“Permisi, Bu Yenika,” desah Bell Mya sambil bersandar di teras ruang staf Ophelis Hall, meluangkan waktu sejenak untuk mengatur napas dalam semilir angin malam. Untuk pelayan seperti dia yang harus melakukan tugas-tugas yang tak henti-hentinya sepanjang giliran kerja mereka, memanfaatkan momen istirahat apa pun yang mereka bisa sangatlah penting.

Setelah selesai mengawasi makan malam di Ophelis Hall dan mendelegasikan sisa pembersihan, Bell menemukan kedamaian sesaat sebelum jadwal malam itu kembali padat. Tempat tidur harus diperiksa apakah ada linen baru sebelum siswa tidur, dan dia perlu memeriksa sendiri kebersihannya.

Ada persiapan untuk inspeksi akademik besok yang perlu dipertimbangkan juga. Meskipun dia dapat mengandalkan pemeliharaan teliti yang biasa dilakukan untuk menjaga segala sesuatunya berjalan lancar, fakta bahwa Wakil Kepala Sekolah Rachel secara pribadi akan melakukan inspeksi berarti mengingatkan perwakilan siswa tentang perilaku yang benar diperlukan.

“Ini malamku untuk tugas asrama,” renungnya. Meski bertugas di Ophelis Hall, Bell tidak pernah melewatkan gilirannya untuk shift malam, melakukannya dengan tenang tanpa kesulitan apa pun. Faktanya, partisipasinya berarti para pembantu rumah tangga biasa dapat menikmati waktu istirahat yang lebih lama, sehingga meningkatkan efisiensi kerja secara keseluruhan.

“Tapi pertama-tama… aku harus membawa Nona Lucy kembali,” dia merenung. Sejak masa kurungannya berakhir, Lucy terus berkeliaran. Dengan inspeksi penting yang dijadwalkan keesokan paginya, Lucy, perwakilan kelas senior, harus kembali ke Aula Ophelis dan berpakaian pantas untuk acara tersebut.

Tugas untuk mengambilnya dari kamp Ed di hutan utara tidaklah sulit—setelah ditemukan, Lucy adalah gadis yang kooperatif. Namun, Bell sudah disibukkan dengan tugas malam dan mempertimbangkan untuk mengirim salah satu pelayannya. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk meluangkan waktu untuk kunjungan pribadi.

Bell terkejut mendengar dugaan kematian Ed, tetapi lega mengetahui kelangsungan hidupnya segera setelahnya. Detail kepulangannya masih belum diketahui olehnya, karena penanganan setelah kejahatan Lucy tidak menyisakan waktu untuk bertanya.

Setelah memulihkan ketertiban dalam tugasnya, Bell berpikir ini adalah kesempatan bagus untuk memeriksa kesehatan Ed sambil menjemput Lucy.

"Hmm…"

Ketika Ed Rosetail disebutkan, yang langsung terlintas dalam pikiran adalah hubungan antarmanusianya yang terjerat. Bell mempertanyakan apakah hal ini sudah bisa diurai, meskipun tindakan Ed baru-baru ini tidak menginspirasi optimisme.

Menjauh dari pagar, Bell menatap langit malam berbintang, angin musim semi sejuk menerpa kulitnya. Pikiran terlintas di benaknya bahwa tidak ada waktu yang lebih baik dalam setahun untuk hidup di luar ruangan.

Orang macam apa Ed Rosetail itu? Selalu berada dalam situasi sulit, hanya fokus untuk bertahan hidup, tanpa kemewahan mengurus hubungan lain. Namun saat dia merasakan segarnya udara malam, sebuah pemikiran baru muncul di benaknya.

Melihat perkemahan Ed baru-baru ini menimbulkan perasaan bahwa segala sesuatunya menjadi jauh lebih rumit. Di tempat pria yang pernah mengertakkan gigi di tempat perlindungan tanpa tulang, berjuang melawan alam liar, kini ada kabin yang layak dan tempat penyimpanan kayu darurat. Area api unggun telah meluas, dan berbagai peralatan serta material yang tak terhitung jumlahnya telah terkumpul. Di sepanjang tepi sungai, peralatan penangkapan ikan dan jaring menunjukkan adanya peternakan ikan yang berkembang, dan perangkap yang sistematis tersebar di hutan.

Dibandingkan sebelumnya, variasi bahan makanan menunjukkan bahwa Ed kini bisa memasak lebih banyak, dan pakaiannya tampak lebih terawat dengan bantuan dari Ophelis Hall. Intinya, setelah setahun berjuang keras, Ed Rosetail telah memasuki kehidupan yang 'cukup layak huni'. Meskipun keadaannya masih sulit, dia tidak lagi dipaksa untuk hidup dengan kertakan gigi—usahanya telah membawa kemajuan yang nyata.

Tubuh yang nyaman dan waktu luang sering kali membuat pikiran menjadi tenang, bahkan memberikan ruang bagi Ed untuk berpikir lebih dari sekadar bertahan hidup.

"Siapa tahu…"

Namun Bell masih mempertanyakan apakah Ed, seorang pria yang sangat dijaga ketat, mungkin akan terbuka pada orang lain. Jika ada yang bisa masuk ke dalam hatinya, itu harus melalui sudut pandang taktis yang tidak konvensional—sebuah pendekatan baru untuk membentuk suatu hubungan.

Tidak sembarang orang bisa mencapai prestasi ini. Jika seseorang berhasil melakukannya, itu mungkin bukan karena kesengajaan, melainkan seperti tersandung ke belakang menuju kesuksesan—suatu kebetulan. Hasil seperti itu tampaknya tidak mungkin terjadi.

“Sayang sekali,” gumam Bell, bersiap untuk pergi. Jika ada firasat Ed akan menurunkan kewaspadaannya, sekaranglah waktunya untuk bertindak. Masih ada sedikit harapan bahwa seseorang dapat mewujudkan segalanya; pengamatan belaka sudah menguras tenaga.

“Latihan tempur gabungan akan segera dilakukan, ya? aku berharap tidak ada cedera tahun ini…”

Berharap adanya penyelesaian dalam lingkaran antarpribadi Ed, Bell memulai persiapannya untuk menjemput Lucy.

* * *

“Perwujudan balas dendam bukan hanya soal kepekaan, tapi sangat dipengaruhi oleh 'pemahaman terhadap roh'. Semakin banyak kamu menangani dan mewujudkannya, energi kamu akan semakin hemat,” jelas Yenika singkat.

Saat hari semakin panjang dan musim panas semakin dekat, mereka telah memasuki malam hari. Bahkan setelah makan malam dan membersihkan api unggun, langit masih gelap. Meskipun matahari telah terbenam di barat dan belum ada tanda-tanda yurisdiksi bulan yang terlihat, suhu meningkat, dan suara serangga di hutan semakin terdengar jelas. Tapi cuacanya tidak terlalu hangat; angin hutan yang sejuk membawa aroma rumput cukup menyenangkan.

“Saat ini akhir musim semi, waktu yang tepat untuk berkemah di luar ruangan,” komentar Yenika. “Jika kamu memiliki pemahaman yang rendah tentang roh, efektivitas keseluruhan dalam mewujudkannya akan berkurang, sehingga lebih sulit untuk mengendalikan banyak entitas.”

“Apakah kamu juga sama, Yenika?”

“Yah…” Yenika terdiam, mengutak-atik ujung blusnya, lalu mengakui, “Sejujurnya, aku secara alami unggul dalam mewujudkan banyak roh dengan efisiensi penuh.”

“Itu mengesankan,” Ed mengakui.

Yenika selanjutnya menjelaskan bahwa ada dua jenis penyihir roh dalam pertarungan: mereka yang sepenuhnya mengandalkan roh untuk bertarung dan mereka yang menggunakan campuran fitur unik dan sebagian manifestasi roh untuk melengkapi taktik pertempuran mereka.

Ed tampaknya lebih cocok dengan kategori terakhir—menggunakan roh untuk meningkatkan keterampilan tempurnya yang sudah ada sebelumnya. Yenika menyarankan agar dia fokus pada kepekaan dan pemahaman mendalam tentang roh agar bisa menggunakan mantra magis dan kemampuan unik secara efektif.

Saat pelajaran Yenika berlanjut, statistik yang terkait dengan keterampilan rohnya menunjukkan kemahirannya. Dia mengartikulasikan bagaimana hubungan dekat dengan roh, melibatkan mereka secara teratur dalam pertempuran, atau sekadar menghabiskan waktu bersama mereka dapat menghasilkan pemahaman yang lebih baik.

Ed mempertimbangkan berapa lama dia menghabiskan waktu dengan roh api rendahannya, Mug, yang menjelaskan tingginya tingkat pemahaman yang dia miliki terhadapnya. Yenika, sebaliknya, mengadakan banyak kontrak dengan berbagai roh yang mendekati dampak maksimal, mampu mewujudkannya tanpa batasan.

Membahas kemajuan fase roh, perbincangan menyinggung potensi Mug untuk berevolusi dari roh rendah ke menengah. Tidak jelas apakah hal ini mungkin terjadi, mengingat hanya sedikit roh terkontrak yang mencapai pertumbuhan seperti itu selama masa jabatan mereka di Yenika.

Seiring berlalunya malam, dan Ed menyerap informasinya, ajaran Yenika menjelaskan banyak hal tentang pemahaman roh dan dampak langsungnya pada efisiensi tempur. Itu adalah sesi pencerahan bagi keduanya, mengungkap lapisan hubungan antara penyihir roh dan elemen mereka.

Bahkan Yenika harus sedikit berkonsentrasi untuk memohon kehadiran makhluk yang begitu terhormat.

“Sejak awal, fakta bahwa Ed telah meningkatkan resonansinya ke level ini hanya dalam satu tahun sungguh luar biasa… Biasanya, dibutuhkan 3 hingga 5 tahun bagi pengguna roh baru untuk menangani roh perantara.”

Tentu saja, berkat permainan aku yang tak terhitung jumlahnya aku terbiasa menggambar kurva pertumbuhan yang efisien dan mendistribusikan statistik untuk tujuan pelatihan.

Selain itu, aku berada dalam posisi yang menguntungkan karena bantuan berbagai alat teknik sihir.

“Oleh karena itu ada baiknya untuk meningkatkan kepekaan dan pemahaman tentang semangat yang tinggi sebanyak mungkin. Orang biasa bahkan tidak bisa membuat kontrak, apalagi mendekatinya. Itu keunggulanmu, Ed.”

“Ya… hanya harus sering menggunakannya dan menguasainya, kan…? Tapi Merilda selalu menghilang entah kemana setiap ada kesempatan.”

“Ahaha… Merilda memang sering berkeliaran….”

Bahkan sekarang, kamp itu dipenuhi berbagai roh berkat Yenika, tapi Merilda tidak terlihat. Aku tahu hobinya adalah berkeliaran, tapi dia selalu muncul segera ketika ada hal penting, setidaknya…

“Bagaimanapun, jika kamu terus meningkatkan pemahamanmu tentang Merilda, dia akan menjadi kekuatan besar di masa depan. Kamu tahu kekuatan semangat yang tinggi, Ed.”

aku benar-benar merasakan kekuatannya secara langsung.

* * *

―Tadak, tadak.

Setelah menyelesaikan pelatihan teknik roh dasar, hari sudah mendekati tengah malam. Saat itu hampir jam malam di asrama tempat Yenika menginap.

aku memotong berbagai bahan ke dalam panci logam, memasak sup daging, dan sekarang kami duduk berdampingan, membagikannya ke dalam mangkuk untuk memuaskan rasa lapar kami di tengah malam.

"Salam."

Bel Mya selalu muncul tanpa peringatan.

Temperamen para pelayan yang pendiam dan pendiam. Begitu hening sehingga jika kamu menemukannya di hutan, kamu pasti akan terkejut. Dulu ketika dia masih menjadi pelayan senior, dia sering datang ke sini untuk mengumpulkan berbagai tumbuhan dan tumbuhan, tapi sejak dia menjadi kepala pelayan, dia jarang punya alasan untuk mengunjungi hutan utara.

Dia masih merawat Luci secara pribadi, bahkan setelah menjadi kepala pelayan… Terkadang dia datang ke hutan utara untuk menjemput Luci.

Kemunculannya yang tiba-tiba di perkemahan kurang lebih sama.

“…Apakah kamu datang untuk mencari Luci?”

"…Ya. Ada inspeksi fasilitas di Ophelis Hall yang direncanakan oleh akademi besok. Wakil Kepala Sekolah Rachel akan hadir secara langsung, jadi Luci, siswa terbaik di angkatannya, harus hadir.”

Saat dia berbicara, Luci sudah diseret keluar dari tempat tidur gantungnya dan ditangkap dalam pelukan Bel.

…Dengan ekspresi penuh teka-teki yang tidak menunjukkan niat perlawanan. Apa sebenarnya yang diwakilkan oleh pelayan di Ophelis Hall kepada Luci…?

Dengan postur yang sopan, sambil memegang erat Luci, Bel menurunkan rambut anggunnya di tengkuknya dan berbicara kepada kami.

“aku cukup terkejut ketika mendengar berita kematian, tapi melihat kamu sehat dan sehat sekarang sungguh melegakan. Akhirnya rasanya aku bisa menenangkan pikiranku.”

“aku minta maaf telah membuat kamu khawatir, Nona Bel. Ada beberapa keadaan di pihak aku.”

“Tidak perlu meminta maaf padaku. Tapi tahukah kamu? Surat edaran lain keluar dari akademi; tampaknya para pelayan dengan peringkat lebih rendah kurang disiplin. Sungguh memalukan, karena merupakan suatu kebajikan bagi para pelayan untuk selalu bersikap rendah hati.”

“Begitu… Tapi aku tidak akan bersikap informal dengan mereka….”

“…Bagaimanapun, dengan akademi yang peka terhadap masalah ini, kita mungkin mengambil kesempatan ini untuk membangun kembali hubungan kerja hierarkis antara pembantu rumah tangga dan siswa dan meninjau secara menyeluruh tanggung jawab pekerjaan. Masalah bahasa yang penuh hormat sangatlah penting.”

"Jadi begitu…. Baiklah, aku akan tetap bersikap hormat….”

Keheningan menyusul.

Bel yang selalu menunduk atau memasang ekspresi sopan, memberikan kesan segar ketika dia menatap tajam ke arah seseorang seperti ini.

Siapa yang tahu sampai kapan kebuntuan tak berguna ini akan berlangsung. Tampaknya ini telah berubah menjadi pertarungan keinginan yang sombong di antara kami.

Demi siapa pertarungan ini…? Itu misteri, namun anehnya aku juga tidak mau kalah.

“Senang melihat kamu baik-baik saja sejak pindah ke Dex Hall, Nona Yenika.”

"Ya…! Meski lebih merepotkan daripada berada di Ophelis Hall, berkumpul dengan teman juga tidak terlalu buruk…!”

Yenika tersenyum cerah pada Bel, menunjukkan tanda-tanda vitalitas.

Ketika Yenika berada di Ophelis Hall, dia sangat dekat dengan Bel, yang saat itu adalah seorang pelayan senior, bukan kepala pelayan. Bahkan setelah beberapa saat, mereka tampak bahagia bertemu satu sama lain.

“Aku harus bersiap untuk pemeriksaan sekarang dan menyiapkan Luci, jadi aku pamit dulu. aku harap kamu berdua tetap sehat dan tidak menemui masalah besar dalam kehidupan akademis kamu.”

Dengan itu, Bel mengucapkan selamat tinggal sekali lagi dengan Luci di pelukannya, mendorong semak-semak, dan meninggalkan kamp.

Sebagai kepala pelayan, dia akan dibanjiri dengan urusan administrasi dan protokol, tapi dia masih mengurus Luci dan bahkan secara pribadi menangani tugas-tugas tingkat bawah seperti mencuci atau bersih-bersih… Sumber daya emas seperti itu memang langka di akademi.

aku bertanya-tanya apa yang akan dia pilih setelah pensiun dari posisi kepala pelayan; dia pasti seseorang yang membuat penasaran.

Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, Yenika menepuk telapak tangannya dan mulai memutar tubuhnya.

“Ed.”

Lalu, dia menoleh ke arahku.

Duduk berdampingan di tunggul pohon besar, aku memiringkan kepalaku, menatap Yenika; sekarang kami ditinggalkan sendirian di kamp.

“Itu… Bolehkah aku meminta bantuanmu yang aneh?”

“Bantuan yang aneh…?”

“Yah… Bagaimana mengatakannya… Ini hanya untuk bersenang-senang… Seperti bermain… Hal semacam itu… Kenapa… Pokoknya, ini agak… aneh untuk ditanyakan….”

Yenika memutar-mutar rambut kepangnya sambil berbicara, meletakkan mangkuk rebusannya di dekat api, dan menjelaskan:

“Uh, bagaimana kalau kita mencoba berbicara secara formal…?”

“Secara formal…? Kenapa mengganggu? Dan mengapa?"

“Yah, itu hanya untuk mencobanya. Menegaskan kembali hubungan kita… Kedengarannya terlalu megah, jadi… aku hanya ingin memperluas dan mengontrak rasa jarak… Seperti sedang trendi… Permainan peran…!”

“…Bermain peran semakin trendi ya. Dan mengapa? Kita sudah dekat, apa gunanya….”

Yenika meraih lenganku, menarik perhatianku, dan menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat, memohon agar aku mencobanya.

Dalam kasusku, karena aku berhutang banyak pada Yenika, rasanya agak tidak sopan menolaknya setelah semua desakannya. Yenika bukanlah orang yang bersikeras tanpa alasan.

“Yah, itu bukan masalah besar…”

"Benar? Itu hanya sesuatu untuk dicoba…! Tidak perlu menganggapnya terlalu serius…!”

Memang terkesan tak berarti, tapi melihat Yenika begitu bersemangat mencoba, sulit untuk terus mengeluh.

Setuju dengan anggukan, Yenika lalu memutar tubuhnya lagi, dengan canggung duduk ala seiza di tanah.

“Ngomong-ngomong… hanya menggunakan bahasa formal saja tidak semuanya… Hmm… seperti kita baru saja bertemu… Lebih dari perasaan teman sekelas, itu seperti… Hanya… tidak canggung tapi tetap saling menghormati dan menjaga sopan santun…?”

“…Jika kamu merasa aku tidak menghormatimu atau jika aku bersikap kasar, aku minta maaf… Aku pikir kita adalah teman dekat, tapi jika kamu pikir aku tidak menyadarinya….”

“Tidak, tidak, tidak, bukan seperti itu…! Kau tahu, aku bukan orang yang suka bertele-tele! Jangan salah paham, sebenarnya bukan itu…!”

Khawatir, Yenika bereaksi dengan tergesa-gesa.

“Hanya saja, aku ingin mencobanya sekali saja.”

“…….”

Setelah menerima anggukanku, Yenika membenamkan wajahnya.

Entah karena rasa malu atau hal lain, dia tetap tertunduk, terdiam selama beberapa waktu.

Menenangkan diri dengan masalah kecil, aku berpikir, 'Cukup bertukar kata, keluar dengan sopan, dan selesai.' Sudah waktunya jam malam Dex Hall.

Sekarang sambil menarik napas dalam-dalam beberapa kali seolah ingin mendapatkan keberanian, Yenika tiba-tiba melipat tangannya di atas lutut dan berdehem, mengambil posisi yang sederhana.

Meskipun ada usulan tersebut, rasa malunya masih terlihat jelas. Ketika dia akhirnya berbicara, suaranya sama lemahnya dengan suara semut, sangat kontras dengan kelincahannya yang biasanya.

Tanpa sadar, aku meremehkan potensi kata-kata berikut ini.

“Halo… Tuan Ed.”

Kepala masih tertunduk, suaranya nyaris tidak menyembunyikan rasa malunya, dia melihat sekeliling seolah mencoba mengabaikannya.

Bagaimanapun, emosi itu menular. Meski terlihat sepele, ketika seseorang menunjukkan ketidaknyamanan seperti itu, sulit untuk tidak terpengaruh.

"Ah iya…"

Sekali lagi, diam.

Mengapa kita begitu malu, ketika bertanya kepada siapa pun di dunia tentang situasi ini justru akan membuat kita mengangkat bahu dengan bingung? Penyebab kita tidak bisa berkata-kata tidak mudah untuk disebutkan.

Selain itu, mengubah cara bicara kita saja telah menciptakan kesenjangan yang nyata, yang secara tidak sengaja membawa objektivitas pada hubungan kita.

Meskipun kami dekat dan memiliki hubungan yang mendalam, tanpa disadari, kami tidak menyadarinya – namun sekarang, melihat kembali hubungan kami, kami melihat bahwa kami adalah individu yang sepenuhnya berbeda.

Yenika, yang selalu lincah dan ramah, secara obyektif tampak tidak dapat didekati meskipun dia cantik – yang tidak memerlukan penjelasan.

Bakatnyalah yang menonjol; dengan mudah menangani semangat tinggi, diakui sebagai salah satu kemampuan terbaik akademi, pasti akan mencapai sesuatu yang penting setelah kelulusan. Bakat seperti itu.

Kesadaran ini mengejutkan aku karena hubungan kami telah tumbuh menjadi kekeluargaan yang nyaman. Begitu kamu melepaskan lensa keakraban, keanehan dan ketegangan memperbarui kesadaran kamu akan situasi saat ini.

Setelah bertukar satu baris percakapan, kami tetap diam selama hampir tiga menit.

“Um… Itu…”

Merasa wajib bicara karena bersikap kooperatif, Yenika berusaha meninggikan suaranya…tapi kemudian menyerah.

“Tidak, sudahlah…”

Dengan jari-jarinya yang gelisah dan tatapannya yang menunduk, kembalinya dia ke dalam kesunyian memicu gelombang ketegangan tambahan.

aku menahan napas, entah kenapa, seolah-olah sedang mengikuti kompetisi menahan napas – siapa yang bisa bertahan paling lama?

Apakah adil jika dia tertawa terbahak-bahak, mengatakan ini sudah cukup, dan kemudian setelah beres-beres sebentar, berbicara dengan santai tentang rencana besok saat kami menuju ke asrama? Namun ketegangan yang luar biasa masih bertahan.

Menyadari arus emosi sudah melewati batas, wajah Yenika yang memerah dan lutut yang terkepal terlihat jelas.

Dia tidak menyangka akan terjadi luka bakar di dalam dirinya, karena terbebani oleh jurang emosi yang tak terduga begitu aksinya dimulai – seperti seorang pengemudi pemula yang tidak dapat menemukan rem.

aku memutuskan bahwa terserah pada aku untuk memimpin dalam memecahkan kebuntuan ini ketika, tiba-tiba…

“Ack, lihat jamnya! Jam malam asrama hampir tiba…!”

Yenika melompat, buru-buru membungkus dirinya dengan selendang bersulam kosmos, dan mengambil tongkat kayu eknya.

“Uh… um… itu…”

Memilih pilihan terburuk, melarikan diri – atau 'menjaga situasi' – dia melarikan diri.

“O-oh, terima kasih untuk hari ini. Baiklah, sampai jumpa besok.”

Sambil memegang tongkatnya dengan kedua tangannya, dia membungkuk dalam-dalam dan bergegas melewati semak-semak.

Begitu saja, Yenika menghilang dari pandangan.

“…….”

Hanya bisikan serangga yang bergema di seluruh kamp.

Duduk sendirian di depan api yang padam beberapa saat, akhirnya aku mengusap wajahku.

“Apakah kita… benar-benar akan terus melakukan ini…??”

Keringat dingin mengalir di punggungku.