Reito pergi ke guild petualang, melaporkan permintaan yang telah selesai, lalu menuju ke tempat latihan.

Sebagian besar petualang guild sibuk dengan permintaan pengangkutan perbekalan ke berbagai desa: tempat latihan sering kali kosong, dan hari itu tidak terkecuali.

“Hmm…aku merasa mulai terbiasa.”

(aku paham, kamu lebih familiar dengan Combination Battle Art itu.)

“H-hei, jangan bicara tiba-tiba saat aku sedang latihan… lagipula, namanya pasti panjang…”

(Begitu, sebut saja Stark Blade kalau begitu.)

“Jangan memutuskannya sendiri… Tapi menurutku itu berhasil.”

Reito telah mencoba menggabungkan Strike Blade dengan berbagai Battle Arts lainnya, sehingga memperoleh banyak Combination Battle Arts.

Keterampilan pedang berdasarkan Strike Blade memiliki beban berat pada tubuh, namun kekuatan serangannya juga sama tinggi. Reito tidak bisa menggunakannya tanpa mengaktifkan Muscle Boost terlebih dahulu, tapi fisiknya yang ditingkatkan cukup kuat untuk menghadapi stres tambahan.

Menurut Airis, dengan latihan yang cukup suatu hari nanti dia akan dapat menggunakan teknik tersebut tanpa meningkatkan kemampuan fisiknya.

“Peningkatan Otot…haah!!”

Reito mengaktifkan skill peningkatan fisik dan mengayunkan pedangnya.

Dia telah mengalahkan lawan yang kuat seperti Basil dan Gain dan memperoleh banyak pengalaman dalam melawan manusia: berkat itu, dia menjadi lebih percaya diri dengan keterampilan pedangnya.

Reito terus mengayunkan pedang besarnya, mengerahkan seluruh kekuatannya pada setiap ayunan.

“Fiuh… ini semakin sulit.”

(Kamu benar-benar bekerja keras, bukan. Tapi sejujurnya, apakah kamu tidak lupa bahwa kamu adalah seorang Penyihir? Aku belum pernah mendengar pengguna sihir bertarung dengan pedang.)

“Oh ya, aku hampir lupa. Aku bersumpah kamu baru saja menyuruhku untuk lebih melatih tubuhku. Bagaimanapun, kamu benar… ajaib… ”

Reito bisa menggunakan mantra sihir tingkat dasar untuk menyerang, tapi dia ingin menggunakan sihir hanya saat bertarung melawan monster: sihir itu bisa dengan mudah mematikan terhadap manusia, dan Reito tidak ingin membunuh orang, bahkan jika dia melawan penjahat seperti bandit.

Reito bisa mengerahkan seluruh kekuatannya dengan sihir melawan monster, tapi dia ingin menggunakannya hanya sebagai pendukung.

Karena itu, dia fokus berlatih dengan pedang baru-baru ini..

Dia tidak lagi menggunakan Iceclad Sword, meski sering mengandalkannya di Hutan Abyssal. Sebagai gantinya, dia menggunakan Heavy Strike dan manipulasi gravitasinya.

(Sihir manipulasi gravitasi menghabiskan banyak kekuatan sihir, jadi harap berhati-hati. Selain itu, harap diingat bahwa meskipun Peningkatan Kekuatan Sihir meningkatkan efek sihir, hal ini juga meningkatkan konsumsi kekuatan sihir secara signifikan.)

"OK aku mengerti. Oh, ini waktunya memberi makan Ullr…”

“Oh, ini dia. Tuan Reito!”

Sebelum Reito sempat memberi makan rekannya, resepsionis guild berlari ke arahnya.

Yang mengejutkan Reito, dia meraih lengannya, gelisah.

“K-kita dalam masalah!! Orang-orang dari guild lain tiba-tiba datang, menuntut untuk bertemu dengan guildmaster dan kamu!!”

“Eh? Siapa sebenarnya orang-orang itu?”

“Guildmaster Hailstorm, guild terbesar di Lunot!! Tolong cepat datang!!”

“H-hei…”

Reito kemudian diseret ke depan guild oleh resepsionis yang tiba-tiba bersemangat dan disuruh pergi ke ruang tamu, di mana guildmaster sudah menunggu.

Resepsionis hendak membukakan pintu untuk Reito, ketika suara teriakan Bal keluar dari ruangan.

“Kau benar-benar tahu cara membuat orang lain gelisah, dasar rubah betina!!”

“Sama seperti biasanya… silakan duduk dan diam.”

Resepsionis dengan takut-takut mengetuk pintu dan Bal membalas dengan kesal, “Masuk!!”.

“M-permisi!! aku telah membawa Tuan Reito…”

“Cih…tidak perlu…”

“Ya ampun, jadi ini adalah murid yang dirumorkan baru-baru ini kamu ambil alih?”

“Eh…!?”

Reito diperlihatkan ke dalam, dan menemukan Bal, duduk dengan kaki di atas meja, tampak kesal, dan seorang wanita cantik berambut pirang duduk di seberangnya.

Saat Reito menatap wanita itu, dia membeku. Dia mirip sekali dengan ibunya, Aira.

“Eh… ibu?”

“…?”

Kata-kata itu keluar dari bibir Reito dan disambut dengan kerutan.

Wanita itu sepertinya tidak memahaminya: Reito kemudian menyadari bahwa dia sebenarnya bukan ibunya.

Pertama-tama, dia adalah seorang Elf, sedangkan ibu Reito adalah manusia. Namun mereka terlihat sangat mirip sehingga Reito tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Bal menyela dengan tajam.

"Apa yang kamu katakan? Wanita ini tidak punya anak…setidaknya, setahuku?”

“Jangan mulai dari aku, Bal…hmm, anak yang penasaran sekali. Apakah ibumu dan aku sangat mirip…?”

“Hah!! Jika kamu kesal karenanya, silakan pulang!”

“Tolong jangan ubah topiknya. Ini juga penting bagimu.”

“Ehm…”

"Silakan duduk."

Reito langsung menurutinya, seperti sedang dimarahi ibunya. Bal jelas menganggap wanita itu benar-benar merepotkan untuk dihadapi, tapi wanita itu hanya menyesap tehnya, tidak terganggu.

“Hmm…merek yang agak murah. Inikah yang kamu sajikan untuk tamumu?”

“Hmph, kamu seharusnya bersyukur kamu telah dilayani sama sekali…”

“Maaf, kenapa aku dipanggil ke sini?”

Reito menyela pembicaraan dan kedua wanita itu menoleh ke arahnya. Bal menggaruk kepalanya dan memperkenalkan wanita itu.

“Dia Maria… master dari salah satu guild saingan kita.”

"Saingan? Bisa aja. Setelah semua permintaan, kami membiarkan guild kecilmu mengambil dari kami?”

“Jangan mulai denganku sekarang!! Kamu hanya memberi kami permintaan yang tidak ingin kamu terima…dan kamu baru saja merebut petualang peringkat B lain dari guild kami, bukan!? Berapa kali hasilnya!?”

"Astaga. Petualang kelas satu mencari lingkungan kelas satu, aku yakin begitulah cara dunia bekerja. Bukankah kamu sendiri yang bepergian dari guild ke guild ketika kamu masih muda?”

“Gh…”

“Apalagi aku baru saja mengajukan penawaran. aku belum “merebut” siapa pun yang bertentangan dengan keinginan mereka.”

“Cih…”

Wanita bernama Maria menghentikan protes Bal. Bal belum puas, tapi tidak bisa menemukan kesalahan dalam argumennya.

Setelah jeda singkat, dia berbicara lagi.

“Bah… lagipula kau selalu mengejar para petualang kami. Lusinan juga.”

“Memang benar, aku yakin yang terbaru adalah tanggal 30…dan sekarang guildmu tidak memiliki satu pun petualang peringkat A atau B. Sejujurnya, aku ingin tahu apakah kamu masih bisa menyebutnya sebagai guild petualang.”

“Hah, lihat saja nanti…walaupun peringkatnya lebih rendah, kami punya banyak bakat di sini. Seperti dia, misalnya.”

“Wah!”

Bal dengan ringan menampar punggung Reito dan Maria mengamatinya dalam diam, lalu matanya terbuka lebar.

“… sungguh mengejutkan. Aku sudah mendengar rumornya, tapi…dia benar-benar pemegang pekerjaan yang putus asa.”

“eh?”

“Awas nak…dia punya Unique Skill bernama Appraisal Eye. Bedanya dengan Appraisal adalah dia bisa melihat status orang dalam sekejap mata.”

Menurut Bal, Maria memiliki kemampuan khusus.

Dengan sekali pandang, dia bisa melihat status, nama, umur, pekerjaan seseorang, dan sebagainya.

“Jumlah keterampilan yang diperoleh…mengesankan, aku belum pernah melihat manusia dengan keterampilan sebanyak itu. Dan kamu masih berumur empat belas tahun…bagus sekali. Aku akan mengambil anak ini juga.”

“Jangan berani!! Aku tidak akan memberimu apa pun, pergilah!”

“Kurasa mau bagaimana lagi…Aku akan menyerah untuk saat ini. Untuk jaga-jaga, ambillah salah satu dari ini.”

Maria berdiri dari tempat duduknya, lalu memberikan Reito sebuah bola kristal yang diukir dengan pola seperti kepingan salju. Reito mengambilnya, penasaran, dan dia tersenyum dan berbisik di samping telinganya.

“Jika kamu ingin bertemu denganku, datanglah ke guild dengan ini… kamu akan selalu diterima.”

“Eh…”

“Kalau begitu, aku permisi dulu.”

“Ya, permisi, dan cepat.”

Maria kemudian meninggalkan ruang tamu. Reito melihat bola kristal yang dia berikan padanya. Dia tidak tahu apakah itu Batu Ajaib, tapi tidak bisa merasakan kekuatan khusus apa pun darinya. Tapi itu bersinar dengan cahaya yang indah.

“Serahkan itu.”

"Ah- "

Bal merebut bola kristal itu dari tangan Reito, lalu mulai meremasnya.

“Hmph!!”

"Ah!?"

Otot-ototnya membengkak, pembuluh darahnya menyembul ke permukaan, sampai-sampai menyerupai Ogre lebih dari manusia: bola kristal itu dengan cepat pecah.

Bal mengeluarkan kristal tak berwarna seukuran marmer dari potongannya.

“Cih… satu lagi lelucon kotornya.”

“Ehm…”

“Ini adalah Mana Absorber, sejenis Batu Ajaib. Seperti namanya, itu menyedot kekuatan sihir pemegangnya…wanita itu selalu melakukan lelucon murahan seperti ini pada orang yang tidak mau bergabung di sisinya. Jangan hanya menerima apa yang diberikan orang tanpa pikir panjang, Nak.”

"Ah…"

“Yah, aku akan mengambil ini, jika kamu tidak keberatan. Itu juga merupakan Batu Ajaib, yang seharusnya cukup untuk menutupi tab bar hari ini.”

Bal, dengan Batu Ajaib di tangannya, pergi sambil bersenandung.

Reito, ditinggal sendirian, menghela nafas, lalu teringat dia harus memberi makan Ullr dan segera kembali ke rekannya.

◆◆◆

Maria naik ke kereta kuda yang dia tunggu di dekat guild dan memikirkan tentang anak laki-laki yang baru saja dia temui.

Fakta bahwa dia memanggilnya “Ibu” membuatnya penasaran. Dia juga merasa dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

“Bisakah kita bertemu sebelumnya? Kurasa tidak, tapi…Aku penasaran kenapa…”

“Nyonya, ada apa?”

“…Shinobi, kamu ada di sini?”

Seharusnya Maria sendirian di dalam kabin kereta, namun tiba-tiba terdengar suara seorang pria memanggilnya.

Perlahan-lahan, siluet seorang pria mulai terlihat: pria bernama “Shinobi” telah menyatu di latar belakang. Dia berpakaian persis seperti ninja khas Jepang.

Wajahnya sebagian besar ditutupi oleh topeng, tetapi ciri-ciri yang terlihat menunjukkan bahwa dia cukup tampan, meskipun dalam sisi netral. Dia adalah salah satu petualang Hailstorm yang paling dipercaya Maria, dan diizinkan untuk menjaganya dengan cara ini.

“Bagaimana pertemuannya, Nyonya?”

"Biasa. Rupanya dia tidak punya niat untuk kembali.”

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?”

“…terus berikan dia pekerjaannya, seperti biasa. Tapi jangan biarkan dia mengetahuinya.”

“Diakui.”

Maria bertindak percaya diri dengan Bal, tapi sekarang ekspresinya agak lelah. Dia memerintahkan Shinobi untuk menyampaikan permintaan yang diterima oleh guildnya kepada Bal.

Bal belum sepenuhnya menyadari bahwa lebih dari separuh permintaan yang dikirim ke guild Macan Hitam awalnya dibawa ke Hailstorm. Maria secara konsisten mengumpulkan para petualang berbakat dari Macan Hitam, namun memberi mereka pekerjaan sebagai balasannya.

“…apakah Nona Bal benar-benar tidak akan pernah kembali?”

“Aku akan membuatnya. Tidak peduli metode apa yang harus aku gunakan.”

Maria sangat terikat pada Bal, yang “berani” meninggalkan sisinya. Namun di saat yang sama, dia juga merasa sangat kesepian.

“Hmph, aku terdengar seperti seorang ibu yang tidak tega berpisah dengan anak-anaknya…hm…ibu…?”

"Apakah ada yang salah?"

“Tidak…Shinobi, ada seseorang yang ingin aku ketahui lebih banyak. Bolehkah aku menyerahkannya padamu?”

“Seorang petualang, Nyonya?”

“Ya, petualang Macan Hitam yang menjadi rumor akhir-akhir ini…”

“Diakui.”

Maria melirik ke jendela kereta kuda. Pintu masuk ke guild Macan Hitam dengan cepat menjadi semakin kecil dan semakin jauh, tapi dia bisa melihat seorang anak laki-laki sedang memberi makan daging kering kepada serigala besar di depannya.

Maria mendapati dirinya memikirkan adiknya.

"…saudari…"

Maria kemudian mengeluarkan liontinnya dan membukanya. Foto di dalamnya menggambarkan Maria sebagai seorang anak, bersama kakak perempuannya dan ayah mereka yang sudah meninggal.

“…Aku akan menemukanmu, apa pun yang terjadi…”

Maria menekankan jari-jarinya ke pelipisnya, lalu menyadari sesuatu.

Anak laki-laki yang baru dia temui memiliki ciri-ciri yang mengingatkan pada penampilan masa kecil kakak perempuannya—

---