Bab 6 Nekrozoa

Sederet delapan kendaraan militer melaju melintasi gurun, meninggalkan awan debu besar di belakang mereka. Saat itu pukul 13:00 Waktu Standar Kekaisaran. Pasukan serangan khusus yang ditugaskan untuk menghancurkan Void Hive telah berangkat dari pangkalan estafet sementara dan mendekati Hutan Kematian.

“Kami sekitar empat puluh kilorel dari tempat kami menemukanmu, Leo,” kata Riselia, tangannya di setir kendaraan. “Sarangnya harus sekitar tiga puluh kilorel dari sana, di dalam hutan.”

Atap kendaraan telah dibuka. Sakuya terletak di kursi penumpang depan, sementara Regina dan Elfiné berbaring di atas seprai di kursi belakang. Leonis duduk berjongkok, terjepit di antara keduanya.

“Merasa sesak, Nak?” Regina tertusuk.

“…Aku—aku baik-baik saja,” jawab Leonis, menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan pipinya yang memerah.

Jalannya tidak rata dan dipenuhi bebatuan. Setiap kali kendaraan itu tersentak, payudara gadis-gadis itu terlihat bergoyang-goyang di balik seragam mereka.

“Hee-hee, jika kamu merasa sesak, kamu bisa meletakkan kepalamu di pangkuanku, Leo,” Elfine menawarkan, menepuk pahanya.

“T-tidak, terima kasih!”

“Itu tidak adil, Nona Fine. aku ingin anak itu beristirahat di pangkuan aku juga, ”keluh Regina.

“Baiklah, kalau begitu biarkan dia beristirahat di salah satu kaki kita masing-masing.”

“Oh, itu seharusnya berhasil! Ini dia, Nak, kamu bisa meletakkan kepalamu di lututku. ”

Riselia berbalik dari kursi pengemudi, cemberut. “…J-hentikan itu, kalian berdua!”

“Perhatikan jalanmu, Nona Selia,” tegur Sakuya, menarik lengan baju Riselia.

Kendaraan berguncang keras, membuat Leonis menerjang dada Elfiné dan Regina.

Aku—aku tidak bisa menjaga ketenanganku seperti ini…!

Saat Leonis semakin tidak nyaman, bayangan di bawahnya sedikit goyah.

“kamu benar-benar mesum, Tuanku…,” suara Sary terdengar dari bawah Leonis.

“…Tidak, bukan aku!” Leonis membentak kembali meskipun dirinya sendiri.

“Apakah ada yang salah, Nak?” Regina menatapnya dengan curiga.

“T-tidak, tidak ada…,” gumam Leonis.

“Lihat, cuaca mulai berubah—,” kata Elfiné, menunjuk ke depan.

Sebuah hutan yang luas tersebar di luar gurun. Racun gelap yang muncul darinya menggantung seperti tirai suram di atas langit hutan. Kutukan Raja Mayat Hidup masih meresap ke tanah.

Tampaknya manusia menyerah untuk memurnikan wilayah itu dan membiarkannya apa adanya.

“Perangkat pendeteksi mana tidak berfungsi dengan baik di area di mana racun sangat tebal, kan?” tanya Riselia.

Elfin mengangguk. “Ya. Hal yang sama berlaku untuk alat komunikasi juga. Jadi selagi kita di sini, Pendekar Pedang Suci tipe detektor harus tetap terkoordinasi.”

“Itu mengingatkanku. Sakuya, kamu pernah dalam misi pemusnahan Hive sebelumnya, kan?” Regina bertanya.

“Ya, tapi itu adalah unit yang jauh lebih kecil,” jawab Sakuya, melirik ke arah kendaraan lain yang berjalan di depan dan di belakang peleton kedelapan belas. “Sepertinya, selain kita, mereka mengirim beberapa yang terbaik di akademi.”

“Apakah biro administrasi memutuskan struktur pasukan penyerangan selama misi?” Leonis bertanya.

“Ya, Markas Besar mengacu pada data Pedang Suci yang mereka miliki dalam catatan dan mengumpulkan tim berdasarkan tujuan operasi,” jawab Elfiné. “Misi pemusnahan berbahaya, jadi mereka mempertimbangkan tingkat keterampilan masing-masing peleton.”

“…aku melihat.”

“Tetap saja, ini agak aneh…,” Elfiné mengakui.

“Apa?” tanya Leonis.

“Yah, rasanya kali ini cara mereka memilih unit cukup bias,” kata Elfiné, mengintip ke terminal analisis datanya dengan ekspresi ragu-ragu dan bermasalah. “Maksudku, ada semua jenis Pedang Suci dengan kekuatan yang berbeda, jadi masuk akal jika mereka memprioritaskan jenis tertentu daripada yang lain, tapi…”

“Mungkinkah seseorang sengaja memilih peleton ini untuk tujuan tersembunyi?” Leonis menyarankan.

“…Aku mungkin hanya membayangkannya,” Elfiné menepis.

“Elemental Buatan menangani membandingkan data Pedang Suci, tetapi komandanlah yang membuat keputusan akhir,” Regina menjelaskan. “Orang-orang yang bertanggung jawab mempertimbangkan segala macam hal. Mungkin mereka ingin mendorong unit di bawah komando langsung mereka, sehingga mereka memiliki lebih banyak pengalaman tempur?”

“Itu mungkin,” Elfiné setuju. “Kurasa itu membuatku penasaran, itu saja…” Dengan sedikit senyum canggung, Elfiné menutup terminalnya.

Di bagian terdalam hutan, di mana racun gelap menggantung rendah di udara, ada kuil raksasa yang terbuat dari kuarsa hitam. Itu dibanjiri semak belukar. Altar untuk memuja sang dewi retak dan usang, dan tempat itu kehilangan kemegahan kuburan yang pernah dimilikinya.

Dua sosok keluar dari kegelapan. Salah satunya adalah pria tua berkerudung bertanduk, dan yang lainnya adalah seorang gadis berambut biru mengenakan topeng putih.

“Apakah tempat ini akan berguna bagi kita?” tanya gadis bertopeng itu, setengah langkah di belakang rekannya yang sudah lanjut usia.

Meskipun berjalan melalui hutan yang begitu dalam dan lebat, pakaian pualamnya sama sekali tidak ternoda.

“Oh, itu seharusnya baik-baik saja. Kuil sejati, tempat ramalan diberikan, terletak jauh di bawah tanah di Necrozoa.”

Zemein melangkah maju dan menyentuh permukaan altar.

Brrrrrrrrrrrrrrrr…!

Tanah bergetar nyaring sebagai tanggapan, dan cahaya tak menyenangkan menerangi area itu. Altar terbelah menjadi dua, pusatnya menjadi gerbang cahaya.

“Ini adalah salah satu sihir yang ditenun oleh Raja Mayat Hidup yang agung dan perkasa.” Zemein merentangkan tangannya untuk menghormati tuan Necrozoa. “Cukup indah. Bahkan seribu tahun kemudian, kekuatannya masih ada.”

Zemein melangkah melalui portal bercahaya. Di luarnya ada gua besar yang menampung danau bawah tanah. Lilin yang disihir untuk menyala selamanya menerangi permukaan air yang tembus cahaya.

“Ini adalah Kuil Dewi?” tanya gadis itu, melewati gerbang sesaat setelah Zemein.

“Tidak. Kuilnya ada di bawah danau ini,” jawab Zemein. Dia menyapu tangannya ke udara dan membacakan mantra. Sebuah bola mana terbentuk di tangannya yang keriput, yang menunjukkan penglihatan dari suatu tempat lain. Bola dunia menunjukkan bahwa formasi kendaraan Akademi Excalibur sedang menuju ke Hutan Kematian. “Kita hanya perlu menunggu Pedang Iblis pengorbanan berkumpul di sini,” katanya.

“Bagaimana dengan tubuh tersegel Raja Mayat Hidup?” gadis bertopeng itu bertanya.

“Lord Leonis seharusnya masih tertidur di dalam Necrozoa. Hanya dia dan Roselia Ishtaris yang bisa membatalkan sihir yang menahannya di sana. Jika kuil diaktifkan dan dewi memanggilnya, dia akan bangun,” Zemein menjelaskan dengan percaya diri.

“Dikatakan bahwa Raja Mayat Hidup adalah yang terkuat dari para Pangeran Kegelapan. Bisakah kita benar-benar mengendalikannya?”

“Manusia menggali kembali Raja Naga sebelum dia bisa sepenuhnya terbangun, jadi dia dilepaskan dengan cara yang tidak lengkap,” kata Zemein dengan tawa yang berbahaya. “Itu tidak akan terjadi di sini.”

Melewati permukaan rawa yang menggelegak menakutkan, mereka memasuki hutan lebat yang penuh dengan racun. Pendekar Pedang Suci memarkir kendaraan mereka di pintu masuk hutan.

Ah, aroma dingin dekadensi, teror, dan kematian. Ini membawa aku kembali.

Saat Leonis menginjak tanahnya, bibirnya melengkung membentuk senyuman. Suasana yang akrab membuatnya gembira, dan dia menikmati tarikan napas panjang.

“Tempat yang menakutkan …”

“Ya, aku akan kembali dan pergi sekarang jika kita tidak memiliki misi yang harus dilakukan.”

Riselia dan gadis-gadis lain tampaknya tidak menghargai tempat itu.

Seorang pria muda jangkung mengangkat suaranya, menarik perhatian pada dirinya sendiri. “Kami sekarang akan dibagi menjadi dua kelompok.”

Leonis mengenali pembicaranya. Dia telah mengunjungi kafe berhantu selama Festival Cahaya Suci bersama Fenris. Tentu saja, pada saat itu, Leonis mengenakan pakaian perempuan, jadi pemuda itu sepertinya tidak mengenalinya sekarang. Dia tampaknya cukup berprestasi dan telah ditunjuk sebagai komandan di lapangan untuk misi ini.

Liat the Blazing Lion, jika aku ingat dengan benar. aku berasumsi Pedang Sucinya memiliki kekuatan api.

Liat menginstruksikan unit untuk dibagi menjadi dua kelompok yang masing-masing terdiri dari tiga peleton. Perintah untuk melakukannya datang langsung dari markas Excalibur Academy. Setiap kelompok harus menyelidiki area yang berbeda, dan setelah menemukan Void Hive, mereka harus memberi tahu yang lain.

Peleton kedelapan belas akan beroperasi bersama peleton kelima Liat dan peleton dua puluh enam Silesia Mia. Silesia menggunakan Pedang Suci dengan kekuatan penyembuhan yang langka. Di antara kedua kelompok, masing-masing memiliki satu Pedang Suci dengan kemampuan radar dan satu yang bisa menyembuhkan.

“Menantikan untuk bekerja sama denganmu, Leonis, ” kata Silesia dengan senyum ramah sambil menjabat tangannya. “Aku tahu tempat ini menakutkan, tapi peletonku dan aku akan melindungimu.”

“Ya, terima kasih,” jawab Leonis dengan sopan, meskipun agak jengkel diperlakukan seperti anak kecil.

“Anak itu cukup kuat meski berpenampilan, lho,” komentar Regina.

“Oh, dia?” tanya Silesia.

“Sangat. Dan dia juga lebih baik dari yang kamu duga.”

“Betulkah? Tapi kamu baru berumur sepuluh tahun. kamu anak sebelum waktunya, kamu. ”

“M-Nona Regina ?!” Leonis memprotes.

Selama pertukaran itu, Elfiné dan Pendekar Pedang Suci lainnya cocok untuk pengintaian dan komunikasi diatur untuk menghubungkan Pedang Suci mereka. Tidak akan ada bentuk tambahan untuk menghubungi kelompok lain begitu mereka memasuki hutan.

“Kami akan memulai pencarian kami segera setelah Pedang Suci mereka selesai terhubung,” kata Liat.

Meskipun saat itu tengah hari, hutannya sangat gelap sehingga orang dapat dengan mudah percaya bahwa ini adalah malam hari. Racun tebal yang berputar-putar menggantung di langit seperti awan badai, dan puncak pohon menghalangi cahaya apa pun yang berhasil menembus uap.

Lebih meresahkan adalah keheningan. Orang tidak bisa mendengar kicau burung atau bahkan suara binatang apa pun. Hanya ada langkah kaki kelompok itu dan gemerisik dedaunan yang bergeser.

Kerajaan Raja Mayat Hidup menolak semua makhluk. Tidak ada yang bisa eksis di lingkungan ini, kecuali mereka yang menghina aturan dunia ini…seperti Void.

Kelompok Leonis terus melewati pepohonan, dengan bola Mata Penyihir Elfiné melayang di depan mereka. Tidak menyadari bahwa tanah yang mereka injak penuh dengan sihir jahat dan undead yang tak terhitung jumlahnya.

“Sepertinya semua yang pernah tinggal di sini telah musnah,” bisik Riselia. “Ini benar-benar hutan kematian.” Dia menelan dengan gugup dan mengencangkan cengkeramannya di tangan Leonis.

“Kamu tidak perlu memegang tanganku, Nona Selia,” kata Leonis dengan cemberut.

“Bagaimana jika kamu tersesat?” Riselia membalas, mengencangkan cengkeramannya dan menarik Leonis.

Tempat ini seperti taman belakangku. Aku tidak akan tersesat , pikir Leonis dengan getir. Dia menyimpannya untuk dirinya sendiri dan membiarkan Riselia melakukan apa yang dia suka.

Gadis-gadis dari peleton lain memperhatikan keduanya, cekikikan.

“Dia sangat imut. Pikirkan dia dalam fase pemberontak itu? ” salah satu dari mereka bertanya-tanya.

“Leonis, kamu harus mendengarkan apa yang dikatakan kakak perempuanmu!” yang lain memberitahunya.

“Grr…!” Leonis menundukkan kepalanya dengan malu-malu, berkomunikasi secara telepati dengan bayangan di kakinya.

“…Apakah kamu melihat sesuatu yang mencurigakan, Shary?”

“Tidak, tidak ada yang luar biasa di daerah itu, Tuanku,” jawabnya.

Gadis itu tidak cocok menjadi pelayan yang hebat, tapi dia adalah pembunuh bayaran kelas satu. Dalam hal pengawasan, Shary lebih bisa diandalkan daripada mantra pendeteksi Leonis mana pun. Untuk itu, dia meninggalkan Blackas untuk mengawasi kerajaannya saat dia tidak ada dan meminta Shary menemaninya.

“Ngomong-ngomong, Tuanku …”

“Apa itu?”

“Apakah ada sesuatu yang ingin kamu ambil kembali dari sini? Gudang harta karun di Realm of Shadows memiliki beberapa ruang kosong, jadi jika ada alat sihir yang berguna bagimu, aku bisa mencarinya.”

“Hm, baiklah…”

Reruntuhan di permukaan sangat rusak, tetapi pembusukan itu sepertinya tidak meluas ke tingkat yang lebih dalam dari kerajaan bawah tanah Leonis. Mungkin ada beberapa senjata ampuh atau item magis yang tersisa. Namun, kebanyakan dari mereka adalah sampah bagi Leonis.

“Tidak ada yang perlu diingat kembali—Sebenarnya, tunggu. Zemein seharusnya ada di bawah.”

“Laboratorium chimera? Tapi bukankah tempat itu…?”

“…Ya, aku menyegelnya.”

Zemein Vairel pernah menjadi petugas staf Tentara Pangeran Kegelapan. Dia mengawinkan monster dengan harapan bisa menciptakan senjata biologis. Sayangnya, hasil penelitiannya terbukti sangat mengerikan sehingga Leonis memaksanya untuk mengakhirinya, mencela pekerjaan itu sebagai penghinaan terhadap Tentara Penguasa Kegelapan dan Dewi Pemberontakan.

Pada akhirnya, Zemein bersekutu dengan Archsage Enam Pahlawan. Dia adalah aib bagi Tentara Pangeran Kegelapan.

“Tapi ada beberapa chimera-nya yang tidak pernah kutemukan saat itu.”

“Menurutmu mereka mungkin masih hidup?”

“Aku meragukan itu. Tetapi mungkin bermanfaat untuk mengumpulkan hasil penelitiannya. Dia adalah bawahan yang buruk untuk dimiliki, tetapi hasratnya untuk meneliti chimera adalah asli. ”

“Dimengerti, Tuanku.”

Mayat hidup saja tidak akan cukup untuk membangun kembali Tentara Pangeran Kegelapan. Sekarang monster dari dunia lama telah punah, menciptakan yang baru bisa menjadi cara yang efektif untuk meningkatkan peringkat Leonis.

kamu bisa merasa bangga, Zemein. Aku akan memanfaatkan penelitianmu dengan baik , kata Leonis pada dirinya sendiri dengan senyum jahat.

“Ada apa, Le?” Riselia bertanya, meliriknya dengan ragu.

Setelah dua jam menapaki kedalaman hutan…

“—Tunggu,” Elfiné tiba-tiba memperingatkan mereka. “Ada sesuatu di depan.”

Semua orang berhenti di jalur mereka dan menatap di mana bola Mata Penyihir itu melayang. Di sana mereka melihat sebuah danau kecil. Sebuah patung berlumut telah jatuh ke air jernih di beberapa titik, dan banyak tanaman merambat melintasinya seperti ular. Itu dalam kondisi pembusukan yang mengerikan.

“Hmm, kelihatannya sangat jahat…,” kata Riselia ketakutan.

“Aku belum pernah melihat patung seperti ini di kursus studi teks kuno kita…,” tambah Sakuya, sepertinya setuju dengan penilaian Riselia.

“…” Leonis tetap berada di belakang gadis-gadis itu, ekspresinya tegang. Dari semua orang yang hadir, dia sendiri yang mengenali patung ini. Itu adalah patung Raja Mayat Hidup. Dia telah membuat kerangkanya untuk menghormatinya sejak lama. Seharusnya ada kristal mana yang bertatahkan di matanya, yang bersinar dalam kegelapan, tetapi seseorang telah mencurinya.

Leonis menduga bahwa itu telah dihancurkan selama pertempuran terakhir untuk Necrozoa, ketika itu telah bangkit sebagai patung animasi untuk terlibat dalam pertempuran. Pertarungannya yang gagah berani menjadi legenda, dan itu menimbulkan teror di hati orang-orang yang melihatnya dan percaya bahwa patung itu adalah Pangeran Kegelapan yang sebenarnya.

“… Ini cukup menyeramkan.”

“Itu agak membuatku takut …”

“Sepertinya itu bisa hidup kembali.”

Beberapa anggota kelompok lain menawarkan pendapat mereka.

…K-Terkutuk kamu, bodoh…! Leonis menggertakkan giginya.

Shary mencoba menghiburnya. “aku—aku pikir itu terlihat indah, Tuanku!”

“…I-tidak apa-apa… Orang-orang ini hanya kurang memiliki rasa estetika.” Leonis mengangguk pada dirinya sendiri, sebagai Pangeran Kegelapan yang pemaaf.

“Haruskah aku menghancurkannya?” Regina menawarkan, mengarahkan Pedang Sucinya ke patung itu.

“…Apa?!” Leonis tiba-tiba mencicit.

Regina menatapnya, bingung. “Ada apa, Nak?”

“Kamu tidak bisa menghancurkannya,” kata Riselia padanya. “Ini adalah peninggalan kuno yang berharga.”

“Aku—aku setuju!” Leonis buru-buru menambahkan.

Bagus, anak buahku!

Riselia berjongkok di depan patung itu. “…Ayo lihat. Sepertinya ada sesuatu yang terukir di dalamnya.” Dia mengeluarkan kamus dan mencoba menguraikan tulisannya. “Hah. Di mana aku pernah melihat teks ini sebelumnya…?”

“Mungkin itu harus menunggu sampai nanti, Lady Selia,” Regina mengingatkannya.

“B-benar…” Riselia berdeham dan bangkit.

“aku pikir ini adalah tempat yang bagus untuk mendirikan kemah,” kata Liat sambil melihat sekeliling.

Tidak banyak pohon di sekitar danau, menjadikannya ruang yang relatif terbuka.

Mana sisa di patung itu sepertinya membuat tanaman tidak tumbuh di sini.

“aku tidak yakin apakah air danau itu aman untuk diminum,” lanjut Liat. Dia berlutut di depan danau dan mengambil beberapa cairan.

“Aku bisa menggunakan Pedang Suciku untuk menganalisis kualitasnya,” Elfiné menawarkan, mengangkat bola Mata Penyihirnya di atas danau.

“Silakan,” jawab Liat.

aku pikir gudang senjata kerangka ada di sekitar area ini. Leonis tidak mengingat sebuah danau di sini. Kemungkinan besar, air secara bertahap menggenang selama bertahun-tahun.

“Sepertinya bisa diminum,” Elfiné menyimpulkan. “Tapi kita harus menyiapkan perangkat penyaringan, untuk berjaga-jaga.”

“Baiklah. Kemudian kita akan membuat kemah di sini. Hubungi unit lain,” perintah Liat.

Pada pukul 17:00 Waktu Standar Kekaisaran, matahari terbenam di cakrawala, dan kegelapan pekat menyelimuti hutan. Tim menggantung lentera dengan kristal mana dan mendirikan pondok yang bisa dilipat untuk setiap peleton. Setiap pondok terbuat dari kain tipis, tetapi menggunakan serat khusus yang menjaga suhu nyaman di dalam.

aku pikir aku sudah terbiasa dengan ini, tetapi kemajuan dalam teknologi mereka tidak pernah berhenti memukau.

Konon, terminal informasi kecil, yang merupakan teknologi mutakhir, tidak berguna di hutan ini. Karena peralatan magis dipengaruhi oleh mana, mereka tidak dapat beroperasi dengan baik dalam racun yang berat. Kelompok itu harus mengandalkan lentera batu mana untuk penerangan, metode yang cukup primitif dari era Leonis.

Riselia duduk di bawah salah satu lampu, hidungnya menempel di buku memonya. Dia terjebak dalam mencoba memecahkan kode prasasti di patung itu dan sedang menulis sesuatu sambil membandingkan catatan dengan buku bersampul kulit.

Seingat aku dia sudah lama tertarik pada situs kuno.

Ketertarikan Riselia dengan reruntuhan telah dipupuk oleh ayahnya, Duke Crystalia, yang meneliti tempat-tempat kuno. Jika bukan karena itu, dia tidak akan menemukan Leonis di mausoleum bawah tanah, dan dia tidak akan menjadi anteknya.

Leonis memperhatikan wajah Riselia yang sedikit memerah karena kegembiraan saat dia bekerja. Dia tidak bisa membantu tetapi terpesona melihat dia begitu asyik.

“Kamu seharusnya tidak mengganggu Lady Selia, Nak,” bisik Regina di telinganya tiba-tiba. “Ketika dia menjadi seperti ini, semua yang kamu katakan padanya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.”

“…Aku bisa melihatnya, ya.” Leonis mengangkat bahu dan berbalik. “Nona Regina, apa yang kamu lakukan?”

Wanita muda berambut pirang itu berlutut di atas seprei dengan panci dan pisau dapur di atasnya.

“aku sedang memasak. ”

“Tapi mereka sudah memberi kami jatah kami …”

Ransum militer adalah batangan bergizi tinggi yang terbuat dari buah kering. Ketika Leonis pertama kali bertemu Riselia, dia memberinya satu batang seperti itu, yang menurutnya cukup enak. Pangeran Kegelapan telah memendam rasa menyukai mereka sejak saat itu.

“Itu agak hambar, dan kebanggaan profesional aku sebagai pelayan memaksa aku untuk memastikan Lady Selia memiliki makanan panas di mana saja, kapan saja.” Regina meletakkan tangannya di pinggul dengan bangga.

“Tapi menurutku jatahnya cukup enak,” kata Sakuya sambil mengunyah sebatang bar.

“Ah, Sakuya, berhenti!” Regina pindah untuk merebut makanan kelangsungan hidup yang setengah dimakan darinya.

Namun, Sakuya, dengan kecepatan alaminya, dengan mudah menghindarinya.

“…Bagaimana kamu bergerak seperti itu ?!” tanya Regina.

“Ini adalah teknik tradisional Sakura Orchid.”

Leonis menghela nafas, bangkit, dan berjalan keluar dari pondok. Di luar, dia bisa melihat peleton lain sedang berkemah.

…Aku berharap untuk memeriksa situasi di Necrozoa, tapi aku tidak bisa mengambil risiko apa pun yang begitu mencolok dengan semua mata tertuju padaku.

Dia berjalan ke arah danau, berharap setidaknya mengambil beberapa tulang yang jatuh. Mungkin ada beberapa yang berguna di bagian bawah.

“…Hmm, umurnya tidak jelas. Tapi itu pasti berusia lebih dari lima ratus tahun. ”

Berdiri di tepi danau, Elfiné memasukkan data ke terminalnya.

“Ada reaksi mana yang samar, tapi aku belum pernah melihat pola seperti ini…”

Bola bercahaya kecil mengelilingi patung yang roboh itu, merekam cuplikannya. Ini adalah laporan menyelidik yang Elfiné akan serahkan ke atasan. Mengapa Hives terbentuk di reruntuhan kuno tidak diketahui. Dengan mengumpulkan data, para pemimpin di akademi berharap menemukan beberapa petunjuk untuk memecahkan misteri itu dan yang lainnya di sekitar Void.

Setelah merekam cukup banyak patung itu, Elfiné mengirim bola-bolanya ke dalam air. Menutup matanya, dia berkonsentrasi pada gambar yang ditransmisikan oleh bola Mata Penyihir padanya. Informasi yang luar biasa akan membakar pikiran yang lebih rendah. Namun, Elfiné sangat terbiasa memanipulasi delapan bola sekaligus, jadi itu bukan tekanan.

Di bawah permukaan danau, dia melihat apa yang tampak seperti tangga batu yang tertutup lumut.

Apakah ada bangunan yang terendam di sini? Seberapa jauh itu pergi?

Tidak banyak yang bisa dilihat dalam kegelapan air, tetapi tidak terduga ada bangunan di bagian hutan ini.

aku akan mencoba masuk lebih dalam… Ah?!

Sebuah getaran tiba-tiba menjalari tubuh Elfiné. Lampu merah menyala yang tak terhitung jumlahnya muncul dari dasar danau. Ketakutan menguasai wanita muda itu. Rekaman dari bolanya terputus, dan indra Elfine ditarik kembali ke tubuhnya.

Pedang Suciku, itu hanya—!

Mata Penyihir telah dihancurkan. Riak-riak melintasi permukaan danau yang sebelumnya tenang.

Bwooooooosh!

Monster mirip krustasea muncul, sulurnya yang tak terhitung jumlahnya bergoyang.

“…Menghindari?!”

Itu adalah yang berukuran sedang, spesimen yang tidak terdaftar di database.

Apakah ada sarang di bawah danau ini?! Elfiné bertanya-tanya dengan tidak wajar.

Void memuntahkan uap hitam berminyak dari karapasnya dan melingkarkan tentakelnya di sekitar kaki Elfiné. Rasa sakit yang membakar dan mendesis menjalari betisnya.

“Aah! Khh… Nngh!” Elfiné mengerang kesakitan, menggertakkan giginya. Dia mencoba memanggilnya Eye of the Witch lagi, tapi dia tidak bisa memanifestasikan Pedang Suci.

…Mengapa?!

Void memutar tentakelnya, mencoba menyeret Elfiné ke dalam danau.

Sebuah jeritan lemah naik ke tenggorokan Elfiné. “…T-tidak…Tolong…”

Hari dimana rekan-rekannya meninggal melintas di depan matanya, sama jelasnya seperti enam bulan yang lalu.

“Tolong… Seseorang…,” erangnya.

Monster Void membuka rahangnya yang besar, dan…

“Mel Ziora!”

Boooooooom!

…Api merah menyala di udara, membuat benda mengerikan itu menjadi abu dalam sekejap mata. Sulur yang melingkari kaki Elfiné terbang sebelum hancur.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nona Elfine?” sebuah suara bertanya padanya.

Dia berbalik dengan kaget, matanya tertuju pada penyelamatnya.

“Leo…?”

Seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun mencengkeram tongkat keluar dari semak-semak.

Leonis bergegas. “Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya pada Elfine.

Hampir saja.

Dia datang berlari setelah mendengar jeritan, dan menemukan Elfiné dalam cengkeraman Void.

“…Leo… Ngh…”

Saat Leonis membantu Elfiné berdiri, dia meringis. Melihat ke bawah, dia melihat stokingnya robek dan betisnya terbakar.

“Apakah itu menyakitkan?”

“Y-ya…,” jawab Elfiné lemah sebelum duduk di batu terdekat.

Sayang sekali aku tidak bisa menggunakan sihir suci.

Sebagai Raja Mayat Hidup, Leonis telah menguasai segala macam ilmu sihir. Sihir suci adalah satu-satunya sekolah yang menghindarinya. Kekuatan restoratif tidak akan pernah bisa digunakan oleh tangan terkutuk dari Pangeran Kegelapan.

“Tetap di sini, aku akan mengurusnya.” Leonis berlutut di depan Elfiné dan mengambil sebungkus perban dari saku dalam kemejanya. Dia telah belajar bagaimana menerapkan pertolongan pertama di Akademi Excalibur. Memang, Leonis tidak ahli dalam hal itu, tetapi dia berhasil menutupi lukanya.

“Leo, apa itu tadi…?” Elfiné bertanya, melirik ke tempat monster itu berada.

“Erm…” Leonis terbata-bata.

Drat. aku sepenuhnya memusnahkannya tanpa berpikir.

Menguapkan Void berukuran sedang dalam satu pukulan mungkin terlalu banyak.

“Aku ingin melindungi, dan kurasa kekuatanku… berduri,” dia berbohong setelah memeras pikirannya untuk mencari alasan.

Elfiné tersenyum lembut pada kata-kata Leonis.

I-itu tidak membodohi dia!

Dia sudah terlalu sering menyaksikan kekuatan sejatinya.

“Eh… Bisakah kamu merahasiakan ini, tolong?” Leonis diminta.

“Ya ampun, betapa jujurnya kamu,” jawab Elfiné.

“Sudah jelas tidak ada gunanya menyembunyikannya darimu…”

Elfiné tersenyum dan meletakkan jari telunjuk di bibirnya.

Sambil merawat lukanya, Leonis bertanya, “Apakah ada Void Hive di bawah danau?”

Mengenakan ekspresi muram, Elfiné mengangguk. “Ya. aku tidak mengira Sarangnya sebesar itu, tetapi ternyata, struktur bawah tanah di sini cukup luas. aku tidak akan terkejut menemukan banyak Hives yang lebih kecil di sekitarnya. ”

“…aku melihat.” Leonis tahu bahwa reruntuhan itu tidak diragukan lagi lebih luas dari yang dibayangkan Elfiné.

Perhatian wanita muda itu kemudian beralih ke patung yang setengah tenggelam. “Mungkin dulu pernah ada kerajaan kuno yang hebat di sini,” gumamnya.

“Yah, kerajaan besar itu telah menjadi reruntuhan. Bahkan yang perkasa akhirnya jatuh, ”jawab Leonis singkat sambil menarik-narik hasil karyanya untuk memastikan perbannya kencang. “Itu harus dilakukan. Pedang Suci yang menyembuhkan bisa menangani sisanya.”

“Terima kasih. Aku akan menghubungi Liat.” Elfiné mengembangkan tangannya, mencoba mengaktifkan Eye of the Witch.

“Ah…”

Titik-titik cahaya berkumpul, tetapi kemudian dengan cepat menyebar.

Leonis menaikan sebelah alisnya. “Apa yang salah?”

Elfiné menundukkan kepalanya karena malu dan, menggigit bibirnya, menjelaskan, “Aku tidak bisa…memanggil Pedang Suciku.”

Kondisi mental pengguna sangat mempengaruhi Pedang Suci mereka. Kejutan dari serangan itu tampaknya membuat Elfiné merasa gelisah.

“Kalau begitu, mari kita tunggu sebentar sampai kamu tenang,” Leonis memutuskan, duduk di sebelah gadis yang lebih tua.

“Ini sangat tidak pantas,” kata Elfiné setelah menghela nafas. “Aku seharusnya menjadi yang dewasa di grup.”

“Itu bukan—,” Leonis mencoba menolak, tapi Elfiné memotongnya.

“Aku masih takut dengan Void. Ingat bagaimana aku memberi tahu kamu bahwa aku adalah bagian dari peleton yang berbeda sebelum aku bergabung dengan yang kedelapan belas?

Leonis mengangguk. Elfiné telah kehilangan dua rekannya selama misi patroli melalui Void Hive. Dan sejak itu, dia kehilangan kemampuan asli Pedang Sucinya.

“aku pikir aku akhirnya akan mengatasi rasa takut dan mendapatkan kembali kekuatan Pedang Suci aku. Tapi di suatu tempat jauh di lubuk hati, aku sudah melarikan diri selama ini. Aku telah memanfaatkan kebaikan Selia dan gadis-gadis lain.”

“…Dan karena itulah kamu bersikeras untuk bergabung dengan misi ini?”

Elfiné menggelengkan kepalanya. “Ya. aku datang ke sini untuk menghadapi dan mengatasi ketakutan aku. aku pikir apa pun yang aku temukan dengan melarikan diri akan menjadi jenis kekuatan yang salah. ”

“Jenis kekuatan yang salah?” ulang Leonis.

“aku pikir Muselle Rhodes mengubah Pedang Sucinya menjadi Pedang Iblis dalam upaya untuk merebut kembali kekuatannya yang hilang. Dan sejujurnya, aku agak mengerti bagaimana perasaannya. Tanpa Selia dan yang lainnya…Kupikir aku akan melakukan hal yang sama,” Elfiné mengaku, tatapannya jatuh ke telapak tangannya yang terbuka. “Tapi aku tidak ingin lari lagi. Bukan dari Void atau dari diriku sendiri.”

Partikel bercahaya berkumpul di tangan Elfiné, menyatu menjadi bola cahaya.

“aku pikir kamu sudah kembali normal sekarang,” kata Leonis.

Elfin tersenyum. “Ya.”

“Aku akan membawa kita kembali ke perkemahan.”

“Bagaimana kamu akan—Whoa!”

Dengan lambaian tongkatnya, Leonis meneriakkan mantra pengontrol gravitasi. Tubuh Elfiné melayang ke udara, dan dia buru-buru menurunkan roknya.

“Ayo pergi,” kata Leonis, menggendong Elfiné yang sekarang lebih ringan di tangannya.

“T-tunggu…,” Elfiné keberatan dengan malu-malu. “Aa bridal carry sedikit…memalukan…”

“Kamu tidak perlu malu,” Leonis meyakinkan.

“…!”

Elfiné memerah sampai ke ujung telinganya.

“Aku tahu tulisan di patung itu mengingatkanku pada sesuatu,” gumam Riselia termenung, masih duduk di pondok yang bisa dilipat.

Di satu tangan, dia memegang buku yang ditinggalkan ayahnya di ruang kerjanya. Teks di dalamnya tidak menyerupai bahasa apa pun yang Riselia kenal, dan itu memberi kesan bahwa itu asing bagi dunia ini. Namun, hasrat Riselia terhadap sejarah kuno tidak dapat disangkal, dan dia telah mempelajari bahasa misterius di waktu luangnya. Intuisinya memberi tahu dia bahwa tulisan di jurnal dan ukiran pada patung itu memiliki skrip yang sama. Memang, setelah membandingkan keduanya, Riselia menyadari bahwa dia dapat menguraikan beberapa ukiran.

Dan aku pikir surat-surat di pintu tempat aku menemukan Leo juga terlihat seperti ini , dia tiba-tiba teringat. Riselia telah memeriksa pintu masuk itu ketika pintu itu terbuka sendiri.

Menganalisis karakter yang cocok ini… Mungkin aku harus meminta bantuan Nona Finé di sini.

Dengan membandingkan teks di batu nisan dan buku, Riselia berharap dapat menciptakan leksikon yang akan menguraikan bahasa sepenuhnya. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan, tentu saja, tetapi itu adalah jenis yang dinikmati Riselia.

Saat dia secara bertahap membaca teks yang dia rekam dari patung itu, matanya tiba-tiba melebar keheranan.

“…A… Lia… Hah? R-Riselia?!”

Sepertinya namanya telah tertulis di patung yang setengah tenggelam itu.

“Oh… aku salah paham. Ada sedikit irisan pada karakter di sana, jadi vokalnya berbeda…”

Menyadari kesalahannya, Riselia dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri.

“Selia… Roselia … Benar? Hmm.”

Saat dia mengucapkan nama itu, semacam kecemasan yang tak dapat dijelaskan menguasainya. Ada tarikan yang akrab, seolah-olah wanita muda itu telah melupakan sesuatu yang penting. Riselia dan Roselia. Dua nama dengan intonasi yang familiar. Apa artinya semua itu?

“Nona Selia, memelototi buku seperti itu tidak baik untuk matamu.”

Riselia berbalik dan melihat Regina balas menatapnya dengan ekspresi putus asa. “Jangan khawatir. Penglihatan malam aku menjadi lebih baik baru-baru ini, ”jawabnya dengan sedikit seringai.

“…Apa artinya?” Regina bertanya, bingung.

Riselia semakin terbiasa dengan tubuh Ratu Vampirnya. Dengan memfokuskan mana ke matanya, dia bisa melihat dalam kegelapan setajam yang dia lakukan dengan sepasang kacamata penglihatan malam.

Namun, aku harus berhati-hati untuk tidak terlalu terbiasa dengan ini.

Riselia menutup buku Duke Crystalia. Aroma yang menggugah selera tercium dari luar pondok.

“Makan malam sudah siap,” kata Regina padanya.

“Terima kasih. Baunya enak.”

“Aku akan membagikannya dengan anggota grup lainnya. Mungkin juga, karena aku kesulitan membuatnya. ”

“Ngomong-ngomong, di mana Leo?” tanya Risel.

“Dia pergi ke luar lebih awal,” jawab Regina. “Ketika kamu fokus pada pekerjaan, kamu benar-benar kehilangan jejak apa yang terjadi di sekitar kamu.”

“B-benarkah?”

“Aku tahu kamu suka menyelidiki reruntuhan, tapi tolong coba lebih memperhatikan.”