, dan dia memastikan mereka tidak akan saling merindukan kali ini.

“Biarkan aku mengatakan ini: Aku tidak pernah menganggap kamu sebagai pengganti aku.”

Dia menatap mata saudara tirinya saat dia berbicara, dan air mata mulai jatuh dari mata Stacy.

“Waaaah…!”

Stacy mulai menangis lagi, dan Chela dengan lembut memeluknya.

Oliver dan Albright mengawasi mereka dari kejauhan.

“…Kalian semua tidak akan puas hanya dengan mengambil medali, kan?”

“Kau menangkapku. Benar.”

Albright duduk di tanah, dan di sebelahnya, Oliver menyeringai masam. Dia tidak memiliki urusan khusus dengan bocah itu, tetapi sekarang setelah duel dengan Nanao selesai, dia merasakan dorongan untuk mengatakan sesuatu.

“…Ayo berduel lagi, saat kita lebih kuat dari hari ini,” gumam Oliver.

Albright menyeringai. “Ha ha! Berhati-hatilah dengan apa yang kamu minta. Aku pasti akan kembali lebih kuat dari sebelumnya setelah merasakan kekalahan.”

“Aku merinding hanya dengan membayangkannya. Tapi aku bisa meyakinkanmu, aku juga akan lebih kuat,” jawab Oliver dengan keras kepala. Dua tahun kemudian, mungkin tiga—tidak sulit membayangkan Albright menjadi luar biasa kuat saat itu. Jika ada kesempatan untuk pertandingan ulang, dia pasti harus bersiap untuk pertarungan yang mengalahkan yang satu ini.

“Jangan berpuas diri, Oliver Horn. Aku lupa nama dengan cepat. ”

“Oh, aku akan memastikan kamu mengingat milikku selamanya.”

Dan dengan itu, Oliver berjalan ke teman-temannya. “Oke, ayo keluar. Apakah kami melewatkan cedera? ”

“Semua sembuh di sini! Maaf kau terluka, Marco.”

“Tidak apa-apa. aku tangguh. Katie tidak terluka. Bagus.”

Katie menghela nafas setelah menyembuhkan familiarnya. Troll itu menggunakan tubuh besarnya sebagai perisai untuk melindunginya dari lebah setelah mereka menghancurkan barikade dari dalam dengan sihir. Marco bopeng dengan gigitan dan sengatan, tapi dia hampir tidak mempermasalahkannya.

“Biarkan kami mengikuti kalian keluar dari sini. Ayo, Stace, berhenti menangis.”

Fay menarik tangan Stacy dan mulai berjalan. Oliver mempertimbangkan untuk memberikan undangan yang sama kepada Albright, tetapi bocah itu telah memunggungi mereka. Dia tidak perlu khawatir. Oliver berdiri di depan kelompok dan memimpin mereka keluar.

“Oke, ayo pergi. Jangan mengecewakan penjagamu saat kita kembali ke lapisan pertama—”

Dia membuat untuk memperingatkan mereka tentang perjalanan kembali, lalu membeku.

“…? Ada apa, Oliver? Bukankah kita akan pergi?” Pria itu bertanya.

“……”

Itulah niat Oliver, tentu saja, jika sesuatu yang aneh tidak membuat alarm mentalnya tersandung.

“Apa… yang…?”

Saat Oliver terus menatap, sesuatu muncul tiba-tiba, mengguncang bumi di bawah kakinya. Massanya yang besar merayap di tanah, dan tentakel berwarna daging memanjang ke seluruh tubuhnya.

“Apa-?”

Albright, yang duduk agak jauh dari kelompok, hampir berhadapan dengan bahaya ini. Matanya melebar kaget, dan dia dengan cepat berdiri dan menghunus pedangnya.

“Gah— ?!”

Tapi sebelum dia bisa mengucapkan mantra, tentakel mengelilinginya. Dengan insting cepat, dia memotong satu, tetapi sisanya menyeretnya ke tubuh makhluk itu. Tentakel melilit lehernya, mencegah dia dari mantra apapun. Tidak dapat melawan, Albright meluncur ke bingkai besar benda itu.

“”

Oliver bergidik melihat pemandangan itu, dan bahaya yang mengancam jiwa membuat pikirannya menjadi tenang, mode analitis.

Kemungkinan besar, bentuk dasar benda ini adalah semacam makhluk berkaki enam yang merangkak di tanah. Panjang tubuhnya hampir dua puluh kaki, tetapi sulit untuk melihat detail apa pun karena tentakel menutupinya. Beberapa dari mereka tampak elastis, dan memiliki kekuatan dan kecerdasan untuk meraih target lebih dari dua puluh yard jauhnya. Sepengetahuannya, tidak ada binatang ajaib yang cocok dengan deskripsi ini. Satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan adalah chimera, campuran dari beberapa binatang ajaib.

“Jangan melawannya, Nanao!”

Dia telah mengangkat pedangnya untuk mencoba dan menyelamatkan Albright, tetapi Oliver dengan tegas berteriak padanya untuk berhenti. Itu bunuh diri untuk mendekati binatang ajaib yang tidak dikenal, tapi itu bukan satu-satunya alasan dia menghentikannya. Yang benar-benar membuatnya takut adalah gerombolan binatang serupa yang muncul dari belakang aslinya. Mereka tampak tak berujung—pertama, ada empat, lalu lima, lalu enam, lalu tujuh…

Pikiran untuk menang berhenti di situ. Meninggalkan semua kemiripan ketenangan, Oliver meraung:

“Lari! Semuanya, lari!!”

Kelompok itu tersentak dari pingsan mereka dan melarikan diri. Mereka berlari melalui ruang terbuka dan kembali ke lapisan pertama, tetapi makhluk itu terus mengejar mereka. Saat jalan menyempit menjadi satu lereng ke atas, Chela berputar dan mengucapkan mantra.

“petir besar!”

Sebuah raungan membelah telinga mereka. Petir yang telah memusnahkan kawanan lebah berlari menuju binatang misterius, yang tidak dapat menghindar. Kulit mereka terbakar karena listrik, dan tentakel hangus jatuh ke tanah. Tapi makhluk itu tidak berhenti. Mereka melambat selama beberapa detik tetapi kemudian kembali mengejar mangsanya dengan kekuatan baru.

“Bahkan itu tidak menghentikan mereka… Mereka tahan terhadap listrik!”

Chela menggertakkan giginya dan berlari. Bahkan dengan warisan elfnya, dia tidak bisa menembakkan beberapa tembakan dengan intensitas yang sama. Dia terpaksa menggunakan mantra tunggal untuk mengulur waktu ketika—

“Sapi?!”

“Peri!”

—sebuah tentakel melesat dan meraih pergelangan kaki Fay. Dia dengan cepat mencoba untuk memotongnya, tetapi tentakel lain meraih lengan kanannya, mencegahnya untuk melawan lebih jauh.

“Lari, Stace—!” dia berteriak.

Stacy mencoba membantu, tetapi dia mendorongnya pergi. Saat berikutnya, tentakel menyeret rekannya ke lorong, meninggalkan Stacy di belakang. Dia berteriak histeris.

“Peri! PERI! NOOOOO!”

“Berhenti! Itu akan menangkapmu juga!”

Stacy mencoba mengejarnya, tetapi Chela meraih tangannya, dan Nanao melompat ke depannya.

“Maaf!”

Nanao mengangkat gadis yang menangis itu. Dengan putus asa memotong tentakel yang mendekat, mereka bergegas menaiki lereng.

“Huff! Huft!”

“Berengsek! Seberapa jauh mereka akan mengejar kita ?! ”

“Mereka tidak bisa muat di aula sempit sebesar itu! Jangan menyerah, semuanya!”

Itu satu-satunya harapan mereka. Setelah berlari selama apa yang tampak seperti selamanya, mereka akhirnya tiba di persimpangan jalan yang sudah dikenal. Ada tiga jalur yang tersedia, dan Marco diam-diam melemparkan dirinya ke jalur terluas di sebelah kiri.

“Ah—?!”

“Biarkan dia pergi! Kita bisa bertemu nanti!” Oliver berteriak pada Katie, diam-diam meminta maaf kepada troll itu. Marco tahu Katie tidak akan bisa melarikan diri ke jalan yang lebih sempit jika dia bersama mereka, jadi dia mengambil inisiatif dan berpisah. Terkesan oleh kedalaman kecerdasan Marco, Oliver dan yang lainnya berlari ke jalan yang paling sempit.

“Baiklah! Kita harus aman!”

Oliver melirik ke balik bahunya saat mereka berlari. Saat dia mengira mereka keluar dari bahaya dan menghela nafas lega …

“Hah?”

… tentakel berwarna daging menempel pada bocah berkacamata di belakangnya.

“”

Oliver secara naluriah mengulurkan tangan kirinya. Teman-temannya di depannya menyadari apa yang terjadi sedetik kemudian saat tentakel menyeret Pete pergi.

“Ah—!”

“PEEEEEEE!”

Ujung jarinya menyapu udara hanya satu inci dari temannya. Oliver tidak bisa melakukan apa-apa selain melihat anak laki-laki itu ditelan ke kedalaman labirin.

“Guh—!”

“Berhenti, Oliver!”

Dia secara naluriah membuat untuk menyerang kembali, tetapi Chela meraih lengannya dan menarik dengan seluruh tubuhnya. Oliver mencoba melepaskannya.

“Kamu tidak bisa menyelamatkannya!” dia memohon. “Kamu melihat betapa kuatnya mereka. Jika kamu kembali, kamu hanya akan tertangkap sendiri! ”

“Tetapi-!”

“Oliver!” Chela berteriak padanya dengan kemarahan yang mengejutkan. Air mata meluncur di wajahnya dan jatuh ke lantai. Pemandangan itu mendinginkan kepalanya dan menggerogoti hatinya, mengancam akan menghancurkannya. Dia sangat sadar bahwa yang terbaik yang bisa mereka lakukan dalam situasi ini adalah meminta bantuan sesegera mungkin.

Mereka berenam kembali ke akademi melalui baskom dekat bengkel rahasia mereka dan terbang menyusuri lorong, mencari kakak kelas pertama yang bisa mereka temukan. Untungnya, keinginan mereka segera terkabul.

“Oh, ini kalian.”

Mereka mendengar suara anak laki-laki yang dikenalnya. Di sana berdiri Alvin Godfrey, memimpin Carlos dan sekelompok prefek.

Oliver menjelaskan situasinya secepat yang dia bisa. “Presiden Godfrey, beberapa binatang ajaib yang aneh dan kuat berada di luar kendali di lapisan pertama! Mereka menculik Pete dan dua anak kelas satu lainnya! Tolong bantu!”

Dengan putus asa mencoba untuk bersantai, Oliver bersiap untuk menjawab pertanyaan yang dia tahu akan datang. Tapi anehnya, tidak ada.

“Aku tahu,” jawab Godfrey dengan tenang. “Jadi temanmu juga diculik?”

Chela, merasakan ada sesuatu yang salah, mendekati kakak kelas. “Teman kita juga? Presiden Godfrey, apa artinya itu?”

Saat dia mencari konfirmasi, Oliver merasakan ketakutan menguasai dirinya.

Apa yang dikatakan Carlos selanjutnya menyelesaikannya. “Itu berarti kamu bukan orang pertama yang membicarakan ini. Kami mendapat delapan laporan lain tentang hal yang sama—lebih dari tujuh puluh tahun pertama dan kedua telah diculik. Dan dari deskripsi binatang, kita sudah tahu penyebabnya…”

Mereka berhenti, tidak dapat melanjutkan. Godfrey menyelesaikan kalimat untuk mereka:

“Ophelia Salvadori telah dikonsumsi oleh mantra itu.”

Semua orang menjadi kaku. Udara membeku, dan kesunyian menyelimuti aula.

“”

Oliver adalah satu-satunya yang mengingat ingatan tertentu. Suara Ophelia kembali kepadanya dengan jelas, begitu pula kata-kata yang ditinggalkannya setelah obrolan mereka:

“Batasi petualanganmu dan tetap belajar di akademi—terutama untuk beberapa bulan ke depan.”

“Kembalilah ke asrama segera. kamu dilarang menginjakkan kaki di labirin sampai situasi teratasi. Atas wewenang aku sebagai presiden badan siswa — akademi ini sekarang dalam siaga tinggi. ”

Kata-kata yang diucapkan Godfrey dan nada suaranya yang keras membuat Oliver menyadari bahwa situasinya jauh lebih gelap dan lebih menyeramkan daripada yang bisa mereka bayangkan.