Bab 2 Bagian 5

---

◆

Setelah Rufus pergi, Reid dan Elria menanyai Philia tentang keadaannya.

Rufus bukan hanya putri kepala suku yang memerintah Tujuh Pulau Serios, tapi dia juga telah membuat perjanjian dengan 'Naga Penjaga', yang menempatkannya di pusat ekspektasi yang sangat besar. Mengatakan bahwa harapan-harapan ini merupakan kebanggaan nasional tidaklah berlebihan.

Serios dan Vegalta memiliki sejarah panjang dan menjalin hubungan persahabatan. Justru karena sejarah ini, Serios sangat bangga dengan sihir pemanggilan mereka. Bahasa magis berbeda yang memungkinkan percakapan dengan binatang ajaib, ekosistem khusus yang memfasilitasi hidup berdampingan mereka, dan teknik penjinakan binatang ajaib, yang bisa dibilang merupakan akar dari sihir pemanggilan, semuanya merupakan fitur budaya dan teknologi penting dari Serios.

Namun, fokus mereka pada aspek unik ini berarti kemajuan sihir di bidang lain menjadi lebih lambat. Penggunaan alat sihir mereka tidak seberapa dibandingkan dengan Vegalta, yang telah mendiversifikasi teknologi sihir mereka.

Mengingat latar belakang ini, beban ekspektasi terhadap Rufus sangatlah signifikan. Jika dia bisa membuktikan kemampuannya dalam sihir pemanggilan yang negaranya banggakan dan mengalahkan sihir Vegalta, itu akan menegaskan kedudukan negaranya setara dengan Vegalta.

Tapi itu merupakan beban berat bagi seorang gadis muda. Lebih jauh lagi, tekad Rufus dan intensitas di matanya mengungkapkan lebih dari sekedar beban ekspektasi tersebut.

Tenggelam dalam pikirannya di kamarnya――

“――Apa yang membuatmu lebih berjarak dari biasanya?” Reid bertanya sambil memegang cangkir teh berisi teh susu.

“Mm… aku baru saja memikirkan tentang Rufus.”

“<<Putri Naga>>, ya? Dia memang tampak agak berbahaya, bahkan bagiku.”

“Kamu juga merasakannya, Reid?”

"Ya. aku melihat sekilas pertarungan tiruan itu. Dia tampak lebih terobsesi untuk menang daripada pertarungan sebenarnya. Ada sedikit keputusasaan dalam gerakannya, seolah-olah tidak ada ruang untuk kesalahan,” renung Reid sambil mengusap dagunya.

“aku mendapatkan bagian kebanggaan nasional. Tapi jika kemenangan adalah satu-satunya tujuannya, dia bisa saja memanggil 'Naga Penjaga' miliknya sebagai pengungkit. Dia pasti tahu tentangmu, sama seperti kami mengetahuinya dari Vegalta,” lanjut Reid.

“…Apakah menurutmu kesombongan masa muda berperan?”

“Jika itu masalahnya, dia pasti sudah memamerkan 'Naga Penjaga' miliknya sejak awal. Dan akankah seseorang yang sombong terlihat begitu bermasalah?” Reid berbicara dengan ekspresi muram.

Rufus tampak hampir menangis, wajahnya tegang dan putus asa. Melihat wajah itulah yang membuat Elria menahan amarahnya.

“Serius… ini mengingatkanku pada masa lalu.”

“…Dulu?”

"Ya. Di Altein, anak-anak biasa menjadi tentara. Mereka memahami bahwa hal ini akan mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan. Mata mereka menunjukkan keputusasaan yang sama, rela melakukan apa saja demi bertahan hidup. Mata Rufus mencerminkan mata mereka.”

“Jadi, maksudmu Rufus menjalani hal serupa?”

"Siapa tahu. Zaman telah berubah, dan hanya dia yang tahu alasannya,” Reid menghela napas berat, sedikit rasa frustrasi di matanya.

“Hanya saja… dia mungkin datang ke akademi ini dengan membawa beban dan tekad yang berat,” lanjut Reid, menatap ke dalam kehampaan.

Elria menyadari betapa perseptifnya Reid terhadap orang lain.

Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk melihat menembus inti seseorang. Pengamatannya yang cerdik tidak pernah melewatkan detail terkecil sekalipun. Hasilnya, sembari memenuhi peran yang dituntut sebagai 'Pahlawan', dia juga memimpin banyak orang sebagai jenderal suatu negara, mendapatkan kepercayaan mendalam dari orang-orang yang dia perintahkan. Itu adalah sesuatu yang membuat Elria sedikit iri.

Elria mengaguminya karena ini. Meskipun dia unggul dalam menyebarkan teknologi sihir, dia sering mengasingkan diri dalam penelitiannya. Baru kemudian dia menyadari bahwa kekagumannya telah berkembang menjadi perasaan romantis.

“Omong-omong, Elria.”

“Hya!?”

“Sudah lama sejak aku mendengar jeritan terkejut darimu.”

“I-Hanya saja kamu membuatku lengah dengan tiba-tiba memanggil namaku…!”

“Aku sudah memanggilmu dengan namamu seperti yang selalu kulakukan, bukan?”

Memilih untuk mengabaikan tatapan bingung Reid, Elria dengan kuat menggelengkan kepalanya, berusaha menghilangkan wajahnya yang memerah.

“J-Jadi, apa yang ingin kamu katakan…?”

“Aku agak penasaran dengan si kecil itu,” kata Reid sambil mengarahkan pandangannya ke pangkuan Elria.

Di sana, seekor anak anjing kecil berwarna putih bersih sedang berguling-guling sambil bercanda. Dan seperti yang diamati Reid, ia menggoyangkan kaki mungilnya, memperlihatkan perutnya yang putih lembut. Menyadari perhatian Reid, anak anjing itu merintih kecil.

“Apakah itu binatang ajaib yang kamu panggil?”

"Ya. Ini merupakan kerja keras bagi aku, dan aku telah melalui banyak hal.”

Elria mendekatkan ujung jarinya ke anak anjing itu, dan anak anjing itu dengan bercanda menggigitnya.

Serangan terakhir berdampak signifikan terkuras 'jiwa' Shehri. Meskipun 'dikuras' mungkin terdengar parah, hal ini pada dasarnya berarti makhluk tersebut telah mengalami pengalaman yang menyakitkan dan merasa tidak nyaman.

Sebagai tindakan permintaan maaf, Elria mengizinkannya mengambil sebagian kekuatan sihirnya.

Jika dibiarkan tanpa pengawasan, binatang ajaib itu mungkin memutuskan kontraknya.

“Karena tubuh binatang ajaib terdiri dari kekuatan sihir, menjadikannya kecil seperti ini lebih efisien.”

“Ini sangat kecil sehingga tidak terlihat megah…”

Sambil memegang kaki Shehri, Elria mengulurkannya agar Reid bisa melihatnya.

Meskipun masih mempertahankan jejak penampilan aslinya yang mirip serigala, ia lebih mirip anjing dalam ukuran yang diperkecil ini.

“Apakah kamu ingin mengelusnya, Reid?”

"…Bisakah aku? Jika itu meledak karena kekuatan sihirku, aku mungkin akan sangat trauma hingga aku harus terbaring di tempat tidur selama berhari-hari.”

"Tidak apa-apa. Sementara tubuh binatang ajaib terbentuk dari kekuatan sihir, ia berubah menjadi materi yang menyerupai makhluk nyata. Menyentuhnya akan terasa seperti menyentuh anjing biasa.”

“A-Kalau begitu, aku mungkin akan mencoba…”

Reid ragu-ragu sebelum perlahan mengulurkan tangannya.

Saat merasakan perutnya yang empuk, Shehri menggeliat seolah digelitik.

“Aku sudah lama tidak mengelus anjing…”

“Apakah kamu suka anjing, Reid?”

“aku selalu menyukai binatang, baik itu anjing atau kucing. Namun mereka sering kali menghindari atau lari saat aku mendekati mereka, sehingga menyulitkan aku untuk menyentuhnya.”

Dengan kewaspadaannya menurun, dan tersenyum dengan cara yang tidak seperti dirinya, Reid terus mengelus perut Shehri.

“Mm… Lalu, apakah kamu ingin mencoba memegangnya?”

“Apakah itu baik-baik saja?”

“Ya, itu aman. Aku sudah menumpulkan taring dan cakarnya untuk saat ini.”

Elria mempersembahkan Shehri kepada Reid. Binatang ajaib itu mengibaskan ekornya dengan penuh semangat sambil menjulurkan lidahnya. Tapi saat Reid hendak memeluk Shehri――dia menerjang dan dengan main-main menggigit wajah Reid.

“…………”

Tertegun, Reid tidak bereaksi.

Setelah beberapa saat, Shehri menyalak, sepertinya tidak terkesan dengan rasanya, dan kembali ke pelukan Elria.

“Itu… mungkin akan menjadi kesal setelah pertarungan tiruan.”

“Benar… Aku tidak akan menghargai tangan asing jika aku merasa seperti itu…”

Reid tampak kecewa.

Setelah dipikir-pikir, <<Serigala Pemakan Mana>> adalah binatang ajaib yang peka terhadap kekuatan sihir. Mungkin itu menghindari Reid karena kekuatan sihirnya yang tidak dikenalnya.

“…Mungkin hewan menghindarimu karena kekuatan sihirmu, Reid.”

“Mungkinkah itu masalahnya!?”

“Y-Ya…hewan, dengan inderanya yang tajam, dapat mendeteksi kekuatan sihir melalui indra penciuman atau pendengarannya, dan itulah cara mereka mengukur keberadaan orang lain…”

Mata Reid menyala karena menyadari, tapi kemudian dia menghela nafas dalam-dalam, tampak lebih sedih.

“Yah… Aku juga curiga… Seperti, saat aku berkemah, anjing liar lari saat melihatku, atau beruang meninggalkan sarangnya saat aku mencari perlindungan. Bahkan binatang ajaib pun menjauhiku saat aku ada…!!”

“Kamu menjalani kehidupan yang penuh petualangan.”

“Haa… Jika itu karena kekuatan sihirku, tidak banyak yang bisa kulakukan…”

Reid merosot ke lantai, tampak kesal.

Apa yang harus dia lakukan?

Ini bukanlah masalah yang bisa diatasi dengan mudah oleh Reid. Meskipun Shehri mungkin akan tetap diam jika Elria memintanya, Reid bisa lebih terluka jika dia merasakan keengganan makhluk itu.

Menyedihkan baginya karena dia mencintai binatang namun tidak bisa berinteraksi dengan mereka.

Putus asa mencari solusi, Elria menggali jauh ke dalam pikirannya. Bagaimanapun, dia pernah dihormati sebagai 'Sage'.

Sama seperti dia pernah merevolusi dunia dengan teknologi sihir, dia yakin dia bisa menemukan solusi terbaik sekarang.

……………

……………………

“!”

Setelah merenung, sebuah ide muncul di benaknya.

Dengan lembut menempatkan Shehri di sofa, dia dengan cepat mengucapkan mantra dan kemudian dengan ringan menepuk bahu Reid yang sedih.

“Reid, Reid.”

"Apa masalahnya…? Aku sudah cukup menyerah, jadi jika kamu punya kata-kata yang menghibur――”

Tapi ketika Reid mendongak, dia membeku.

Di hadapannya berdiri Elria, kini dihiasi telinga kucing berwarna putih. Dengan penuh selera, dia juga menumbuhkan ekor, yang dia goyangkan dengan anggun.

“Jika kamu tidak bisa memelihara hewan, maka kamu bisa peliharaan aku."

Dengan keyakinan terpancar dari wajahnya, Elria membuat pernyataannya.

Tanpa ragu-ragu, dia dengan bangga memamerkan telinga kucingnya yang berkibar-kibar dan ekornya yang bergoyang-goyang.

Setelah menyaksikan ini, Reid berbalik, berusaha menahan tawanya.

“Kamu… Solusimu agak… berani, bukan?”

“K-Kenapa kamu tertawa…!?”

“Yah… sepertinya kamu punya ide untuk menumbuhkan telinga dan ekor kucing, dan kemudian menyajikannya dengan percaya diri tanpa malu-malu… !!”

Reid berusaha menahan tawanya.

Entah kenapa, ini bukanlah reaksi yang diharapkan Elria. Dia membayangkan Reid dengan penuh syukur membelai kepalanya. Kecewa, dia menggembungkan pipinya.

“……Jadi, apakah kamu tidak akan melakukannya peliharaan aku?"

“Aku akan melakukannya, aku akan melakukannya. Kamu selalu memiliki kualitas seperti kucing, jadi penampilan ini sangat cocok untukmu.”

Sambil terkekeh, Reid dengan lembut membelai kepala Elria.

Mendapatkan hastakarya yang dia harapkan, Elria dengan main-main menggerakkan telinganya.

“Jadi, apa yang harus aku lakukan sekarang?”

“…Mengingat aku sekarang adalah seekor kucing, mungkin aku harus duduk di pangkuanmu?”

"Kedengarannya bagus."

Reid duduk di sofa, dan Elria segera memposisikan dirinya di pangkuannya. Dia menyesuaikan diri sedikit untuk menemukan tempat paling nyaman, lalu mengangguk puas.

“Rasanya nyaman.”

"Terima kasih untuk itu."

“Bisakah Shehri bergabung dengan kita?”

"Tentu saja. Kamu ringan, dan ada ruang untuk seekor anjing atau bahkan lebih.”

“Kalau begitu, kemarilah, Shehri.”

Atas isyarat Elria, Shehri menggonggong pelan dan bergabung dengan mereka di pangkuan.

“Tapi tahukah kamu… dari luar, mungkin terlihat agak menyesakkan…”

“Sebaliknya, bisa dibilang nyaman. Dua kali lebih nyaman bersama Shehri dan aku.”

Saat dia bersandar di Reid, Elria dengan bercanda mengangkat Shehri agar dia bisa melihatnya.

“Kamu bisa melanjutkan hastakarya padaku sampai kamu merasa cukup.”

"Baiklah baiklah. Terima kasih."

Sambil tersenyum masam, Reid dengan lembut membelai kepala Elria. Anehnya, tangan besarnya terasa nostalgia. Itu mirip tangan ayahnya yang selalu membelai lembutnya.

Elria terakhir kali melihat ayahnya ketika dia sedang menuju ke ibukota kerajaan. Meski begitu… dengan senyuman lembutnya yang biasa, ayahnya dengan penuh kasih membelai kepalanya.

Mengingat gambaran nostalgia ayahnya, Elria dengan lembut mengibaskan ekornya.

---