5 tahun lalu ──Binatang itu bernama Shiba Akira

Shiba Akira mengalami musim semi keduanya di Akademi Akane sejak mendaftar.

Bagi Akira, akademi, yang menyambut siswa tahun pertama yang baru, menjadi dua kali lebih hidup dibandingkan dengan jumlah siswa.

Baginya, yang menyukai kesunyian, itu bukanlah sesuatu yang harus disyukuri.

Bahkan melakukan sesuatu seperti bergerak di koridor menyebabkan dia terkena mata keingintahuan yang kasar.

– Lihat, lihat, Senpai itu dari sana eksperimental satuan──.

– Eh? Bukankah itu unit tempur?

– Bagaimanapun, dia adalah ace of the Striker. A-Rank 《Juruselamat》.

– Wooow, aku ingin menjadi seperti dia. Aku harus menjadi kuat agar aku bisa mendaftar sesegera mungkin.

– Kamu gadis yang riang, bukan? Apakah kamu tahu berapa banyak orang yang telah meninggal dalam enam bulan terakhir? Atau apakah aku harus memberitahu kamu? Nama unit eksperimen bukan hanya untuk pertunjukan.

– aku beritahu kamu, mereka adalah unit tempur.

– aku tidak peduli siapa nama mereka! Ngomong-ngomong, aku sama sekali tidak merasa kasihan dengan unit yang dibuat untuk bertarung seperti kelinci percobaan saat masih mahasiswa.

– Babi Guinea tidak berkelahi, bukan?

– Kamu sangat rewel tentang hal-hal kecil!

Dan──suara keras dan mencolok seperti itu terdengar dari kelas tahun pertama.

Akira tidak punya pilihan selain mengabaikan mereka.

Di sisi lain, ada orang yang tidak bisa berpura-pura mengabaikannya.

– Kalian di sana. Apa yang baru saja kamu katakan, tolong katakan lagi.

Itu adalah Striker’ kapten, Shimon Mari, yang menyuruh mereka pergi dengan suara serak.

Dia secara tegas pergi ke ruang kelas tahun pertama, melakukan pose yang menakutkan dan menanyai mereka.

– Aku tidak tahu apa maksudmu, tapi apakah menurutmu seorang pemain luar biasa bisa menghina kita, sang 《Juruselamat》, yang mempertaruhkan hidup kita untuk bertarung, dan bahkan orang mati, dan dimaafkan begitu saja?

“”Maafkan aku~””

– aku bertanya: Apakah menurut kamu kamu akan diampuni begitu saja?

Tidak hanya kepribadiannya tidak melunak bahkan setelah satu tahun, dia menjadi semakin mudah tersinggung akhir-akhir ini, dan pesona wanitanya, yang tidak bisa menyerah, tidak pernah tahu kapan harus berhenti dengan cara yang buruk.

Lingkaran hitam di bawah matanya, yang terangkat tajam, lebih gelap dari sebelumnya.

Dua gadis tahun pertama yang diperingatkan akhirnya berlutut di tanah dan meminta maaf.

Mereka mungkin sudah belajar pelajaran mereka dengan ini.

Namun, gosip jahat dari siswa tahun pertama lainnya semakin buruk.

– … Keluarlah, penyihir.

– Penyihir?

– kamu tidak tahu? Kapten Iblis dari Striker. Pengguna Peringkat-A dari 《The Origin》. Desas-desus mengatakan bahwa bahkan Divisi Jepang angkat topi padanya. Dan julukannya adalah “Penyihir Gerbang”.

– Oh wow~, itu menakutkan. Aku merasa kasihan pada Senpai yang dipaksa bertarung di bawah orang seperti itu.

– Mereka pasti dieksploitasi, setuju tidak…?

Hal-hal yang benar dan yang tidak benar digosipkan dengan suara rendah.

Secara khusus, kata yang sering muncul adalah──”Penyihir”.

Dijuluki dan ditakuti, Mari terlihat agak puas.

Sambil mendengus, dia dengan dingin berbalik dan meninggalkan kelas tahun pertama.

Bersama Mari, Akira menuju ke kelas 2-1.

Dia berbisik.

– Tidak ada yang lebih peduli tentang kami daripada… kamu.

Apakah dia mendengarnya atau tidak, Mari tidak mengatakan apa-apa.

Tapi tak lama kemudian,

– The Striker harus dipuja. Penghinaan tidak diperbolehkan, tapi takut saja tidak masalah.

– Kemudian pendatang baru akan… pergi.

– Apa yang salah dengan itu?

Tanya Mari tajam, masih menghadap ke depan, bahkan tanpa melihat ke arah Akira.

Itu membuat Akira menghela nafas.

– Tidak ada yang salah… dengan itu.

Mari benar.

Bahkan jika mereka bergabung dengan Strikerpertempuran yang mengancam jiwa melawan 《Metafisika》 menunggu mereka.

Tidak apa-apa jika tidak ada pendatang baru. Sudah cukup bahwa mereka dalam bahaya.

Paling tidak, mereka yang masuk dengan tekad setengah hati akan kehilangan nyawanya cepat atau lambat.

– Penyihir… ya?

Akira bergumam sekali lagi.

– Bahkan jika kamu tidak menerima peran dibenci, kedengarannya… benar.

– …….

Apakah dia mendengarnya atau tidak, dia tidak mengatakan apa-apa.

Itu adalah Shimon Mari, yang menjadi siswa tahun kedua.

Di awal tahun baru, jumlah anggota Striker telah mencapai 15.

Di antara mereka, ada lima orang yang bisa menggunakan 《Venus》, termasuk Akira dan Usako.

Hanya Mari dan satu lainnya kurma bisa menggunakan 2^t Peringkat Ilmu Hitam atau lebih tinggi.

Dibandingkan dengan hari-hari awal, jumlah dan kualitasnya telah meningkat, tetapi mengingat mereka melawan monster yang disebut 《Metafisika》, mereka masih merasa tidak nyaman.

Sejak pembentukannya hingga hari ini, telah terjadi 5 korban jiwa.

Jika mereka masih hidup, mereka akan menjadi kekuatan tempur yang andal. Secara khusus, Chinjumori Tsubaki adalah bakat yang berharga.

(Bahkan dari sudut pandang itu, kita benar-benar tidak boleh memiliki korban lagi…)

Sang kapten, Mari, telah memikirkan bagaimana melindungi anggota timnya sepanjang waktu.

Dalam latihan khusus sepulang sekolah, di bawah bimbingan Tanaka Tarou, dia berinisiatif dan mengabdikan dirinya untuk latihan khusus.

Tidak peduli seberapa keras atau menyakitkannya, ketika melihat Mari yang tidak pernah menyerah, anggota tim mengikutinya dalam diam.

Setelah itu, dia langsung kembali ke kamarnya di asrama dan menatap buku catatannya.

Dia mengidentifikasi apa yang dia perhatikan dan hal-hal untuk direnungkan dalam latihan khusus hari ini, dan membenamkan dirinya dalam membuat program tentang apa yang akan dia lakukan dalam latihan khusus besok.

Dia mempertimbangkannya berulang kali, sampai dia merasa puas──tidak, dia tidak pernah benar-benar puas──dan lingkaran hitam di bawah matanya mulai gelap.

(《Metafisika》 memiliki kekuatan yang mengerikan dan kecepatan yang tak tertandingi. Selain itu, mereka membanggakan vitalitas yang aneh. Jika kita melawan mereka secara langsung, kita tidak akan memiliki peluang untuk menang melawan monster-monster ini. Tapi aku tidak melihat otak atau kecerdasan di dalamnya. Untuk beberapa alasan, mereka hanya muncul sendiri. Jika ada keuntungan yang kita miliki, itu salah satunya)

Oleh karena itu, Mari percaya bahwa sangat penting bagi Organisasi Ksatria Putih untuk menghasilkan serangkaian taktik dan strategi yang akan efektif dalam melawan 《Metafisika》 dan itu nantinya akan menjadi praktik standar.

Mereka memanfaatkan pukulan dan lari secara ekstensif, menutupi dan mendukung secara menyeluruh Shirogan, meningkatkan kelangsungan hidup mereka.

Terlepas dari semua itu, mereka membangun dan mempertahankan garis depan, memungkinkan Kuroma untuk fokus pada dukungan api.

Mereka bisa menghabiskan waktu untuk menaklukkan mereka. Setidaknya dengan aman dan hati-hati.

Itu Striker memiliki kartu as bernama Shiba Akira yang bisa berperan aktif baik dalam menyerang maupun bertahan.

Selain itu, telah dikonfirmasi bahwa Usako juga merupakan pengguna 《Mars》. Itu seperti bensin, itu adalah 《Mars》 yang membantu tenaga pemanas Akira.

Kekuatan kombinasi itu, diberkati dengan bakat yang cocok dan luar biasa seolah-olah dibuat khusus, sangat besar.

Namun, Mari menghindari taktik perencanaan berdasarkan asumsi tersebut.

Baik Akira maupun Usako sama-sama kuat, tetapi tidak abadi.

Dia tidak pernah bisa mengatakan dengan pasti bahwa akan ada penarikan jangka panjang karena cedera serius.

Selama itu masalahnya, dia seharusnya tidak mengandalkan taktik berdasarkan kemampuan unik.

Akira dan Usako seharusnya tidak terbebani dan memikul tanggung jawab.

Mari menempel ke mejanya, memikirkan kembali dan mempertimbangkan kembali saat dia mengubah buku catatannya menjadi hitam pekat dengan tulisan dan gambar coretan.

Dia percaya bahwa besok akan lebih baik dari hari ini, dan lusa akan lebih baik dari hari ini, dan taktik itu akan lebih maju dan halus.

Taktik anti-《Metafisik》 yang kemudian diselesaikan oleh Organisasi Ksatria Putih──yang disebut “Pengembangan Praktik Standar”, didasarkan pada ide dan data yang dikumpulkan dari divisi masing-masing negara, dan dicoba dan diuji dalam pertempuran yang sebenarnya, menjadi sesuatu yang telah dibentuk dengan konvergen pada satu kebenaran atau titik akhir.

Di antara ide dan data tersebut, yang telah dipraktikkan dan disampaikan oleh Mari dan dia Striker banyak, dan mereka bisa dilihat di sana-sini.

Karena dia memiliki 《Transportal》, mereka mengulur waktu sampai sejumlah besar 《Juruselamat》 tiba──yaitu, sebagai tanggapan awal, dapat dikatakan bahwa keinginan tulus mereka untuk bertahan hidup, justru karena mereka terus didorong ke 《 Pertempuran metafisik》 dalam jumlah kecil, telah membuahkan hasil seperti itu.

Mari dan yang lainnya tidak diberi kemewahan untuk dikirim dan bertarung bersama dengan Enam Kepala.

Juga karena kenangan menyakitkan itulah Mari, yang kemudian menjadi kepala sekolah kedua Akademi Akane, membuat kebijakan di akademinya yang paling menekankan pengembangan praktik standar.

Pokoknya, sampai sekarang, pengembangan praktik standar belum selesai──

Setiap hari, setiap malam, Mari merenung dengan cara yang menakutkan.

Suasananya sangat tegang, terutama saat berada di kamarnya.

Sebuah suara malu-malu berbicara dengannya.

– Permisi… Mari-onee-san….

Di meja, Mari menoleh ke belakang sambil mengungkapkan kekesalannya dengan desahan yang mencolok.

– Apa?

Dengan suara tajam, dia bertanya menuduh ke arah gadis enam tahun yang sedang duduk di rebut seolah ingin mengecilkan tubuhnya.

Gadis pirang bermata biru ini adalah Shimon Maya, yang terlihat seperti Mari tetapi sepuluh tahun lebih muda.

Pada usia ini, dia terbangun sebagai 《Juruselamat》 dan tidak lagi diizinkan menjalani kehidupan normal. Mari merawatnya, dan telah diputuskan bahwa dia akan tinggal bersamanya di ruangan ini. Itu terjadi bulan lalu.

Bukannya Mari tidak bersimpati dengan keadaan Maya yang malang.

Tapi saat ini, dia tidak mampu memikirkan apapun selain unit, dan itu juga niatnya yang sebenarnya.

– Apa yang kamu inginkan? Aku sibuk, jadi beritahu aku dengan cepat.

Dari kursinya, Mari memelototi Maya yang sedang duduk seiza di atas karpet.

Namun, terlepas dari kenyataan bahwa dialah yang berbicara dengan Mari, dia hanya menunduk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tampak bahwa dia menyia-nyiakan waktunya yang berharga, Mari kehilangan kesabaran.

Dia akhirnya memukul meja tanpa sadar.

Suara ancaman itu sendiri bergema, menyebabkan Maya gemetar.

Dengan tatapan ketakutan, dia mulai berbicara seolah-olah dia dipaksa.

– I-sudah hampir waktunya untuk makan malam nanodesu.

– Jadi begitu. Silakan, kalau begitu. aku selalu mengatakan bahwa kamu dapat melakukan apa yang kamu inginkan kapan pun kamu mau, bukan?

Mari jengkel, bertanya-tanya berapa kali dia akan membuatnya mengatakan hal yang sama.

– A-bagaimana dengan Mari-onee-san desu…?

– Ada hal yang lebih penting bagiku daripada makanan.

Mari mengetuk buku catatan yang terbuka di mejanya berulang kali dengan tangan yang kasar.

– Ma-Mari-onee-san juga tidak pergi ke kafetaria tadi malam desu….

– Terus? Tidak masalah bagimu, bukan?

Seperti yang dikatakan Mari dengan datar, Maya menjadi semakin ketakutan, menundukkan kepalanya dan mengecilkan tubuhnya.

– Maaya akan pergi dan mengambil sesuatu dari kafetaria desu…. Mari-onee-san ingin makan apa desu…?

Saat Maya mengatakan itu, dia memandangnya seolah-olah mengeluarkannya dengan mata terbalik, tetapi bagi Mari itu tampak seperti gerakan budak yang menjijikkan.

– Meskipun kamu masih kecil, kamu tidak melakukan apa-apa selain menjilatku…. Di mana kamu belajar itu?

Kata Mari dengan agresif.

Lalu, akhirnya, air mata perlahan mulai mengalir di kelopak mata Maya yang sedang menundukkan kepalanya.

Tepat pada saat itu.

Terdengar ketukan keras di pintu.

Terkejut, Mari memperhatikan itu.

Tanpa menunggu jawaban, orang yang melompat masuk dan membuka pintu atas kemauannya sendiri adalah──Usako.

Namun, untuk beberapa alasan, dia memegang boneka kelinci di depan wajahnya, menggunakannya seolah-olah itu adalah topeng.

– Tidakkah menurutmu tidak sopan datang tiba-tiba, Shirai-san?

– aku bukan Shirai-saaan. aku Nelly-onee-saaan.

Usako berbicara dengan falsetto bernada tinggi yang aneh. Apa yang sebenarnya dia maksud?

– Nelly-onee-san mencintai anak-anak. Dia datang untuk bermain dengan Maaya-chaaan yang lucu.

– Wow… dia datang untuk melihat Maaya desu?

Maya membuka kelopak matanya yang masih belum kering, lebar karena gembira.

– Tapi sebelum kita bermain, kita harus pergi ke eeeat.

– Akankah Nelly-onee-san ikut denganku?

– Tentu saja. Namun, Nelly-nee-san harus berbicara sedikit dengan penyihir di sana, jadi bisakah Maaya-chan memesan beberapa kursi di kantin?

– Mengerti desu. aku pasti akan mengamankan beberapa kursi desu.

Maya berdiri, menyeka air matanya, dan dengan gembira meninggalkan ruangan.

Setelah dia melihatnya pergi dan cukup waktu telah berlalu, Usako meletakkan boneka binatang itu di dekat perutnya.

Wajah Usako, yang jelas dipenuhi amarah, keluar dari bawah kelinci yang berfungsi sebagai topeng.

– Kamu kejam pada gadis kecil itu. Kamu yang terburuk, Marishiten.

– Jangan mengatakan hal-hal yang memalukan. Aku hanya ingin dia meninggalkanku sendirian. Gadis itu adalah gadis itu, aku hanya ingin menjadi diriku sendiri.

– Jadi, apakah kamu meminta seorang anak berusia enam tahun, yang terpisah dari orang tuanya, untuk menjadi mandiri? Aku sudah lama berpikir samar-samar bahwa Marishiten adalah seorang idiot yang tidak bisa ditebus.

– Tidak peduli apa yang kamu katakan, aku tidak merasakan sakit. aku memiliki misi yang harus dilakukan. aku tidak bisa diganggu dengan hal lain.

Mari mengetuk buku catatan yang terbuka di atas meja lagi.

– Shirai-san adalah orang yang riang. kamu punya waktu untuk bermain dengan anak-anak. aku iri padamu. Aku sudah lama bertanya-tanya tentang ini, tapi apakah Shirai-san kurang memiliki kesadaran akan 《Juruselamat》?

– Mungkin. Tapi apakah Marishiten memiliki kesadaran?

– Tentu saja! Tidak ada seorang pun di sekolah ini yang lebih sadar daripada aku!

– Hmm.

Usako membuat kata seru yang mencibir.

Tidak dapat memaafkan penghinaannya, Mari mengangkat sudut matanya.

Tapi──dia benar-benar terguncang oleh kata-kata Usako berikut ini.

– Jika kamu tidak bisa menyelamatkan gadis sekecil itu, lalu apa itu 《Juruselamat》?

Mari langsung mencoba menolak.

Tapi dia terdiam, dia hanya membuka dan menutup mulutnya.

Saat Usako menatap Mari dengan mata yang menyedihkan,

– Aku akan mengurus Maaya malam ini. Renungkan sepanjang malam di atasnya.

Dia meninggalkan beberapa kata dengan acuh dan meninggalkan ruangan.

Mari yang tertinggal, dibuat merasakan rasa kekalahan yang keras.

Dia berbalik ke mejanya dan melihat kembali buku catatannya.

Seluruh lebar kertas diisi dengan tulisannya.

Namun, baginya, notebook ini adalah batas bidang pandangnya sekarang──itu mungkin telah dipersempit ke titik itu.

Dan menyebabkan dia sepenuhnya menyadarinya.

Malam itu, Mari sedang berbaring di tempat tidurnya dan tidak bisa tidur.

Kata-kata yang dilontarkan Usako padanya tidak lepas dari kepalanya.

(Bagaimana kamu bisa menyelamatkan Maya, katanya…)

Bagi Mari, itu tampaknya menjadi masalah yang sangat sulit.

Dia memikirkannya, tetapi dia tidak bisa menemukan jawaban.

Karena tidak ada jawaban yang muncul, dia bolak-balik di tempat tidurnya berkali-kali.

Sesekali dia memegangi kepalanya dan mengerang.

Saat melakukannya, dia melewati tanggal.

Biasanya, masih ada waktu untuk berpegangan pada meja. Tapi hari ini dia tidak bisa berkonsentrasi karena Usako dan Maya, jadi dia pikir akan lebih baik tidur dan tidur nyenyak untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, tapi pada akhirnya, ternyata seperti ini.

(aku bodoh…)

Mari menghela nafas saat dia melihat ke langit-langit, masih belum ternoda oleh rasa hidupnya.

Lalu──

Pintu masuk terbuka.

– Maya?

Mari menatap pintu dengan tatapan kosong.

Dia telah menguncinya, jadi kecuali Maya memiliki kunci duplikat, dia seharusnya tidak bisa masuk.

– A-apa kamu masih bangun desu?

Maya mengintip melalui pintu yang setengah terbuka, terlihat pemalu seperti anak kecil yang telah melakukan kesalahan.

– Bukankah kamu seharusnya menginap di tempat Shirai-san malam ini?

Mari bermaksud mengajukan pertanyaan yang sangat sederhana, tetapi nadanya berubah menjadi dingin dan kasar, seolah ditanyai oleh orang lain.

Ketakutan, Maya akan menangis lagi.

(… Ini tidak baik)

Mari menekan dahinya.

Karena nadanya, dia mempertimbangkannya kembali, mengira dia telah diejek oleh Usako.

Lalu, apa yang bisa dia lakukan untuk menghindari menakut-nakuti Maya?

Mari, yang biasanya tidak memikirkan hal seperti itu, tidak bisa mendapatkan ide yang bagus.

– Jangan berdiri di sana… kenapa kamu tidak masuk?

Dia berkata, membuka seprai, mengundangnya untuk tidur di sebelahnya.

– … Bisakah aku desu?

Mari mengangguk padanya, yang tampak gugup.

Dia mencoba yang terbaik untuk membuat senyum ramah, tetapi karena dia melakukan sesuatu yang tidak biasa, wajahnya menjadi kaku.

– Terima kasih nanodesu!

Maya, sebaliknya, tersenyum seperti panutan, persis seperti bidadari, dan dengan senang hati datang ke sampingnya.

Mari tahu untuk pertama kalinya bahwa anak ini memiliki wajah ini ketika dia tersenyum.

– Ini pertama kalinya aku tidur dengan Mari-onee-san nanodesu.

Maya dengan riang mencondongkan tubuh ke dekatnya.

Mereka selalu terpisah. Mari tidur di tempat tidur dan Maya membentangkan futon langsung di lantai. Dia tidak bermaksud menganiaya dia. “aku tidak suka nuansa tempat tidur desu”, kata Maya. Tapi dia tidak memikirkan secara mendalam tentang artinya, arti sebenarnya dari itu. Benar saja, dia mungkin telah menganiaya dia.

– … Maukah kamu tidur denganku setiap malam mulai sekarang?

– Apakah kamu yakin desu?

– aku tidak keberatan. Terserah kamu.

– aku senang desu!

Terlihat sangat terharu, Maya menempel padanya sekuat yang dia bisa.

(Selain sepanjang tahun ini, sepertinya musim panas akan sangat panas)

Mari dengan cepat menyesalinya dan mencoba menarik kembali kata-kata yang dia ucapkan barusan.

Namun, dia menyadari.

Area di mana wajah Maya yang menempel menekan semakin basah.

(Apakah dia menangis?)

Apa yang harus aku lakukan sekarang!? Dia menatap langit dalam pikirannya.

Tapi di permukaan, dia berusaha keras──dia memintanya dengan ramah, memaksa dirinya untuk bekerja sangat keras.

– Untuk apa kamu menangis?

– Jika kita berbicara, itu akan memakan waktu lama desu. Mari-onee-san pasti mengantuk nanodesu.

(Anak ini adalah…)

Bagaimana mungkin seorang anak berusia enam tahun begitu peduli?

(… Karena aku membuatnya melakukannya, itu sudah jelas, bukan?)

Mari menghela nafas dan berbisik, “Aku akan mendengarkanmu sebanyak yang kamu mau”.

Seakan Maya lega, dia mulai berbicara sedikit demi sedikit.

– Maaya mulai melihat kenangan akan kehidupan sebelumnya dalam mimpinya, yang membuat Maaya sangat ketakutan desu. Maaya tidak tahu mana Maaya yang sebenarnya, apakah Maaya dari masa sekarang atau Maya dari kehidupan sebelumnya. Maaya bingung, Maya merasa bukan lagi Maaya….

(Adalah bahwa apa itu?)

Itu adalah sesuatu yang tidak disadari Mari.

Misalnya, dia dapat dengan mudah menerima dirinya dari kehidupan sebelumnya sehingga tidak ada yang bisa melihat kembali masa lalunya dan berpikir, “Bukankah dia orang yang berbeda?”.

Dia belum pernah mendengar kekhawatiran seperti itu dari Akira, Usako, atau siapa pun.

Mungkin karena Maya akhirnya terbangun ketika dia masih muda secara fisik dan mental, dan itulah yang membuatnya merasa tidak pada tempatnya.

– Jadi?

– Maaya membicarakan hal ini dengan ayah dan ibunya desu.

– … kamu tidak bisa membuat mereka menganggapnya serius, bukan?

Maya mengangguk dalam-dalam; wajahnya masih terkubur.

– Itu sebabnya Maaya ingin mereka mempercayainya, jadi di depan orang tuanya, Maaya menggunakan Ilmu Hitam….

(Akan kasar untuk memanggilnya… anak bodoh)

Tentunya Maya juga putus asa.

Dia percaya pada orang tuanya.

Maya tidak ingin membicarakan sisanya. Mari tahu bahkan tanpa bertanya. Dia sudah mendengar cerita mengerikan tentang orang tua Maya yang dianehkan oleh Maya ketika dia dititipkan Maya melalui orang tuanya sendiri.

– Ayah dan ibu aku melihat aku pergi sebelum aku datang ke sini desu. Mereka memberitahuku bahwa Mari-onee-san akan mengerti Maaya desu.

(Mereka meninggalkan segalanya untukku!)

Mari tercengang melampaui kata-kata.

Namun, dia segera berbalik dan menjadi berkecil hati. Siapa yang tidak peduli dengan anak kecil yang ditelantarkan dan dititipkan pada orang lain itu?

(… Sampai sekarang… selama ini… maafkan aku)

Mari memeluk Maya yang masih menempel padanya.

Meski bersikap dingin dan memperlakukannya dengan buruk, akhirnya dia mengerti kenapa Maya tidak mau pergi dari sisinya.

Dia tidak punya orang lain untuk bergantung. Dia masih gadis enam tahun yang menggemaskan!

Memikirkan itu, dia secara alami menggerakkan tangannya.

– Seperti yang dikatakan Nelly-onee-san desu.

– … Mengapa kamu membesarkan Shirai-san?

– Mari-onee-san, dia benar-benar orang yang baik nanodesu.

– Tidak juga… Aku hanya berpikir bahwa aku menginginkan bantal tubuh. Itu saja.

– Fufuh. Kemudian Maaya adalah bantal tubuh terhangat, terlembut, dan terlucu di dunia nanodesu.

– Bisakah kamu benar-benar menyebut dirimu imut…?

Sementara mereka bertukar hal konyol seperti itu, Mari menguap lebar.

Seperti dia, dia menyerah pada rasa kantuknya.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, dia bisa tidur nyenyak.

Sejak kapan dia tidur dengan pikiran yang begitu damai?

Saat istirahat makan siang keesokan harinya, Mari mengundang Akira dan Usako ke kafetaria.

Dia mengamankan kursi di tepi meja panjang dan menghadap mereka.

– Ini sedikit berbeda… dari rekonsiliasi, tapi aku ingin memperbaiki hubungan aku dengan Maya.

Menggunakan bahasa formal, dia meminta saran.

– Tentu saja, meminta kebijaksanaan dan bantuanmu untuk hal sepele… yah, tidak ada yang bisa dilakukan jika kamu marah padaku.

Sangat menyesal, Mari berkata tanpa membuat dirinya jelas,

– aku pikir itu… luar biasa. aku tidak akan menyia-nyiakan upaya untuk bekerja sama.

Akira tersenyum penuh kehangatan.

Dia sudah mengenalnya selama setahun sekarang. Mari tahu kalau Akira jarang sekali tersenyum. Dia adalah pria yang tidak pernah menunjukkan senyum tulus atau paksaan di wajahnya.

Dia merasa didukung.

– aku sedang menunggu kata-kata itu.

Untuk mengatakan apa-apa tentang Usako, dia menunjukkan antusiasmenya saat dia meletakkan tangannya di atas mejanya.

– Serahkan padaku. Aku akan menjadikan kalian dua saudara perempuan yang sangat dekat.

– Maya dan aku adalah saudara jauh, tidak seperti kita kakak──

– Itu tidak penting sekarang!

– O-oke.

Kekuatan nada bicara Usako membuat Mari mengambil sikap jinak.

– Mulai sekarang, Marishiten akan menghargai menghabiskan waktu bersama Maaya sebanyak mungkin.

– Tapi aku punya rencana untuk melawan 《Metafisika》──.

– Mengapa kamu tidak membuat catatan di antara waktu makan, mandi, dan tidur?

– … Dipahami. Tapi aku tidak yakin bahwa aku akan bisa bergaul dengan baik setelah menghabiskan waktu bersamanya….

– aku sepenuhnya mendukung kamu. Aku akan bergaul denganmu sebanyak mungkin.

Itu adalah tawaran yang meyakinkan.

– Tapi tidak apa-apa membebani Shirai-san?

– Ini tidak banyak. Ayo.

Gadis ini aneh karena terkadang dia terlihat lebih jantan dari orang lain.

– Agak mendadak, tapi luangkan waktu untuk malam ini setelah makan malam. Berkumpul di taman asrama putri. Apa tidak apa-apa denganmu, Akkii?

– Hmm… jika ini sedikit menjelang penghujung hari, aku bisa melakukannya.

– Bagus.

Itulah yang mereka putuskan.

Sambil menghargai kemampuan Usako untuk mengambil tindakan, dia menghabiskan harinya dengan sangat serius seperti biasanya, dan setelah makan malam──

Pertama, Mari disuruh berkunjung ke kamar Usako sendirian, dan di sana, dia tertegun.

– Ini, pakai ini.

Mengatakan itu, apa yang Usako dorong ke arahnya dengan penuh semangat adalah topi yang aneh.

Pinggirannya luar biasa lebar, dan bagian atasnya berbentuk segitiga dan bengkok.

Itu seperti topi yang dikenakan oleh penyihir dalam dongeng.

– Apa ini?

– Ini hadiah untukmu.

– Aku tidak membutuhkannya….

– Pakai saja. Maaya pasti akan senang.

– Eh, apakah dia akan senang dengan hal seperti ini…?

Mari skeptis, tapi dia tidak bisa mengatakan tidak.

Dia memakainya dengan enggan.

Ada cermin besar di kamar Usako, jadi dia bisa memeriksa penampilannya sendiri dengan cermin itu. Kekonyolannya membuat perasaan sedih mengalir keluar.

– Di mana mereka menjual barang ini…?

– Di tempat-tempat tertentu.

Mengatakan itu, Usako membuka lemarinya.

Lalu, ada, ada… pakaian perawat, pakaian pelayan, kostum polisi wanita, kostum Saint, dan banyak lagi. Meskipun Mari tidak familiar dengan mereka, lemari itu mungkin penuh dengan kostum karakter game dan anime.

– Aku bertanya-tanya apakah aku harus menyebutnya sebagai hobi yang tidak terduga….

– Ini juga membawa manfaat. Banyak anak laki-laki akan senang jika kamu memakainya.

– … Tidak mungkin, Shiba-kun juga?

– Ya. Akkii sangat senang saat aku memakai ini.

Pada pandangan pertama, apa yang dia keluarkan tampak seperti pakaian pelaut, tetapi panjang jaketnya sangat pendek sehingga pusarnya terlihat, dan area kainnya sangat kecil sehingga tidak bisa diperbaiki tanpa menggantungnya dari a tali seperti rok, dan ujungnya tidak hanya sangat kecil, tetapi juga dipotong dan diperpendek hingga ke pinggang.

– Menarik… jadi Shiba-kun juga laki-laki….

Mari terkejut.

Dia tidak tahu bahwa dia sedang ditipu dan digoda oleh Usako, dan dia bahkan tidak menyadari bahwa Usako tertawa sendiri.

Setengah bingung, dia pergi ke lorong bersama Usako.

Maya yang menunggunya menyadari kehadirannya dan tersenyum.

Kemudian, dia melihat pakaian Mari dan membuat matanya semakin bulat dan imut.

– Wi-penyihir-san nanodesu! Manis sekali desu!

– Eeeee….

Dia pikir dia pasti akan ditertawakan, tapi itu sukses besar, dia sangat dipuji.

Di tengah “wajah Poker” Usako yang biasa, ekspresi bangga yang samar muncul, mengacungkan jempolnya.

Maya mengitari Mari saat dia memandangnya dari sudut yang berbeda, berkata, “Desu manis sekali!” berkali-kali.

– aku tidak tahu apa yang dipikirkan anak-anak….

– Aku tahu.

– Shirai-san juga masih anak-anak, bukan?

– Maaf, aku tidak mengerti logika kamu.

Sambil mengatakan hal-hal buruk tentang satu sama lain, mereka pindah ke taman asrama tempat Akira menunggu.

Setiap kali dia berpapasan dengan seseorang di lorong dalam perjalanan, dia secara alami menarik perhatian.

Setelah datang dan pergi, mereka bisa mendengar mereka berbicara dengan suara terkejut namun rendah.

– A-apa itu?

– Penyihir telah menjadi penyihir.

– Apakah dia cosplay?

– Kapten iblis itu? Mustahil!

– Ambil gambar dan kirimkan ke semua orang.

– Jangan. kamu akan dibunuh.

– Oleh penyihir cosplay? Dia akan mengutukku. Itu menakutkan.

Tawa mencemooh sangat bercampur dengan mereka.

– … Hei, Shirai-san. Berkat hadiahmu, aku telah diterima dengan tatapan kasar.

*Gemetar*Mari mengguncang bahunya.

– Semuanya berjalan sesuai rencana.

Usako dengan tenang mengacungkan jempolnya lagi.

– Apa kau menipuku!?

– Tidak. Marishiten harus mengubah citranya. Aku sudah lama memikirkannya.

– Ubah gambar aku…? Ya, aku berubah. Sebaliknya, aku bermetamorfosis. Gambar ‘kapten iblis yang dihormati’ yang aku bangun sekarang menjadi gambar ‘Penyihir cosplay palsu’.

– Tidak apa-apa. Keramahan kamu telah meningkat.

– Bagaimana tidak apa-apa!?

– Marishiten harus tahu bahwa rasa takut tidak akan membuat orang datang.

Usako mengulurkan tangannya ke Maya dan berkata saat mereka bergandengan tangan dengan gembira.

Itu menyebabkan Mari tidak bisa berkata-kata.

Gadis yang pura-pura bodoh ini terkadang mengatakan hal-hal yang sangat cerdik, dan dia merasa terganggu olehnya.

– Maaya juga menganggap topi itu bagus, bukan?

– Ya nanodesuuu.

– … Lakukan saja sesukamu.

Mari tidak tahu harus berbuat apa.

Dia awalnya bertanya bahwa dia ingin meningkatkan hubungannya dengan Maya, dan dalam hal itu, tampaknya ada pengaruhnya. Kalau begitu, setidaknya dia tidak punya pilihan selain senang dengan hasil ini.

Ketika dia pergi ke taman, Akira menunggu dengan tidak sabar.

Meskipun dia menunjukkan sikap bermartabat yang tidak khas dari anak laki-laki berusia enam belas tahun, dia berada di tempat asrama perempuan, jadi dia secara alami terlihat tidak pada tempatnya.

– Apakah kamu membelinya, Akkii?

– Ya. Itu barang-barang di luar musim, jadi aku harus mencari… untuk sementara waktu.

Akira dengan ringan mengangkat tas belanjaan di tangannya.

Ketika dia memikirkan apa itu, itu adalah kembang api.

Musim panas tinggal tiga bulan lagi, jadi memang benar mereka sedang tidak musim.

– Eh? Apakah kita melakukannya? Sekarang?

– Jika tidak, Akkii akan kehilangan uang.

Itu benar, tapi… saat dia bingung, Akira menyerahkan tasnya.

Sejujurnya, ketika dia berdiri di depannya, kostum ngeri dan erotis yang ditunjukkan oleh Usako tadi terlintas di benaknya.

Namun, Mari berpura-pura tenang dan menerimanya.

(Kudengar itu normal bagi anak laki-laki untuk melakukan itu…. Bukannya itu benar-benar menyakitiku…)

Bukankah konyol menghindari hal seperti itu dan membuat keretakan dengan anggota tim yang penting?

– … Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi mata Shimon-kun sedingin saat kita… pertama kali bertemu.

Untuk Akira yang mengatakan itu,

– Bukankah itu imajinasimu?

Mari dengan singkat menjawab,

– Eh? Mata Maaya sekejam dan tak berperasaan hari ini nanodesu?

Maya menjawab dengan terkejut pada saat bersamaan.

“”…””

Mari dan Akira tanpa sadar terdiam dan menatap Maya.

Maya menunjuk dirinya yang lucu,

– aku Shimon-kun nanodesu (Wajah bahagia).

– Begitu… ini… membingungkan.

– Itu sebabnya, ketika mengacu pada Maaya, aku ingin kamu memperpanjangnya dengan manis dan memanggil aku (Maaya) desu.

– Agak memalukan untuk memperpanjangnya. Maukah kamu membiarkan aku memanggilmu (Maya-kun)?

– Memahami nanodesu. Dan kemudian, ketika mengacu pada Mari-onee-san, itu akan menjadi (Marishiten).

– Mengapa?

– Ini adalah lelucon nanodesu.

Ketika Mari membalas, Maya menutup mulutnya dan terkikik.

Jadi menurutku dia cukup nakal, bukan? kata Mari, mengetahui sifat asli gadis kecil itu.

Namun, itu jauh lebih baik daripada takut pada setiap gerakannya.

Di sisi lain, Akira menatapnya dengan mata seolah ingin mengatakan sesuatu, dan Mari setuju.

– Bolehkah aku memanggilmu… Mari-kun?

– Bukankah sudah terlambat untuk itu? Tapi aku tidak keberatan. Tapi aku tidak akan memanggilmu Akira-kun atau apapun, oke?

– Hahaha, aku tidak… keberatan.

Itulah yang terjadi.

Usako membawa seember air, lalu kembang api dimulai.

Mari tidak pernah bermain kembang api, jadi dia belajar dengan meniru.

Dia dengan malu-malu membawa kembang api genggam lebih dekat ke lilin.

*Menyalakan kembang api*itu memuntahkan kilau.

Itu memang indah, dan tidak sepanas yang dia takutkan, tapi dia masih tidak senang bermain kembang api, jadi dia menghargai kerlap-kerlip kembang api dengan wajah sedih.

Di sisi lain, Maya dan Usako sudah terbiasa. Mereka memegang dua dari mereka, satu di masing-masing tangan, dan mengayunkannya dengan semangat tinggi.

Mari mengira itu berbahaya, tapi tidak ada yang peduli, jadi dia akhirnya menerimanya, berkata, “Begitukah?”, dan terbawa suasana relatif mudah.

Adapun Akira, dia membungkuk ke depan bersamanya, memperhatikan cahaya dari kembang api di tangannya.

– aku hanya bisa berterima kasih karena tetap bertahan dengan permainan anak-anak seperti itu.

– Hahaha, aku bersenang-senang… kamu tahu?

– Apakah begitu? Selain Shirai-san, yang tampaknya menikmati dirinya sendiri dengan berbagai hal, aku juga berpikir bahwa ini adalah pertama kalinya Shiba-kun melakukan hal seperti ini.

– Tidak terlalu. aku melakukannya setiap musim panas dengan aku keluarga.

– Itu tidak terduga.

Mari dengan polosnya membayangkan Akira di sebuah pertemuan keluarga dengan orang tua dan saudara-saudaranya.

– Apakah kamu tidak bersenang-senang, Mari-kun?

– Hmm….

Dia berpikir sambil menonton Usako dan Maya.

Maya sudah sangat bersemangat, dan bermain-main tentang betapa indah dan menyenangkannya itu.

Usako menjadi terlalu bersemangat dan mengeluarkan kembang api yang mencolok satu demi satu, menyalakannya, semakin memicu antusiasme Maya.

Sebaliknya, mungkin menyenangkan untuk bersantai dan bergabung dengan mereka.

Tetapi──kata Mari, melihat kembali ke asrama perempuan.

Ada beberapa siswi yang mengawasi mereka dari jendela.

“Penyihir Gerbang” itu mengenakan topi aneh dan bermain kembang api di luar musim dengan seorang gadis kecil, jadi mereka pasti bertanya-tanya apakah ada yang salah dengannya.

Dia merasa tidak nyaman ketika memikirkan bagaimana dia dipandang rendah.

Singkatnya, dia sepertinya tidak menikmatinya dari lubuk hatinya karena dia mengkhawatirkan pandangan publik.

– kamu tidak berkonsentrasi… cukup.

Akira melihatnya dan mengolok-oloknya; dia tidak bisa berbicara kembali karena dia tepat sasaran.

Dia menjadi semakin sedih.

Sementara itu, Usako dan Maya menikmati kembang api dan melemparkannya, stok mereka menipis.

Itu seperti hiburan yang berakhir cukup cepat jika seseorang terbawa suasana dan memicunya.

Itulah mengapa mereka menikmati kembang api kali ini.

Keduanya menatap tanpa henti pada percikan api sederhana.

Tanpa henti, tanpa bosan.

Melihat pemandangan seperti itu, Mari tiba-tiba mendapat ide.

– Hei, Maya… apakah kamu suka kembang api?

– Ya desu. Itu adalah perasaan orang Jepang nanodesu.

– Fufu, apa itu?

– Apakah itu lucu?

– Dia.

Bagaimana mungkin dia tidak menertawakan ini?

Dia menjelaskannya pada Maya, Akira, dan Usako yang tampak bingung.

– Maya, kamu khawatir bahwa kamu (Mungkin ditelan oleh kenangan kehidupanmu sebelumnya), bukan? Tapi kekhawatiran kamu juga tidak berdasar! Maya tidak tertelan atau semacamnya. Tentu saja, kamu juga tidak menjadi orang yang berbeda. Lagi pula, bagaimana Maya dari kehidupan sebelumnya, yang tinggal di planet yang jauh, dapat memahami emosi orang Jepang? Bagaimana dia tahu?

Tidak tahan lagi, Mari memegang sisi tubuhnya dan tertawa terbahak-bahak.

Maya membiarkan mulutnya terbuka sebentar,

– Maaya lucu desu!

Dia juga tertawa terbahak-bahak dengan bahagia dan ceria.

Mari tidak menyadarinya──tapi pada saat itu, tidak peduli bagaimana orang melihatnya, keduanya seperti saudara dekat.

Di sebelah mereka, Akira berbisik.

– aku menarik kembali… apa yang aku katakan beberapa saat yang lalu.

– Pernyataan mana yang kamu bicarakan?

Mari bertanya sambil menyeka matanya, tapi Akira tidak mengatakan apa-apa lagi.

Namun, dia merasa seperti dia menang entah bagaimana, dan wajah Akira yang terlihat dari samping tampak puas dengan kekalahannya, jadi dia memutuskan untuk tidak menanyainya.

Mereka membuat lingkaran dengan kembang api Usako dan Maya dan menghargai percikan api yang cepat berlalu.

Dia juga memiliki rambut emas dan mata biru, dan meskipun dia memiliki ingatan akan kehidupan sebelumnya, dia masih orang Jepang yang utuh.

– … Ini adalah api yang tenang, bukan?

Mari menghela napas.

Mereka tampak seperti sesuatu.

– Sama seperti 《Soul》 Akkii*.

*TN: Jiwa adalah bacaan furigana untuk Mars.

Melalui pemindahan pikiran, Usako bergumam.

Jadi begitudia setuju.

Cahaya kembang api hanya sesaat di setiap titik, namun tetap bersinar terus menerus, tidak pernah bosan memandangnya.

Kalender sekarang sudah setengah bulan Mei.

Sepulang sekolah hari itu, Akira pergi mengunjungi Hinata.

Dia duduk tegak di tempat tidur, tenggelam dalam membaca.

Sudah setahun dan beberapa bulan sejak dia dirawat di rumah sakit, dan Hinata yang dia lihat melihat ke luar jendela sudah tidak ada lagi.

Kulitnya dan kulitnya yang bercahaya tidak lagi buruk. Dia masih terlalu kurus, tetapi karena kakak perempuannya awalnya cantik langsing, itu mungkin diberikan setelah makan makanan rumah sakit setiap hari.

Yang terpenting, dia tidak lagi batuk.

Saat dia bertanya kepada Fujii Saehime, yang bertanggung jawab atas perawatannya, “Apakah dia tidak siap untuk meninggalkan rumah sakit?”, dia berkata, “aku ingin melanjutkan perawatan untuk berjaga-jaga”.

Berhati-hati secara berlebihan bukanlah hal yang buruk, dan Hinata, yang penting baginya, tidak bosan dengan kehidupan rumah sakitnya, jadi dia harus melanjutkan.

– Selamat datang, Akira-kun.

– Maaf untuk… intrusi.

– Tidak apa-apa. Jauh lebih menyenangkan mengobrol dengan Akira-kun.

Kata Hinata dengan nada hidup sambil memasukkan bookmark ke dalam buku paperback.

– aku minta maaf lagi. Aku sendirian hari ini juga.

– Itu juga bagus. Nelly-chan kesulitan menyatukan Marishiten-chan dan Maaya-chan, bukan? Ini masalah besar. Selain itu──.

– Di samping itu?

Ketika dia bertanya, senyum Hinata berubah menjadi sesuatu yang sangat dewasa dan memikat,

– Jauh lebih menyenangkan mengobrol dengan Akira-kun.

Dia mengucapkan kalimat yang sama seperti sebelumnya, tapi dia berbicara dengan nada yang sepertinya memiliki arti yang berbeda.

Tiba-tiba diselimuti aroma negatif, Akira merasakan panas di dalam tubuhnya.

Ini adalah perubahan terbaru di Hinata.

Dia tidak seperti dulu lagi, dan bagi Akira, dia adalah cinta pertamanya.

Namun, dia lebih seperti kakak perempuan.

Lebih dari itu, Hinata kini memiliki lebih banyak momen yang membuatnya merasa seperti seorang “perempuan”.

Dia takut untuk menanyakan perubahan pikiran macam apa yang dia miliki.

Atau mungkin tidak ada hal seperti itu, dan ketika mereka mendekati usia 20 tahun, semua wanita mulai mencium bau bunga seperti dia.

(Atau mungkin aku salah… kesan)

Akira menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran yang tidak keluar dari kepalanya sepenuhnya.

Dia meletakkan kursi lipat di samping tempat tidur dan duduk.

Dia tidak sebaik Usako, tapi dia menceritakan kisah-kisah yang tidak berbahaya dan tidak menyinggung tentang hal-hal yang terjadi setiap hari.

Sambil mendengarkan, Hinata dengan lembut meraih tangan Akira. Ini juga merupakan perubahan terbaru.

Bagi Akira, yang jatuh cinta padanya, itu adalah sesuatu yang membahagiakan, tapi sejujurnya, rasanya seperti umpan yang tidak boleh dia makan digantung di depannya. Dia bermasalah.

Dia ingat bahwa Hinata selalu sensitif terhadap dingin, tetapi bahkan sekarang tangannya terasa nyaman, dingin, dan nyaman.

Hinata, di sisi lain, berkata, “Tangan Akira-kun benar-benar hangat, bukan?”.

– ──Jadi, apakah Marishiten-chan rukun dengan Maaya-chan?

– Belum cukup, hubungan mereka masih canggung. Sangat menawan… untuk menonton mereka.

– Seperti aku dan Akira-kun saat pertama kali bertemu?

– Sejak awal, Nee-san sangat baik padaku.

Maafkan aku, Mari-kunAkira menambahkan dalam benaknya.

– Tangan aku cukup penuh, kamu tahu?

– … Ya. Aku tahu.

Itu sebabnya aku pikir aku harus membantu.

– Akira-kun yang baik hati. Aku mencintaimu.

(aku ingin kamu tidak mengatakan itu karena itu membuat jantung aku berdetak kencang)

Akira mencoba mengubah topik pembicaraan untuk menyembunyikan rasa malunya sambil menyesuaikan posisi kacamatanya.

Namun, karena dia bukan pembicara yang baik, dia tidak dapat langsung mengubahnya.

Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun tentang pertarungan melawan 《Metafisika》.

Sebaliknya, dapat dikatakan bahwa Akira datang menemui Hinata untuk mencari udara segar untuk melupakan rasa sakit itu.

Anggota dari Striker kurang lebih memikirkan hal-hal seperti Mari.

Pengecualiannya adalah Usako, yang sangat tangguh secara mental.

Dan alasan mengapa Akira bisa menjadi pengecualian adalah karena Hinata.

Karena dia datang mengunjunginya, Akira-lah yang disembuhkan.

──Namun, hanya ada satu hal yang membuatnya tidak puas.

Baru-baru ini, rumah sakit tiba-tiba menjadi rewel, dia tidak lagi diizinkan tinggal lama.

Dia menyesal meninggalkannya, tetapi dia harus berhenti lebih awal dan pulang dalam waktu kurang dari dua jam.

– Shirai-kun bilang dia akan datang besok.

– Oke, aku menantikannya.

Mereka membuat janji baru seperti itu setiap hari.

Selama dia bisa melakukan itu, dia tidak puas sampai dia tidak tahan.

Setelah Akira meninggalkan ruangan, Hinata menatap ke luar jendela.

Dia menatap dan menatap, bahkan setelah punggung adik laki-laki kesayangannya benar-benar hilang dari pandangan.

Dia bahkan tidak melihat buku paperback yang dia baca.

– ────────Batuk.

Batuk keluar dari mulutnya.

Dia telah bertahan selama Akira ada di sana.

Begitu dia batuk, dia tidak bisa berhenti.

Batuk parah yang jelas tidak normal berlanjut selama beberapa menit.

Bahkan hemoptisis tercampur, dan seprai dicat a gelap warna.

Hal semacam ini tidak bisa diperlihatkan kepada Akira.

Itu sebabnya dia meminta perawat untuk mengubah aturan agar dia tidak bisa tinggal lama.

Pada awalnya, ada lebih dari 10 pasien dengan gejala yang sama, dan dia membuatnya diam tentang fakta bahwa ternyata hanya empat dari mereka yang selamat sampai sekarang.

(Akira-kun… dia bekerja keras di sekolah… aku tidak boleh… membuatnya khawatir…)

Menatap seprai yang berlumuran darah yang dia muntahkan, Hinata berkata,

– Tapi… aku takut, Akira-kun….

Dia mengeluarkan suara lemah yang tidak bisa didengar siapa pun.

Dia bisa monolog tentang itu, dan dalam kondisi ini──

Dia merasakan kesepian yang kuat.

– … Besok… Nelly-chan akan datang juga…

Dengan membujuk dirinya untuk menantikannya, Hinata tidak punya pilihan selain menahan rasa sakit di pikiran dan tubuhnya.

Namun, Usako tidak datang mengunjunginya keesokan harinya.

Akira berkata dengan menyesal.

– Dia terluka parah di… an kecelakaan.

Itu adalah 《Metafisik》 yang luar biasa.

Itu tampak seperti cumi-cumi raksasa dengan hanya satu mulut dan sepuluh lengan.

Duri beracun yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari pengisapnya.

Masing-masing dari sepuluh kaki mengamuk seperti makhluk mandiri, dan Striker dipaksa bertarung dengan cara yang berbeda dari metode “satu lawan banyak” mereka yang biasa.

Hal yang paling brutal adalah kekuatan hidupnya yang tak habis-habisnya yang membuat mereka putus asa, bertanya-tanya apakah itu abadi.

Apakah mereka memotongnya atau membakarnya, itu langsung beregenerasi setelahnya.

Akira dan yang lainnya, dikirim melalui 《Transportal》 sebagai tanggapan awal terhadap monster laut yang muncul di pulau kecil terpencil di ujung selatan Kyushu, terpaksa menghadapi pertarungan keras yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Bala bantuan dari Divisi Jepang jauh sekali, dan jumlah waktu yang harus mereka peroleh sangat besar.

Jadi, pendatang baru terbaru, mahasiswa tingkat dua Shirogane, sangat tidak sabar sehingga dia tidak seimbang di sudut pengepungan.

Begitu iblis laut menerobos, ia mencoba menyerang Mari dan yang lainnya kurma tim dengan kecepatan penuh.

Akira tidak bisa bereaksi.

Namun, Usako, yang berada di sebelahnya, memotong jalur iblis laut dengan 《Gerakan Seperti Dewa》 dan menghentikannya dengan mempertaruhkan nyawanya.

Karena tindakan pengorbanan diri, tak seorang pun dari kurma tim telah meninggal, tetapi Usako sendiri terluka parah.

Telah diputuskan bahwa dia akan keluar dari Striker untuk waktu yang lama.

Kemampuan Usako sebagai Shirogane adalah nomor 2 di unit, dan di atas itu, dia memiliki Gasoline 《Mars》.

Ketidakhadirannya secara drastis mengurangi kekuatan Striker.

Kemalangan datang satu demi satu.

Hanya lima hari setelah itu, sebuah 《Metafisik》 muncul di Gunung Hida.

Sampai sekarang, mereka muncul dua kali sebulan, tapi ini adalah pertama kalinya di Jepang mereka muncul dalam waktu yang singkat.

Dengan absennya Usako dan yang lainnya masih terluka akibat pertempuran di pulau terpencil, itu Striker dikirim.

Cacat yang mereka bawa sangat besar, mereka tidak punya pilihan selain bertarung sampai mati.

Hanya empat hari setelah itu, 《Metafisik》 muncul di Pegunungan Chugoku.

Bala bantuan dari kantor cabang Hiroshima tiba dengan cepat, tetapi dalam waktu sesingkat itu, banyak yang terluka parah.

Kerusakan dari rangkaian pertempuran itu serius, dan Striker’ kemampuan tempur, yang sudah tidak mencukupi, hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu.

Dan kemudian yang terburuk terjadi──

Hanya enam hari setelah itu, kali ini, 《Metafisik》 muncul di Pegunungan Kitami.

Karena frekuensi 《Metafisika》 yang muncul di Hokkaido tinggi, kantor cabang Sapporo didirikan sejak awal, dan jumlah 《Juruselamat》 yang relatif cukup dikerahkan.

Namun di musim ini, di awal bulan Juni, cuaca buruk yaitu badai salju yang menyelimuti seluruh Hokkaido terjadi berulang kali, sehingga tidak memungkinkan untuk bergerak dengan baik karena lumpuhnya lalu lintas, apalagi bergegas dengan helikopter.

Tanggapan awal bagi Striker untuk menggunakan 《Transportal》 diminta oleh Divisi Jepang.

Waktunya sebelum jam 6 sore.

Akira dan yang lainnya sedang melakukan latihan khusus sepulang sekolah di tempat latihan tertentu di perbukitan di utara sekolah.

Maya datang ke Akane, dan berkat penghalang mistis yang dibuat olehnya 《The Origin》, sekarang dimungkinkan untuk membuat program pelatihan untuk pertempuran yang sebenarnya dengan aman. Juga, karena ada penghalang mistik, itu mungkin untuk melatih keterampilan praktis bahkan di halaman sekolah karena stadion seni bela diri saat ini sedang dibangun.

Meskipun ada keadaan seperti itu, latihan intensif yang biasa tidak mungkin dilakukan sekarang karena orang-orang terluka satu per satu. Karena itu, mereka fokus pada latihan untuk memastikan formasi.

Instrukturnya adalah Tanaka Tarou, namun ponselnya tiba-tiba berdering.

Pihak lainnya adalah kepala sekolah, Minoyama Tooya.

Akira dan yang lainnya diperbolehkan istirahat sejenak. Ketika semua orang memuaskan dahaga mereka dengan botol PET yang telah mereka siapkan,

– Semuanya, ini situasi serius lainnya──

Tanaka memberi tahu semua yang hadir tentang situasinya dengan ekspresi muram.

Lagi? Udara berat melayang di atas tempat itu.

– … Kami telah memahami situasinya. Tapi Sensei.

– Ya, Shimon-san?

– Jika helikopter JSDF tidak dapat terbang, dan staf Divisi Jepang belum dapat tiba di lokasi, maka pemasangan jangkar tidak dapat dilakukan….

Akira dan yang lainnya setuju dengan pertanyaan Mari.

《Transportal》 tidak bisa membuka gerbang tanpa gambar yang jelas dari tempat yang akan dipindahkan.

Berbicara dengan benar, itu adalah Ilmu Hitam yang tidak memungkinkan untuk melompat ke tempat yang belum pernah dikunjungi.

Namun, di zaman modern, foto dapat dikirim melalui Internet, dan Mari dapat mengandalkannya untuk membuka gerbang.

Juga, demi kenyamanan, Akademi Akane menyebut mereka jangkar.

Biasanya, rencananya adalah helikopter JSDF akan mengintai ke depan, dan sesekali, seorang karyawan yang bangga dengan 《Gerakan Seperti Dewa》 mereka akan mengambil gambar dan mengirimkannya, tapi kali ini tidak mungkin.

Meski begitu, Tanaka tetap tenang dan menjawab.

– Ya, tidak apa-apa. Pemerintah Jepang mengambil tindakan sekarang. Rencana mereka adalah meminta sekolah dasar negeri di Fumotomachi untuk mengirimkan foto gimnasium kepada kami sesegera mungkin.

Jika itu cara untuk pergikeributan teredam muncul dari para anggota.

Lalu ada satu masalah lagi──

Sebelum Akira bisa mengangkat tangan, tahun kedua kurma gadis mengajukan pertanyaan sambil panik.

– K-kita hampir tidak bisa mengharapkan bala bantuan dari kantor cabang Sapporo, benar?

– … Ya. Dikatakan bahwa mereka sedang menuju ke sana dengan 《Gerakan Seperti Dewa》, tetapi mereka sangat jauh. Mereka tidak akan sampai di sana dengan mudah….

– Do-apakah itu berarti hanya kita──hanya kami dan tidak ada orang lain dapat mengalahkan 《Metafisik》?

– ….

Tidak dapat memberikan jawaban langsung, Tanaka terdiam.

Akira belum pernah melihat ekspresi sepahit itu di wajah seseorang.

– … kamu harus menang.

Tanaka akhirnya mengeluarkan jawaban.

Suasana suram menyelimuti pasukan.

Di antara anggota saat ini, the kurma tim dan Akira adalah satu-satunya yang tidak mengalami cedera dan bisa bertarung dengan sempurna.

Dengan kata lain, mereka khawatir mendukung garis depan dengan tim Shirogane, dan jika mereka benar-benar pingsan dan kewalahan, kurma tim tidak akan memiliki peluang. Ada kemungkinan besar bahwa mereka akan dihancurkan dalam satu gerakan.

Kerugian tanpa harapan.

Tidak aneh jika seseorang melarikan diri.

Namun, meskipun ada orang yang mengarahkan pandangannya ke bawah, menggigit bibir, dan hendak menangis ketakutan, tidak ada satu orang pun yang meninggalkan tempat ini.

Akira mau tidak mau tersentuh oleh harga diri mereka.

Kami adalah “Juruselamat”, kami adalah pedang keselamatan

Kami adalah “serangan” untuk rakyat kami, kedamaian kami, dan keadilan kami

Kata-kata Mari pasti berakar pada unit ini.

(Tidak seperti… aku)

Akira menyesalinya, merasa malu, dan menggertakkan giginya.

Kemudian dia memberi isyarat kepada Mari dengan matanya.

Dia memintanya untuk datang ke bawah naungan pohon untuk berbicara sedikit lebih jauh.

Kemudian, dengan suara rendah, dia mengungkapkan pikirannya.

Dia meminta bantuan.

– Kamu bercanda… bukan?

Mata Mari terbuka lebar.

– Apakah kamu mengerti apa artinya itu, Shiba-kun? Tidak mungkin.

– Bukan tidak mungkin.

Akira menggunakan kekuatan tekadnya untuk menekan suara gemetar itu dan mengendalikannya saat dia menjawab.

– Orang sukses──perwujudan benar-benar ada.

Untuk membujuk Mari, dia menatap tajam ke matanya, menaruh antusiasme di matanya.

Itu persis seperti antusiasme yang dia harapkan dari Akira yang pendiam.

Mari yang terpukul menjadi putus asa, dan setelah pertimbangan yang hati-hati──dia mengangguk dalam-dalam.

– … Kalau begitu mari kita kembali. aku pikir sudah waktunya untuk mengirim foto.

– Ya. aku dengan tulus mengandalkan kamu.

Kemudian giliran Akira yang terkejut dan tersentak oleh antusiasme orang lain.

Usako telah ditambahkan ke anggota unit.

– kamu masih seharusnya berada di rumah sakit untuk perawatan….

– aku baik-baik saja. aku bisa beristirahat selama dua minggu, aku dalam kondisi sempurna.

– Sempurna? kamu masih memiliki perban di seluruh tubuh kamu, bukan?

Akira menunjuk ke kain putih yang membungkus kepala, lengan, dan di bawah lutut Usako dengan menyakitkan.

– Ini adalah cosplay.

– Tolong berhenti… berbohong.

Akira memelototi Tanaka sambil meratapi seolah itu urusannya sendiri.

Bagaimana mungkin Usako di Rumah Sakit Umum Urushibara mengetahui kesulitan mereka? Seseorang pasti telah menghasutnya untuk mendorong dirinya sendiri dan berlari.

Saat Tanaka memalingkan wajahnya,

– … Itu saran dari kepala sekolah.

Dia bergumam dengan volume yang hampir tidak terdengar.

Akira menggertakkan giginya dan mengeluarkan suara teredam.

Kepala sekolah. Minoyama Tooya. Dia adalah seorang pria yang tidak dikabarkan sangat berbakat atau telah mencapai banyak hal, tetapi dia tampaknya memperhatikan hal-hal kecil yang sepele seperti ini.

(Lupakan──)

Dia marah, tapi dia baik-baik saja dengan itu, untuk saat ini.

Itu bukan halangan dan juga tidak mengubah rencananya. Dia memberi isyarat pada Mari dengan matanya sekali lagi dan mengingatkannya.

Dia hanya memberi tahu Usako, “Jangan memaksakan diri terlalu keras”.

Dia membusungkan dadanya dan menjawab, “Dari keamanan“, tapi dia tidak punya waktu untuk menanyai Akira saat ini*.

*TN: Katanya morochin, bukannya mochiron, yang artinya hampir sama dengan “tentu saja”. Ternyata, itu hanya muncul di Ace Attorney 2 (versi JP).

Untungnya, sebuah email dengan lampiran foto tiba di ponsel Tanaka.

Jangkar itu sekarang sudah lengkap.

Mari segera mulai merapal dan mengeja 《Transportal》.

Kira-kira setahun setelah pembentukan unit, itu sudah mengesankan.

Mengacaukannya tidak mungkin.

Formasi sihir yang terbuat dari cahaya putih kebiruan dikerahkan di tanah percobaan pertama.

– Kalau begitu, semuanya. Sebelum kita menyerang, tolong dengarkan aku.

Mari menyeka keringat dari dahinya dan mencoba untuk menginstruksikan anggota tim.

Itu seperti yang direncanakan.

Sementara semua orang fokus pada Mari──Akira melompat ke dalam lingkaran sihir sendirian.

Pada saat semua orang sadar, menyuarakan keterkejutan mereka, semuanya sudah terlambat.

Mari dimanipulasi mana dan membuat lingkaran sihir menghilang.

Akira yang melompat sendiri ke sisi lain gerbang transfer, merasa mendengar teriakan Usako yang seharusnya tidak terdengar.

– Akki adalah orang yang berbohong!

──Dia berkata.

– Maaf, Shirai-kun.

Akira juga membuat permintaan maaf yang seharusnya tidak sampai padanya juga.

Ketika dia meninggalkan sekolah dasar, berubah menjadi bayangan yang sangat cepat dengan 《Gerakan Seperti Dewa》, dia menuju ke gunung tempat 《Metafisik》 dikatakan berada.

Badai salju mengamuk di luar.

Bidang penglihatannya benar-benar tertutup warna putih, dan gunung target tercermin sebagai bayangan besar di dalamnya.

Itu menakutkan, seolah-olah gunung itu sendiri adalah monster yang akan dia lawan.

Akira menyemangati dirinya sendiri dan menghadapinya. Dia mulai berlari.

Dalam cuaca buruk, dia melewati kota dan memasuki gunung badai salju yang ekstrim. Bagi orang biasa, itu adalah bunuh diri.

Namun, 《Gerakan Seperti Dewa》 miliknya yang tangkas dapat melintasi jalan kasar apa pun, dan dia dapat melihat setan sebagai panas, jadi dia menuju sasarannya tanpa ragu-ragu dan mendaki gunung dengan kecepatan luar biasa.

Tanpa membiarkan salju atau hujan es mendekatinya, si merah prana yang bangkit dari seluruh tubuhnya menguapkan mereka begitu menyentuh mereka.

Dalam hatinya, perasaan malu membara seperti bara api.

Di antara yang terluka Shirogane tim, hanya Akira yang tidak terluka.

Karena dia kuat.

Pertahanan dan serangan yang luar biasa, tak tertandingi di unit──tidak, Akira sekarang telah berkembang ke titik di mana kekuatan tempurnya dianggap sebagai salah satu yang terbaik di seluruh Divisi Jepang.

(Tapi meski begitu, aku──)

Selama dua minggu terakhir, dia menyesalinya.

Di pulau terpencil di selatan Kyushu, Usako benar-benar membuang tubuhnya dan menghentikan iblis laut yang menerobos pengepungan.

Mengapa dia tidak bergerak menggantikannya saat itu?

Tak perlu dikatakan bahwa dia adalah orang yang sangat unggul dalam unit dan seharusnya menjadi yang pertama bergerak.

(Tapi aku ragu-ragu)

Segera, sosok Hinata berkedip-kedip di benaknya.

Keragu-raguan itu, yang berlangsung kurang dari sedetik, akhirnya membuat perbedaan.

Akira kembali dengan kesehatan yang sangat baik dan bisa pergi menemui Hinata, tetapi sebagai gantinya, Usako terbaring di kamar rumah sakit dalam kondisi yang mengerikan.

Sebagian dari hati Akira berbisik seperti iblis.

– Yang paling penting bagiku adalah Hinata. Ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, apa pun biayanya. Saat itu, keputusan bertahan bukanlah sebuah kesalahan.

Tapi di bagian lain hatinya, dia menangis.

– TIDAK! Shirai-kun adalah temanku yang berharga!

Akira sedih.

Dia meremehkan kelemahannya sendiri.

(Itu benar… aku belum menjadi lebih kuat… sama sekali)

Hinata adalah orang paling penting di dunia, dan orang yang paling harus dilindungi.

Itu benar.

Tapi apakah itu bertentangan dengan melindungi orang spesial lainnya? Atau apakah itu alasan?

Sama sekali tidak.

Keduanya bisa hidup berdampingan.

Melindungi Hinata, dan pada saat yang sama melindungi rekan-rekannya──Mari dan Usako, dan tidak kehilangan siapa pun, sama sekali tidak mustahil.

Andai saja Akira memiliki kekuatan absolut!

– Itu sebabnya… aku akan menjadi lebih kuat…!

Di tengah badai salju, Akira berteriak lantang dan tak gentar.

Setelah satu orang berbaris melalui salju dan gunung, yang tidak pasti untuk 《Juruselamat》 biasa, target akhirnya tercapai.

Jauh di dalam tabir putih dari hujan salju lebat, dia menatap siluet 《Metafisik》 yang menggeliat.

– Ooh… ooooh… ooooooooooooh.

Dia meraung, meraung, meraung, dan meraung.

Pria pendiam, pria yang berbicara dengan berbisik, meraung dengan rambut acak-acakan untuk pertama kalinya sejak dia aktif bertugas.

Setiap kali, sejumlah besar panas keluar dari seluruh tubuhnya.

Badai salju di daerah sekitarnya terbakar habis, kerudung putih bersih terbakar habis, dan bahkan hutan pegunungan pun menjadi abu. Di dunia yang diwarnai merah cerah, sosok 《Metafisik》 muncul.

– Ooooooooooooooooooooo, ruaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah.

Akira meraung seolah-olah dia telah berubah menjadi binatang api dan menyerang monster itu.

Sekitar satu jam kemudian──

S-Rank keenam 《Juruselamat》 lahir di dunia.

Akira, yang memiliki luka di sekujur tubuhnya dan pincang saat menuruni gunung, dijaga oleh polisi setempat di Fumotomachi.

Divisi Jepang tampaknya telah meletakkan dasar, dia diperlakukan dengan hangat sebagai “Anak malang yang mengalami kecelakaan” sambil mengaburkan detail penting.

《Transportal》 telah ditutup, dan tidak dapat dibuka kembali hingga besok.

Akira mendapat perawatan rutin di rumah sakit setempat dan bermalam di sana.

Keesokan paginya, gelombang dingin di luar musim yang melanda Hokkaido telah stabil, dan transportasi telah kembali normal, jadi ada cara untuk pulang.

Namun, daripada bepergian berjam-jam, dia memutuskan untuk menunggu Mari membuka 《Transportal》 lagi.

Setelah sesi pengarahan singkat dan impersonal dengan Mari di telepon umum rumah sakit—karena dia kekurangan koin──dia menunggu malam.

Semalam, dia diam-diam menyelinap keluar sambil berterima kasih kepada rumah sakit yang merawatnya di dalam hatinya.

Lalu, tepat pada waktu yang dijadwalkan, dia melompat ke dalam lingkaran sihir yang muncul di gimnasium sekolah dasar.

Tujuannya adalah tempat latihan di bukit sebelah utara Akademi Akane.

Halaman sekolah akan baik-baik saja, tetapi dia diperingatkan oleh Mari, mengatakan kepadanya bahwa itu telah diubah menjadi suasana “mari kita rayakan kemenangannya kembali” oleh para siswa dan guru yang saling bersaing dan menunggunya, jadi dia memikirkan cara untuk menyambutnya di sini secara pribadi.

Jadi, satu-satunya orang di sekitar lingkaran sihir itu adalah Mari, Usako, dan si Striker.

Mari adalah orang pertama yang berbicara dengannya.

– aku tidak percaya bahwa kamu benar-benar membunuh 《Metafisik》 sendirian… aku hanya bisa mengatakan bahwa aku angkat topi untuk kamu.

Dia mengatakan itu dengan nada yang sudah jengkel.

– Aku lelah… tapi. aku kesakitan tadi malam dan tidak bisa tidur. Di tempat tidur, aku dengan panik mengerahkan 《Kehidupan Batin》.

Karena itu, Akira mengangkat bahu, mengatakan bahwa dia sudah cukup pulih untuk berdiri, berjalan, dan berbicara.

Tapi yang sebenarnya dia pikirkan adalah cedera dan rasa sakit ini terasa enak.

Dia selalu merasa bersalah bahwa dia adalah satu-satunya yang selalu kembali tanpa cedera, meskipun teman-temannya semakin lelah.

Mari melanjutkan.

– aku menganggap kamu sebagai saingan selama upacara masuk. Tentu saja, pada akhirnya, aku menang, dan kamu, Shiba-kun, datanglah untuk menghormatiku, dan layani aku seperti junior selama sisa hidupmu──hubungan semacam itu.

– Haha, apakah sudah diputuskan sampai akhir?

– aku pikir begitu. Namun, itu benar-benar mundur.

Mari tersenyum kecut,

– Kekalahan total.

Dia berkata begitu dan mengulurkan tangan kanannya.

Akira dengan lembut menjabat tangannya.

Dan kemudian, rekan lainnya mengucapkan terima kasih satu demi satu, memuji dia atas kemenangan yang tak ternilai.

Tapi hanya Usako yang bahkan tidak mencoba mendekatinya.

Salah satu matanya diperban, dan yang lainnya menatapnya dengan ketidakpuasan.

– aku minta maaf.

Akira menoleh ke Usako dan dengan tulus meminta maaf.

Maaf karena meninggalkanmu. Maaf karena terlalu ekstrem. Dia meminta maaf dengan perasaan seperti itu.

Kemudian Usako datang ke sisinya dan diam seperti dia──dia menendang tulang kering Akira.

Rasa sakit menjalari dirinya seperti arus listrik bertegangan tinggi, tetapi Akira menahannya.

Dia menahannya, tidak peduli berapa kali dia ditendang.

Usako menendangnya dengan kakinya, yang dibalut di bawah lututnya.

Itu sangat menyakitkan baginya; itu semacam tendangan.

Mungkin karena sudah puas, Usako malah memeluknya.

– Akkii tidak percaya padaku. Ini membuat frustrasi.

– … aku minta maaf.

– Tapi aku percaya pada Akkii. aku percaya bahwa kamu pasti akan menang dan kembali.

– … Terima kasih.

– Kamu melakukan yang terbaik, Akkii.

Mengatakan itu, Usako tiba-tiba berjinjit.

Bibirnya yang berwarna ceri menyentuh bibir Akira.

Ada keributan di sekitar mereka. Suara keheranan, sorakan dan peluit yang keras, dan Mari yang tidak berpengalaman tersipu meskipun itu adalah urusan orang lain.

– Sekali lagi, hmm〜〜.

– Tu-tunggu, Shirai-kun. aku──.

Dia tidak bisa membiarkannya melanjutkan karena dia memiliki seseorang yang spesial.

Sekali lagi, kali ini dia menghabiskan banyak waktu melakukannya karena bibirnya terhalang oleh bibirnya.

Terkejut lagi, Akira tak sempat menikmati sensasinya.

Ketika dia akhirnya melepaskannya,

– Apakah kamu tidak kejam? Kami berjanji bahwa kami hanya berteman.

– Ini adalah ciuman persahabatan, tidak apa-apa.

– Apakah ada logika seperti itu!?

– Jangan panik. aku juga akan meminta maaf kepada Himeta dengan kamu. Himeta akan memaafkan kita. Lagipula Himeta percaya pada Akkii. Itu sebabnya Akkii juga percaya pada Himeta. Benar?

– Y-ya, aku percaya padanya, tapi….

– Jadi, apakah kita melakukannya lagi?

– TIDAK!

Akira melawan, tapi pada akhirnya dia tidak bisa kabur.

Itu adalah kembalinya kemenangan yang sangat memalukan untuk mencium teman sekelas tiga kali di depan umum.

Tapi dia puas karena dia bisa melihat senyum semua orang tanpa kehilangan teman-temannya.

──Shirai Usako nantinya akan melihat ke belakang dan berpikir.

Ini mungkin terakhir kali Shiba Akira bisa merasakan kebahagiaan sejati.

Sertifikasi S-Rank Akira tidak langsung diberikan.

Kepala Divisi Jepang, Suruga Andou, mengeluarkan pemberitahuan pengangkatan pada hari yang sama, namun ia menerima keluhan dari Enam Kepala divisi lain.

Menurut mereka, bukankah ini skema, rekayasa dari Suruga Andou?

Tampaknya ada pertarungan politik antara eselon atas dan negara, tapi itu tidak ada hubungannya dengan Akira.

Namun, dalam seminggu, 《Metafisik》 muncul lagi.

Divisi Jepang dengan tegas memerintahkan Akira untuk mengalahkannya sendirian.

Mari dan Usako marah atas permintaan yang tidak masuk akal itu dan bahkan menyuruhnya untuk tidak menurut.

Namun, Akira pergi ke medan perang sendirian.

Dia tidak peduli dengan gelar S-Rank.

Dia tidak peduli dengan niat Divisi Jepang atau Suruga Andou.

Namun, sampai luka teman-temannya benar-benar sembuh, dia tidak bisa membiarkan mereka bertarung──hanya dengan perasaan murni di hatinya, dia bertarung sendirian.

Kemudian, saat pertempuran difilmkan dari atas, Akira mengalahkan 《Metafisik》.

Itu adalah kemenangan tipis kali ini, tapi cederanya lebih sedikit dari yang pertama kali.

Setelah menonton video tersebut, Six Heads terdiam, dan Akira secara resmi diakui sebagai Orang Keenam.

Untuk beberapa alasan, 《Metafisika》 sering muncul hanya di Jepang, dengan kecepatan empat sampai enam hari, dan situasi terus berlanjut.

Mereka semua jauh dari Tokyo dimana Suruga Andou berada, dan setiap kali Akira bergegas dengan 《Transportal》, dia melakukan itu sebagai respon awal, menghancurkan mereka dengan segera.

Dukungan datang tepat waktu dari kantor cabang terdekat, dan terkadang mereka bertarung bersama, dan terkadang dia menaklukkan mereka sendirian.

Namun, baru pada pertengahan Juli dia dikirim bersama dengan Striker.

Akira tidak akan mengizinkan mereka menemaninya sampai semua anggota dalam kondisi sempurna.

Wajar saja saat itu ia sering bentrok dengan Mari.

– Aku mengenali kekuatanmu, Shiba-kun. Tapi bukankah kamu terlalu sombong?

Mari mengkhawatirkan Akira, tapi dia tidak jujur, jadi dia akhirnya mengatakan hal seperti ini.

Setelah memahami itu, Akira,

– Itu mungkin… benar. Tapi aku akan mendapat masalah jika seseorang menahanku.

Dia berani menjawab dengan cara bicara yang lebih arogan, membuat Mari marah dan menolaknya.

Jika itu memungkinkan dia untuk menjauhkan teman-temannya dari bahaya, Akira tidak masalah dengan itu.

Dia mengeraskan hatinya.

Hanya Usako yang tahu bagaimana perasaannya tanpa berkata apa-apa. Setiap kali Akira dan Mari berdebat, dia menundukkan pandangannya yang tampak sedih di sisinya.

Akira mencapai hasil pertempuran yang tak tertandingi dan akumulasi cedera secara proporsional.

Dia menyembunyikan mereka dari semua orang dan menjalani kehidupan yang menipu.

Kadang-kadang, dia menderita luka yang tidak bisa dia sembunyikan, dan jumlah hari dia tidak bisa menunjukkan wajahnya di depan Hinata bertambah. Frekuensi kunjungan jelas menurun.

(Karena aku masih lemah, ini terjadi. Lebih kuat. Kekuatan… kekuatan… kekuatan untuk dapat secara sepihak membuat bahkan 《Metafisika》 menyerah…!)

Akira pada saat ini ternyata mengerikan, mengeluarkan aura yang membuatnya sulit untuk didekati.

Dia tidak lagi muncul di Striker’ pelatihan khusus, dan entah dia melatih dirinya di tempat lain, atau berkonsentrasi menyembuhkan lukanya dengan 《Kehidupan Batin》 dan bersiap untuk medan perang berikutnya.

Namun, tidak ada Teknik Cahaya untuk menyembuhkan luka di hatinya.

Sekitar waktu ini, Tanaka Tarou, tidak tahan, menelepon Suruga Andou di telepon.

– Sudah cukup. Shiba-kun telah mencapai S-Rank. Tidak perlu memaksanya untuk berperang lebih keras, bukan?

(Itu tidak cukup. Itu perlu. Dia bisa menjadi lebih kuat. Aku bisa merasakan kecerahan jiwanya)

Di telepon, Suruga Andou dengan tenang mengatakan sesuatu yang kejam.

(Meskipun dia S-Rank, dia kasar secara keseluruhan. Dia dipoles dan tidak dipoles. Itu benar … Aku ingin tahu apakah dia bisa tahan dengan Zhixin, sesama Shirogane. Vasilisa dan Arlene sangat kuat dan rapuh, dan tergantung pada kondisinya, mereka akan menang telak atau menderita kekalahan total. Mereka bahkan tidak memegang lilin untuk Charles dan Edward)

Suruga Andou menyebutkan tokoh-tokoh terkemuka dan mengomentarinya.

Tanaka merasakan perbedaan di dunia mereka dan bahkan merasa pusing.

(Menjadi Rank-S Divisi Jepang tidak cukup. Pengaruh Organisasi Ksatria Putih, dengan kata lain, kekerasan. Alih-alih aku, yang seharusnya tidak memiliki kekuatan bertarung yang sebenarnya, dia sendiri membuat semua 《Juruselamat》 lainnya bersujud di hadapannya. aku harus membuat Shiba Akira mencapai level itu)

– … Apa yang akan terjadi jika Shiba-kun mati di sepanjang jalan?

(Kemudian dia adalah seorang pria yang hanya sampai sejauh ini. Tidak ada yang perlu disesali)

Suruga Andou menyimpulkan dengan mudah.

Tanaka kehilangan kata-kata persuasi lagi.

Pada pertengahan Juli, luka dari semua Striker telah sembuh total.

Mari mengudara dan berkata.

– Ada keberatan? Kami selanjutnya.

– Ya. Sangat andal.

– Apakah kamu serius?

– Tentu saja. Aku mendengar dari Shirai-kun betapa intensnya latihan kerja sama kalian dalam penghalang mistik Maya-kun sampai lukamu sembuh. Taktik kamu menjadi lebih halus secara dramatis.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Akira bisa berbicara terus terang.

Namun demikian──

Dalam pertempuran melawan 《Metafisik》 yang muncul beberapa hari kemudian, banyak anggota dari Striker terluka sekali lagi.

Kenyataannya terlalu kejam.

Depresi Mari parah, tapi kekecewaan Akira juga sangat buruk.

(Aku benar-benar… tidak cocok untuk melindungi)

Dia sangat pandai menghindari serangan musuh sendirian dan secara sepihak membakar mereka menjadi sia-sia.

Namun, gaya bertarung berbasis 《Mars》 miliknya tidak cocok untuk melindungi dan mempertahankan seseorang, menjepit musuh di satu tempat, atau mendukung garis depan. Setidaknya dia menanggung beban serangan sebanyak mungkin.

Haimura Moroha dan Shiba Akira muncul kemudian.

Itu keenam Dan orang ketujuh.

Mereka yang mengenal keduanya sering mempertimbangkan mana yang lebih kuat sebagai eksperimen pikiran.

Kesimpulan tidak dibuat enteng antara mereka yang bukan pihak yang terlibat.

Namun, yang jelas dibandingkan dengan Haimura Moroha, yang benar-benar “Bisa melakukan apa saja”, gaya bertarung Shiba Akira tidak terampil dalam segala hal.

Itu Striker telah kembali menjadi unit siswa yang tidak bisa dikirim ke pertempuran.

Di antara mereka, Usako lah yang menunjukkan kekeraskepalaannya.

Meskipun dia tidak bisa mendukung Akira sama sekali, dia melindungi dirinya dengan sempurna dan mendukung Akira sepenuhnya sebagai bahan bakar.

Dia telah meningkatkan keterampilan bertarung individunya sejauh dia bisa melakukan itu.

– Aku satu-satunya yang bisa melakukan serangan mendadak denganmu mulai lain kali, kan, Akkii? Tentu saja, jika kamu terluka, kamu harus beristirahat untuk sementara.

– … Aku bukan tandinganmu.

Akira tidak punya pilihan selain melepas topinya.

– Hore! Aku akan selalu bersama dengan Akkii.

Melihat Usako sangat bahagia──jika Hinata tidak ada──dia mungkin akan memeluknya.

Liburan musim panas kedua dimulai.

Akira tidak lupa mempersiapkan 《Metafisika》, tapi bahunya terasa lebih ringan.

Dia menjadi S-Rank, dan semakin banyak yang dia capai di medan perang, semakin berat tatapan semua orang, yang diarahkan padanya di mana pun dia berada di sekolah.

Kekaguman, seolah-olah dia dianggap sebagai pahlawan.

Cadangan, seolah-olah mereka sedang melihat makhluk yang berbeda.

Terutama kedua hal itu jelas terasa dari pandangan para siswa.

Terlepas dari kenyataan bahwa Akira terus menjadi 《Juruselamat》 untuk melindungi Hinata dari penyakit, dan hanya berjuang sendirian untuk melindungi Striker.

Jangan dekati aku atau ungkapkan perasaan, nilai, dan perasaan egois kamu sendiri!

Tinggalkan aku sendiri!

Jauh di lubuk hati Akira, dia terus berteriak begitu.

Tapi dia tidak membuat mereka meninggalkannya sendirian.

Orang dewasa sangat tidak berperasaan*.

*TN: Dewasa adalah bacaan furigana untuk kepala sekolah dan perusahaan.

Sebelum serangan mendadak penaklukan 《Metafisik》 dan setelah kemenangan kembali, itu sampai pada titik di mana mereka membuat seluruh sekolah berkumpul dan secara mencolok melihat mereka pergi dan menyambut mereka, seperti sebuah upacara.

Selain itu, papan pengumuman elektronik besar dipasang di halaman sekolah, menyampaikan gaya bertarung Akira untuk diamati dan dipelajari oleh siswa.

Cara Akira menggunakan 《Mars》, keahliannya, dan bagaimana setiap keterampilan dalam repertoarnya diberi nama teknik yang memalukan dan dipuji. Ini juga pekerjaan kepala sekolah, Minoyama.

Itu seperti tontonan, tetapi para siswa tidak menyadarinya.

Mereka terus bersorak antusias untuk pertarungan sengit perwakilan sekolah mereka.

Pada akhirnya, beberapa bahkan mulai mendewakannya.

Kepala sekolah memanggil Akira──”Pahlawan sekolah kita” setiap kali dia bisa──bahkan ketika dia baru saja berpapasan dengannya di lorong, secara berlebihan dan keras.

Akira jelas merupakan idola yang disembah.

Penghargaan yang mengganggu diberikan sejauh dia dihujani dengan mereka.

Semakin mereka bertambah, semakin hatinya terasa seperti berderit.

Namun, saat liburan musim panas dimulai, sebagian besar siswa kembali ke rumah.

Sebagian besar guru, termasuk kepala sekolah, juga pergi ke Tokyo untuk mengikuti pelatihan.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, pikirannya jernih.

Tahun ini juga, teman-temannya melepaskan liburan musim panas mereka dan mengabdikan diri mereka untuk latihan khusus.

(Haruskah aku … mampir?)

Dia mendapat dorongan tiba-tiba.

Dia berkonsultasi dengan Usako.

– Lebih baik kamu berhenti.

Dia tidak mengatakan lebih dari itu.

Akira menurut dengan patuh karena itu adalah kata-kata tak lain dari Usako.

Akira-lah yang membuat celah pertama, meski itu adalah sarana untuk tidak membiarkan teman-temannya memasuki medan perang.

Mereka tidak punya hak untuk membencinya.

Usako mengomel bahwa kamp pelatihan tahun ini akan menjadi lebih buruk dari tahun lalu.

Pokoknya, Mari sepertinya bersemangat.

Rupanya, Maya akan menemani mereka untuk menyebarkan penghalang mistik.

(Kalau dipikir-pikir, apakah Mari-kun dan Maya-kun akur?)

Dia akan tahu jika dia bertanya kepada Usako, tetapi dia berpikir bahwa bertanya padanya hanya akan membuat perasaan kesepian semakin kuat.

Selama liburan musim panas, dia mengunjungi Hinata setiap hari.

Mereka berdua punya banyak waktu, jadi dia pikir mereka bisa menghabiskan waktu bersama sebanyak mungkin.

Namun, peraturan rumah sakit diperketat lagidan jam berkunjung sangat kecil.

Dia pergi untuk berbicara dengan Fujii Saehime, yang bertanggung jawab atas perawatannya, tetapi dia ditegur, diberi tahu, “Hinata-san sudah setuju, jadi kenapa kamu egois, Akira-kun?”, dan tidak punya pilihan lain selain pergi.

– Dia akan menjadi lebih baik, kan?

Dia berkata, hanya untuk mengkonfirmasi.

– Aku tidak tahu. Ini adalah penyakit yang tidak diketahui.

Kata Saehime dengan ekspresi seperti topeng Noh.

Dia bosan mendengar ini.

Tidak lama setelah itu, dia mengetahui bahwa ada baiknya bosan mendengar ini.

《Metafisika》 muncul tiga kali di bulan Agustus.

Salah satunya dikalahkan bersama dengan 《Juruselamat》 dari kantor cabang Kanazawa, dan dua dikalahkan dalam kombinasi dengan Usako.

Biasanya, 《Transportal》 digunakan untuk bergerak, dan dia harus menghadapi Mari setiap saat.

Ada beberapa perasaan yang tersembunyi di antara mereka, dan khususnya Mari bukanlah komunikator yang baik, jadi suasananya canggung.

Tapi setiap kali mereka bertemu, Mari mengatakan semuanya.

– Tidak ada dari kami yang bisa menandingi kekuatanmu, Shiba-kun. Tapi suatu hari nanti, dengan kekuatan kita semua Striker, kita akan melampaui Shiba-kun. Ingat ini!

Kedengarannya dia mengatakan bahwa jika hari seperti itu tiba, dia akan bisa mengisi celah antara Akira dan yang lainnya.

(Ya… kamu benar-benar…)

Akira dengan tulus menghormati Mari.

Itu bukan pertanyaan apakah prana atau mana itu kuat atau lemah.

Dilihat olehnya, itu adalah insentif untuk pergi ke medan perang.

Dan kemudian, 21 Agustus yang tak terlupakan──

Kebetulan, itu adalah hari tahun lalu ketika Striker melakukan pertempuran pertama mereka yang sebenarnya dan kehilangan Chinjumori Tsubaki dan orang lain.

Tahun ini, dia dipanggil ke Rumah Sakit Umum Urushibara.

Dia mendapat telepon dari Saehime, Hinata koma.

Akira bergegas keluar dari asrama laki-laki dan berlari secepat mungkin.

Dia melanggar larangan menggunakan 《Gerakan Seperti Dewa》 untuk penggunaan pribadi tanpa mengkhawatirkan pandangan publik.

Begitu dia tiba di rumah sakit, dia menangkap Saehime yang menunggu di lobi.

– Apa artinya ini!?

Dan, menahan dorongan untuk membentaknya,

– Tolong biarkan aku melihat Hinata.

Dia malah bertanya.

Tentu saja, Saehime mengangguk dan memimpin jalan.

Bangsal di mana hanya pasien khusus yang dirawat di rumah sakit, jauh dari bangunan lain.

Itu sangat sunyi sehingga dia berpikir bahwa tidak ada orang lain selain Hinata yang menggunakannya sekarang.

Dia membayangkan tempat seperti unit perawatan intensif yang sering dia lihat di drama dan film, dan sosoknya terhubung ke masker pernapasan, tetapi dia dibawa ke kamar rumah sakit biasa.

– aku ulangi, ini bukan penyakit biasa. Perawatan biasa tidak berarti apa-apa.

Saehime menebak dan menjawab.

Suaranya lelah.

Namun saat mereka memasuki kamar, kelopak mata Hinata yang sedang berbaring di tempat tidur terbuka.

Dia menatap kosong ke langit-langit.

Perawat yang telah mengawasinya──orang yang bungkam yang bekerja sambil menyadari segalanya, tentu saja──memberi tahu mereka bahwa dia baru saja bangun.

Hinata bergumam sambil menatap langit-langit.

– Aku mendengar langkah kaki Akira-kun.

Dia berkata.

Dia ditepuk di bahu oleh Saehime dengan tekad. kamu melakukannya dengan baik. Aku cemburu.

Akira adalah seorang pria yang telah menangani setiap jenis 《Metafisik》 ganas sendirian, tapi dia akan pingsan karena lega.

Hinata memalingkan wajahnya ke arahnya, lalu ke Saehime, dan bertanya.

– Bisakah kamu meninggalkan kami sendirian?

– … Dipahami. Tetap bersamanya hari ini selama kamu suka. Tapi jika kondisimu semakin parah, tekan tombol untuk memanggil perawat, oke?

Saehime mengingatkan mereka dan meninggalkan ruangan bersama perawat.

Akira menunggu sampai langkah kaki tidak terdengar lagi dan duduk di kursi di samping tempat tidur yang digunakan perawat.

Memikirkan siapa yang harus memecahkan kebekuan, dia berpikir bahwa itu pasti dia.

– Kamu tidak… merasa sehat, Nee-san.

– Akulah yang meminta mereka untuk tidak memberi tahu Akira-kun. Jadi jangan salahkan siapapun.

– … Jika Nee-san mengatakan demikian.

Akira menjawab tanpa percaya diri.

– Sejak kapan?

– Sekitar bulan Mei.

– … Mustahil. Aku tidak tahu kalau Nee-san adalah… aktris terkenal.

– Fufu, aku memiliki bakat yang tidak terduga, bukan?

Hinata tidak bertindak malu-malu, tapi dia memiliki senyum sedih di wajahnya.

– Jika dipikir-pikir, aku telah bertindak dengan berbagai cara untuk waktu yang lama.

– … Misalnya?

– aku tidak ingin Ayah dan Ibu meninggalkan aku, jadi aku melakukan yang terbaik untuk berpura-pura menjadi anak yang baik.

– … Ini adalah sarana untuk eksis. Apa lagi?

– Meskipun aku menyukai Akira-kun, aku melakukan yang terbaik untuk berpura-pura menjadi seorang kakak perempuan.

– ……

Akira tanpa sadar terdiam.

Melihat ekspresi itu, Hinata memasang wajah penuh kemenangan.

Akira sempat tertegun sejenak, namun akhirnya dia perlahan memposisikan ulang kacamatanya yang sempat melorot.

– Aku merasa tidak bisa mengalahkan Nee-san dalam hidup ini.

– Bisakah kamu memanggilku Hinata?

Kata saudara tirinya.

Dia sama sekali tidak merajuk.

Dia berkata dengan tatapan serius yang menakutkan.

Udara di kamar rumah sakit tiba-tiba menjadi tegang.

Akira membuat suara dengan tenggorokannya.

*Berdebar*, jantungnya berdebar kencang dengan detak jantung yang terasa berat.

Karena dia menyadarinya.

Ini bukan semacam mengemis manis, tidak sama sekali.

– Para pasien dengan gejala yang sama seperti aku. Sekarang aku satu-satunya yang tersisa.

Itu tentang seberapa banyak Akira bisa menanggapi keinginan tulus Hinata.

Akira mencoba memanggil nama kekasihnya.

Tapi tenggorokannya serak.

Untuk waktu yang lama, pikirnya──dia berharap bisa memanggil kakak perempuannya dengan namanya.

Berpikir bahwa ini adalah akhirnya, dia tidak bisa memanggil namanya.

Dia tidak ingin ini berakhir.

Akira merobek kesedihan, ketakutan, dan semua emosi yang melekat di hatinya.

Dia menahan rasa sakit seolah menguliti kulit mentahnya sendiri dengan tangan kosong.

– Hinata….

Dia memanggilnya dengan perasaan murni yang tersisa di hatinya.

– Sekali lagi.

– Hinata….

Dia telah memikirkannya selama ini, dan memanggilnya memasukkan segalanya ke dalamnya.

– Sekali lagi.

– Hinata….

Agar tidak menangis, dia memanggil namanya dengan senyuman terbaik yang dipaksakan.

Hinata juga tampak puas, menampilkan senyum terbaiknya yang dipaksakan.

– aku takut mati.

Bahkan dia takut Hinata sekarat.

– Akira akan melindungiku, kan?

aku lahir di dunia ini karena alasan itu.

– Cium aku.

Tanpa ragu, Akira membungkuk.

Dia membawa bibirnya yang gemetar ke bibirnya yang bergetar dan membuat mereka saling bersentuhan.

Itu adalah tindakan yang hanya dia impikan.

Tapi──jika ternyata seperti ini, dia senang mimpinya tidak menjadi kenyataan.

aku berdoa, aku berharap aku akan bangun pada tingkat ini. Dari mimpi buruk tanpa harapan ini.

– Ini pertama kalinya bagiku, jadi aku tidak begitu tahu apakah aku pandai berciuman atau tidak.

Hinata dengan paksa membuat lelucon.

– Ini pertama kalinya aku juga. aku… tidak yakin.

– Aku tahu. Beberapa hari yang lalu, Nelly-chan datang mengunjungi aku dan memberi tahu aku. Dia berkata, (Akkii adalah seorang perawan yang bahkan belum pernah berciuman). Fufuh. Tapi itu normal untuk siswa sekolah menengah, bukan?

– Ya. Shirai-kun sedikit… tidak biasa.

Keduanya memaksakan diri untuk tertawa terbahak-bahak.

Setelah itu, mereka berbicara terus dan terus.

Bahkan di malam hari, mereka tidak makan, bahkan di malam hari mereka tidak tidur dan terus berbicara.

Dimulai dari pertama kali mereka bertemu, mereka terlibat dalam percakapan yang hidup tentang kenangan, seolah-olah mengikuti peristiwa dari masa kanak-kanak secara berurutan.

Tak satu pun dari mereka yang mengatakan bahwa peristiwa itu terjadi secara berurutan dengan cepat.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya Akira, yang merupakan pembicara yang buruk, menjadi sangat cerewet.

Hinata batuk berulang kali dan muntah darah, tapi dia tidak akan berhenti berbicara.

Akira duduk di tempat tidur dan meringkuk ke arahnya, menggosok punggungnya dan mendengarkan dengan cermat.

Dia menempelkan pipinya ke pipinya dan terus mengobrol.

Sekitar waktu lewat tengah malam, Hinata menghabiskan lebih banyak waktu sebagai pendengar.

Akira terus berbicara sendirian, berpura-pura tidak menyadari bahwa berbicara pun menyakitkan.

Topik itu akhirnya mendekati tahun pertama sekolah menengah pertama.

Bahkan Akira pun tak kehabisan bahan untuk dibicarakan.

Dia berbicara begitu, begitu banyak.

Sementara itu, Hinata menarik napas terakhirnya saat dia tidur.

Saat itu jam 3:28 pagi.

– ──Apakah kamu ingat ketika kota kita diserang oleh monster kelabang raksasa, Hinata?

Akira tidak berhenti berbicara.

– Sejak itu, banyak hal telah terjadi, kamu tahu? Tidak ada apa-apa selain hal-hal yang mengerikan.

Akira tidak membiarkan Hinata pergi.

– Aku… melakukan yang terbaik…. Demi Hinata… demi….

Dia tidak bisa membantu tetapi merasa suaranya berada di kemerosotan.

– Aku melakukan yang terbaik… meskipun itu menyakitkan, aku menahannya… tapi aku, aku… aku tidak berdaya, lemahMaafkan aku… Hinata.

Dia hanya bisa meratap.

Dia tidak bisa menahan panas yang meluap prana.

Itu membakar dinding, lantai, langit-langit, perabotan, semuanya.

Akira memeluk Hinata.

Dia membalikkan punggungnya ke tempat tidur, membusuk dalam api neraka, dan mulai berjalan.

Dia meninggalkan kamar rumah sakit yang berubah menjadi api neraka.

Ketika dia keluar ke lorong, aliran api langsung menyapunya, mengubahnya menjadi lorong merah tua.

Alat penyiram bekerja sekaligus, tetapi mereka seperti setetes air di lautan. Alarm menggelegar terdengar, menciptakan suasana seperti medan perang.

Membawa mayat orang yang dicintainya, Akira berjalan melewati kobaran api.

Pemandangan biasa.

Tindakan yang akrab.

Apa yang dia ulangi berkali-kali di kehidupan sebelumnya, dia ulangi saja di dunia ini.

Dia tidak peduli lagi apa yang terjadi.

Dunia di mana dia tidak bisa melindungi hal yang paling penting ini tidak ada artinya lagi.

Dunia tanpa Hinata tidak lagi diperlukan.

Semua orang, benar-benar semua orang tidak akan terbakar habis.

Seluruh dunia akan menjadi abu.

– aku unggul dalam menghancurkan dan membakar! Ya, aku akan membakar dan menghancurkan sebanyak yang aku inginkan!

Sambil menangis, Akira tertawa keras seolah kehilangan kendali.

Dia terdengar seperti Setan yang telah diusir dari surga.

Bersamaan dengan suara api yang meledak, itu bergema di lorong yang hampa dan suram.

Bahkan Akira tidak bisa berhenti melakukannya lagi──jeritan seorang gadis menghentikannya.

– Jangan putus asa, Akira!

Itu adalah suara Usako.

Setelah berlari menaiki tangga dan melompat keluar ke lorong, dia datang ke arahnya tanpa ragu melewati lantai yang tertutup api dan di bawah langit-langit tempat percikan api mengalir ke bawah.

– Itu berbahaya! Jangan datang!

Akira tanpa sadar berteriak.

Ya, secara tidak sadar.

Dia tidak peduli apa yang terjadi di dunia seperti ini. Dia lebih suka membakarnya dengan tangannya sendiri. Akira, yang seharusnya berpikir seperti itu, secara refleks memperhatikan kesejahteraan Usako.

Tapi kekhawatirannya tidak berdasar.

Akira menatap Usako, membuka matanya lebar-lebar.

Api bergerak keluar dari jalan yang dia lalui seolah-olah dijinakkan.

Api Akira, yang seharusnya menghabiskan segalanya, menyingkir tanpa menyentuh Usako.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Apa fenomena ini?

Dari seluruh tubuh Usako, prana itu semerah mawar Akira dan berkedip-kedip dengan keras.

– … Apakah itu 《Mars》mu…?

Saat Akira yang masih belum bisa pulih dari keterkejutannya bertanya, Usako mengangguk.

(Bukankah itu Bensin?)

Lalu, apa sebenarnya 《Soul》* milik Usako?

*TN: Jiwa adalah bacaan furigana untuk Mars.

Tidak ada Jawaban.

Tanpa menjawab lebih jauh, Usako hanya memanipulasi lautan api yang tersebar di lorong dengan kekuatan kehendaknya.

Seolah-olah menyedotnya ke satu tempat──dia mengumpulkan api ke tangannya, memadatkan semua yang membakar area itu, dan akhirnya memadamkan api dengan menyatukan kedua telapak tangannya.

Cara hebat memanipulasi api itu sama bagusnya dengan cara Akira.

Rasanya seperti melihat dirinya sendiri di cermin.

Usako, yang telah memadamkan api sepenuhnya, menatapnya dengan ekspresi lega.

Di lorong yang hangus, Akira menggendong Hinata dan Usako dengan piyama saling berhadapan.

– … Mengapa kamu di sini?

– Himeta muncul dalam mimpiku. aku pikir itu firasat, jadi aku segera datang ke sini.

Mengatakan itu, Usako menyeka matanya.

Ketika dia melihat lebih dekat padanya, dia menangis.

– Sebenarnya, aku datang menemuinya sendiri beberapa hari yang lalu.

– … Hinata juga berkata begitu….

– Dia mengatakan kepada aku bahwa dia mungkin tidak punya banyak waktu.

– … Kamu tahu … sebelum aku.

– aku dilarang menyebutkannya.

– Aku juga mendengarnya.

– aku diminta untuk memberikan pesan.

– Oleh siapa?

– Himeta.

– Kepada siapa?

– Untuk Akira

Mengatakan itu, Usako mengeluarkan ponselnya.

Dia menyodorkannya padanya.

– Apakah kamu memiliki keberanian untuk mendengarkannya?

Kata Usako dengan sikap provokatif.

Akira menjawab dengan sikap mencela diri sendiri.

– aku tidak punya keberanian. Tapi jika aku bisa mendengar suara Hinata lagi, aku akan melakukan apapun.

– Baiklah.

Usako muncul di sampingnya.

Dia memeluk Hinata dan memegang telepon di dekat telinganya menggantikan Akira, yang tangannya sibuk.

Akira menempelkan pipi kanannya ke dahi Hinata yang dingin dan mendengarkan suaranya yang direkam dengan telinga kirinya.

(Fakta bahwa Akira-kun mendengarkan rekaman ini berarti Nelly-chan menepati janjinya)

– Ya itu benar. Hina… ta.

Akira menjawab dengan berbisik.

Biasanya berbicara, itu mungkin tindakan yang tidak berarti.

Namun, itu tidak berarti bagi Akira.

(Yah… begitulah yang akhirnya terjadi)

Tawa tegang Hinata terdengar dari telepon.

(Sekarang, ketika waktunya benar-benar tiba…. Aku yakin aku tidak akan bisa tersenyum, aku mungkin akan mulai menangis, dan kupikir aku akan berakhir menyerang Akira-kun dan melampiaskan dendam aku)

– … Bukan itu… kasusnya. Hinata sangat… kuat.

(Itulah mengapa aku meminta untuk meninggalkan pesan tentang apa yang ingin aku katakan sebelum terlambat. Sepertinya aku tidak bisa merekamnya terlalu lama, jadi aku akan membuatnya singkat)

– … Tentu. … Teruskan.

(Pertama. aku sudah bertanya kepada Nelly-chan apa yang harus dilakukan mulai sekarang, jadi aku akan berhutang budi padanya)

– Itu… diskusi… yang sangat rumit, bukan?

(Kedua. Jangan menipu Nelly-chan)

– Ha… haha… yang itu… mudah.

(Ketiga. Yang terakhir. Terima kasih untuk semuanya)

– …………

(Kamu mungkin mengira ini baru 20 tahun, tapi berkat Akira-kun, aku bisa menjalani hidup tanpa penyesalan. Aku mungkin menggertak, tapi lebih dari setengahnya benar. Akankah aku, yang akan berada di sana, menjadi tersenyum tulus di saat-saat terakhirku?)

Terkejut dengan kata-kata itu, Akira gemetar.

Dengan gemetar, dia dengan gugup menatap Hinata dalam pelukannya.

Untuk pertama kalinya, dia menatap langsung ke wajahnya yang sudah mati.

Dia tanpa sadar melihat apa yang dia coba untuk tidak lihat.

Hinata──memakai senyum yang indah, seolah-olah itu adalah wajahnya yang tertidur dalam mimpi bahagia, seolah-olah dia puas dan damai.

Air mata tumpah dari mata Akira.

Satu-satunya alasan dia menangis sampai sekarang adalah karena dia diliputi kesedihan demi dirinya sendiri.

Untuk pertama kalinya, dia menangis untuk Hinata.

(aku senang. … aku senang)

Di tengah kematian yang tak terhindarkan dan terlalu cepat, setidaknya Hinata bisa meninggal dengan puas.

(Untuk alasan itu, Akira-kun. Terima kasih. Dan… maafkan aku. Akira-kun mungkin akan menyesalinya karena aku duluan. Tetap saja, kupikir itu mungkin egois, itu yang kuharapkan. … Kuharap Akira-kun bisa jalani hidup tanpa penyesalan…. Aku akan mengawasimu dari surga. Kalau begitu──bye-bye)

Rekaman selesai diputar.

– aku memberikan ponsel ini ke Akira.

Usako menyelipkannya ke dalam saku jaket Akira.

Akira menangis dan berkata kepada Usako.

– kamu telah… terima kasih… terima kasih….

– Jangan sebutkan itu.

Tangan Usako diletakkan di bahu Akira.

Dia memiliki tangan yang hangat.

Mereka pada dasarnya berbeda dari panasnya api yang dihasilkan oleh Akira, yang membakar semuanya hingga rata dengan tanah.

Itu adalah tangan yang hangat.

Dengan Hinata di pelukannya dan Usako, mereka bertiga menghilang dari rumah sakit.

– Kita harus berduka untuknya.

Karena Usako bilang begitu.

– Ayo pergi, Akira.

Dia berkata, nadanya kuat.

Dia seperti pengganti kakak perempuannya.

Akira juga tiba-tiba menyadarinya. Kapan dia berhenti memanggilnya “Akkii”?

Itu pasti memiliki──sebuah makna. Sebuah tekad dengan caranya sendiri.

Saat mendiskusikan hal-hal seperti ini dan itu, pertama-tama mereka mencari pohon besar di pegunungan yang tidak akan dikunjungi siapa pun, dan menggunakannya sebagai penanda kuburan, dengan berpikir, “aku yakin matahari bersinar dengan baik di sini”.

Tubuhnya dikremasi dengan api Akira sendiri.

Dengan perhatian penuh, dia mengucapkan selamat tinggal padanya dengan nyala api paling indah dan murni yang bisa diciptakan Akira.

– Ini akan menjadi yang terakhir kalinya aku menggunakan… kekuatan ini.

– Ya. aku pikir itu baik-baik saja.

Tubuh Hinata menghilang ke dalam api, bahkan tulangnya pun tidak tersisa.

Dan kemudian, mereka berdua mengikuti percikan api──pendar naik ke langit dengan mata mereka sampai mereka menghilang dari pandangan.

Kembali ke Volume 20 – Bab 7

Pergi ke Volume 20 – Bab 8