Aturan pribadinya adalah menghabiskan hari-hari cerah di taman sampai dia dipanggil kembali ke dalam.

Namun, itu bukan sesuatu yang sangat dia nikmati. Taman tidak pernah berubah sepanjang musim, dia juga tidak benar-benar peduli dengan bunga. Bahkan, dia membenci mereka. Kecantikan mereka yang menarik perhatian dan aroma surgawi yang menarik segala macam serangga mengingatkannya terlalu banyak pada dirinya sendiri.

“…”

Dia menginjak mereka semua di bawah kakinya—katarsis singkat.

Setelah dia kenyang, dia melihat ke langit dan menarik napas dalam-dalam. Dinding yang ditumbuhi lumut biasanya menghalangi sinar matahari. Namun pada siang hari, sinar matahari tak henti-hentinya. Berendam dalam cahaya itu adalah jeda terbesar yang bisa dia minta. Dia menikmatinya selagi dia bisa; ia harus. Begitu perutnya membesar, mustahil untuk berjalan-jalan di taman.

Rumah itu terlalu gelap, terlalu busuk—terlalu banyak hal yang merayap di dalam kegelapan. Dia selalu takut bahwa suatu hari, dia akan menjadi salah satu dari mereka.

“Selamat tinggal. Cuaca bagus yang kita alami.”

Sebuah suara menyentaknya dari kenikmatannya akan kedamaian sementara. Itu tenang, netral, dan tidak seperti suara mana pun yang dia kenal. Karena curiga, dia berbalik untuk menemukan seorang anak laki-laki kurus yang belum pernah dilihatnya berdiri di sana.

“…Kamu siapa?”

“Aku bisa menjadi teman, jika kamu mau.”

Dia berjalan cepat melalui taman dengan gerakan paling alami, berhati-hati untuk tidak menginjak satu bunga pun. Ketika dia berdiri di depannya, dia memelototinya dan menghela nafas ringan.

“Apakah aku akan mengandung anakmu kali ini?”

Dia meminta hanya untuk mengkonfirmasi, tidak mengharapkan apa pun selain penegasan. Sulit untuk memikirkan peran lain untuk pria mana pun di halaman mansion. Namun yang mengejutkan, dia tidak mengangguk. Sebaliknya, dia menyeringai kecut.

“Oh, tidak, sayang. Itu tidak mungkin bagiku.”

“…? Apa apaan?”

Tidak dapat memahami apa yang dia katakan, dia merasakan kecurigaan dalam tatapannya. Dia tersenyum dan mengangkat bahu, seolah mencoba menenangkannya.

“Tapi cukup itu. Jadi, apakah kamu ingin seseorang mengobrol atau tidak, Putri Grumpy? ”

Tatapannya beralih ke tanah di mana dia berdiri—ke bunga-bunga yang tertutup tanah yang dia injak-injak. Dia berbalik, cemberut, merasa seperti penjahat yang tertangkap basah.

“Tidak ada gunanya. kamu laki-laki, bukan? Mereka semua menjadi gila setelah berbicara denganku.”

“Aku bisa berjanji tidak akan melakukannya, sayang.”

Wajahnya mendekat ke wajahnya, dan bahunya berkedut. Dia belum pernah melihat laki-laki yang mempertahankan kewarasannya setelah begitu dekat dengannya.

“…!”

Dia yakin dia akan menyerangnya dan secara naluriah menjadi kaku—tetapi tidak ada yang terjadi, tidak peduli berapa lama dia menunggu. Anehnya, bocah itu masih berdiri di sana.

“Melihat? Tidak.”

“……”

Matanya melebar karena shock. Anak laki-laki itu meraih tangan kanannya, melingkarkan telapak tangannya di sekelilingnya, dan tersenyum cerah.

“Nah, sekarang kita berteman. Bolehkah aku memanggilmu Lia?”

“Mm…”

Dia membuka matanya, bangkit, dan melihat sekeliling dengan mengantuk. Di dekatnya ada cangkir teh, isinya sudah lama dingin. Katalis alkimia mengotori permukaan meja tempat dia tertidur saat chimera kecil yang bertanggung jawab atas pekerjaan rumah sibuk mengocok bengkel yang berantakan, yang bahkan lebih berantakan dari biasanya. Ini adalah markasnya, yang telah dia gunakan untuk efek penuh selama sekitar tiga tahun sejak mendapatkannya di awal tahun kedua sekolahnya. Dari waktu ke waktu, dia membawa mangsa yang dia Mantra, tapi dia tidak pernah mengundang tamu. Ini telah menjadi dunia baru Ophelia sejak dia memutuskan untuk menjauhkan diri dari permukaan akademi.

“…Ironis, memimpikan mereka di saat seperti ini.”

Bibirnya terpelintir mengejek diri sendiri. Dia bangkit dari kursinya dan langsung terguling.

“Celana … Celana …!”

Dia lengah hanya untuk sedetik, namun itu sudah cukup untuk alasan dia untuk benar-benar tergelincir. Dengan putus asa menekan api yang naik dari perutnya seperti binatang buas yang kelaparan, Ophelia merasakan napasnya menjadi tidak teratur.

“…Belum. Belum… aku masih harus menjaga akalku tentang diriku…”

Dengan gemetar, dia berdiri dan menyeret tubuhnya yang lesu ke depan. Dia menenggak infus yang untuk sementara menstabilkan pikirannya—dan tiba-tiba, dia ingat pekerjaan yang dia perintahkan untuk dilakukan oleh familiarnya. Dia pindah ke kamar tetangga untuk memeriksa hasil kerja mereka.

“Hmm…?” dia mengucapkan dengan lembut.

Di depannya ada kisi daging berdenyut yang membentuk penjara hidup. Sejumlah adik kelas terbaring lemas di dalam. Pemandangan ini tidak mengejutkannya, tetapi di antara anak laki-laki yang tampak polos, dia melihat seorang siswa berkacamata yang dikenalnya. Dia menghela nafas.

“…Tuan Tanduk itu—aku memperingatkannya tentang pergi berpetualang.”

Tapi tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu sekarang. Tanpa emosi lebih lanjut, dia diam-diam berbalik.

 

 

---

 

Kimberly belum pernah melihat keadaan waspada seperti ini selama setahun penuh. Saat itu malam, dan kampus tiba-tiba menjadi gila. Sekelompok prefek, para siswa yang ditugaskan untuk menjaga perdamaian di halaman sekolah, berbaris melalui aula akademi.

“Bersiaplah untuk turun. Siap, Carlos?” Alvin Godfrey, alias Api Penyucian dan kepala prefek, bertanya dari posisinya di depan. Seorang pemuda pirang, mata berkedip-kedip gelisah, merespons.

“Tentu saja, Presiden. Kami Dewan Mahasiswa Kimberly. Kami selalu siap untuk menyeberang ke alam kematian.”

Pemuda itu memecahkan buku-buku jari mereka dengan keras. Botol ramuan yang dikemas rapat mengancam akan meledak keluar dari kantong di pinggang mereka. Prefek lainnya menelan ludah. Ada cukup ramuan untuk dengan mudah membunuh sepuluh ribu orang tanpa gagal. Tetangga pemuda pirang yang gelisah itu, seorang gadis berkulit gelap dengan mata tajam, angkat bicara.

“Reputasi kita akan terpukul jika kita tidak bertindak sekarang. Tapi yang terpenting, kita yang harus disalahkan atas insiden ini. Tidakkah kamu setuju, Godfrey?”

Godfrey mengangguk singkat. Di sebelahnya, Carlos Whitrow yang sangat androgini memotong. “Tim dan Sedi benar. Kami siap dan menunggu. Ayo pergi.”

Mereka semua telah bersiap untuk hari ini. Godfrey menggertakkan giginya. “Sayangnya, kami kehilangan inisiatif… Hal-hal terjadi lebih cepat dari yang aku harapkan. Aku berharap untuk satu tahun lagi, setidaknya. ”

“Dia pasti merasakan rencana kita dan mempercepat rencananya. Dia selalu menjadi pendorong, yang itu, ”kata Carlos dengan penuh kasih meskipun dalam situasi yang mengerikan. Godfrey menggerutu dalam diam. Carlos kemudian berbisik ke telinga Godfrey saat mereka berjalan.

“Jika aku gagal…selebihnya terserah padamu, Al.”

“……”

Setelah jeda yang lama, Godfrey mengangguk sedikit. Carlos tersenyum. Akhirnya, kelompok itu menghentikan pawai mereka di depan cermin raksasa.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita? Menuju petualangan terakhir kita.”

Carlos, agak gembira, mengulurkan tangan mereka ke arah cermin tanpa ragu-ragu. Permukaan reflektif berdesir saat menelan pemuda itu. Yang lain mengangguk satu sama lain dan mengikuti dari belakang.