Bab 4

Permainan Langit

Saat menyelidiki labirin, pesta yang terdiri dari lima atau enam orang sangat dianjurkan. Tetapi jika kamu dapat menerima kenyataan bahwa tidak ada teman yang akan menyelamatkan kamu, ada keuntungan dari solo run.

Pertama, lebih mudah menyembunyikan diri. Dalam sebuah kelompok, ada lebih banyak suara untuk dibungkam. Di mana sebuah kelompok mungkin ditemukan dan dipaksa berperang, seorang penjelajah tunggal sering kali dapat mengatasi krisis. Bahkan jika ditemukan, kurangnya beban meningkatkan kemungkinan berhasil melarikan diri.

“……………”

Faktanya, Oliver saat ini menggunakan mantra kamuflase untuk menyamar sebagai bagian dari dinding, menunggu sekelompok siswa lewat.

Lapisan pertama labirin memiliki lalu lintas pejalan kaki paling banyak, dan itu sering kali dapat menyebabkan masalah. Menipu penyihir lain bahkan lebih penting daripada binatang buas atau hantu. Dan tergantung pada mage, itu bisa jadi agak menantang. Penyamaran sederhana mungkin cukup untuk tahun kedua—seperti kelompok yang lewat ini—tetapi melawan kakak kelas yang terampil, teknik siluman yang lebih maju adalah suatu keharusan… Meskipun dalam kasus itu, yang terbaik adalah berbalik dan menuju ke arah lain.

“…Wah.”

Begitu mereka berada pada jarak yang aman, dia melepaskan mantranya dan berangkat sekali lagi. Ada tiga aturan utama untuk melintasi tanpa cadangan: menjaga jarak aman, tidak sembrono, dan meminimalkan waktu yang dihabiskan. Dengan mengikuti ketiga aturan secara ketat, Oliver saat ini dapat mengelola dua lapisan teratas sendiri.

Dia terus melakukan ini sampai dia mencapai tujuannya. Dia berdiri di depan dinding kosong dan mengucapkan kata sandi. Balok-balok itu bergeser, membentuk sebuah pintu—salah satu dari banyak pintu masuk tersembunyi di lapisan pertama.

“…Maaf aku la—”

Saat dia melangkah masuk, seseorang meraih bahunya. Rambut keemasan pucat—“saudara perempuannya”, Shannon Sherwood, sekarang kelas enam. Terlihat sangat intens, dia memeriksa setiap inci dari dirinya.

“Tetap diam, Noll.”

“A-tentang apa ini…?” dia tergagap.

Suara sepupunya Gwyn menggema dari belakang. “Biarkan dia melakukannya. Dia mengkhawatirkan kondisimu. Kamu tidak menjadi dirimu sendiri sejak masalah Ophelia, kan?”

Oliver meringis. Dia tahu dia tidak bisa menyembunyikannya dari mereka, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka benar-benar membicarakannya.

Shannon menyelesaikan pemeriksaannya yang sungguh-sungguh dan mengedipkan mata padanya.

“…Hah? …Kalian semua… lebih baik…” Dia menatap matanya, dan dia menelan ludah, merasakan panah di jantungnya. “Kau… sudah diurus? WHO…?”

“  !”

“Ohh?” kata Gwyn sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya. Saat Oliver menggeliat keluar dari genggaman Shannon, saudaranya bersikeras, “Jangan lari, Noll! Tidak ada rahasia dari kami. Apa yang kamu dapatkan darinya, Shannon?”

“…Kekacauan. Dia menyalahkan…dirinya sendiri… Dan… banyak kebencian pada diri sendiri. Tapi juga… kasih sayang. Dia tidak… membenci orang ini.”

Shannon melanjutkan untuk langsung membajak kedalaman hatinya. Oliver mengatupkan rahangnya. Dia tahu tidak ada gunanya mencoba bersembunyi. Dia selalu tahu apa yang dia rasakan.

Gwyn melipat tangannya, berpikir. “Jadi seseorang yang dekat mengejutkannya? … Harus menjadi salah satu dari anak-anak di kelompok intinya, kalau begitu.”

Itu informasi yang cukup bagi siapa pun untuk mempersempit calon potensial. Ketika adiknya masih menolak untuk berbicara, Gwyn memberinya senyuman lembut.

“Jangan marah. Aku terkejut kamu membiarkan orang sedekat itu; itu sebenarnya hal yang baik, ”tegasnya. “Kamu tahu kamu tidak akan pernah membiarkan kami menangani masalah ini.”

“…Hrmph…”

Shannon berbalik dan menuju ke ruang belakang. Gwyn memperhatikannya pergi, lalu menunjuk ke arahnya.

“Melihat? Dia merajuk sekarang. Biarkan dia meributkanmu!”

Oliver melakukannya, tentu saja. Dia menemukannya berdiri di wastafel, membelakanginya—dan tidak bisa berpikir harus berkata apa. Yang dia kelola hanyalah bisikan samar.

“Eh, Kak…”

“Duduk. aku… membuat teh.”

Dia melakukan apa yang diperintahkan. Merasa tidak enak, dia pindah ke meja, dan Gwyn duduk di seberangnya.

“Hanya untuk memastikan,” kata saudaranya, “kamu menggunakan perlindungan?”

“…Tidak melakukan apapun yang membutuhkan itu.”

“Hmm. Jadi mereka hanya menggigitmu?”

Oliver membuat ekspresi eufemisme, tetapi pembicaraan semacam itu adalah standar di Kimberly. Dia tahu betul dia adalah orang yang sensitif di sini, jadi dia membiarkan keluhannya tidak terucapkan, duduk dalam keheningan yang cemberut—sampai ada bunyi gedebuk di belakangnya. Dia melompat, berbalik ke arah suara itu.

“……?!”

“Ah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jika kamu penasaran, buka saja.”

Ada sebuah kotak kayu di sudut. Gwyn melambai padanya, dan Oliver dengan hati-hati mendekat, mengangkat tutupnya.

“…Zzz…zzz…”

“……………”

Ada seorang gadis di dalam kotak, meringkuk seperti kucing. Operasi rahasianya—Teresa Carste.

“Dia bilang dia merasa… paling aman di sana. Biarkan saja dia, oke?” Shannon bertanya, menatap persiapan tehnya.

Oliver punya banyak pertanyaan tapi tidak ingin mengganggu tidur gadis itu. Dia dengan hati-hati menutup tutupnya dan kembali ke meja.

“Dia akan segera bangun. Mari kita goreng ini. ”

Gwyn melompat dan pindah ke kompor di sudut. Dia menyalakan api dengan tongkatnya dan meletakkan wajan di atasnya. Ketika sudah cukup hangat, dia mendinginkan bagian bawahnya dengan mantra, dan begitu dia yakin suhunya benar-benar seimbang, dia menuangkan isi mangkuk yang tersisa di rak terdekat.

Aroma manis memenuhi ruangan. Oliver mengendus.

“Pancake…?”

“Kamu mau satu, Noll?”

Tapi sebelum Oliver bisa menjawab, tutup kotak itu terbuka, didorong ke atas oleh kepala seorang gadis. Dia menggeliat—sangat seperti kucing.

“Selamat pagi, Tuanku.”

… Pagi, Bu. Kartes.”

Saling menyapa, Teresa datang dan duduk di meja bersamanya. Setelah beberapa detik hening, dia memutuskan untuk bertanya.

“…Kenapa sebuah kotak?”

“Aku menemukan tempat yang gelap dan sempit untuk bersantai.”

“…Itu tidak membebanimu, secara fisik?”

“Aku dalam kondisi puncak.”

Responsnya yang tabah membawa pulang fakta bahwa inilah yang selalu dia lakukan. Sementara Oliver mencoba mencari tahu apakah dia harus mengatakan hal lain, Gwyn datang dengan piring mengepul.

“Semua selesai! Gunakan semua sirup yang kamu suka.”

Dia menarik tutup botol sirup dan meletakkan pancake segar di depan Teresa. Warna matanya berubah.

Shannon membawa teh dan berbisik di telinga Oliver. “Jangan…takut, Noll…”

“Mm…?”

Saat dia berkedip, Teresa menuangkan banyak sirup ke piringnya, lalu mengulurkan tangan, meraih panekuk dengan kedua tangan (tidak peduli seberapa lengketnya), dan menggigitnya.

“Eh…”

Ini bukan bagaimana dia mengharapkan dia untuk makan. Itu sangat… karnivora. Merasakan keterkejutannya, Teresa meliriknya, menjilati sirup dari jari-jarinya.

“…Ada yang tidak beres, Tuanku?”

“…Ke-kenapa dengan tangan kosong?”

“Ini lebih cepat.”

“Tapi…tanganmu menjadi kotor…”

“Aku hanya bisa mencucinya,” jawabnya, ekspresi bingung di wajahnya.

Tidak dapat memikirkan argumen lebih lanjut, dia menatap Gwyn, yang mengangkat bahu.

“Efek samping dari asuhan rahasianya. Kami sudah menyebutkannya sebelumnya, tapi…dia tidak mau mengalah.”

“…Bagaimana kamu makan selama jam sekolah?”

“Tidak masalah. Aku tidak makan dengan orang lain.”

Dia menggali pancakenya lagi. Setidaknya dia tampaknya sadar bahwa ini tidak pantas untuk dilihat publik. Fakta bahwa dia makan seperti ini di sini adalah karena ketiga orang yang hadir cukup dekat untuk dianggap sebagai pribadi.

Tetap saja , pikirnya. Tidak makan dengan orang lain? Seperti, dia tidak makan di depan umum sama sekali?

“…………”

Itu bukan sesuatu yang bisa dia biarkan. Setelah lama merenung, dia menoleh ke saudaranya lagi.

“…Bolehkah aku meminta dua lagi?”

“Segera datang!”

Menangkap maksudnya, Gwyn kembali ke dapur. Oliver berbalik ke arah gadis itu.

“MS. Carste, berhenti sebentar. ”

Teresa berhenti, mengembalikan panekuknya yang setengah dimakan ke piring.

“…Itu perintah?”

“Dia. Dan pergilah cuci tanganmu.”

Mengira setengah langkah tidak akan membawanya kemana-mana, dia dengan sengaja memilih nada yang kasar. Dia bangkit secara mekanis dan pindah ke wastafel. Setelah tangannya bersih, dia kembali, dan pasangan itu duduk diam beberapa menit sampai Gwyn membawakan dua piring. Salah satunya untuk Oliver; yang lainnya ditempatkan di depan Teresa.

“Sekarang aku akan mengajarimu tata krama,” kata Oliver. “Kamu akan makan panekuk baru sesuai instruksiku.”

“Untuk tujuan apa?”

“Untuk menanamkan perilaku yang sesuai untuk operasi rahasiaku. Simpan pertanyaan lebih lanjut sampai kita selesai.”

Dengan itu, dia meletakkan pisaunya di tangan kanannya dan garpunya di tangan kirinya. Secercah senyum tersungging di bibirnya—dia ingat mengajari Nanao hal yang sama setahun yang lalu.

“Ada perbedaan mencolok antara perolehan nutrisi individu dan makan di sekitar meja dengan orang lain. Untuk yang pertama, kamu hanya perlu mengisi perut kamu, tetapi dengan yang terakhir, makan adalah sarana untuk berhubungan dengan mereka yang bersama kamu. Untuk memperpanjang tindakan sosial, kamu ingin menghindari makan terlalu cepat; dan menjaga segala sesuatunya tetap rapi akan membuat kesan yang baik pada rekan-rekan kamu.”

Oliver sedang memotong panekuknya menjadi potongan-potongan kecil. Nanao hanya tidak terbiasa dengan tata krama orang asing; Teresa, sementara itu, akrab namun menolak mereka. Itu adalah keputusan yang rasional dan efisien mengingat peran dan gaya hidupnya, tapi itu agak terlalu ekstrim untuk posisinya saat ini.

“Tidak perlu mengikat setiap tindakan kamu dengan misi kamu,” katanya. “Aku pikir sayang untuk melewatkan kesempatan sosial yang dibawa kehidupan. Terutama karena kamu seorang siswa sekarang. ”

“Pendekatan aku saat ini belum menyebabkan masalah apa pun.”

“Apa kamu yakin?”

Teresa mengerutkan kening, yang membuktikan bahwa Oliver benar untuk khawatir. Dia menghela nafas. Dia pasti tidak berteman.

“Aku tahu kamu tidak menerima pelatihan untuk ini…tetapi jika kamu akan menghadiri Kimberly sebagai siswa, itu masalah jika kamu tidak dapat berbaur. Apa yang aku ajarkan akan membantu kamu menghindari perhatian yang tidak diinginkan. dan membuat hidup kamu di sini tampak normal. Aku berbicara baik sebagai sesama siswa dan sebagai tuanmu, di sini.

Dia membiarkan itu tenggelam dalam sekejap.

“Dan untuk memulainya, kamu akan makan malam denganku. Kami tidak ingin pancake ini menjadi dingin, bukan?”

“…Dipahami.”

Dia mengangguk tanpa emosi dan mengambil peralatan peraknya. Dia telah menjelaskan dasar di balik perintahnya berharap untuk meyakinkannya tentang logika yang terlibat, tetapi wajah pokernya tidak memberinya wawasan tentang seberapa sukses itu.

Dia mengiris sepotong panekuk, dan Teresa menirunya. Satu mata pada itu, dia membuat percakapan.

“Pancake kakakku adalah sesuatu yang lain, bukan? Apakah kamu memiliki gigi yang manis?”

“Gula berubah dengan cepat menjadi energi.”

“Memang, tapi kita jarang pergi ke mana-mana mengisap permen batu, kan? Bagaimana menurutmu tentang pewarnaan itu?”

Dia menunjuk ke permukaan kue yang digoreng. Teresa menatapnya sejenak, berpikir.

“…Sepertinya kulit rubah.”

“Benar, dan setiap bagian sama konsistennya. Kecuali jika suhu permukaan panci benar-benar rata, kamu akan mendapatkan tampilan yang jauh lebih berbintik-bintik. Dia membutuhkan waktu dan upaya ekstra untuk membuat pengalaman bersantap kamu menyenangkan.”

Oliver melirik kakaknya sekilas dan membalasnya dengan senyuman.

“Pemukul juga menunjukkan perhatian ekstra. kamu tidak akan pernah mendapatkan konsistensi ini hanya dengan mencampurkan susu dan telur ke dalam tepung yang dibeli di toko. Aku tahu dia diaduk dengan meringue, tapi aku tidak pernah bisa membuatnya meleleh di mulutmu seperti ini. Pasti ada rahasia lain, ”dia menyimpulkan. “Dan pancake ini dibuat agar rasanya lebih enak saat dipotong-potong. Bandingkan memakannya seperti ini dengan pendekatan genggam kamu. Kamu bisa membedakannya, kan?”

Dia menggigit lagi, mempertimbangkannya.

“…… Mm……”

Kedengarannya dia bisa membedakannya—dan dia mulai makan lebih cepat. Oliver menyimpulkan bahwa dia tidak pernah diajari untuk menikmati makanannya.

“Dan menyesap teh di antara gigitan menyegarkan selera kamu. Ketika kamu kembali ke pancake, rasanya akan sama mencoloknya seperti pertama kali. Jadi ada arti dari pasangan minuman juga. Teh kamu bukan hanya cairan untuk membersihkan tenggorokan kamu yang tersumbat.”

Teresa mengindahkan saran ini, setelah menyesap teh dengan gigitan lagi.

“……!”

Matanya melebar. Pancake memiliki rasa yang sangat sederhana, dan itu bisa dengan mudah menjadi kusam di tengah jalan; teh yang diseduh kuat adalah pembersih langit-langit mulut yang efektif. Sesuatu yang diketahui semua orang dari pengalaman—tetapi pelatihan operasinya telah membuat waktu makannya seminimal mungkin.

“…………”

Dan didikan itu dilakukan agar dia bisa melayaninya. Fakta itu tidak pernah cocok dengan Oliver—tetapi kemudian matanya menoleh ke arahnya, berkilau karena sensasi penemuan baru. Untuk sekali ini, dia tampak seusianya—mungkin jauh lebih muda.

“……Aku bisa makan ini selamanya .”

“Tepat,” jawab Oliver, menahan emosinya. Sekarang bukan waktunya untuk mencela diri sendiri. “Kakakku menyeduh teh dengan ekstra kuat agar sesuai dengan manisnya sirup, sesuatu yang mungkin tidak kamu sadari saat menyekopnya…dan sopan santun mendikte kita meluangkan waktu untuk menghargai perhatiannya.”

Teresa masih sedikit canggung dengan pisau dan garpu, tetapi dia benar-benar asyik dengan makanannya.

“Aku telah belajar tiga hal tentang kamu hari ini,” kata Oliver, tersenyum. “kamu lebih suka pendekatan praktis, menyukai makanan manis, dan menunjukkan diri kamu yang sebenarnya sambil menikmati makanan enak. Makanan yang cukup produktif.”

“……!”

Teresa berhenti, di tengah-tengah. Untuk pertama kalinya, dia menyadari bahwa subjek pengamatannya sedang mengamati punggung kanannya.

“Ada remah di pipimu. Berbalik ke arahku.”

“…A-Aku akan mendapatkannya,” katanya, mengangkat tangannya ke wajahnya. Dia menghentikannya.

“Menyeka dengan lengan bajumu akan menjadi kecerobohan. Haruskah aku memesan ini? ”

Dia membeku, dan dia membersihkannya dengan saputangannya—dengan lembut menyeka mulut dan pipinya, berhati-hati agar tidak menyakitinya. Dia menutup matanya dan menjadi agak merah.

“Semua lebih baik sekarang. Ngomong-ngomong, apakah kamu memiliki cermin?”

“…Tidak. Tidak banyak berguna saat bertugas. ”

“Kalau begitu ambil yang ini.”

Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan cermin tangan. Yang selalu dia pakai.

“Cermin memungkinkan kamu untuk memeriksa penampilan kamu dan mengukur bagaimana orang lain melihat kamu. Simpan ini untukmu dan perhatikan itu.”

Dia mengulurkannya. Dia secara refleks menerimanya dengan kedua tangan dan kemudian memeriksa wajahnya di pantulannya.

“…Terima kasih banyak,” katanya dengan sangat formal. Dia meletakkan cermin di sakunya dan kembali ke pancake-nya. Makan lebih cepat dari sebelumnya, dia dengan cepat memoles sisanya. Setelah selesai, dia berbalik ke Oliver, tetapi untuk waktu yang lama, dia tidak bisa menatap Oliver. Akhirnya dia bertanya, “…Apakah makannya sudah selesai?”

“Ya, itu sudah cukup untuk saat ini. Bergabunglah dengan aku lagi kapan-kapan. ”

Dia tersenyum padanya, dan dia mengangguk, lalu berdiri. Saat dia menyelinap di belakangnya, dia berbisik, “…Katakan saja, dan aku ada di sana.”

Ketika dia berbalik ke arahnya—dia sudah pergi. Dia mengamati sekelilingnya tetapi tidak dapat menemukan jejak kehadirannya.

“… Kemana dia pergi?”

“Kasau. Aku pikir dia mencapai puncak rasa malu. ”

Gwyn menunjuk, dan Oliver mendongak.

“Dia lahir sebagai operatif. Hebat dalam mengamati orang tetapi sama sekali tidak terbiasa diamati. Percakapan kamu di sini adalah wilayah yang belum dipetakan. ”

Itu menjelaskan banyak hal. Dia tiba-tiba mengubah sikapnya sebelumnya, dan kalau dipikir-pikir, itu selalu diminta ketika dia sendiri menjadi objek pembicaraan. Memahami prinsip ini saja memperdalam pemahamannya tentang dia.

Saat dia menghabiskan teh Shannon, semakin banyak rekan bergabung dengan mereka, duduk di meja. Setelah kedelapan kursi terisi, Gwyn berbicara.

“Semua orang di sini, Noll.”

Oliver merogoh saku jubahnya, mengeluarkan topengnya, dan memakainya. Dia bisa merasakan suasana hatinya berubah dengan gerakan itu. Pada saat itu, dia menjadi penguasa pemberontakan yang merajalela di labirin.

“Dengan tahun baru, kesiapsiagaan kita meningkat. Sudah waktunya kita beraksi lagi,” kata Gwyn. “Biarkan kami mendengarnya langsung darimu, Noll. Apa yang harus kita lakukan?” dia bertanya sebagai bawahan adiknya.

Ini bukan diskusi; apa yang Oliver putuskan adalah hukum. Mengingat hal itu, dia menyuarakan keputusan yang telah dia capai.

“Sebelum tahun ini berlalu, kami mengalahkan Enrico Forghieri.”

Pernyataan singkat Oliver bergema keras di hati semua orang yang hadir. Setelah beberapa detik yang panjang, Gwyn mengangguk dengan serius.

“Diakui. Target kedua kita adalah orang tua gila, kalau begitu. ”

“…B-bolehkah aku menanyakan alasannya, Tuanku?” seorang laki-laki tahun keenam bertanya. Suaranya terhenti meskipun usianya sudah tua. “T-tidak berdebat, tentu saja. J-hanya…dari enam yang tersisa, dia…sangat berbahaya. Aku tidak berpikir kita bisa menang tanpa kekalahan—yang bukan masalah-p, tapi…Aku tidak ingin membiarkan alasannya tidak terungkap. Aku—aku ingin melakukan ini dengan yakin , i-jika itu masuk akal.”

Permintaan langsung dari seorang pria yang hidupnya ada di tangan tuannya. Oliver bukan orang yang menganggap enteng hal itu.

“Pertama, proses eliminasi yang sederhana. Saat ini, siapa yang akan kita lawan? Berdasarkan kesiapan tempur kami saat ini, kekuatan yang berasal dari spesialisasi kami—kami cocok untuk builder seperti Enrico Forghieri. Kita semua tahu itu tanpa aku memberikan rinciannya.”

Keheningan mereka menandakan persetujuan. Para pengikut di sini adalah anggota kunci dan sangat menyadari sihir apa yang telah dikuasai rekan-rekan mereka. Jelas keterampilan itu dapat digabungkan menjadi regu pembunuh anti-Enrico.

“Selanjutnya, posisinya di dalam Kimberly. Esmeralda mungkin berada di puncak, tetapi ‘kotak’ sekolah itu sendiri adalah milik Enrico Forghieri. Tidak ada guru yang tahu labirin atau gedung sekolah lebih baik daripada lelaki tua gila itu, ”lanjut Oliver. “Yang juga berarti dengan kehilangannya, kita bisa mengharapkan kelalaian yang signifikan dalam pengelolaan kampus itu sendiri. Akan lebih mudah bagi kita untuk bergerak melalui bayang-bayang.”

Ada jalan panjang sebelum balas dendam ini selesai, dan setiap arahan harus mempertimbangkan efeknya di masa depan. Itu telah mempengaruhi keputusan Oliver.

“Jadi kami ingin membawanya keluar sejak dini. Sebanyak itu, aku mengerti, ”kata seorang gadis tahun ketujuh di seberang meja. “Tetapi jika kita berbicara tentang peluang saat ini, aku tidak tahu apakah dia target yang paling mudah. Sejujurnya, aku pikir kami memiliki peluang yang jauh lebih baik melawan beberapa pemain lain.”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, menatap tepat ke matanya.

“Yang Mulia, apakah kamu mengerti apa artinya melawannya di dalam Kimberly? Betulkah?”

Oliver bahkan tidak bergeming.

“Aku menghargai kekhawatiran kamu. kamu ingin memastikan aku menilai dengan benar tingkat ancaman lawan kita. Tetapi cara terbaik untuk meredakan kekhawatiran itu adalah strategi konkret, ”jawab Oliver. “Bagaimana kita melawan orang tua gila itu, kamu bertanya? Bagaimana kita bisa menjatuhkannya? …Izinkan aku untuk menjelaskannya.”

Sejak saat itu, semuanya adalah bisnis: sebuah metode untuk menyingkirkan setiap rintangan dan membunuh penyihir bernama Enrico Forghieri, dan yang lebih penting, peran Oliver sendiri dalam perjuangan itu.

Oliver tidak sendirian. Memajukan satu tahun menempatkan semua siswa selangkah lebih dekat ke kegilaan mantra.

“Ugh”

“Ya, ya, itu saja.”

Katie dengan hati-hati menggerakkan tangannya, Penyihir Bermata Ular di belakangnya, memberikan instruksi.

Di meja kerja di depan mereka ada mayat kobold. Miligan telah membawanya untuk dibedah. Katie bersikeras mereka tidak menggunakan satu yang dibawa untuk hiburan labirin, melainkan kobold yang dimusnahkan karena menyebabkan kerusakan di dunia luar, dengan semua dokumen yang tepat lengkap.

“…Maaf,” bisiknya pada mayat itu.

Athame-nya mengiris tulang rusuknya hingga terbuka, memperlihatkan organ-organ di bawahnya, paru-paru dan usus. Rasanya seperti dosa merembes ke dalam dirinya melalui ujung jarinya. Tapi tangannya tidak berhenti. Tidak ada yang memaksanya melakukan ini; dia telah membuat keputusan untuk dirinya sendiri.

“Kamu masih agak kaku tapi mulai terbiasa. Dengan sebanyak ini di bawah ikat pinggang kamu, apakah kamu mulai merasakan bagaimana fauna ajaib dibangun? ”

“…Aku pikir begitu. Masih banyak yang mengejutkanku, meskipun…”

Katie menyeka keringat dari alisnya dengan lengan baju. Dia telah membelah lebih dari segelintir makhluk pada saat ini. Miligan memulainya dengan tikus bola dan bekerja melalui berbagai spesies. Dan berdasarkan pengalaman itu, hari ini dia mencoba diseksi demi-human pertamanya.

“Semua orang seperti itu pada awalnya. Organ dan saraf sering terletak di tempat yang tidak dimiliki hewan biasa. Bisa juga dikatakan bahwa konstruksi yang tidak alami adalah ciri khas fauna ajaib. Selalu ada logika khusus untuk itu—tidak pernah hanya gila.”

“…Benar…”

“Kemanapun jalanmu membawamu, jika kamu ingin mempelajari magifauna, kamu harus membedahnya. Membaca tentang mereka di buku dan melakukannya sendiri adalah dunia yang berbeda. Untuk saat ini, kamu membutuhkan kuantitas. Apalagi jika kamu berniat menjadi dokter hewan magifauna.”

Katie mengangguk beberapa kali. Dia sudah mengetahui hal ini sejak dia mendaftar—Miligan hanya membantunya sampai di sini lebih cepat.

Orang biasa mengira penyihir bisa menyembuhkan penyakit atau luka parah dengan lambaian tongkat. Mereka tidak sepenuhnya salah, tetapi—juga tidak sepenuhnya benar. Sihir penyembuhan itu sendiri adalah bidang yang luas dengan berbagai disiplin ilmu yang memusingkan.

Dan mengingat perbedaan fisiologis mereka, menyembuhkan manusia sangat berbeda dari menyembuhkan makhluk lain. Bahkan di antara manusia, merawat penyihir dan manusia biasa mungkin memerlukan perawatan yang benar-benar terpisah. Katie hanya mempelajari tingkat penyembuhan manusia yang paling dasar; yaitu, hanya dasar-dasar yang diajarkan di kelas spellology. Jika trollnya, Marco, pernah terluka parah—hanya sedikit yang bisa dia lakukan.

“Tapi kamu tentu saja memilih jalan berduri untuk diri kamu sendiri. kamu tidak perlu keterampilan dokter hewan untuk mengkampanyekan hak-hak sipil, kamu tahu. Kerumunan anti-bedah akan memilikinya untuk kamu. Bukannya kamu harus peduli , pikiran.”

“…Aku tahu itu.”

Katie cemberut tapi terus memotong. Dia meraih nampan di sebelahnya, dan familiar di atasnya—Milihand—menyerahkan tangnya. Jika Miligan adalah otaknya di sini, ini benar- benar tangan kanannya (yah, kiri).

Setelah kulit dan ototnya terbuka, Katie berbicara lagi.

“Terlepas dari…binatang atau demi, aku ingin melakukan semua yang aku bisa untuk mereka. Dan mengobati cedera atau penyakit adalah hal terbaik yang bisa aku lakukan.”

Di Kimberly, tidak ada yang mendengarkan jika kamu berbicara tentang cita-cita. Dia memiliki titik itu didorong pulang tahun pertamanya. Itu sebabnya dia melakukan yang terbaik untuk memperoleh keterampilan praktis. Dan pengetahuan komprehensif tentang sihir penyembuhan untuk magifauna dan setengah spesies adalah salah satu yang paling penting di dalamnya.

Pembelajaran itu membutuhkan pemahaman yang nyata tentang konstruksi fisik pasien. Membaca dokumen dan kertas tidak akan pernah cukup. Yang benar-benar diperlukan adalah melihat dan menyentuh makhluk itu sendiri, mengamati mereka, dan belajar. Seperti yang dia lakukan sekarang.

“Aku setuju, tetapi bagian gerakan yang sehat akan mempertimbangkan invasi budaya itu. Para demi memiliki standar hidup mereka sendiri dan harus binasa ketika saatnya tiba—mereka berpendapat bahwa kita tidak boleh mencampuri proses itu dengan enteng. Dan ada bagian yang layak untuk didengarkan. Jika tingkat kelangsungan hidup kobold meningkat, mereka akan menjadi bencana bagi kehidupan orang biasa. Apa pendapatmu tentang itu?”

“Aku sudah memikirkan hal itu sejak perjalananku ke Galatea… Jika habitat kita tumpang tindih sebanyak ini, maka kurasa argumen untuk mempertahankan gaya hidup demi kuno tidak mengandung banyak air. Terlepas dari bagaimana kita sampai pada titik ini, sekarang kita harus menemukan cara untuk bertahan hidup bersama.”

“Sekali lagi, aku setuju. Aku mencoba mengajari troll untuk berbicara karena aku yakin itu akan menjadi langkah pertama menuju komunikasi antarspesies.”

“…Dan apapun keluhanku tentang metodemu, aku mengerti bagian itu. Aku sering bertanya-tanya bagaimana jadinya jika aku bisa berbicara dengan mereka.”

Dia menatap mata kobold yang tak bernyawa. Bahkan di dalam komunitas aktivis, ada garis yang jelas antara demis yang bisa atau tidak bisa kamu ajak bicara. Jauh lebih mudah untuk membenarkan melindungi spesies yang mampu berkomunikasi dengan manusia, terutama jika mereka memiliki keterampilan bahasa yang sebenarnya. Yang berarti setiap demi-human yang tidak memenuhi standar itu dipandang rendah dan diperlakukan jauh lebih buruk. Seperti kobold ini.

Tentu saja, Katie mempermasalahkannya. Dia tidak percaya bahwa kemampuan berbicara dengan manusia adalah satu-satunya faktor dalam menentukan kecerdasan makhluk hidup. Tetapi dalam masyarakat yang murni berpusat pada manusia, suaranya tidak terdengar jauh.

“Tidak ada jawaban benar yang mudah. Aku harus merasakan jalan aku antara batu dan tempat yang keras… Itu sebabnya aku akan melakukan pembedahan ini. Aku tidak akan pernah menikmatinya.”

Diam-diam, tetapi dengan tujuan, Katie terus bekerja—sampai lengan Miligan melingkari bahunya dari belakang.

“Jujur, kamu sangat lucu.”

“………Um, kamu bahkan tidak bisa melihat wajahku.”

“Bagian atas kepalamu banyak. Jangan pedulikan aku.”

Katie menganggap ini konyol, tapi langkahnya tidak melambat sama sekali.

Bahkan jika dia berakhir di bawah pisau suatu hari nanti, dia hanya akan menyalahkan dirinya sendiri.

“Setelah kamu selesai dengan yang itu, mari kita istirahat sebentar dan kemudian memeriksa labirin. Itu banyak untuk satu hari, tetapi jika kita tidak memaksakan diri kita terlalu keras, kamu tidak akan pernah puas. Benar?”

“Tentu saja tidak,” bentak Katie.

Fokus dan energi tampak meningkat secepat dia bisa menggunakannya.

“Hahh, hah ……”

“Hampir sampai. Jangan goyah sekarang, Guy!”

Hutan yang ramai—lapisan kedua labirin. Di sinilah Oliver, Nanao, dan Chela melakukan pertarungan berbahaya pertama mereka dengan chimera dalam perjalanan untuk menyelamatkan Pete. Dua siswa sedang mengacak sekelompok irminsul tengara lapisan.

“Hahh…hah…”

“Sudah selesai dilakukan dengan baik! Tarik napasmu di sini.”

Pendakian panjang mereka mencapai akhir—paling tidak tahap ini—dan pemimpin ekspedisi, Survivor tahun ketujuh, Kevin Walker, akhirnya mengizinkan Guy untuk terjungkal.

“…Mereka memanjat benda ini sambil menangkis chimera, lalu terus bertarung di sisi lain? Apakah ketiganya bahkan manusia…?”

“Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh adik kelasmu. Ini, jatah.”

Walker melemparkan beberapa buah untuknya. Guy menangkapnya dan mengupas kulitnya dengan kebencian, merobek daging merah di bawahnya. Agak manis tetapi dengan umami lemak yang kaya—makanan yang diinginkan oleh tubuhnya yang lelah.

“Mm, rasanya enak… Terima kasih telah membantuku seperti ini.”

“Hmm? Aku hanya melatih anggota klub baru, ”jawab Walker, menggigit jatahnya sendiri. “Tidak sebanyak gung ho seperti kamu, jadi aku senang menyampaikan apa yang aku bisa.”

Bersyukur atas kata-kata ini, Guy menatap tangannya.

“Ini sangat membantu,” gumamnya. “Aku sudah selesai ditinggalkan.”

Sumpah yang membuat Walker melipat tangannya.

“Bukan untuk membual atau apa pun, tetapi kamu telah datang ke tempat yang tepat. Di sini, di Kimberly, sebagian besar masalah muncul di dalam labirin ini. Satu-satunya cara untuk menghadapinya adalah dengan terjun ke dalamnya. Yang berarti…”

“Semakin aku tahu tentang tempat itu, semakin banyak pilihan yang aku miliki, kan?”

“Tepat! Dan tidak ada orang yang lebih baik untuk mengajarkan itu selain aku. Ada banyak petarung yang lebih baik di sini, tetapi aku merasa yakin dengan klaim aku sebagai yang terbaik dalam bertahan hidup . Aku tidak mengulangi satu tahun dengan sia-sia. ”

Seringainya tak tergoyahkan. Jenis seringai yang membuatmu merasa aman, seperti jika kamu terjebak di sisinya, kamu dijamin akan kembali utuh. Guy datang ke Survivor untuk meminta bantuan karena dia sendiri ingin tersenyum seperti itu.

“Dan—meskipun risikonya berlimpah—itulah yang membuat labirin begitu menarik. Terutama dari perspektif gourmet.” Walker menarik perhatiannya, lalu melanjutkan, “Jadi jangan menganggap ini terlalu serius. Bergabung dengan aku di sini berarti kamu mendapatkan grub yang baik. Dan sebelum kamu menyadarinya, kamu akan memiliki tempat itu. Aku jamin!”

“…Tepat! Tidak sabar.”

Guy menghabiskan buahnya dan bergegas berdiri. Walker mengangguk, lalu—kerlipan kesedihan melintas di wajahnya. Dia membuang muka, ke seberang hutan yang ramai.

“Seandainya aku bisa meyakinkannya juga,” katanya. “Tempat ini tidak semuanya gelap dan bermusuhan.”

Tapi gadis yang dia bicarakan sudah tidak ada lagi. Dan penyesalan ini, kesedihan ini, akan tetap bersamanya selama sisa hidupnya.

“Oh, ada Guy! Dan dia bersama Walker!”

“Un. Guy, bagus?”

Katie sedang mengintip irminsul melalui teleskop—naik di bahu Marco. Dia dan Miligan membawa troll yang bisa berbicara itu saat mereka berjalan melewati lapisan kedua.

“Instruksi langsung dari Survivor?” Miligan berkata, terdengar terkesan. “Dia tidak bungkuk, ya? Setiap bit sama proaktifnya dengan kamu. ”

“Kamu bertaruh! Kami telah memutuskan bahwa lain kali sesuatu terjadi, kami tidak akan membiarkan Oliver meninggalkan kami.”

Merasa haus, Katie meneguk dari kantinnya.

“Kalian adalah kelompok yang sangat erat,” kata Penyihir Bermata Ular sambil tersenyum. “Yang membawa aku ke pertanyaan penting.”

“?”

“Siapa yang akan kamu pukul lebih dulu?”

Katie terbatuk begitu keras hingga hampir jatuh dari bahu Marco.

“ Batuk, batuk…! A-ke-dari mana itu ?!”

“Apa yang membuat bingung? kamu akan segera menjadi tahun ketiga, dan semua orang di sini tahu ini adalah saat pertama kalinya kamu selesai. Kebanyakan pergi untuk seseorang yang dekat dengan mereka. Sifat Pete berarti diperlukan beberapa kelezatan, sehingga membuat Oliver dan Guy menjadi kandidat utama kamu.”

Miligan jelas hanya mengatakan yang sebenarnya seperti yang dia tahu.

“O-Oliver dan Chela menyuruh kami untuk tidak terburu-buru!” Katie tergagap. Dia merah cerah dan tidak bisa menatap mata gadis yang lebih tua. “Mereka bilang jangan biarkan suasana hati menyapu kita dan pastikan itu benar-benar seseorang yang penting!”

“…Apakah mereka orang tuamu?”

“Mereka peduli dengan teman-teman mereka! A-dan kita sudah selesai membicarakan ini!”

Gadis itu menyuruh Marco mendorong melalui pepohonan. Miligan mengikuti, mengulangi apa yang baru saja dia dengar seolah itu adalah konsep yang sama sekali baru.

“Pastikan itu seseorang yang benar-benar penting, ya…? Tidak ada yang memberi tahu aku bahwa itu adalah waktu aku. ”

Miligan mengangkat bahu, senyum tegang di wajahnya.

“Ya ampun… aku iri,” katanya. Gadis ini memiliki teman-teman yang benar-benar peduli padanya.

Pukul sepuluh pagi di hari yang cerah. Siswa tahun kedua dengan gugup berkumpul di ruang lantai satu, menunggu kelas teknik sihir dimulai.

“…Kelas ini saja aku tidak akan pernah terbiasa,” gerutu Guy.

“Cukup banyak siswa yang berhenti datang,” kata Chela sambil melihat sekeliling. “Setidaknya turun sepuluh persen sejak kelas pertama kita.”

Berdiri satu baris di depannya, Oliver tidak menyalahkan mereka. Pembongkaran perangkap magis hanyalah permulaan; di kelas ini, gagal menyelesaikan tugas selalu mengakibatkan cedera. Menarik diri adalah salah satu cara untuk melindungi diri kamu sendiri.

“……”

“…Kau baik-baik saja di sana, Pete?”

Di sebelahnya, bocah berkacamata itu mencengkram erat kain celananya. Jelas sekali dia melawan ketakutannya sendiri. Dia selalu seperti ini—tapi tidak pernah sekalipun melewatkan kelas.

“Aku baik-baik saja,” desak Pete, menguatkan sarafnya. “Tidak peduli apa yang dia lemparkan pada kami, kami hanya melakukan yang terbaik yang kami bisa.”

Oliver mengangguk—dan saat dia melakukannya, lantai di bawah kaki mereka menghilang.

“Apa-?”

“Aduh!”

“Whoaaa?!”

Empat puluh lebih siswa terjun ke dalam kegelapan—tetapi segera menabrak permukaan miring, yang kemudian mereka luncurkan. Beberapa berusaha mencari petunjuk atau mencoba menikam lereng dengan kebencian mereka untuk menghentikan keturunan mereka, tetapi tidak berhasil. Rasanya seperti seluruh lereng terbuat dari gel yang mengeras.

Keturunan mereka tidak berlangsung lama. Dalam waktu kurang dari satu menit, mereka terlempar ke ruang terbuka lebar. Oliver menahan diri dan berguling berdiri, malu karena siap, menilai situasinya. Sebuah ruangan persegi panjang, setidaknya sepuluh kali ukuran ruang kelas mana pun. Tiga benda diletakkan di lantai, dan di tengah segitiga ini—seorang lelaki tua dengan satu lolipop di tangan kirinya dan dua di tangan lainnya.

“Kya-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Selamat datang di arena hari ini, anak-anak!”

Tawanya yang keras terbukti lebih dari mampu mengisi ruang ini, dan para siswa bergidik—dia tampak sangat jahat pagi ini, dan mereka semua tahu apa artinya itu . Ada indikator yang jelas tentang betapa berbahayanya tugas teknik magis hari ini: jumlah lolipop. Hanya satu: relatif bisa dilakukan. Dua: diperlukan kehati-hatian. Tiga atau lebih—

“Ruang kelas kami yang biasa agak sempit untuk tugas hari ini! Jadi aku tidak membuang waktu menyeret kamu ke labirin. Seperti yang pasti kamu perhatikan, kelas hari ini adalah kelas gabungan, melibatkan semua tahun kedua yang terdaftar dalam teknik sihir!”

Ada tiga lubang di dinding ruangan, dan siswa dari dua kelas lain yang berukuran sama berjatuhan. Jelas, semua orang mengalami nasib yang sama dan terlihat sama bingung dan khawatirnya.

“Kamu akan membongkar dan mengamati tiga golem. Secara alami, mereka akan hidup. Semua orang melihatnya, kan?”

Enrico melirik tiga benda di sekitarnya. Masing-masing dari mereka mungkin memiliki lebar lima meter dan tampak agak berbeda—jika sama-sama menakutkan. Salah satunya adalah bola putih; yang lain, belah ketupat dengan enam kaki seperti serangga; dan yang terakhir, sekumpulan gel hitam pekat dengan riak-riak yang mengalir di permukaan. Pete melihat satu per satu dan menelan ludah.

“Mereka…”

“Lanjutkan! Mendekati! Dorong pergi! Rekayasa magis telah menghasilkan kesuksesan yang tak terhitung jumlahnya, tetapi golem berdiri di atas kerumunan! Masing-masing dari ketiganya adalah karya seni, benar-benar dibangun oleh kamu! Layak untuk dilihat oleh penyihir mana pun. ”

Mempelajari apa hal-hal ini tidak benar-benar meyakinkan siapa pun. Tidak menyadari kekhawatiran mereka, instruktur gila itu terus mengoceh.

“Orang non-magis sering membingungkan mereka dengan familiar atau dengan boneka dan robot. Tentu saja, mereka menggunakan teknik serupa, tetapi kesan ini berasal dari kegagalan untuk membedakan esensi sejati dari golem. Menurut kamu mengapa demikian, Ms. Cornwallis?”

Enrico tiba-tiba berbalik, menunjuk seorang gadis—kakak tiri Chela, Stacy Cornwallis.

“…Konsep intinya berbeda,” jawabnya, suaranya bergetar. “Golem adalah konstruksi yang lahir dari arsitektur magis, bidang khusus teknik magis. Sifat mereka lebih dekat dengan bangunan yang bergerak daripada familiar atau boneka. ”

“Paling mengesankan! Jawaban seratus poin! Makan permen loli kecil!”

Pria tua itu mengayunkan tongkatnya dan sepotong permen terbang keluar dari sakunya ke arah Stacy. Dia menangkapnya tanpa tersenyum, dan Enrico berbalik menghadap bagian baru ruangan itu.

“Ya, golem adalah bangunan , bukan hewan peliharaan atau mainan. Jadi, mereka belum tentu humanoid dan datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Ada konstruksi yang begitu besar sehingga kamu mungkin salah mengira mereka sebagai kastil! Bukankah gagasan itu membuat kamu benar-benar pusing?”

Dia menyeruput besar permen lolinya, lalu merentangkan tangannya lebar-lebar.

“Ketiga golem ini berukuran jauh lebih masuk akal, tetapi kamu akan menemukan bahwa mereka diisi dengan insang dengan fungsionalitas. Gunakan semua yang telah kamu pelajari hingga saat ini untuk mengamati dan membongkarnya, mempelajari setiap inci dari apa yang membuat mereka tergerak. Itu pelajaran hari ini.”

Itu terdengar terlalu normal. Tidak ada yang normal di kelas ini . Para siswa bersiap untuk hal yang tak terhindarkan…dan Enrico mengangkat tongkat putihnya tinggi-tinggi.

“Mari kita mulai! Memulai! “

Saat mantranya berakhir, para golem bergidik hidup. Satu pemikiran terlintas di benak setiap siswa: Aku tahu itu .

“Korban pada tubuh kamu akan lebih besar dari biasanya, tetapi jangan pernah takut! Mereka telah diperintahkan untuk tidak menghancurkan tengkorak atau hati kamu. Datang! kamu sudah naik setahun! Biarkan aku melihat seberapa banyak kamu semua telah tumbuh! ”

Teriakannya yang penuh harap bergema di seluruh ruangan, dan tanah bergetar dengan langkah kaki golem berkaki banyak itu.

“Y-ya …”

“Mundur sebelum menginjakmu!”

Siswa di dekatnya bergegas pergi. Kaki golem belah ketupat mungkin seperti serangga, tetapi mereka diartikulasikan, memungkinkan gerakan halus yang mirip dengan sejenis moluska. Mereka menopang berat seluruh konstruksi, dan tentakel mekanis tanpa ampun menumbuk apa pun di dekatnya. Ujung runcing dengan mudah memecahkan lantai batu.

Tetapi bahkan ketika para siswa bersiap untuk menghadapi ancaman ini, telinga mereka menangkap suara yang sama sekali berbeda—suara sesuatu yang keras menggores lantai batu. Sphere golem, menyerang sekelompok siswa—dengan berguling ke arah mereka, seperti yang tersirat dari bentuknya.

“I-itu bergulir ke sini!”

“Bergerak! Sekarang!”

Takut terlindas, tubuh siswa berpisah di kedua arah. Bola golem berguling melewati celah, melambat saat mendekati dinding, dan berbalik—berguling ke arah yang baru. Beberapa siswa sedang melakukan casting, tetapi mantra mereka hanya memantul dari permukaannya. Mereka bahkan tidak memperlambatnya.

“Menyebar, semuanya! Berkumpul bersama hanya akan membuatmu menjadi target utama!” Chela menangis, sudah berlari.

Orang-orang secara naluriah bergerak bersama ketika melawan musuh besar, tetapi ini tidak memberi mereka ruang untuk bermanuver dan dapat membuat seluruh kelompok jatuh sekaligus. Teman-teman Chela mengikutinya, menjauh dari kelas mereka dan menyebar—tetapi tetap dalam jangkauan pendengaran. Yang lain melakukan hal yang sama, mengikuti instruksi dari siswa yang berpengalaman.

“Mantra tunggal tidak melakukan apa-apa… Hal-hal ini sangat sulit!” Pria berteriak.

Kedua golem itu masing-masing menggambar api yang terkonsentrasi tetapi bahkan tidak goyah. Jelas tingkat ketahanan yang mengkhawatirkan. Mereka harus menemukan elemen yang tepat dan memfokuskan serangan mereka atau menemukan titik lemah untuk dijadikan sasaran—tetapi saat Oliver bergegas untuk pendekatan yang tepat, Katie tiba-tiba berteriak, “Awas!”

Dia telah melihat bola golem melengkung, dengan cepat mendekati sekelompok siswa yang melarikan diri ke arah itu. Katie berlari, tetapi sesaat kemudian, beberapa siswa terperangkap di bawah golem, tidak dapat melarikan diri tepat waktu. Melihat mereka berkedut, tubuh bagian bawah mereka hancur, membuatnya berhenti di jalurnya.

“Aduh…! Ini mengerikan…!” Dia secara impulsif mengambil langkah ke arah yang terluka.

“Jangan, Katie! Jika kita masuk tanpa rencana, itu akan terjadi pada kita!” teriak Oliver.

Ini mungkin tampak kejam, tetapi ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan yang jatuh. Dia menatap bola itu—sisi putihnya sekarang berlumuran darah para siswa yang hancur—dan hendak mulai meneriakkan perintah, tetapi sebuah suara tegas menyela.

“Berhenti berteriak, bukan siapa-siapa.”

Tembakan cahaya dari berbagai serangan, mengenai tanah di bawah bola saat mendekati dinding dan melambat untuk berbelok. Mantra penghalang bertumpuk menaikkan level lantai, menjebak golem di antara dinding.

“Golem bola bukanlah ancaman jika mereka tidak cepat. Pukul mereka ke dinding atau saat mereka melambat untuk berbelok. Hambatan dan rintangan akan membuat mereka mudah terjebak.”

Bocah besar yang memimpin pertahanan ini menggunakan mantra amplifikasi untuk memproyeksikan suaranya—Joseph Albright, sudah meneriakkan perintah lebih lanjut. Oliver mengerjap sekali, lalu menyeringai. Ini persis pendekatan yang akan dia sarankan.

Dan suara yang berbeda memanggil ke arah lain—Tullio Rossi.

“Kamu pasti tidak membiarkan enam kaki ini membuatmu khawatir, bukan? kamu lihat bagaimana ia harus memiliki tiga di tanah setiap saat atau ia tidak dapat menjaga keseimbangannya. kamu hanya perlu berhati-hati terhadap kaki yang terangkat di dekat kamu. ”

Oliver berbalik untuk menemukan anak laki-laki Ytallian menari di tengah kesibukan golem berkaki banyak itu, tidak ada satu pun anggota tubuh yang mendekatinya untuk memukulnya.

“””Api”””

Beberapa mantra api semuanya mengenai kaki yang sama, mengenai sendi yang paling dekat dengan tubuh. Oliver melirik ke sumbernya dan menemukan seorang gadis pirang—Stacy Cornwallis. Seperti Albright, dia memimpin beberapa orang lain ke dalam pertempuran.

“Sendi adalah kelemahan yang jelas,” sebutnya. “Dari jarak ini, kita masih bisa mengenai persendian atas dengan mobilitas terbatas. Jaga agar elemen tetap menyala dan fokuskan serangan kamu. ”

“Aku mengagumi keberanian kamu, tetapi tetap berhati-hati. Tidak ada yang tahu apa yang akan menimpa kepalamu,” tambah Fay Willock yang setengah manusia serigala.

Sementara Rossi terus menyerang dari dekat, mereka melanjutkan rentetan pada titik lemahnya. Tidak lama kemudian, tutupnya terbuka di sisi tubuh utama, dan lusinan golem yang lebih kecil keluar—berbentuk seperti inangnya.

“Dorongan!”

Tapi semuanya tersapu oleh embusan angin. Saat golem kecil itu menyentuh tanah, tidak seimbang dan tidak bersiap untuk mendarat, seorang siswa berambut panjang melangkah ke tengah, pedang terangkat tinggi.

“Hancurkan semua yang mendekatimu!” Richard Andrews berteriak. “Kita tidak bisa membiarkan ini berkeliaran di bawah kaki!”

Keyakinannya membuat beberapa siswa menyerang golem kecil.

Rossi menjepit satu ke tanah dan menikamnya dengan kebenciannya, menyeringai.

“Ha ha! Apa yang menyenangkan. Bagus sekali, Signor Andrews!”

“Fay, selesaikan mereka.”

“Mm!”

Rossi dan orang-orang dalam kelompok Stacy sedang mengerjakan golem-golem yang lebih kecil dengan cepat. Pola serangan baru adalah ancaman konstan tetapi juga membuktikan pendekatan mereka efektif. Oliver melihat kembali ke bola golem untuk menemukan itu telah memperpanjang beberapa mata bor dan mencoba untuk menghancurkan dinding yang berisi. Seperti golem berkaki banyak, ia memiliki bentuk kedua.

“Upaya yang sia-sia. Cocokkan petunjukku, bukan siapa-siapa. Lutuom limus! ”

Mantra Albright menghantam tanah tepat sebelum dinding bor dicungkil. Para siswa di sekitarnya mengikutinya, secara ajaib melembutkan lantai di sekitarnya. Bola golem itu menembus dinding dan meluncur keluar tapi tenggelam ke dalam lumpur beberapa meter jauhnya. Dengan lantai yang menjadi rawa, makhluk itu terjebak lagi.

“Kau lihat bagaimana menanganinya? Kemudian ambil dari sini. ” Albright berbalik dan menatap ke seberang ruangan—dan Oliver melakukan hal yang sama.

“Itulah masalah sebenarnya,” kata Oliver.

Saat mereka menyaksikan, golem ketiga mulai merayap di lantai. Tubuh cairan hitam berlendirnya memiliki kilau logam—jelas merupakan ancaman yang sangat berbeda dari dua lainnya.

“ ! Katie, Guy, Pete, mundur!” Chela menelepon, mencari tahu.

Dia, Oliver, dan Nanao melangkah maju. Selusin siswa terampil lainnya bergabung dengan mereka di depan.

Saat mereka berada dalam jarak dua puluh yard dari ancaman baru, Oliver menyebut namanya.

“Golem cair…!”

Konstruksi ketiga meluncur ke arah mereka. Sebagian tubuhnya menjulur, gerakan yang mengingatkan Oliver pada lengan yang diayunkan—yang berarti masalah.

“Melompat!” dia berteriak.

Nanao, Chela, dan beberapa lainnya melompat ke udara—dan sesuatu lewat dengan cepat di bawah kakinya. Mereka mendarat beberapa saat kemudian—dan delapan siswa yang gagal bereaksi tepat waktu menghantam lantai.

“Ga…!”

“K-kakiku…kakiku!”

Mereka punya alasan bagus untuk berteriak. Tak satu pun dari mereka memiliki sesuatu yang tersisa di bawah lutut. Oliver mengertakkan gigi—itu jauh lebih cepat dari yang dia duga. Serangan yang mengklaim anggota tubuh mereka adalah cambuk logam cair berkecepatan tinggi, ditingkatkan dengan gaya sentrifugal. Jika kamu gagal membaca firasat, hampir tidak mungkin untuk menghindar.

“Berhenti memekik dan mundur!” teriak Albright, melangkah ke samping Oliver. “Hanya kamar di sini untuk mereka yang bisa membaca serangan!”

Beberapa front liner mengaku kalah dan mundur, digantikan Stacy, Fay, Rossi, dan Andrews. Rossi melirik ke bawah dan menyeringai.

“Ha ha ha! Kita bertemu lagi, ya? Semua wajah favoritku!”

“Lewati obrolan itu, Tuan Rossi. Ini bukan waktu yang tepat untuk reuni.”

“Pertama, kami membutuhkan informasi. Adakah di sini yang punya fakta tentang hal ini? Bertarung sebelumnya?” tanya Andrews.

Dihadapkan dengan ancaman yang tidak diketahui ini, semua orang saling memandang.

“Takut ini yang pertama bagi aku,” kata Albright. “Yang aku dapatkan hanyalah bahwa akan ada satu otak di pusat yang mengendalikannya. Ada koreksi atau tambahan, Mr. Horn?”

Suaranya bebas dari cemoohan yang pernah dipegangnya. Itu saja merupakan kemajuan yang mengagumkan. Namun-

“…Aku tidak tahu lebih banyak lagi,” Oliver mengakui. “Tapi hati-hati saat menyentuh cairan itu sendiri. Kudengar ada banyak korosi—”

“Ini lidium hitam!”

Sebuah suara datang dari belakang. Meski terkejut, Oliver tetap menatap golem cair itu. “Pete?” dia memanggil.

“Hanya ada tiga logam ajaib yang digunakan dalam pembuatan golem cair,” kata bocah berkacamata itu. “Miarki perak, paduan kaja dwerg, dan lidium hitam. Dan yang terakhir adalah satu-satunya yang berwarna ini. Titik lebur pada satu atmosfer minus sembilan puluh, titik didih adalah tiga ribu dua ratus delapan puluh delapan!”

“Minus sembilan puluh…? Lalu jika kita mendekat dan menggunakan mantra pembekuan, itu akan berhasil. Hormat. Intel yang bagus, Pete Reston.”

Pete tampak terkejut, jelas tidak mengharapkan pujian dari Albright.

Berbekal info baru ini, Oliver dengan cepat menyusun rencana.

“…Siapa pun yang mampu menghindari serangan cambuknya harus masuk dan membekukan bagian cairnya. Kemudian kita harus menggali melalui logam beku dengan athames kita dan mencapai intinya untuk menghancurkannya. Kami jelas pada rencana itu? “

Semua orang mengangguk. Mereka semua tahu keterampilan satu sama lain, jadi tidak ada yang berdebat. Kecepatan semata-mata dari konsensus ini membuat Oliver bertanya-tanya apakah battle royal tahun pertama yang dibatalkan sebenarnya bukan buang-buang waktu.

“Pergi!”

Semua melesat ke depan. Golem cair itu berubah bentuk, sekali lagi meronta-ronta dengan cambuk. Pukulan ini datang setinggi pinggang, tetapi mereka semua melihatnya dari firasat dan merunduk di bawahnya. Golem itu berubah lagi, sekarang mengayunkan beberapa cambuk baik secara horizontal maupun vertikal.

“Semakin buruk saat kita semakin dekat! Tapi sejauh ini—”

“Hah!”

Gerak kaki indah Chela berhasil melewatinya, dan Nanao menjatuhkan mereka dengan pedangnya. Semua orang menangkis serangan dengan cara mereka. Lima meter keluar, mereka berhenti, maju mundur sampai Rossi melihat celah dan melangkah pelan ke sisi golem. Sepenuhnya mengharapkan serangan balik, dia akan mengucapkan mantra yang membekukan—

“Aduh?!”

Tapi sebelum dia mengeluarkan sepatah kata pun, tubuh golem itu menembakkan paku tepat ke arahnya. Insting alaminya adalah satu-satunya yang memungkinkan dia untuk menghindar, tetapi itu masih menggores sisinya. Dia buru-buru mundur.

“Mempercepatkan…! T-tunggu, benda ini—tidak ada mata?! Apakah itu tidak mendeteksi kita dengan suara?”

“  ?!”

Oliver telah melihat semuanya dan sama terkejutnya. Penghitung golem itu aneh. Rossi telah mendekatinya tanpa terdeteksi, jadi jika itu mengandalkan suara, serangannya tidak akan akurat. Suara jauh kurang akurat daripada visi untuk memulai. Karena itu menempel pada tebasan jarak jauh, dia menganggap itu sebagai kompensasi.

Tapi golem membalikkan teorinya lagi. Chela, Stacy, dan Albright masing-masing menemukan tusukan yang diarahkan ke mereka. Ini jauh lebih sempit daripada serangan cambuk tetapi langsung keluar tanpa peringatan, dan sulit untuk bereaksi tepat waktu.

Stacy nyaris tidak menghindarinya, berteriak, “Hei, mengapa itu mengubah segalanya? Ada apa dengan benda ini?!”

“Stace, itu terlalu berbahaya! Tetap di belakangku!”

“Fase kedua? Sial… kita sangat dekat!” Albright bersumpah.

Seperti dua golem lainnya, golem cair telah mengubah pola serangan untuk menangkis serangan mereka.

“……Hmm?” kata Nana. Dia melompat ke samping seolah-olah sedang menguji sesuatu. Golem itu menusuk tepat ke arahnya, dan dia menangkisnya dengan pedangnya. “Ini untuk mengantisipasi pergerakan kita. Seperti melawan manusia.”

“Seorang manusia ?”

Kata itu terngiang di benaknya, dan Oliver menggalinya setelahnya. Reaksi-reaksi ini kurang seperti golem daripada makhluk hidup—dan lebih mirip manusia daripada binatang. Jika itu bisa memprediksi gerakan mereka, maka golem itu memiliki pengalaman dalam pertempuran. Instruktur tua gila itu terkenal karena suatu alasan, tetapi bisakah dia membuat golem yang melakukan itu ?

“  !”

Menghindari cambuk lain, Oliver memutar otak. Mungkin saja . Tapi itu tidak masuk akal baginya. Misalnya—serangan yang baru saja dia hindari. Seperti Nanao, dia terjebak pada jarak lima yard, jadi mengapa golem menggunakan cambuk? Mengapa tidak datang padanya dengan dorong tepat? Mengapa itu bisa menyerang yang lain tetapi bukan dia?

Pikiran itu sudah cukup untuk mencapai hipotesis. Posisinya adalah kuncinya. Mereka tidak tahu apa mata golem itu, tapi dia mungkin berdiri di suatu tempat yang mencegahnya untuk menemukannya secara akurat. Jadi di mana itu mungkin? Apa yang bisa membuatnya tidak terlihat oleh golem?

Misalkan mata musuh secara harfiah adalah organ pendeteksi cahaya. Dalam hal ini, alasan paling jelas mengapa dia tidak terlihat adalah karena ada sesuatu di antara mereka. Dan kandidat utama untuk penghalang itu adalah tubuh golem itu sendiri. Jadi mata harus di sisi lain itu, yang berarti …

“Katie, Guy, Pete! Tutup mata instruktur!”

Itu adalah solusi logis. Aliran pertempuran telah membuatnya berada di sisi terjauh golem dari teman-temannya. Mereka mendengar dia berteriak dari belakang dan saling memandang.

“B-matanya?”

“…Ayo!”

“Mm!”

Tak satu pun dari mereka tahu apa artinya ini. Tapi mereka berbalik meskipun begitu, mengabaikan rasa gentar apapun. Ketiganya berlari ke sumber acara horor ini—Enrico Forghieri.

“Oh? Ada apa, anak-anak?” katanya, semua tersenyum. “Pertanyaan tentang tugas?”

Guy dan Pete mendekat, tampak tidak yakin dengan langkah mereka selanjutnya. kamu tidak bisa begitu saja menunjukkan kebencian pada seorang guru, dan bahkan jika kamu mencobanya, kamu tidak akan dapat benar-benar mengatur apa pun.

“…Apa yang kita lakukan?”

“…………”

Katie tahu mengapa mereka ragu-ragu. Tetapi mereka tidak punya waktu untuk berpikir . Gadis berambut keriting itu menyarungkan pedangnya dan menginjak ke arah Enrico.

“Maaf!”

“Ohhh?!”

Dia meletakkan tangannya di atas matanya. Sambil menggelengkan kepalanya, Pete melakukan hal yang sama, dan Guy muncul di belakang mereka, menggunakan tubuhnya yang tinggi untuk mengaburkan pandangan Enrico. Dan saat mereka berada di tempat—serangan golem cair kehilangan semua akurasi. Sebuah tebasan horizontal melewati tanpa bahaya ke satu sisi, dan Oliver menganggap ini sebagai bukti bahwa teorinya benar.

“…Polanya terbalik! Itu dikendalikan dari jarak jauh!”

Sudah ada petunjuk. Orang tua itu sendiri telah menunjukkan bahwa teknologi dibagi antara boneka, robot, dan golem. Dan itu berarti golem tidak dijamin bisa mengarahkan diri sendiri. Sangat mungkin ada orang lain yang mengeluarkan arahan. Itulah triknya di sini; ketika bergeser ke fase kedua, golem telah bertindak berdasarkan data visual Enrico.

Paku logam cair masih keluar dari permukaan golem, ancaman yang mengerikan jika diarahkan ke kanan—tapi sekarang setelah triknya terungkap, tidak ada yang tidak bisa ditangani oleh kelompok ini. Kedelapan dari mereka bisa melompat mundur untuk menghindari dorongan, lalu menerjang mendekat saat paku ditarik.

“Turunkan! Frigus! ”

“”””Dingin””””

Masing-masing menusukkan ahame ke dalam cairan golem dan mulai membekukannya dari jarak dekat. Golem mencoba melawan, tapi bagian yang beku tidak bisa berubah bentuk. Cambuk yang setengah terbentuk kehilangan bentuknya, dan golem itu berhenti bergerak.

“Jangan santai dulu!” Chela berbalik ke kamar di belakangnya. “Siapa pun di dekatnya, masuk dan bantu. Jika kita tidak membekukan benda ini, benda itu akan aktif dan aktif kembali dalam waktu singkat!”

Murid-murid yang dekat datang berlarian, menambahkan bilah mereka ke tumpukan dan menuangkan lebih banyak air dingin. Volume tipisnya terlalu banyak untuk ditahan golem. Yakin hawa dingin telah stabil, Oliver mencabut pedangnya sendiri.

“Teruskan pendinginan itu!” dia berkata. “Nanao, ayo gali!”

“Dengan senang hati!”

Nanao membebaskan katananya, dan mereka berdua mulai menggali bersama-sama. Logam beku itu sekeras baja, tetapi untuk kebencian yang diisi mana, itu tidak lebih buruk dari tanah yang mengeras. Lubang di sisi golem bertambah besar dengan cepat. Pada titik ini, Oliver berhenti.

“Oke, kita hampir sampai di tengah! Hati-hati, mungkin ada—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan pemikiran itu, ada teriakan dari tim golem bola.

“A—jebakan ajaib! Ada jebakan ajaib di golem!”

Oliver berbalik untuk melihat, dan suara ketiga naik dari arah lain.

“Sama disini! Sial, satu gerakan salah dan itu akan memicu…!” teriak seorang siswa yang menggali bagian atas golem yang sekarang tidak berkaki.

Chela melirik keduanya, lalu berputar kembali ke golem mereka sendiri. “…Over!”

Dia mengangguk, mengambil napas dalam-dalam, dan menggali sekali lagi. Kurang dari dua menit kemudian, mereka mendapat jawaban—tepat di sebelah inti kendali golem adalah sebuah kotak yang sarat dengan mana yang jahat. Cukup bagus untuk menyertakan penghitung waktu mundur.

“…Yang ini juga,” geramnya, menggertakkan giginya.

Di seberang ruangan, Enrico membebaskan wajahnya, tertawa gila.

“Kya-ha-ha-ha-ha! Ketiga golem dikalahkan! Sudah selesai dilakukan dengan baik. Kerja bagus! Tapi tugas belum selesai! Kami berada di babak bonus yang menarik, sekarang! Golem pada dasarnya adalah konstruksi arsitektur. Kita sudah membahas ini sebelumnya, ingat? Rumah, gudang, atau kastil—semuanya dibangun untuk menampung orang atau benda di dalamnya. Itu juga berlaku untuk golem! Mereka sering memiliki ruang di hati, di mana sesuatu disimpan dengan aman!”

Saat lelaki tua itu berbicara dengan motornya melalui eksposisi ini, Oliver marah—tepatnya karena itu masuk akal. Terlepas dari tingkat ancaman yang menggelikan dari tugasnya, kelas Enrico Forghieri selalu menekankan pemahaman sifat dasar dari topik yang ada. Dan pengalaman dengan prinsip ini sudah cukup sehingga dia tahu ini adalah ujian terakhir hari itu.

“Dan apa yang kita miliki di dalam hari ini? Kesukaanmu! Perangkap ajaib! Aman, stabil, berjangka waktu, pegas! Jika kamu mengambil terlalu lama atau salah urutan melucuti senjata, mereka akan meledak! Setiap orang dalam jarak sepuluh yard akan menemui nasib yang mengerikan. Kya-ha-ha-ha-ha! Benar-benar krisis!”

Enrico menyeruput permen lolipopnya, tidak berusaha menyembunyikan betapa dia menikmati tontonan itu. Sementara itu, Albright menarik kebenciannya dan berbalik.

“…Tidak bisa menyerahkan ini kepada siapa pun,” gumamnya. “Aku akan mengambil bola golem.”

“Kalau begitu, kita akan pergi ke golem berkaki banyak,” kata Stacy. “Urus semuanya di sini, Chela.” Dia dan Fay kabur. Andrews bergabung dengan Albright di golem bola.

Rossi mengangkat bahu. “Melucuti senjata ‘tidak pernah menjadi keahlian aku. Mempertahankan kesejukan yang sedingin es ini akan menjadi satu-satunya kontribusi aku.”

“Aku malu mengakuinya, aku juga tidak cocok dengan gadget.”

Nanao membungkuk juga, yang membuat Oliver dan Chela saling menatap.

“…Kurasa itu tergantung pada kita, Chela.”

“Aku khawatir itu satu-satunya pilihan kita.”

Tapi sebelum mereka bisa mengatasi jebakan, sebuah suara memanggil dari belakang.

“-Tunggu!”

Mereka menoleh ke belakang dan melihat bocah berkacamata itu berlari ke arah mereka.

“…Biarkan aku membongkarnya. Aku tahu aku telah bekerja lebih keras daripada siapa pun di kelas ini. Biarkan aku membuktikannya.”

“Pete?! Tapi—,” Oliver memulai, lalu menelan protesnya. Dia ingat sesuatu yang dikatakan Pete sebelumnya. “Berhentilah bertingkah seolah kamu adalah wali kami. Kami di sini bukan untuk menghalangi kamu.”

Anak laki-laki di depannya bukan lagi anak kelas satu yang ketakutan yang tidak tahu kanan dan kirinya. Dia adalah seorang penyihir penuh, selamat dari satu tahun di neraka Kimberly. Sudah saatnya Oliver menyesuaikan persepsinya sendiri.

“…Oke,” katanya sambil mengangguk. “Bantu kami.”

“Mm!” Pete langsung menyelinap di antara mereka, dan bersama-sama, mereka mulai membongkar perangkap. Semua siswa dalam jangkauan mengawasi dengan cermat, keringat dingin di alis mereka.

Tahap penugasan ini sama sunyinya dengan pertempuran yang parau. Sebuah kesalahan akan berarti bencana, tidak hanya bagi orang-orang yang bekerja tetapi semua orang yang menahan golem itu sendiri. Dan jika itu tidak cukup membuat stres, jam terus berdetak—

“Dilucuti!”

“Milik kita juga sudah selesai! Dan tepat pada waktunya…”

Sorak-sorai naik dari dua arah. Tim Albright dan Stacy telah berhasil melucuti perangkap golem mereka. Namun kegembiraan itu segera mereda—semua mata beralih ke lokasi terakhir.

“…Dua menit lagi. Aku benci mengatakannya, tapi kita kehabisan waktu untuk menganalisis,” gumam Oliver, menurunkan tongkatnya.

Bagian dalam jebakan mereka hampir sepenuhnya terbuka. Chela dan Pete menatapnya.

“Tidak ada waktu untuk memperdebatkan pendekatan yang tepat juga,” tambahnya. “Kita harus memilih seseorang dan menyerahkannya kepada mereka.”

“Kamu tidak bisa serius!” Rossi meratap, mengambil giliran lain pada tugas membekukan. Tapi jam jebakan terus berdetak.

Setelah beberapa detik yang panjang, Oliver berkata, “Aku mencalonkan … Pete.”

“…Hah?”

Bocah berkacamata itu tampak benar-benar terkejut, jadi Oliver buru-buru menambahkan alasan.

“Dari pekerjaan yang telah kami lakukan sejauh ini, Pete adalah orang yang paling cerdas, selalu selangkah lebih maju dalam memilih cara kerjanya. Dia benar-benar terjun ke dalam teknik magis, dan tampaknya pengetahuannya sudah mengalahkan kita sendiri. Aku pikir itu cukup alasan untuk menempatkan pilihan terakhir di tangannya. ”

Dia menjelaskan bahwa ini bukan perlakuan istimewa tetapi penentuan objektif berdasarkan prosedur pelucutan senjata sejauh ini. Chela mengangguk.

“…Cukup benar. Sungguh menyakitkan aku untuk mengakuinya, tetapi aku setuju. ”

“  !”

Ketika mereka berdua memandangnya, Pete menelan ludah, tidak bergerak.

Oliver memberinya anggukan. “Kami telah membuat pilihan kami. Satu menit tersisa. Jika kamu mau, ambil saja. ” Dia menatap pengatur waktu dengan penuh arti, menyadari betul bahwa bahu bocah berkacamata itu bergetar.

Pete tahu ini bukan waktunya untuk gugup—jadi, dengan tongkat putih di tangan, dia melangkah ke jebakan tanpa menguatkan rasa gugupnya sedikit pun.

“…Hah…hah…”

Dia tahu apa yang harus dilakukan. Langkah-langkah untuk melucuti perangkap ini sudah jelas di benaknya. Tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk benar-benar mengambilnya. Lengan dan bibirnya membatu, napas dan detak jantungnya berdenyut-denyut di telinganya.

“Hahh… hah… hah…!”

Pete tahu kekhawatiran lebih lanjut adalah buang-buang waktu, tapi pikirannya tidak mau berhenti berputar. Jika pendekatannya salah—dia bukan satu-satunya yang dirugikan. Semua orang di sekitarnya akan turun juga. Oliver dan Chela berada tepat di sebelahnya dan akan menanggung akibatnya. Tapi mereka akan menaruh kepercayaan mereka padanya.

Dan itulah yang benar-benar membuatnya takut. Itu jauh lebih menakutkan daripada melukai dirinya sendiri.

“…Bisa…”

“?”

“…Bisakah kau memelukku, Oliver…? Tidak peduli bagaimana…”

Merasa sangat membutuhkan kepastian, kata-kata itu keluar dari mulut Pete sebelum dia menyadarinya. Oliver membiarkan satu ketukan berlalu, lalu melangkah dan memeluk temannya dari belakang. Seperti menyebarkan kehangatannya melalui tubuh beku bocah itu.

“…Aku sudah memperhatikanmu. Aku telah melihat seberapa banyak kamu telah meningkat, ”kata Oliver lembut.

“……………”

“Jadi percayalah padaku. kamu punya ini, Pete. Lakukan apa yang menurutmu terbaik.”

Dia menempatkan semua miliknya dalam kalimat singkat itu. Ditambah dengan pelukan itu, rasanya seperti matahari menerpa punggung Pete. Dan lengan anak berkacamata itu akhirnya bergerak. Cangkang golem terkelupas, memperlihatkan cara kerja jebakan. Dengan tangan kanannya, dia menyelipkan beberapa biji tanaman perkakas, masing-masing seukuran biji poppy, dan kemudian menggoyangkan sebotol kecil nutrisi di atasnya. Dia mengangkat tongkatnya…

“Brogoroccio.”

Mantra peningkat pertumbuhan. Benih-benih itu bertunas, mengirimkan akar-akar kurus melalui sirkuit-sirkuit itu. Ini menyedot elemen yang mengalir melalui perangkat, dan koneksi magis yang mengikat komponen hilang.

Terdengar bunyi klik, dan jarum pengatur waktu berhenti. Dua detik tersisa. Belum ada yang bersorak. Keheningan itu terasa.

Itu rusak oleh tepukan lembut.

“Semua jebakan dilucuti dan tugas dibersihkan. Selamat, anak-anak.”

Tawa gilanya hilang, Enrico Forghieri sekarang memberikan pujian. Saat melakukannya, dia mengayunkan tongkatnya, mengirim permen dari sakunya—lima potong, untuk lima siswa.

“Pak. Albright, Mr. Rossi, Ms. Cornwallis, Mr. Willock, dan Mr. Andrews—suguhan untuk kamu masing-masing. kamu tidak hanya melucuti jebakan, kamu segera mengidentifikasi fungsi golem dan mengambil tindakan terhadapnya. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Jauh lebih sedikit orang yang terluka kali ini!”

Di sini dia berbalik ke arah golem cair. Lagi-lagi tongkatnya bergoyang, mengirimkan lolipop ke arah mereka.

“Dan hadiah untuk Mr. Horn, Ms. Hibiya, dan Ms. McFarlane. Dengan berani menyerang ke dalam pertempuran melawan golem cair, yang mengarah langsung pada kekalahannya. Penguraian Mr. Horn tentang fungsi jarak jauh sangat mengesankan. Buah dari pengalaman tempurmu yang melimpah, aku mengerti?”

Secercah rasa ingin tahu muncul di balik kacamata itu, dan Oliver harus berjuang agar dirinya tidak terlihat gelisah. Akhirnya, mata lelaki tua itu beralih ke anak laki-laki dalam pelukan Oliver. Dia mengayunkan tongkatnya sekali lagi, dan lebih dari selusin permen terbang ke udara, sebuah pita mengikat mereka. Massa manis itu menukik ke arah Pete.

“Tapi di atas semua itu, Tuan Reston—usaha kamu layak mendapatkan hadiah yang lengkap.”

“…Oh…”

Bocah berkacamata itu menangkap bungkusan permen itu, jelas tercengang.

“Pertama, kamu tahu jenis logam ajaib yang bisa digunakan dalam golem cair dan bisa membedakannya,” kata Enrico, mendekat. “Itu benar-benar mencengangkan! Itu bukanlah pengetahuan yang dapat kamu peroleh tanpa secara sistematis membaca jalan kamu melalui buku-buku tebal risalah. Kebaikan tahu berapa banyak waktu yang kamu habiskan di perpustakaan tahun lalu.

“Selain itu, kamu memiliki keterampilan observasi dan analitis untuk menentukan konstruksi perangkap sihir. Perangkap di dalam golem cair jauh lebih sulit daripada yang lain. Fakta bahwa kamu dapat melucuti senjata itu sama sekali adalah bukti ketekunan kamu. ”

Pada titik ini, Enrico berada tepat di depannya. Lengan Oliver mengencang, jelas khawatir, tetapi lelaki tua itu bahkan tidak pernah memandangnya. Dia mencondongkan tubuh ke dekat Pete, kacamata mereka hampir bersentuhan, mata lelaki tua gila itu berbinar.

“Kerja bagus. kamu memiliki potensi . ”

“  !”

Sebuah getaran menjalari tulang punggung Pete—tetapi bercampur dengan itu adalah gelombang kegembiraan. Penyihir yang mengerikan ini memujinya . Dia bilang dia punya potensi—Pete, yang latar belakang non-magisnya membuatnya disingkirkan oleh segala-galanya.

“Beri tahu aku—apakah kamu tertarik mengunjungi laboratorium aku?”

Didorong oleh kekuatan yang tak bisa dilawannya, Pete mengangguk. Oliver tahu dia tidak punya hak untuk menghentikannya, tetapi cengkeramannya pada tubuh ramping bocah berkacamata itu semakin erat. Merasakan gelombang kepanikan, Oliver berpikir…

Aku harus menjatuhkan orang gila ini. Secepat mungkin, sebelum dia menghancurkan temanku.

“…Ketiganya telah meningkat pesat,” kata Chela, cangkir teh di satu tangan. Dia, Oliver, dan Nanao berada di ruang makan untuk makan siang, baru saja menyelesaikan salah satu ujian kelas terbesar mereka. Katie, Guy, dan Pete semuanya ada di tempat lain, belajar atau berlatih. Seperti yang sering mereka lakukan, akhir-akhir ini.

“…Ya,” kata Oliver. “Mereka selalu memiliki nafsu makan, tetapi akhir-akhir ini mereka belajar untuk bertindak meskipun ada bahaya. Aku merasa sulit untuk bertepuk tangan tanpa syarat, tapi … katakan saja, mereka mendapatkan ketabahan mental seorang penyihir. ”

Dia menggigit pai dagingnya.

“Setahun di Kimberly membuat semua perbedaan,” Chela setuju, mengangguk. “Bandingkan siapa pun dari tahun kami dengan siswa baru dan kamu dapat mengetahuinya sekaligus. Lihat anak-anak di sana? Itu kami, setahun yang lalu.”

Dia menunjuk, dan Oliver melihat. Melalui ruang makan siang yang penuh sesak, dia melihat beberapa wajah yang dia kenali, berjalan bersama dengan gugup. Seorang gadis menjulang di atas yang lain—Rita Appleton.

“Teresa!” dia berteriak. “Teresa, kemana kamu pergi?”

“Aduh, lupakan dia! Dia tidak tahu arti kata koordinat .”

“T-tapi dia benar-benar makan bersama kita sekali ini! Itu kemajuan, kan?”

Dean dan Peter ada di belakangnya. Hanya nama yang mereka panggil yang dibutuhkan Oliver untuk mencari tahu. Dia menyuruhnya makan siang dengan siswa lain, tapi mungkin dia seharusnya bersikeras dia tidak menghilang seketika ketika mereka selesai. Menahan desahan, dia menyuarakan apa yang dipikirkan Chela.

“Ya… Mereka terlihat seperti rusa yang baru lahir.”

Mencoba untuk tidak tertawa, Chela melihat ke seberang meja ke arah gadis Azian. “Tapi dalam kasusmu, Nanao… lingkunganmu yang berubah.”

“Hmm?”

Nanao mendongak dari pahanya. Nafsu makannya menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk khawatir, tetapi Chela tetap memilih untuk bertanya.

“kamu memiliki pertandingan liga senior pertama kamu besok. kamu akan berbagi langit dengan selebaran veteran. Merasa siap?”

“Aku siap, hati aku melonjak dengan antisipasi.”

Tidak ada jejak stres atau gentar. Jelas hanya menantikannya.

Tapi kemudian dia meletakkan ayam itu, menegakkan tubuhnya, dan berbalik menghadap Oliver.

“Yang mengatakan, aku membayangkan — tidak, aku yakin — pertempuran akan jauh lebih sengit daripada sebelumnya. Air terjun akan benar-benar spektakuler. Oliver, apakah kamu melindungi aku? ”

Oliver meletakkan garpunya dan berbalik menghadapnya dengan baik.

“…Tentu saja. Aku penangkap kamu, ”jawabnya. “Hanya…jangan lupakan bahaya yang ditimbulkan oleh penerbangan. Memenangkan pertandingan sama pentingnya dengan kembali dengan selamat. Berjanjilah padaku kau akan memastikannya.”

Dia telah mengatakan ini padanya berkali-kali. Nanao mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan Chela menyeringai pada mereka berdua.

“Seorang pengendara pergi ke mana-mana tanpa penangkap yang terampil,” katanya. “Aku tak sabar melihat kalian berdua beraksi.”

Dan hari besar itu tiba. Pada pukul sepuluh pagi, tribun sudah terisi penuh, langit dipenuhi dengan tukang sapu yang ahli. Siswa yang berkomentar sudah berteriak.

“Ini adalah saat yang kamu tunggu-tunggu foooor! Hari perhitungan! Pertandingan keenam belas liga senior, Wild Geese versus Blue Swallows! Dan debut liga senior Nanao Hibiya, bintang baru yang bersinar yang meroket ke puncak dengan kecepatan kilat!”

Kerumunan sudah meraung. Jelas, semua orang di sini yakin ini akan menjadi pertandingan untuk waktu yang lama. Bahkan sebelum dimulai, antusiasme mereka sudah mencapai puncaknya.

“Dan komentar hari ini bukan hanya milikmu saja! Kami telah mengundang instruktur sapu sendiri, Dustin Hedges! Instruktur Hedges, apa yang kita cari hari ini?”

“MS. Hibiya terbang dan bagaimana liga senior menyambutnya. Ini seharusnya menjadi kejutan bagi sistem.”

“Jadi itu tidak akan semudah dia sebagai junior?”

“Tentu saja tidak! Blue Swallows tidak akan membiarkan seorang pemula muncul dan bersenang- senang .”

Hedges bersandar ke kursinya dengan suara berderit. Matanya tertuju pada salah satu sudut langit, tempat Nanao dan Wild Geese mengadakan pertemuan pra-pertandingan terakhir mereka.

“…Mereka memasukkan Instruktur Hedges?” gumam seorang siswa laki-laki—kapten tim Wild Geese. “Sekarang kita benar -benar tidak bisa mengacau.”

Setiap pemain memiliki instruksi mereka, dan mereka menunggu pertandingan dimulai. Di sana, Nanao mengangkat tangan.

“Maafkan konfirmasi yang berulang-ulang, tapi…apa aku benar-benar terbang seperti biasanya?”

“Itu benar,” jawab kapten sambil menyeringai. “Tugas pertama kamu adalah terbang sesuka kamu dan merasakan liga senior. Kita bisa menambahkan strategi sesudahnya.”

Dia melirik lawan mereka.

“Meskipun mereka akan mengatakan sesuatu tentang itu .”

“Oh, mereka memasukkan pemula!”

“Yah, Ashbury? Bagaimana kita mengolesinya? ”

Para pemain veteran jelas menikmati ini. Tapi pemain ace Blue Swallows—Diana Ashbury—menjaga nada suaranya tetap datar.

“Kamu menanganinya di babak pembuka. Jangan jatuhkan dia.”

“Tentu … dan setelah itu?”

Ashbury meraih tongkat di pinggulnya, menggerakkan jari-jarinya ke bawah.

“Aku akan membuatnya kacau. Dia akan jatuh sangat keras sampai sebulan sebelum dia bisa melihat sapu lagi.”

Rekan satu timnya bersiul.

Saat orang banyak menunggu dengan tidak sabar—kemeriahan terdengar.

“—Dan mereka pergi!”

“Tunjukkan pada mereka, Nanao!”

Katie, Guy, Pete, dan Chela semua berada di tribun penonton, bersorak sekeras pendukung tim lain.

Di langit di atas, tiga bayangan mendekati Nanao.

“Oof, sudah ada tiga pemain yang menandainya! Kasar!”

“…Tidak banyak menandai seperti…”

“Senang bertemu dengan kamu, Ms. Hibiya.”

“Selamat datang di liga senior! Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki kamu di sini. ”

“Kami bahkan punya hadiah selamat datang untukmu. Harap kamu menyukainya.”

“—Hm.”

Tiga suara di belakangnya. Sudah kalah jumlah, tapi Nanao bukanlah orang yang membiarkan hal itu mengganggunya. Dia menarik kepala sapu, naik dengan cepat—dan terus berjalan, menelusuri lingkaran yang menempatkannya di belakang musuh-musuhnya.

“Ooh, loop yang bagus.”

“Senang kamu punya nyali untuk mendukung kami daripada melarikan diri.”

“Layak meninggalkan ruang di atas kamu!”

Ketiga Swallows menyeringai. Sedetik kemudian, lemparan sapu mereka bersandar ke pendakian yang cepat, bertambah tinggi tetapi kehilangan kecepatan, lalu melayang di udara seperti bulu ditiup angin.

“Mm?!”

Mencoba mengikuti akan berisiko kehilangan kendali, jadi dia mempertahankan kecepatan, menembak di bawah mereka, tapi—

Mereka semua menggunakan inersia untuk memperbaiki diri mereka sendiri dan berada di ekornya lagi. Sekali lagi, mereka mencemooh punggungnya.

“Terkejut? Itu disebut bulu rontok.”

“Kecepatan saja tidak akan membantumu bertahan di sini. kamu harus belajar mengulur waktu .”

Mereka dengan sengaja menggunakan posisi terdepan untuk bertukar posisi. Dia belum pernah melihat manuver seperti itu di junior dan benar-benar terkesan. Mengorbankan stabilitas kecepatan di tengah penerbangan dapat dengan mudah membuat kamu terekspos secara berbahaya. Tetapi semua pengendara ini memiliki keterampilan mentah untuk mengendalikannya.

Dan tekanan yang mereka berikan padanya membuatnya terbang lebih cepat. Mereka jelas lebih unggul dalam hal memperebutkan posisi, jadi sebelum mereka mengambil inisiatif, dia lebih baik menjaga jarak dan menyerang mereka secara langsung. Tapi tentu saja—mereka tahu apa yang dia lakukan.

“Sudah menarik diri? Penentu!”

“Aku tidak bisa mengikuti dorongan itu. Sapu itu terkenal karena suatu alasan.”

“Tetap saja , itu membuatnya cepat.”

Mereka saling mengangguk dan membelok ke kiri. Nanao telah menuju ke belokan di ujung arena, dan belokan mereka yang lebih ketat membuat mereka masuk tepat di ekornya lagi.

“Mereka menangkapnya! Ketiga Burung Walet Biru itu tidak akan membiarkan Hibiya mengguncang mereka!”

“Mereka mengantisipasi kepindahannya. Manuver Hibiya masih terlalu jelas.”

Hedges sedang menonton pertempuran udara di atas. Untuk semua bakatnya, tembok pertama yang Nanao Hibiya hadapi adalah persis seperti yang dia harapkan—dan apa yang diperjuangkan oleh setiap pemula.

“Di langit terbuka tanpa batas, dia mungkin menang, tetapi di lapangan sempit ini, kamu harus selalu berbelok. Dan pemain lain dapat membaca waktu dan lintasan itu. Pengalaman akan membuatnya lebih baik dalam tipuan dan trik, tetapi sejauh ini, dia mengalahkan pesaingnya begitu keras sehingga dia tidak pernah membutuhkan semua itu. Kelemahan dari bakatnya.”

“Dia terlalu baik untuk membutuhkan strategi…! Apa ironi! Hibiya sepertinya tidak bisa menghilangkan jejak para veteran!”

Ada keringat di tangan komentator mahasiswa.

“Itu bukan tanda.” Hedges mendengus. “Mereka hanya menyapa. Cara yang bagus untuk memberi tahu rookie dengan tepat di mana dia sekarang.”

Sementara itu, teman-teman Nanao sedang menonton dengan mulut kering. Mereka belum pernah melihatnya dikejar begitu keras, tidak mampu membalikkan keadaan.

“Sial, dia tidak bisa kabur!” kata Guy. “Dan dia jauh lebih cepat!”

“Mereka lebih berpengalaman. Mereka tahu persis apa yang akan dia lakukan,” jelas Chela.

“Tiga lawan satu terlalu banyak! Kenapa rekan satu timnya tidak membantu?!” tanya Katie, mencari-cari Angsa Liar lainnya. Tapi mereka jelas tidak punya niat untuk masuk.

“…Mereka membuatnya susah payah. kamu yakin kami tidak boleh melakukan apa pun, Kapten? ”

Sebenarnya, pemikiran yang sama telah terlintas di benak rekan satu timnya. Mereka biasanya tidak cenderung membiarkan rekan-rekan mereka menderita tekanan. Tapi kali ini sendiri sang kapten menepisnya.

“Itu yang kami harapkan. Tidak perlu membantu. Plus, aku tidak berpikir dia akan menghabiskan sepanjang hari terguncang karena kejutan.

Dia menyeringai nakal, lalu menyentakkan dagunya ke selebaran Azian.

“Jangan khawatir… Mereka akan segera mengetahui betapa berbahayanya mangsa mereka.”

Dogfights bukan hanya tentang pengejaran. Setiap kali mereka mendekat, tiga tongkat mengayun ke arahnya, dan Nanao terpaksa menangkisnya tidak peduli betapa canggung posisinya.

“Sulit untuk menghindari pukulan dari titik butamu, bukan? Terutama di tanganmu!”

“Ini tipnya: Jika kamu tidak kidal, paling baik berbelok searah jarum jam. Dengan begitu, jika kamu terpotong, mereka berada di pihak dominan kamu.”

Blue Swallows bergantian menyerang dengan saran. Yang, tentu saja, sebagian manipulatif. Namun, pada saat yang sama, mereka belum melihat hasil apa pun.

“…Dia benar-benar tidak hancur, ya? Tidak peduli berapa kali kita mengayun…”

“Kelebihan kecepatannya membuat sulit untuk mendaratkan finisher. Aku akan lari dari depan.”

“Oh, sudah pergi untuk itu? kamu tahu jika kamu menjatuhkannya terlalu mudah, Ashbury akan kehilangan kotorannya.”

“Aku tidak peduli apa yang dia pikirkan. Ditambah lagi, jika kita mempertahankan tiga samurai sepanjang hari, itu akan membuat kita kehilangan kemenangan.”

Seorang penerbang yang muak menghentikan pengejaran, mendapatkan jarak. Saat Nanao keluar dari gilirannya di ujung lapangan, dia berada tepat di depannya.

“… Mm!”

“Maaf, pemula.”

“Ini menyenangkan, tapi pelajaranmu sudah selesai.”

Dua lawan di ekornya masih mencemooh, tidak menganggap ini sebagai serangan menjepit. Mereka mengakhiri perpeloncoan pemula mereka dengan takedown. Saat Nanao menerima pukulan dari depan, dengan hilangnya momentum atau stall yang diakibatkan, kedua Swallow akan memukulnya dari belakang. Formasi klasik untuk memoles musuh yang kalah jumlah. Tetapi…

“—Hmph.”

“…Hah?”

Saat pentungan mereka bentrok—Swallow-lah yang kehilangan keseimbangan. Melihat rekan setim mereka terhuyung-huyung dan kehilangan ketinggian, dan peluang mereka untuk melakukan pukulan lanjutan menguap, kelompok belakang tampak terkejut.

“Aku?!”

“A-apa yang kau lakukan?!”

“M-maaf…! …Hah? Apa… apa itu ?”

Swallow bingung meskipun masih terbang—tetapi sampai dia pulih dari ketinggian dan kecepatan, rekan satu timnya sendirian. Mereka saling berpandangan satu sama lain.

“Aku tidak menyukainya. Cocokkan aku pada belokan ini dan mari kita pastikan dia jatuh.”

“Dua sekaligus pada pemula? Bahkan di sini, itu—”

“Lakukan saja! Kita biarkan dia pergi, Ashbury benar-benar akan membunuh kita.”

Sekarang merekalah yang menekankan hal ini. Gadis Azian itu mungkin berbakat, tapi dia tahun kedua, baru lulus dari junior—mereka tidak bisa membiarkannya menang.

Nanao memukul ujung terjauh dan masuk ke belokan kesekian kalinya. Mereka berdua membaca kursusnya dan mendatanginya dari atas dan bawah. Bahkan jika dia menghindari satu pukulan, yang lain akan menangkapnya. Kombo yang dipoles menunjukkan pelatihan mereka selama bertahun-tahun.

“—Turunlah, pemula!”

Dia yakin dia memilikinya. Pemain di atas mengayunkan tongkatnya ke belakang, mengincar kepalanya; pemain di bawah ini akan melakukan pukulan tubuh. Tapi tepat sebelum mereka berkomitmen—sapu Nanao melompat ke depan.

“Hah-?”

“Apa-?!”

Akselerasi tak terduga gadis Azian membuang waktu mereka. Pemain di atas gagal melakukan ayunan sama sekali, dan yang di bawah bentrok dengannya beberapa saat lebih awal dari yang dia duga. Pertama dia ada padanya, lalu—

“Ga—!”

Penyesuaiannya datang terlambat. Pemukul Nanao mengenainya tepat di dada, dan dia terjatuh dari sapunya, jatuh dengan kepala lebih dulu ke tanah.

“Ohhhhhhhh! Dia akan pergi! Hibiya menerobos tanda tiga orang secara langsung! ”

“Mereka bergegas menghabisinya dan salah waktu,” gerutu Hedges. “Ayo! kamu seharusnya tahu dia belum dalam kecepatan tinggi. Itulah yang kamu dapatkan karena meremehkan seorang pemula. ”

“Instruktur Hedges, bisakah kamu memberi tahu kami apa yang baru saja dilakukan Hibiya?”

“Kau melihatnya sendiri! Dia lebih baik dengan klub daripada idiot yang jatuh itu. Itu saja.”

Ada senyum kecil di wajahnya. Dia mungkin tidak menyadarinya, tetapi tatapan itu berbicara banyak.

Inilah yang dibawa oleh seorang bintang sejati ke dalam permainan.

“Tidak kusangka aku akan menggunakan permainan pedang gaya Hibiya di langit,” gumam Nanao. Dia bisa merasakan pukulan itu di kedua tangan dan tahu itu benar. Dia mencari lawan berikutnya—dan akhirnya, kapten Wild Geese membiarkan rekan satu timnya bergabung dengannya.

“Kerja bagus, Nanao. kamu membalas salam itu dengan benar. ”

“Memang!” Nanao menjawab, menyeringai senang. “Liga senior tidak mengecewakan. Bukan seorang pejuang yang bisa dianggap enteng.”

“Aku pikir kamu menarik permadani dari bawah mereka,” kata kaptennya sambil tertawa. “Cobalah untuk menjatuhkan seorang pemula, sebagai gantinya dijatuhkan.”

Dia melirik ke arah Blue Swallows, dan seluruh atmosfer mereka telah berubah. Formasi mereka bergeser, memancarkan kehati-hatian. Satu tetes itu benar-benar mengubah pendapat mereka tentang Nanao. Sangat senang dengan ini, kapten berbalik ke arahnya.

“Teruskan,” katanya. “Ambil siapa pun yang kamu suka. Tapi ketahuilah bahwa mereka akan menganggapmu serius sekarang.”

“Aku tidak menginginkannya dengan cara lain.”

Dengan anggukan, Nanao melesat seperti tembakan. Gilirannya untuk menyerang.

“Wow, wow, wow!” teriak Katie. “Nanao masih di sini! Dia menjatuhkan pemain liga senior!”

Pelarian berani Nanao telah membuat gadis berambut keriting itu melambaikan kedua tangannya dengan liar. Chela sama gembiranya, tapi setidaknya berusaha untuk tetap terlihat keren.

“Mengayunkan senjata sambil mengendarai sesuatu bukanlah teknik yang mudah dikuasai. Aku berasumsi dia menerapkan keterampilan yang dipelajari di atas kuda—produk lain dari tanah airnya. Pengalaman itu memberinya keunggulan dengan klub.”

“Dan itu bekerja di sini di liga senior juga! Mari kita lihat berapa banyak lagi yang dia keluarkan! ”

Guy merasa cukup optimis, tapi Chela menggelengkan kepalanya.

“Tidak akan semudah itu,” katanya. “Dia mengambil keuntungan dari kesalahan lawannya—tapi sekarang mereka tahu skillnya bukan level pemula, mereka akan menyerangnya dengan cara yang sama. Di sinilah pertempuran sebenarnya dimulai. ”

Matanya mencari ancaman terbesar lawan: seorang penyihir yang begitu menakutkan sehingga dia menjatuhkan tiga angsa sementara Nanao hanya berhasil menelan satu burung layang-layang.

“Ingat— Burung Walet memiliki kartu as mereka sendiri.”

“…M-maaf, Ashbury,” kata Swallow jantan, berkumpul kembali dengan timnya. Hanya permintaan maaf yang bisa dia tawarkan. Mereka mengejar seorang pemula dengan tiga di pihak mereka, dan mereka tidak hanya gagal untuk menjatuhkannya—mereka kehilangan rekan satu tim.

“Jatuh dan kamu mati. Mulai lagi dari awal. Itu yang biasanya aku katakan, tapi…”

Ashbury tidak pernah berbasa-basi, tetapi untuk sekali ini, dia benar-benar tersenyum. Perhatiannya jelas pada sesuatu selain kegagalan rekan satu timnya.

“Dia tidak buruk sama sekali. Hei, pecundang, fokus pada pertandingan. Aku akan pergi bermain dengannya .”

Dengan itu, Ashbury melesat melintasi langit. Kemegahan total, mengabaikan semua strategi—tetapi tidak ada yang mengeluh. Begitulah cara ace Blue Swallows beroperasi.

Dalam hitungan detik, dia sudah berada di sisi targetnya, terbang dengan leher dan leher.

“Bagaimana harimu, Bu Hibiya?”

“Nyonya Ashbury.”

“Kerja bagus membangunkan pantat bodoh kita. Kupikir aku harus berterima kasih padamu secara pribadi.”

Dia mengangkat klubnya. Dia berada di sebelah kanan; Nanao, kiri. Karena keduanya tidak kidal, formasi ini memberi Nanao keuntungan nyata dalam pertempuran.

“Aku akan membiarkanmu memiliki sisi dominan. Dan jangan khawatir, tim aku tidak akan ikut campur.”

“Sebuah joust, kalau begitu?” kata Nanao, senang. “Aku akan dengan senang hati menerima tawaran itu!”

Dan bentrokan udara mereka dimulai.

“Hibiya menerima tantangan! Ini akan menjadi doozy! Harapan pemula versus pemain top sekolah, satu lawan satu!”

“Tidak mengejutkan, mengingat kepribadian mereka. Ini adalah olahraga tim, teman-teman!” Hedges menggelengkan kepalanya. Lalu dia menghela nafas, memotong mantra amplifikasinya. “Tapi malu. Aku ingin melihat Ms. Hibiya terbang sedikit lebih lama.”

Hanya komentator mahasiswa di sebelahnya yang mendengar. Dia dengan cepat memotong mantranya sendiri.

“Instruktur, maksudmu—”

“Bakat mereka mungkin seimbang. Tapi pengalaman dalam olahraga? Dan… spesialisasi?”

Jelas tidak ada keraguan dalam benaknya. Dia telah menonton kartu As Swallows selama bertahun-tahun sekarang. Tidak ada perdebatan tentang apa yang akan datang.

“Bawa dia ke sapu dan dia lebih cepat dan lebih kuat dari siapa pun. Untuk itulah Diana Ashbury dilahirkan, bagaimana penyihir ini menjalani seluruh hidupnya…seperti yang akan dipelajari Ms. Hibiya.”

“Hahhhhhhh—!”

Dengan raungan, Nanao mengayunkannya kembali. Mereka membanting bersama-sama seperti seluruh tubuh mereka adalah pisau, saling menjatuhkan, mendengar tulang mereka menjerit.

“Baik sekali!” Ashbury menangis, gembira. “Belum pernah melihat ayunan seperti itu! Jangan menahan! Tunjukkan semua yang kamu punya!”

Tidak semua gerakan daratnya diterapkan di udara, tetapi kesibukan Nanao tanpa henti. Dan Ashbury tidak hanya memblokir, dia menangkis setiap serangan—suatu prestasi yang menakjubkan. Sejak bentrokan klub pertama, dia baru saja membiarkan Nanao bertanding dengannya.

“Tidak kusangka kamu akan sebaik ini! Akan sangat memalukan untuk menjatuhkanmu dalam pertarungan sampingan.”

Ashbury menangkis pukulan dan mempercepat, menaikkan nadanya sampai dia meluncur ke angkasa. Nanao mengikuti, mendaki semakin tinggi. Ace Blue Swallows memanggil dari balik bahunya.

“Ikuti aku. Usahamu pantas mendapatkan hadiah—aku akan menunjukkan keajaibannya padamu.”

Undangan ke langit yang lebih tinggi lagi. Seratus yard, lima ratus, seribu, dan mereka tetap mendaki. Meninggalkan orang banyak dan rekan satu timnya jauh di belakang. Ashbury tampaknya tidak peduli. Mereka menerobos awan, menuju apa yang ada di baliknya.

“……Ngh…!”

Saat mereka melewati batas empat ribu yard, Nanao merasakan sesuatu yang tidak beres. Sapunya semakin sulit dikendalikan. Semakin tinggi mereka pergi, semakin bergelombang penerbangannya, dan semakin banyak mana yang dibutuhkan untuk melawan itu dan mempertahankan kecepatan.

Dengan alasan yang bagus—mereka semakin tinggi, semakin sedikit udara yang ada, dan semakin sedikit partikel magis di dalamnya. Dengan sapu tidak menarik daya dari udara, tuntutan pada cadangan pengendara tumbuh jauh lebih curam.

“…Huff…!”

Jejak napas putih mengalir dari bibir Nanao. Suhunya sudah lama di bawah titik beku, dan mereka berada di setengah atmosfer permukaan. Bahkan untuk seorang penyihir, ini adalah lingkungan yang keras. Jika dia naik lebih jauh, hidupnya akan dalam bahaya. Instingnya memperingatkannya untuk kembali sekarang.

Tapi dia tidak berhenti. Selama lawannya masih ada di depannya, Nanao tidak akan mundur. Ini bukan hanya keras kepala di pihaknya—jika dia menyerah dan berbalik, Ashbury akan berbalik dan menyerang, dan pukulan ke belakang saat menuju ke bawah bukanlah kabar baik.

Tetapi jika mereka terus terbang, itu menjadi ujian ketahanan. Musuhnya juga berjuang dengan ketinggian. Bahkan penyapu yang paling keras pun tidak bisa naik selamanya; begitu dia mencapai puncaknya, dia harus berbalik. Dan Ashbury seharusnya, secara teori, mencapai itu sesaat sebelum Nanao.

Ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk memenangkan ini. Baca lintasan Ashbury dan potong dia, mendaratkan pukulan dari samping. Mengingat betapa melelahkannya pendakian ini, kemungkinan besar pukulan seperti itu akan terhubung.

“Huff”

Tapi Ashbury tahu itulah yang direncanakan Nanao. Dan itulah mengapa—dia melakukan sesuatu yang tidak pernah bisa diprediksi Nanao.

“Lanjutkan,” katanya.

Dan kakinya meninggalkan sanggurdi. Mereka berada lebih dari delapan ribu yard di udara. Sebuah jurang terbuka di antara mereka dan bumi di bawahnya, di ketinggian bahkan burung pun tidak berani terbang.

Tapi Ashbury melepaskan sapunya .

“  ?!”

Lawannya di atas terbelah dua. Itu tidak masuk akal, dan Nanao bingung karenanya.

Terlempar bebas ke udara, kelembaman lintasan Ashbury ke atas memberi penyihir itu beberapa detik sebelum dia mulai jatuh, dan dia menggunakan itu untuk membalik dirinya sendiri. Dia sekarang menatap lurus ke arah Nanao—dan mata mereka bertemu.

Sementara itu, sapunya masih meroket lebih tinggi. Butuh beberapa detik untuk membakar mana yang terakhir diberikan Ashbury. Tanpa beban, tanpa menurunkan berat badannya, sapu terbang lebih cepat. Dan pada akhir ledakan kecepatan itu, ia membentuk busur melintasi langit dan kembali—mencapai tangan Ashbury tepat saat dia akhirnya mulai jatuh.

“Itulah sihir Ashbury, Nanao Hibiya.”

Sapu terselip di antara pahanya, dan kakinya tersangkut sanggurdi. Sapu dan pengendaranya bergabung dengan mulus sekali lagi—dan sudah dengan kecepatan penuh. Dia telah membalikkan arah jauh lebih cepat daripada yang bisa dilakukan oleh belokan konvensional, membuat penyihir itu siap untuk berlari ke arah lawannya. Nanao berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, baik dalam hal kecepatan maupun penentuan posisi.

Ini adalah Giliran Ashbury. Dalam sejarah broomsports, tidak ada yang pernah mengalahkannya.

“Turunlah.”

Kedua bayangan itu bersilangan, dan penyihir itu mendaratkan pukulan terakhir. Terpesona, Nanao mengayunkan tongkatnya sendiri—

—dan beberapa saat kemudian, penonton mengetahui hasilnya.

“Ah-!” Katie menutup mulutnya dengan tangan.

“Nano!” Chela memanggil nama temannya.

Guy dan Pete tidak bisa berbicara sama sekali.

Seorang gadis, jatuh melalui tirai awan dari jauh di atas. Untuk waktu yang sangat lama, yang bisa mereka lakukan hanyalah menonton.

“……Mm……?”

Udara dingin yang mengalir melewatinya memberi jalan ketika sesuatu dengan lembut mengangkatnya. Kehangatan yang lembut, cukup untuk membangunkannya—dan dia melihat wajah seorang anak laki-laki mengintip ke wajahnya.

“…Over…”

Namanya lolos dari bibirnya. Dia tersenyum.

“… Masih bersama kita, begitu. Sakit? Sakit kepala? Mual?”

Dia memeriksa dirinya sendiri dan menggelengkan kepalanya. Sensasi kembali ke anggota tubuhnya, dan menyadari itu, dia meletakkannya di tanah. Dia stabil sekarang.

“Waktunya kamu meninggalkan lapangan, kalau begitu. Kamu kehilangan yang ini, Nanao.”

Dia meletakkan tangan di bahunya. Ada keheningan yang panjang. Gadis Azian menatap medan perang di atas dan mengangguk.

“…Musuh yang luar biasa. Dia tidak meninggalkan ruang untuk dendam. ”

“Awww, Hibiya turun! Kekalahannya yang pertama! Bahkan rookie paling menjanjikan kami tidak bisa menangani keajaiban! Penangkap Mr. Horn menangkapnya dengan aman dan mengawalnya keluar dari lapangan,” kata komentator. “Diana Ashbury tetap menjadi teror! Giliran Ashbury menang! Apakah tidak ada orang yang bisa mengalahkannya ?! ”

“Jangan terlalu keras menjualnya . Tentu, ini luar biasa, tapi penonton tidak bisa melihatnya ,” gerutu Hedges.

Begitu dia melihat Ashbury akhirnya menembus awan sendiri, dia mendengus.

“Ini caranya menunjukkan rasa hormat. Dia akan menang dalam pertarungan normal, tapi dia berusaha mengalahkan lawannya dengan giliran. Itulah betapa terbangnya Ms. Hibiya membuatnya terkesan… Dan aku akan menyebutnya sebagai debut liga senior yang cukup menjanjikan.”

“Sepenuhnya setuju! Masih banyak aksi yang akan datang, penggemar berat! Mari beri Nona Hibiya tepuk tangan meriah! Kami tahu dia akan mengubah kehilangan ini menjadi inspirasi dan kembali lebih kuat dari sebelumnya!”

Sementara Nanao dan Ashbury menjadi pusat perhatian, pertandingan secara keseluruhan cukup seimbang; akhirnya, Blue Swallows muncul dengan kemenangan satu poin.

“Wah, sangat dekat.”

“Sialan! Kami hanya membutuhkan satu lagi!”

Angsa Liar meratapi kehilangan mereka dalam perjalanan ke ruang tim.

Saat mereka masuk, Nanao menundukkan kepalanya kepada mereka.

“Aku tidak berguna di lini belakang. Permintaan maaf aku.”

“? Apa yang sedang kamu bicarakan? kamu menjatuhkan seekor Swallow. ”

“ Dan berduel dengan Ashbury pada debut liga senior kamu. Itu benar-benar gila.”

Kerendahan hatinya disambut dengan pujian. Dia tampak terkejut, jadi kapten datang.

“Ini bukan perang. Memenangkan pertandingan pasti penting, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk menunjukkan waktu yang baik kepada penonton.”

“Kapten?”

“Dan dalam hal itu, kamu mengirim sekop. Jangan putus asa, Nanao. Kalah di Ashbury Turn dianggap sebagai suatu kehormatan di antara para broomrider.”

Dia memberinya seringai dan mengedipkan mata. Oliver telah berada di sisinya selama ini, jelas menunggu sesuatu seperti ini.

“…Dia musuh yang kuat, tapi pertandingan itu sendiri bisa dimenangkan,” kata Oliver. “Mari kita menempatkan Nanao dalam formasi yang tepat lain kali. Dan aku punya beberapa ide tentang strategi—”

“Oh, Horn bersemangat!”

“Istrinya dijatuhkan! Itu akan membuat siapa pun dicentang. ”

“Kudengar tangkapan itu sangat lembut .”

“Yah, ya, kamu harus begitu. Itu istrinya yang jatuh!”

“…Um, bisakah kita menganggap ini lebih serius?” Oliver tidak pandai digoda.

Kapten menabraknya di bahu dan kembali ke tim. Mereka mungkin kalah dalam pertandingan, tetapi tugasnya belum selesai.

“Tanduk benar. Waktu untuk postmortem. Nanao sudah merasakan liga senior sekarang, jadi lain kali, kami ingin dia bekerja sebagai anggota penuh tim ini,” kata sang kapten. “Melihat pertandingan secara keseluruhan, aku pikir kami terlalu bersemangat dalam menyerang…”

“…… Urp ……”

“……Eek……”

Sementara itu, di kamar Swallows, seorang anak laki-laki dan perempuan berdiri tegak, takut untuk duduk, gemetar seperti tahanan yang menunggu eksekusi.

“…? Mengapa mereka meringkuk?”

“Menunggu cambukan Ashbury. Hibiya hampir menjatuhkan satu dan menjatuhkan yang lain.”

“Ah.”

Ini membuat mereka terlihat sangat kasihan. Tapi sesaat kemudian, rekan satu tim baru datang dan menyelamatkan mereka dari teror lebih lanjut.

“Tenang, kalian berdua. Ashbury sudah pergi.”

“Hah?”

“Dia melakukanya…?”

“Melewati postmortem, bahkan tidak berubah, hanya terbang keluar dari Dodge dengan seringai di wajahnya. Dia pasti sangat menikmati melawan rookie itu. Sepertinya dia benar-benar melupakan kesalahanmu.”

Rekan setimnya mengangkat bahu, dan kedua pemain yang terkutuk itu ambruk ke bangku di belakang mereka.

“…Kita terselamatkan…!”

“Terima kasih, Hibiya… Terima kasih…!”

“Jangan berterima kasih pada musuh kita! Maksudku, aku mengerti, tapi…”

Seluruh tim mengangguk. Menang atau kalah, baik atau buruk, mereka selalu bergantung pada suasana hati kartu as mereka. Begitulah cara Blue Swallows melakukan sesuatu.

“Nanao, Oliver, ini dia! Pertandingan yang bagus!”

“Sangat dekat! Jika mereka menjatuhkan satu lagi, itu akan menjadi perpanjangan waktu!”

Setelah pertemuan selesai, Oliver dan Nanao menemukan teman-teman mereka menunggu di luar. Gadis Azian itu tersenyum.

“Musuh yang kuat, dan pelatihan aku terbukti tidak memadai. Aku akan mengasah diri aku sehingga aku bisa menang lain kali. ”

“Itulah semangat. Potensimu tidak terbatas, Nanao,” kata Chela sambil meletakkan tangannya di bahu gadis itu.

“Jika kamu bergabung dengan kami, keberatan pergi ke kafetaria dan mengambil meja?” Oliver bertanya. “Kami akan menyusul segera setelah kami berubah.”

“Kedengarannya bagus,” kata Pete. “Lakukan dengan cepat!”

Dia menuju keluar, dan tiga lainnya mengikuti.

Saat dia melihat mereka pergi, Nanao berkata, “Mereka semua terlalu baik. Inilah aku, segar dari kehilangan.”

Nada suaranya turun saat dia berbicara. Oliver berdiri diam di sampingnya saat dia menundukkan kepalanya, tinjunya terkepal erat.

“Kekalahan yang hina. Aku tidak pernah punya kesempatan…”

Dia belum pernah melihatnya menyesali apa pun sejauh ini, tidak sejak mereka pertama kali bertemu. Oliver melangkah di depannya dan meletakkan tangannya di bahunya. Dia sudah mempersiapkan apa yang harus dikatakan dalam situasi ini jauh sebelumnya.

“Yang penting bukan menang atau kalah. Yang penting kamu aman dan sehat, Nanao.”

Ini adalah bagaimana dia benar-benar merasa. Bukan hanya sebagai penangkapnya tetapi sebagai temannya.

“Kamu tidak terbang gila-gilaan, dan kamu jatuh tepat ke arahku. kamu muncul tanpa cedera serius. Dalam buku aku, itu nilai penuh.”

“  ”

Nanao tidak berbicara sepatah kata pun tetapi hanya menatapnya. Saat mereka berdiri sendirian di aula, ada keheningan yang panjang. Dan kemudian bibirnya terbuka.

“Kemudian…”

“?”

“Aku pikir nilai penuh pantas mendapat hadiah, Oliver.”

Dia berbicara dengan sungguh-sungguh. Sadar akan hal itu, dia berpikir keras, lalu berdeham, mengambil keputusan—dan merangkulnya.

Parfum yang tersisa sudah lama hilang. Tapi tetap saja nadinya bertambah cepat, dan dia dipaksa untuk mengendalikan diri.

“…Apa itu cukup?” Dia bertanya.

“… Heh-heh-heh.”

Sambil tertawa terbahak-bahak, Nanao menariknya mendekat. Kenyamanan panas satu sama lain membuatnya sulit untuk dilepaskan.

“……Sedikit lebih lama.”

“…………”

Dan sebelum dia menyadarinya, dia telah membuang kesempatannya untuk mengakhiri pelukan itu. Mereka berdiri diam dalam pelukan satu sama lain selama sepuluh menit.

Makan malam berlangsung meriah, dimeriahkan oleh pembicaraan tentang pertandingan hari itu. Pada saat mereka kembali ke asrama, hari sudah larut. Pete tertidur di atas sebuah buku, dan Oliver menggendongnya ke tempat tidur, menarik selimut menutupinya.

“…Selamat malam, Pete,” katanya sambil mengusap lembut kepala bocah itu.

Yakin temannya sedang tidur, dia meninggalkan kamar, lalu asrama, dan menuju ke gedung sekolah yang gelap.

Pada jam ini, perambahan meninggalkan batas antara labirin dan sekolah yang tidak jelas. Dia dengan cepat memilih pintu masuk dan terjun ke lapisan pertama. Kegelapan yang mengintai di aula ini membuat tidak mungkin untuk tetap tenang.

“Aku terlambat—aku harus cepat.”

Dia memeriksa arlojinya dan mempercepat langkahnya. Dia bisa merasakan topeng di sakunya. Dia bermaksud mengenakannya begitu dia bertemu dengan rekan senegaranya, tetapi mengingat risiko terlihat sebelum dia mencapai mereka, mungkin dia harus memakainya sekarang.

“… Di sini harus dilakukan.”

Dia menemukan sudut terpencil dan merogoh sakunya. Saat jari-jarinya menutup topeng…

“…… Mm? Oliver……?”

Sebuah suara dari belakang. Jantungnya melompat keluar dari dadanya, dan dia berputar. Apakah itu-? Tapi tidak; itu adalah anak laki-laki tinggi, dalam kantong tidur, di dalam apa yang tampak seperti penghalang dasar.

“Guy?! Apa yang kamu-?!”

“Oh… itu kamu , Oliver,” jawab Guy mengantuk. “Saran Kevin. Cara yang bagus untuk membiasakan diri dengan perkemahan labirin… Hei…apakah kamu baru saja menyembunyikan sesuatu?”

Guy menggosok matanya tetapi telah melihat gerakan tergesa-gesa Oliver. Untuk menutupi, dia dengan cepat mengganti topengnya dengan sesuatu yang lain, mengeluarkan sebungkus kue.

“…Hanya menggigit sedikit perbekalan. Mau satu?”

“Oh…nah, aku baik… Terlalu…ngantuk…”

Guy tertidur lagi, tetapi sesuatu tentang caranya berguling mengganggu Oliver, dan dia berlutut di samping temannya.

“Tunggu, Guy, biarkan aku melihat punggungmu.”

“Mm…?”

Guy melihat ke atas, dengan mata muram; Oliver dengan paksa melepaskan kantong tidur darinya, lalu melepas kemejanya. Tubuhnya dipenuhi luka dan goresan baru.

“…Apa ini?!” Oliver terkesiap. “Kau baru saja… mengoleskan salep pada mereka? Tidak ada mantra penyembuhan ?! ”

“Ah…ya, itu masalahnya. Aku belum bisa menggunakan mantra penyembuhan. Dan dengan keterampilan aku seperti itu, aku tidak akan melewati lapisan kedua tanpa cedera. ”

“Kalau begitu jangan pergi sendirian! Diam; Aku akan menyembuhkanmu!”

Oliver mengeluarkan tongkatnya, menggelengkan kepalanya.

“Serius, kau dan Pete… Dan Katie juga selalu seperti ini. kamu memiliki semua saraf di dunia, tapi ini jelas terlalu jauh. Belum ada yang terjadi—”

“Tapi begitu sesuatu terjadi, sudah terlambat. kamu harus melatih diri kamu sekarang, atau kamu akan tidak berdaya ketika masalah turun.”

Guy membelakangi Oliver, membiarkan sihir penyembuhan bekerja. Suaranya suram.

“Turun ke lapisan kedua membuatnya sangat jelas bagi aku. Aku tahu betapa berbahayanya kalian semua dan betapa gilanya kalian kembali dengan selamat…belum lagi betapa lemahnya aku.”

“…………”

“Aku tidak bisa mengejarmu yang duduk di tumitku. Jadi biarkan aku pergi terlalu jauh. Selama itu tidak membunuhku, kan? Dan lain kali…”

Dia melingkarkan lengannya di kepala Oliver. Saat dia menarik temannya mendekat, suara Guy semakin keras.

“Lain kali, aku tidak akan membiarkanmu pergi sendirian.”

Ini jelas merupakan motivasi utama Guy. Lengan di lehernya membuat Oliver sangat sadar akan hal itu, dan dia tersenyum.

“…Kamu sudah cukup matang, Guy.”

“Aduh, diam. Ini masalah pria. Bisa kah.”

“…Benar, aku sendiri tidak pernah keberatan sedikit berkeringat.”

Dia mengangguk dan dengan lembut membebaskan dirinya, berdiri.

“Maaf aku membangunkanmu,” Oliver meminta maaf. “Tetap saja, jika kamu akan berkemah di sini, letakkan garis alarm lebih jauh. Dan jangan terlambat masuk kelas.”

“Kamu mengerti. Menggambar ulang itu benar-benar menyebalkan…”

Tapi anak laki-laki itu mulai memperbaiki lingkaran sihir.

Oliver pergi, marah pada dirinya sendiri karena gagal memperhatikan Guy terbaring di sana.

Dapatkan bersama-sama. Kesalahan seperti itu bisa merugikan kamu.

Dia berjalan cukup lama, akhirnya mencapai sebuah ruangan di luar lorong—tempat pertemuan yang telah diatur sebelumnya. Rekan-rekannya semua berkumpul.

“Oh, begitulah, Yang Mulia.”

Kelompok yang terdiri dari enam orang itu termasuk Gwyn, Shannon, Teresa—dan gadis kelas tujuh yang blak-blakan yang menghadiri pertemuan terakhir. Dia memberinya pandangan penilaian.

“Tidak dalam suasana hati yang baik di sana, ya? kamu akan baik-baik saja? Kami berada di untuk malam yang panjang, kamu tahu. Bisa jadi sulit di tahun kedua.”

Pertanyaan yang blak-blakan, perhatian dan sikap merendahkan yang setara. Dia tahu itu tetapi hanya menggelengkan kepalanya, tidak berdebat. Dia pikir wajar saja jika siswa yang lebih tua akan merasa seperti itu. Dan cara terbaik untuk mengubah pikiran mereka adalah dengan menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.

“Tidak…,” kata Shannon. Miliknya adalah semua perhatian. Tapi dia tidak bisa membiarkannya memanjakannya. Dia bukan kakaknya di sini; dia adalah tuannya. Bahkan jika dia masih harus mengingatkan dirinya sendiri tentang itu.

Yakin sekelilingnya bersih, dia mengeluarkan topengnya dan memakainya. Kemudian dia mengambil tempat di kepala kelompok, berbicara dari balik bahunya.

“Datang. Mari kita intai medan pertempuran. ”

Dia berangkat, dan rekan-rekannya mengikuti. Mereka melebur ke dalam kegelapan labirin. Tidak ada seorang pun di sini yang menunjukkan keraguan—bahkan jika dalam waktu yang tidak terlalu lama, kegelapan ini mungkin akan menelan mereka.