Bab 701

Epilog – Istana Musim Semi

Di beberapa titik, seekor kucing mulai hidup di Ibukota Kekaisaran.

Seekor kucing dengan bulu seputih salju.

Alasan kucing itu dikenal sebagai kucing yang tinggal di Ibukota Kekaisaran daripada hewan peliharaan kaisar adalah karena tidak ada seorang pun di istana yang mengaku memelihara kucing itu.

Tidak ada pelayan yang berdedikasi untuk merawat kucing itu, dan baik kaisar maupun permaisuri, atau siapa pun, tampaknya tidak memberinya makan.

Penampilannya tidak dapat diprediksi.

Kadang-kadang dia akan duduk di pangkuan kaisar dan menguap, di lain waktu dia akan meringkuk di pelukan archmage sambil berjalan-jalan di istana. Itu juga ditemukan tertidur di atas meja di ruang kerja menteri, dan bahkan ditemukan di atas lampu gantung di aula utama Tetra istana pusat – tidak ada yang tahu bagaimana itu bisa ada di sana.

Kucing itu bahkan ditemukan di tempat-tempat selain istana pusat, seperti Istana Musim Semi dan istana musim lainnya.

Jadi, kucinglah yang menganggap seluruh Ibukota Kekaisaran sebagai rumahnya.

Meskipun kucing itu memiliki hak istimewa untuk bisa naik ke pangkuan kaisar kapan pun dia mau, tidak jelas apakah kaisar benar-benar memelihara kucing itu. Lagi pula, kaisar tidak pernah memberikan perintah khusus tentang perawatan kucing itu.

Apalagi kucing itu sangat jarang muncul.

Meskipun jelas tinggal di Ibukota Kekaisaran, ada kalanya tidak terlihat selama berhari-hari atau bahkan berbulan-bulan.

Karena Ibukota Kekaisaran sangat luas, semua orang menganggap kucing itu pasti berada di suatu tempat di dalam batasnya dan tidak repot-repot mencarinya.

Kemudian, setiap beberapa bulan atau bahkan setahun sekali, kucing itu muncul kembali.

Baik kaisar maupun permaisuri tidak akan mencari kucing itu ketika menghilang.

Itu sebabnya ia dikenal sebagai kucing yang tinggal di Ibukota Kekaisaran, bukan hewan peliharaan kaisar.

Satu-satunya hewan liar di istana yang akan menghilang dan muncul kembali dengan sendirinya.

Meskipun itu semacam daya tarik istana, waktu berlalu tanpa dianggap sebagai makhluk penting.

Selama waktu itu, beberapa peristiwa penting terjadi di kekaisaran.

Salah satu permaisuri hamil dan melahirkan.

Dengan berbagai insiden yang terjadi, waktu berlalu.

Seiring berjalannya waktu, kucing terkenal itu akhirnya terlupakan.

Ini karena kucing itu sudah hampir empat tahun tidak terlihat.

Desas-desus beredar bahwa kucing itu mungkin mati di suatu tempat di dalam istana atau tersangkut di antara bangunan atau atap, tetapi karena baik kaisar maupun permaisuri tidak memerintahkan siapa pun untuk mencari kucing itu, tidak ada yang mencarinya.

Namun, kucing yang menghilang begitu tiba-tiba itu muncul kembali.

Kucing yang perlahan terlupakan itu mulai berkeliaran di istana, tampak persis seperti yang diingat orang, membuat semua orang bertanya-tanya di mana dia dan apa yang dia lakukan selama ini.

Sekitar waktu yang sama, kaisar melakukan sesuatu yang aneh dengan membawa pulang seorang anak haram dari suatu tempat. Istana heboh sebentar, tapi keributan mereda ketika archmage dengan rela menerima anak itu tanpa keributan.

Setelah kejadian itu, lebih banyak waktu berlalu.

“… Priscilla, bukankah aku sudah memberitahumu lebih dari sekali?”

“Ya…”

Putri kedua, Priscilla, sedang dimarahi.

Dan ibunya, permaisuri, archmage yang memarahi.

Namun, meski penyihir agung itu menegur Priscilla, dia tidak bisa tidak melihat anak yang duduk di samping sang putri.

Pemandangan itu hanya membuat ekspresi archmage semakin bermasalah.

Anak itu memiliki kulit seputih salju, mata jernih, dan rambut hitam yang dikepang rapi berkilauan.

Wajahnya sehalus porselen, dibuat dengan hati-hati oleh seorang ahli seni.

Dibalut gaun berenda yang menggemaskan, sosok itu begitu menawan sehingga tak tertahankan untuk tidak memeluknya.

Namun, Permaisuri Harriet menenangkan diri.

“Sudah berapa kali kukatakan padamu? Rune tidak suka hal semacam ini.”

“Tetapi tetap saja…”

Putri Kedua Priscilla cemberut.

Di antara anak-anak Kaisar, dia dikenal paling mewarisi kepribadiannya yang tak terduga dan keras kepala.

Semua orang berdoa agar dia tidak mewarisi sifat-sifat seperti itu, tetapi itu sia-sia.

Dia mewarisi sikap keras kepala yang tidak akan terpuaskan kecuali dia melakukan apa yang diinginkannya.

“Aku tidak melakukan kesalahan.”

“Apa…?”

“Apa kesalahan yang telah aku perbuat?”

Putri Kedua Priscilla.

Pada akhirnya, dia menunjuk ke adik laki-lakinya, yang duduk dengan hampa seolah jiwanya telah meninggalkannya karena omelan ibu mereka.

“Itu salah Rune karena begitu menggemaskan, meskipun dia laki-laki.”

“…!”

Tanpa disadari, Permaisuri menggigit lidahnya pada kata-kata yang tidak terduga itu.

Pangeran Rune hanya duduk di sana dengan hampa, seolah-olah dia sudah terbiasa dengan ledakan kakaknya.

Pada akhirnya, Priscilla harus menahan omelan ibunya selama tiga jam.

——

Di masa lalu.

Ellen, yang tidak dapat dihubungi selama empat tahun dan keberadaannya tidak diketahui, mempercayakan anaknya kepada Kaisar.

Alasan ketidakhadirannya adalah karena dia telah kembali ke kampung halamannya, Rezaira, selama beberapa waktu.

Kaisar tidak punya pilihan selain memahami alasan kepulangannya dan sikap diamnya.

Setelah reuni dan percakapan yang telah lama ditunggu-tunggu, Kaisar kembali ke istana.

‘… Jadi itu anak Ellen. Tentu saja, itu juga anakku.’

Archmage, terkejut dengan kemunculan tiba-tiba anak itu, tidak bisa mengalihkan pandangan dari si kecil.

Anak itu, sedikit ketakutan, meringkuk dan menempel di ujung Kaisar, dengan malu-malu hanya memperlihatkan wajahnya.

Pemandangan itu begitu menawan sehingga dia ingin segera memeluk anak itu.

‘Bagaimana mungkin … dia menyembunyikan putri yang begitu cantik selama ini?’

‘…Tidak.’

‘…Hah? Kau tahu?’

‘Aku tidak tahu… bukan itu…’

‘Jika bukan itu, lalu apa?’

‘Ini bukan… anak perempuan.’

‘????’

Saat itulah Permaisuri akhirnya mengerti mengapa Kaisar memiliki ekspresi seperti itu.

Pada saat itulah kucing putih muncul kembali di istana.

——

Tiga tahun telah berlalu sejak pangeran berusia empat tahun tiba di istana.

Permaisuri Harriet, yang juga seorang Archmage, menerima Rune, anak haram yang dibawa Kaisar, sebagai putranya sendiri.

Ini bukan hanya karena dia memiliki pengalaman paling banyak dalam mengasuh anak di antara para bangsawan, tetapi juga karena dia sangat menginginkannya.

Namun, masalahnya ada pada Putri Kedua Priscilla.

Semua orang berpikir bahwa dia mungkin memiliki masalah dengan saudara barunya yang tiba-tiba karena ketidaksukaan atau kecemburuan, tetapi justru sebaliknya.

Dia terlalu memujanya, itulah masalahnya.

Namun, caranya mengungkapkan kasih sayangnya cukup aneh.

Dia mencoba mendandaninya dengan pakaian perempuan kapan pun dia punya kesempatan dan menolak untuk berpisah darinya sepanjang hari.

Sama seperti Priscilla yang mewarisi keeksentrikan ayahnya, Pangeran Rune mewarisi sifat pendiam ibunya secara ekstrim.

Jelas bahwa dia tidak menyukai tindakan Priscilla, tetapi ekspresinya tidak kuat, jadi Priscilla akhirnya melakukan sesuka hatinya.

Jadi, ketika penghuni istana mengalihkan pandangan dari mereka sejenak, Priscilla akan mengubah Pangeran Rune menjadi seorang gadis kecil yang sangat menggemaskan sehingga siapa pun ingin memeluknya pada pandangan pertama.

“… Cih.”

Setelah banyak dimarahi dan diberitahu untuk tidak mendekati Rune sepanjang hari, Priscilla, tampak kesal, berjalan menyusuri koridor istana musim semi.

Suasana hati Priscilla sangat buruk.

Karena besok adalah hari Senin, dan dia harus pergi ke kuil, satu-satunya hari dia bisa bermain dengan Rune yang terlalu muda untuk pergi ke kuil adalah hari Minggu.

Tapi karena ibunya pasti akan berada di sisi Rune sepanjang hari ini, dia merasa benar-benar kalah.

Dalam keadaan bingung ini, suara tinggi tajam menusuk telinga Priscilla.

“Menilai dari wajah cemberut itu, kau pasti dimarahi oleh penyihir itu lagi, ya?”

Sedikit lebih tinggi dari Priscilla, dengan rambut pirang platinum yang memesona dan wajah yang cantik, tapi cibiran menyebalkan yang jauh dari kecantikan itu.

Ekspresi Priscilla penuh dengan kejengkelan.

“Apa yang kau inginkan?”

“Kau tidak ingin aku memberi tahu penyihir itu lagi, kan?”

Putri Permaisuri Suci dan Putri Pertama, Amelia, ada di sana.

Amelia mencemooh Priscilla yang jelas-jelas sedang dalam masalah.

“Kau juga harus berhati-hati dengan apa yang kau katakan tentang ibuku.”

“Apa lagi yang harus kusebut penyihir selain penyihir?”

Jika ada satu hal yang Priscilla cintai lebih dari apa pun di dunia, itu adalah Rune. Satu hal yang paling dia benci adalah Amelia, wanita jahat berwajah cantik tapi berkepribadian jahat.

“Kenapa ibuku penyihir, dasar gadis bodoh!”

“Apa…? Idiot? Dan bodoh?”

“Ya, kamu bodoh, idiot berkepala kosong!”

Karena argumen lama mereka, bahasa Priscilla menjadi begitu kasar di usia yang begitu muda.

Pelayan istana yang lewat bahkan tidak repot-repot untuk campur tangan.

Sudah menjadi rahasia umum di istana bahwa setiap kali Priscilla dan Rune bersama, mereka berakhir dengan berdandan, dan setiap kali Priscilla dan Amelia berpapasan, mereka selalu bertengkar.

Aduh, terjadi lagi…

Dengan pemikiran itu, mereka menghela nafas dalam-dalam dan melanjutkan perjalanan mereka.

Tapi perkelahian kekanak-kanakan mereka sama sekali tidak sopan.

Marah karena disebut gadis idiot, Amelia menyingsingkan lengan bajunya.

Dia adalah putri Permaisuri Suci.

Dia tidak hanya mewarisi penampilannya tetapi juga bakat luar biasa dalam pertempuran yang berbatasan dengan ketidaktahuan.

“Kau akan turun.”

Amelia menyerbu, dan Priscilla mengertakkan gigi.

-Buk!

“Aduh! Lepaskan?!”

“Apa kau akan melepaskannya?”

Amelia, mencengkeram rambut Priscilla dengan kasar, mulai memerasnya.

Dalam baku hantam, Priscilla tidak punya kesempatan melawan Amelia.

Namun, dia tidak akan menyerah.

Mengakui kekalahan hanya akan menyebabkan wajah cantik yang tak tertahankan itu dipenuhi dengan lebih banyak ejekan dan kesombongan, yang akan membuatnya semakin marah.

“Ah! Lepaskan! Lepaskan aku, dasar gadis gila!”

“Panggil aku kakakmu. Kakak. Lakukan, dasar gadis kurang ajar.”

“Mustahil!”

“Kalau begitu menderita.”

-Aaaah!

“Aaaah! Aduh! Aduh!”

Saat putri dari makhluk yang paling dihormati di benua itu berkelahi seperti preman jalanan, para pelayan yang lewat menghela nafas dan melanjutkan perjalanan mereka.

Itu adalah kejadian yang biasa.

-Hentikan! Tidak bisakah kamu berhenti?!

Akhirnya, Archmage, setelah mendengar keributan itu, bergegas ke koridor, dan baru kemudian Amelia melepaskan rambut Priscilla.

“Bu! Dia melakukannya lagi! Dia memukulku lagi!”

Priscilla bersembunyi di belakang permaisuri dan berteriak, menyebabkan ekspresi Amelia semakin berubah.

Namun, Harriet menatap Amelia dengan ekspresi sedih sambil menggigit bibirnya.

“Amelia… Aku selalu memberitahumu untuk rukun satu sama lain.”

“…”

Atas teguran permaisuri, ekspresi Amelia semakin bengkok.

“Dan dia menyebut Ibu penyihir lagi!”

“Diam, Priscilla.”

Salah satu alasan utama Priscilla membenci Amelia adalah karena dia begitu kurang ajar dan menyebut ibunya penyihir, namun ibunya tidak pernah memarahi Amelia.

Dia tidak bisa mengerti mengapa.

Sebaliknya, ibunya tampak lebih sedih ketika melihat Amelia.

Dia tidak tahu mengapa, tapi dia merasa seolah-olah ibunya entah bagaimana meminta maaf.

“Hmph…!”

Pada akhirnya, Amelia menggigit bibirnya dan memalingkan muka dengan kata-kata itu.

Priscilla bisa memikirkan kejadian yang tak terhitung jumlahnya diintimidasi oleh Amelia sejak mereka masih muda.

Itu sebabnya Priscilla hampir marah setiap kali dia melihat Amelia, yang tanpa henti menyiksanya karena alasan yang tidak dia mengerti.

Sejak usia sangat muda, Amelia mencubit dan memukulnya tanpa alasan, dan sering menyalahkan Priscilla atas kecelakaannya sendiri.

Priscilla selalu menjadi korban, namun kini ia tak bisa lagi diam dan mulai berdiri menghadap Amelia dan berteriak.

“Priscilla, tidak bisakah kamu… bergaul dengan Amelia?”

Ibunya menatapnya dengan ekspresi sedih dan mengucapkan kata-kata itu.

“Bagaimana aku bisa rukun ketika dia memulainya bahkan ketika aku hanya mengurus urusanku sendiri?”

“…”

Seperti kata Priscilla, Amelia adalah orang yang selalu berkelahi tanpa alasan.

Dari sudut pandang Priscilla, ketidakadilan dan kesedihan yang dia rasakan tak terelakkan. Akumulasi kebencian telah membuatnya berkelahi dengan Amelia juga.

Amelia selalu menyiksanya tanpa alasan.

Amelia tidak hanya tidak menyukainya, tetapi dia juga menunjukkan ketidaksukaannya pada ibu mereka dengan memanggilnya penyihir.

Meskipun mungkin karena Amelia mirip dengan ibu kandungnya, Permaisuri Suci, masih ada aspek perilakunya yang tidak dapat dijelaskan.

Satu hari.

Priscilla telah melihatnya dari jauh.

Di sudut tersembunyi taman istana mata air, Amelia menangis tersedu-sedu sambil digendong ibunya.

Bahkan kemudian, sama seperti sekarang.

Ibunya, dengan ekspresi sedih, memeluk Amelia yang menangis.

Priscilla tidak mengerti mengapa Amelia bersikap seperti itu, atau mengapa ibunya begitu lembut terhadap Amelia yang kurang ajar.

——

Ada dua cara agar Priscilla tidak menyiksa Rune.

Entah seseorang selalu di sisi Rune, atau seseorang selalu di sisi Priscilla.

Archmage berjalan-jalan untuk menenangkan Priscilla yang marah, dan tentu saja, Pangeran Rune menjadi bebas.

Sebanyak empat orang tinggal di istana musim semi, yang telah menjadi kediaman penyihir agung.

Pemilik istana, archmage, Permaisuri Harriet.

Dan semua anak kaisar.

Amelia, yang tinggal di Ibukota Kekaisaran alih-alih Kerajaan Suci karena Kuil, Priscilla, dan Rune, yang telah menjadi putra Harriet, semuanya tinggal bersama di istana musim semi.

Itu sebabnya istana musim semi ramai setiap hari.

Pangeran Rune duduk di sebuah meja di aula waktu minum teh yang damai di istana, tanpa kehadiran kakak perempuannya.

Bukan karena dia sangat tertarik untuk minum teh.

“Meong.”

Namun, Rune hanya duduk di meja, wajahnya dekat dengan kucing putih itu, membelai punggungnya dengan lembut.

Kucing itu, seputih salju dan cukup cantik, berjemur di bawah sinar matahari, mengibaskan ekornya perlahan dengan mata tertutup.

Dan Rune tanpa sadar membelai kucing itu.

Sejak kucing putih itu muncul kembali, ia sering berada di sisi Rune, yang muncul pada waktu yang hampir bersamaan.

Pangeran Pertama Rune selalu memelihara kucing itu bersamanya.

Seolah-olah itu adalah keluarga.

“Hmm…”

Selama waktu santai ini, sebuah suara dari belakang membuat Rune perlahan menoleh.

Putri Pertama Amelia, lengannya terlipat, menatap Rune.

“Apa, bocah?”

Meskipun dialah yang pertama kali melihatnya, Amelia menanggapi tatapan Rune dengan menggerutu.

“…”

Rune, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menoleh ke belakang ke arah kucing itu.

Amelia terus-menerus bertengkar dengan Priscilla, yang, pada gilirannya, mengikuti Rune, melakukan segala macam hal aneh.

Amelia tidak terlalu menyiksa Pangeran Pertama Rune.

Dia juga tidak mengikutinya seperti Priscilla.

Amelia bertindak seolah-olah dia tidak terlalu memperhatikan Pangeran Pertama Rune, memperlakukannya seolah-olah dia tidak lebih dari seekor ayam atau sapi.

Tidak bertindak seolah-olah dia tidak menyukai atau menyukainya.

Namun, Amelia mendekati Rune yang asyik dengan kucing itu dan duduk di depannya.

Kemudian, dia melihat sekeliling.

Seolah memeriksa untuk melihat apakah ada orang di dekatnya.

Setelah memastikan bahwa tidak ada orang yang lewat, Amelia diam-diam meraih tangan Rune.

“…?”

“Kemarilah.”

Amelia mendudukkan Rune di pangkuannya dan memeluknya dengan erat.

“…”

“Kau baik-baik saja… Ya.”

Kemudian, dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Seolah melakukan itu saja sudah cukup.

Dengan senyum tipis di bibirnya.

Rune, seolah sudah terbiasa, terus membelai kucing itu sambil berpelukan.

Tidak memulai percakapan atau terlibat dalam percakapan.

Amelia, yang tidak ekspresif, sangat memuja Pangeran Pertama.

Dia hanya kikuk dalam menunjukkannya.

Pangeran Pertama, yang secara alami pendiam.

Putri Pertama, yang tidak tahu bagaimana mengungkapkan rasa sayangnya dengan benar.

Priscilla mencegah Amelia mendekati Rune.

Khawatir Amelia akan menyiksanya seperti yang dia lakukan padanya, Priscilla berusaha melindungi Rune. Dan Amelia tidak memaksakan diri untuk mengambil Rune dari Priscilla, yang menghalanginya seolah berusaha melindunginya.

Priscilla menggeram setiap kali Amelia lewat, tidak tahan memikirkan penderitaan Rune seperti yang dialaminya.

Karena benci melihat itu, Amelia menghindari mendekati Rune saat Priscilla ada.

Dia tidak berniat menyiksa adik bungsu yang begitu lucu dan menyenangkan.

Namun, saat Putri Kedua tidak ada, Amelia mengungkapkan rasa sayangnya kepada adik bungsunya dengan caranya sendiri.

Merangkul Rune, Amelia memasang senyum bahagia di wajahnya. Kucing putih itu memperhatikan mereka dengan tenang, mengibas-ngibaskan ekornya.

Saat itu, Amelia merasakan kehadiran seseorang dan dengan hati-hati melepaskan Rune dari pelukannya.

Dia tidak mengerti mengapa, tapi dia merasa adegan itu terlalu memalukan untuk disaksikan orang lain.

Di depan orang lain, dia memperlakukannya seperti ayam atau sapi belaka.

Ekspresi Amelia mengeras saat melihat orang yang memasuki aula waktu minum teh.

“Amelia.”

“Yang… Yang Mulia…”

ibu Amelia.

Penguasa Kerajaan Suci, Permaisuri Olivia.

Mengenakan pakaian pendetanya, Olivia memancarkan aura otoritas suci.

Meskipun Priscilla dan Archmage sangat mirip, Amelia dan Olivia mirip satu sama lain seolah dipotong dari kain yang sama.

“Haruskah kita bicara?”

“…Ya.”

Dengan ragu-ragu, Amelia mengikuti ibunya dengan langkah lambat.

Langkahnya terasa luar biasa berat.

“…”

Dan Rune diam-diam memperhatikan langkah kaki Amelia yang mundur seolah ditarik menjauh.

“Tidak bisakah semua orang … akur?”

“Meong.”

Mendengar gumaman Rune, kucing putih itu mengibaskan ekornya dengan tenang.