“aku menghabiskan waktu lama membaca dan mengatur pemikiran aku di perpustakaan klan Jeongseon. Setelah keluar dari istana bagian dalam dan kembali menjadi wanita biasa, pikiran-pikiran mengganggu yang tak terhitung jumlahnya tentang bagaimana menjalani sisa hidupku membanjiriku.”

Pemandangan In Ha Yeon menundukkan kepalanya dan berbicara dengan sopan di depan halaman terasa aneh.

Bukan hanya aku, tapi juga manajer Ha Si Hwa yang datang untuk menyampaikan laporannya, dan bahkan Bi Cheon dan Pemimpin Bulan Hitam Cheong Jin Myeong, mau tidak mau menelan ludahnya.

Hal yang sama berlaku untuk pengikut klan Jeongseon. Lagi pula, baru-baru ini, dia memerintah istana bagian dalam sebagai nyonya Istana Burung Vermilion. Menerima perubahan posisinya yang tiba-tiba dalam semalam bukanlah hal yang mudah.

Namun, In Ha Yeon tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Nada suaranya tetap lembut saat dia terus berbicara.

“Pada akhirnya, aku juga sekarang adalah seseorang yang berasal dari klan Jeongseon. Jika tubuhku yang sederhana ini dapat berguna bagi klan, maka bertindak sesuai dengan itu adalah hal yang logis. Lagipula, aku telah menerima begitu banyak dari klan Jeongseon.”

"Jadi begitu."

Bahkan aku belum terbiasa menyapa In Ha Yeon dengan nada rendahan.

Saat aku menjawab perlahan, In Ha Yeon akhirnya mengangkat pandangannya. Matanya berkilau dengan warna merah, seperti matahari sore.

“Distrik Hwalseong ini adalah tempat di mana klan Jeongseon mencurahkan sumber daya dan tenaga terbesarnya. aku pikir akan sangat berarti bagi aku, sebagai anggota klan, untuk memeriksa situasi secara pribadi, memberikan nasihat, dan menjadi jembatan antara klan Jeongseon dan Distrik Hwalseong.”

“…Apakah kamu sepenuhnya memahami apa maksudnya?”

"Ya. Keberadaanku akan menjadi belenggu yang mengikat klan Jeongseon dan Distrik Hwalseong di kedua sisi.”

Bagi klan Jeongseon, mengirim putri kesayangannya ke Distrik Hwalseong adalah tindakan sopan santun yang bisa mereka berikan.

Kenyataannya, hal itu menjadikannya tidak lebih dari pion untuk digunakan secara strategis. Dia telah berubah dari putri mahkota suatu negara menjadi perlakuan seperti itu dalam semalam. Namun, tidak ada kesedihan atau keputusasaan yang terlihat di mata In Ha Yeon.

Itu karena ini adalah pilihannya.

Ketika sebuah keputusan diambil dengan keyakinan, meski mengarah ke arah yang tidak terduga, tidak ada tempat untuk menyesal.

“aku mendengar bahwa Wakil Jenderal menghadapi banyak kesulitan dalam mengelola Distrik Hwalseong. Terutama karena pengrajin seperti In Yun dan pekerja lain dari klan Jeongseon sangat bangga sehingga mereka tidak mudah ditangani.”

“Jadi, kamu sendiri juga menyadarinya.”

“Mereka dari klan Jeongseon sangat setia kepada keluarganya dan jarang mengindahkan perkataan orang lain. Namun, jika aku tetap tinggal di Hwalseong dan mengawasi pembicaraan dengan mereka, semuanya akan berjalan lancar.”

Dengan itu, In Ha Yeon tersenyum tipis dan menundukkan kepalanya sekali lagi.

Niat di balik keputusan klan Jeongseon mengirim In Ha Yeon terlihat jelas.

Pertama, memasukkan seseorang yang bisa melindungi pengaruh klan Jeongseon ke dalam Hwalseong. Kedua, untuk mengecek semakin dekatnya faksi Wakil Jenderal dengan marga Inbong.

Meskipun klan Jeongseon saat ini memegang kekuasaan terbesar di Istana Cheongdo, mereka tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan pengaruh klan Inbong meningkat, yang semakin berdampak buruk bagi mereka.

“aku ahli dalam menggunakan pedang dan memiliki tingkat keahlian tertentu dalam berbagai seni bela diri. Meskipun aku seorang wanita, aku telah bertarung setara dengan para pejuang terkenal. aku akan lebih menjadi aset daripada penghalang.”

“Setelah berselisih paham denganmu, aku lebih tahu dari siapa pun betapa benarnya kata-katamu. Tidak ada kepalsuan di dalamnya.”

“Kamu menyanjungku.”

Apa yang dikatakan In Ha Yeon selanjutnya membuat semua pengikutnya terbelalak keheranan.

“Karena aku harus tinggal di Hwalseong, kudengar selalu ada kekurangan tenaga kerja, sampai-sampai pelayan dari rumah Wakil Jenderal pun ada di lapangan. Dalam situasi mendesak seperti ini, bagaimana aku, sebagai putri klan Jeongseon yang berbagi perahu yang sama, bisa duduk diam?”

Dengan kedua tangannya ditangkupkan dengan rapi, In Ha Yeon mengangkat pandangannya dan berbicara.

“Sejak lama aku menjadi nyonya Istana Burung Vermilion, aku telah mengembangkan berbagai macam pengetahuan, mulai dari seni bela diri hingga puisi, kaligrafi, klasik Konfusianisme dan Tao, studi kekaisaran, manajemen sumber daya manusia, matematika, astronomi, dan studi praktis. Selain itu, aku lebih memenuhi syarat dibandingkan siapa pun untuk memimpin masyarakat klan Jeongseon. Tidak ada orang yang lebih cocok untuk menjadi ajudan Wakil Jenderal di Distrik Hwalseong.”

“…Apa yang baru saja kamu katakan?”

“aku tidak menyangkal bahwa manajer saat ini adalah individu yang cakap, tetapi ada tugas-tugas yang dapat aku tangani sendiri. Selama aku berada di Hwalseong, mengapa tidak menunjuk aku sebagai ajudan untuk membantu urusan wilayah?”

Itu adalah pernyataan yang mampu mengguncang langit dan bumi.

Meskipun In Ha Yeon sekarang berdiri sebagai individu bebas, gagasan untuk menunjuk seseorang yang pernah menyandang gelar nyonya Istana Burung Vermilion sebagai ajudan di bawahku bukanlah hal yang luar biasa.

Mungkin rasanya sama menenangkannya dengan memiliki seribu tentara di belakang seseorang, tapi jelas para pejabat istana menelan ludah karena ketakutan.

aku mengalihkan pandangan aku ke arah manajer Ha Si Hwa yang berdiri di belakang.

Seperti biasa, Ha Si Hwa memegang setumpuk dokumen erat-erat di dadanya, tapi wajahnya menjadi pucat saat dia menggelengkan kepalanya dengan panik. Dia tampak seperti herbivora di ambang kematian.

Jika seseorang yang disukai oleh klan Jeongseon seperti In Ha Yeon menjadi rekannya, Ha Si Hwa kemungkinan besar akan menghabiskan setiap hari dengan bermandikan keringat dingin, seolah-olah dia sedang duduk di atas kasur duri.

“……”

Aku menelan ludahku dan tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.

Tidak perlu lagi menekankan kemampuan dan otoritas In Ha Yeon pada saat ini. Pengalamannya yang luas memimpin banyak orang di bawah komandonya dan menjadi figur teladan selama separuh hidupnya bukanlah sesuatu yang bisa ditiru oleh siapa pun.

Terlebih lagi… secara kebetulan, dia tampak seperti sekutu yang tepat untuk menyelidiki In Seon Rok, kepala klan Jeongseon.

Sebagai putri klan yang paling dicintai, In Ha Yeon berada dalam posisi unik untuk mendekati In Seon Rok tanpa menimbulkan kecurigaan dan dapat secara halus mengumpulkan informasi tentangnya.

Senyumannya yang cerah, dipadukan dengan desakannya agar dia diterima, sama menggodanya dengan bisikan setan.

Setidaknya untuk saat ini… tidak mungkin aku bisa menolaknya.

***

Manajer Ha Si Hwa, Ajudan Bi Cheon, Pemimpin Bulan Hitam Cheong Jin Myeong, dan mantan Putri Vermilion In Ha Yeon.

Komposisi barisan Hwalseong semakin hari semakin tidak biasa.

Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong sekarang memimpin bawahan dengan kaliber luar biasa sehingga mereka jauh melampaui wakil sebagian besar pejabat.

Ketika rumor menyebar bahwa In Ha Yeon telah memutuskan untuk mengabdi di bawahnya, bisikan aneh mulai beredar di kalangan perwira militer, khususnya di sekitar Istana Merah.

Beberapa orang berspekulasi bahwa jika Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong mencari posisi Grand Jenderal, hal itu bukanlah suatu kejutan.

Faktanya, ada rumor bahwa dia sudah dijamin posisinya sebagai Grand General berikutnya.

“Disiplin Istana Merah tampaknya menjadi jauh lebih longgar, dengan para pejuang menyebarkan rumor kosong ke mana pun kamu berada.”

“Cukup. Para pejuang hidup agar kemampuannya diakui, untuk naik pangkat dengan tepat, dan untuk berkontribusi pada negara. Munculnya pesaing baru hanya akan menginspirasi mereka lebih jauh lagi.”

“Tapi tetap saja, bagaimana mereka bisa mendiskusikan Grand General berikutnya sementara Jenderal Seong sudah menduduki posisinya?”

Jenderal Hwang Soo, yang menduduki peringkat kedua dalam hierarki militer Cheongdo, adalah seorang tetua beruban dengan janggut tebal.

Dia adalah seorang perwira militer sukses yang telah lama bertugas di bawah Jenderal Besar Seong Sa Wook dan seseorang yang naik ke posisi Jenderal kedua karena pengakuan atas kemampuannya.

Ia adalah sosok yang terkenal memiliki karakter dan keterampilan, namun karena ia sering melakukan ekspedisi atau mengunjungi unit militer terpencil, waktunya di istana menjadi terbatas.

“Soo-ah, era naik dan turun dalam siklus tanpa akhir. Suatu masa yang tidak dapat mengenali kapan masa itu harus berakhir, akan tetap menjadi peninggalan lama dan menghambat kemajuan.”

“Apakah maksudmu era Jenderal Agung Seong kini telah berakhir?”

“Itu bukanlah sesuatu yang bisa disangkal.”

Jendral Agung Seong Sa Wook yang pernah berjaya, yang telah berjalan melintasi medan perang dengan mengenakan baju besi yang mempesona selama masa jayanya, kini memiliki wajah yang dipenuhi kerutan yang tak terhitung jumlahnya.

Bahkan pada usianya yang hampir seratus tahun, ia tetap mempertahankan kehadirannya yang menakjubkan, yang membuatnya tetap menjadi tokoh militer pertama di Cheongdo.

Tapi sekarang, dia sudah benar-benar menjadi orang tua.

Hilang sudah baju besi yang bersinar; jubah rami kekuningan lebih cocok untuknya. Daripada menggunakan pedang besar, dia sekarang merasa lebih mudah menggunakan pedang ramping.

Saat dia mengusap tubuhnya yang ditandai dengan berlalunya waktu, dia akhirnya meletakkan cangkir anggurnya. Lengannya yang dulu menonjol telah menipis menyerupai ranting-ranting yang layu; berlalunya waktu bertahun-tahun telah meninggalkan bekas pada dirinya juga.

Jenderal Hwang Soo, yang berlutut dengan tenang di depan meja minuman, memasang ekspresi sedih di wajahnya. Melihat Grand General yang dia layani dan ikuti sepanjang hidupnya tampak begitu lemah membuat aliran waktu menjadi fokus yang tajam.

Salah satu lengan Jenderal Agung telah dipotong oleh Roh Iblis Putih Pyeong Ryang, sehingga dia kini hanya memiliki satu tangan.

Jelas bahwa batas kemampuannya semakin dekat.

“Jenderal Seong, bagaimanapun keadaannya, pria itu adalah keturunan klan Hwayongseol. Pastinya kalian masih ingat hari mengerikan saat Lee Moon membantai semua orang di istana. Dari semua orang—”

“…….”

“Dari semua orang, Jenderal Seong, kaulah yang secara pribadi menebas Lee Moon itu. kamu harus mengingat mimpi buruk saat itu dengan lebih jelas daripada orang lain. Bagaimana kamu bisa yakin bahwa Seol Tae Pyeong, yang mirip dengan ayahnya, tidak akan tiba-tiba tersesat? Darah lebih kental dari air.”

Pengkhianat terburuk yang pernah mendorong Cheongdo ke ambang kehancuran adalah Seol Lee Moon.

Pada akhirnya, Jenderal Agung Seong Sa Wook, yang saat itu berada di puncak kekuasaannya, membelah dadanya dan membelahnya menjadi dua. Bahkan di masa jayanya, Seong Sa Wook harus mengalami cedera serius hingga menjatuhkannya.

Seong Sa Wook, pria yang bisa digambarkan sebagai sejarah hidup ini, membuat Hwang Soo sangat yakin bahwa jika ada orang yang mengusir Seol Tae Pyeong, itu adalah dia.

Namun, meskipun demikian, Jenderal Agung Seong Sa Wook tidak pernah sekalipun menentang Kaisar ketika Seol Tae Pyeong naik pangkat menjadi Wakil Jenderal dan menempatkannya di urutan ketiga dalam hierarki perwira militer.

Pada tingkat pangkat itu, bahkan Kaisar Woon Sung tidak akan memperlakukannya dengan enteng, namun dia tidak melakukan apa pun.

Alasannya jelas.

“Bukan peran perwira militer untuk menentukan penunjukan istana. Kami hanyalah penjaga istana.”

“Jenderal Seong! aku mohon kamu memperhatikan nasihat aku yang sungguh-sungguh!”

“Soo-ah! Tidakkah kamu melihat bahwa salah mengartikan kata-kata sembrono seperti nasihat yang sungguh-sungguh adalah hal yang membuatmu menjadi orang yang paling berbahaya?”

Seong Sa Wook meninggikan suaranya. Itu adalah nada yang tajam dan keras yang menembus udara.

Hwang Soo langsung menundukkan kepalanya menahan omelan Seong Sa Wook. Jarang sekali Grand General menunjukkan emosinya saat berhadapan dengan bawahannya.

“Jika Wakil Jenderal ingin mengklaim posisi aku sebagai Jenderal Besar, yang penting adalah apakah dia memiliki kemampuan dan karakter yang diperlukan untuk melakukannya.”

“Jenderal Seong….”

“Kami tidak menghakimi orang. Kami menilai kemampuan mereka. Bakar itu ke dalam hatimu.”

Dengan itu, Seong Sa Wook dengan tegas menutup pembicaraan dan memerintahkan Hwang Soo pergi.

Jenderal Hwang Soo terdiam beberapa saat dalam pemikiran yang bermasalah dengan kepala masih tertunduk. Akhirnya, dia memberi hormat dan meninggalkan ruangan.

Ruangan menjadi sunyi, hanya tersisa meja minuman sederhana yang disiapkan.

Seong Sa Wook menghela nafas panjang dan menenggak minuman lagi.

Dia mengerti dalam hatinya bahwa perkataan Hwang Soo tidak sepenuhnya salah.

Pengaruh Seol Tae Pyeong tampaknya tumbuh setiap hari dan meningkat bagaikan langit. Baru-baru ini, saudara perempuannya bahkan mengambil posisi sebagai nyonya Istana Burung Vermilion, sebuah gelar yang sangat didambakan bahkan pejabat paling berpengaruh dari klan Jeongseon yang terhormat berjuang mati-matian untuk menempatkan putri mereka dalam peran tersebut.

Dengan perlindungan Putri Vermilion di punggungnya, dan otoritas Wakil Jenderal, Seol Tae Pyeong naik semakin tinggi.

“Dia masih sangat muda….”

Apa yang baru berhasil dicapai Seong Sa Wook setelah mencapai usia lima puluh tahun, telah dicapai Seol Tae Pyeong saat ia masih muda. Belum ada sehelai uban pun yang terlihat di kepalanya.

Di usianya yang begitu muda, ia mempunyai hari-hari yang jauh lebih panjang di depannya daripada di belakangnya.

Jika hidupnya terus seperti ini dan suatu hari dia mencapai usia Seong Sa Wook saat ini, akan jadi apa dia?

Saat ia naik pangkat sebagai perwira militer, ia bertanya-tanya, jika jabatan seseorang terus naik semakin tinggi, ke mana akhirnya hal itu akan mengarah? Di usia yang belum genap separuh hidupnya, Seol Tae Pyeong telah mencapai puncak jalur seorang perwira militer.

Biasanya, orang-orang seperti itu mulai melihat ke arah apa yang ada di baliknya.

Ketika seseorang yang telah mencapai puncak sebagai perwira militer mulai mencari apa yang ada di baliknya, apakah itu?

Mungkinkah takhta Kaisar yang dia tuju?

Seol Tae Pyeong sepertinya bukan tipe pria yang memendam ambisi seperti itu, tapi Seong Sa Wook menyesap minumannya dan berpikir.

***

“Putri Vermilion Seol menolak meninggalkan kamarnya?”

“Ya, ya… Dia bilang dia tidak ingin bertemu siapa pun kecuali itu masalah resmi yang sama sekali tidak bisa dia hindari….”

“Aku mengerti…”

Kepala Sekolah Hyeon Dang dari Istana Burung Vermilion mengirim kembali pelayan Istana Macan Putih yang datang membawa hadiah untuk Putri Vermilion Seol.

Secara adat, dianggap sebagai kesopanan dasar bagi nyonya Empat Istana untuk setidaknya menawarkan teh kepada pelayan yang mengantarkan hadiah. Namun, konvensi seperti itu tidak dapat mengikat Putri Vermilion Seol.

“……”

Saat ini, rumor tentang Putri Vermilion baru yang dengan mudah menguasai bagian dalam istana tersebar luas sehingga tidak ada seorang pun yang belum mendengarnya.

Para pejabat tinggi istana utama berspekulasi bahwa dia akan segera memperkuat otoritasnya dengan sungguh-sungguh. Mereka percaya dia akan meluangkan waktu mengunjungi permaisuri lainnya untuk memastikan tidak ada dari mereka yang berani menyimpan pemikiran yang berlawanan dan untuk lebih memperkuat posisinya.

Namun spekulasi tersebut tak lebih dari asumsi para pejabat yang terjebak dalam pola pikir politik.

Segera setelah tugasnya diselesaikan sampai batas tertentu, Putri Vermilion Seol mengurung dirinya di Istana Burung Vermilion dan jarang keluar dari halaman istana.

Bagi seorang nyonya dari Empat Istana, yang mengutamakan perilaku sopan, tindakannya bisa dianggap sangat baik. Namun, saat dia menolak semua pengunjung, tidak ada yang tahu apa yang dia lakukan di dalam kamarnya.

Tetap saja, tidak ada seorang pun di istana yang bisa mengatakan sepatah kata pun yang menentangnya.

Bahkan Gadis Surgawi Jin Cheong Lang mengawasinya.

Siapa di dunia ini yang mungkin bisa menyeretnya keluar dari Istana Burung Vermilion, meskipun dia memilih untuk tetap mengasingkan diri di sana?

Maka, nyonya Istana Burung Vermilion menghabiskan hari-harinya dengan mengurung diri di dalam kamar dalam dan jarang keluar.

Sepertinya dia sedang merumuskan suatu rencana yang rumit, karena sesekali suara pemikirannya yang menyiksa atau sapuan kuas pada gulungan bambu akan terdengar dari tempat tinggalnya yang terpencil.

“Ugh, terlalu lama berada di dalam rumah sudah membuat tubuhku terasa kaku… Tapi tetap saja…”

Duduk sendirian di ruangan yang tadinya kosong, menghadap ke dinding, Putri Vermilion Seol tiba-tiba bergumam pada dirinya sendiri.

“aku merasa pikiran aku menjadi lebih jernih.”

Cahaya kebiruan samar di matanya begitu ilahi seolah-olah dia adalah seorang pertapa Tao yang telah mengasah keterampilannya di gunung suci.

Dia merenung dengan tenang.

Bahkan jika Putri Azure adalah Gadis Surgawi, dia masih hanya melakukan peran sementara.

Jika seseorang yang lebih cocok darinya muncul, dia tidak lagi punya alasan untuk tetap berada di posisi itu.

Karena itu, Putri Vermilion Seol memutuskan untuk membakar minyak tengah malam dan menyusun rencana untuk mengidentifikasi seseorang yang cocok untuk menjadi Gadis Surgawi yang baru. Dia bermaksud mencari di setiap sudut ibukota kekaisaran untuk menemukan seseorang yang pantas mendapatkan peran tersebut.

Namun, tempat paling gelap di dalam ruangan selalu berada tepat di bawah lampu.

Dia belum memahami hikmah dari pepatah terkenal itu.