Pelatihan Tempur Gabungan 2 (7)

“―Jangan lari. Kau bisa terluka.”

Kedua bersaudara itu, yang sedang bermain kejar-kejaran di sepanjang dermaga, menghentikan langkah mereka. Jalan setapak sementara yang ditambal dengan papan kayu jelek itu berakhir, dan mereka hampir saja melangkah ke pantai.

“Mungkin ada batu yang tersembunyi, jadi selalu perhatikan tempat kamu melangkah.”

Sang kakak menoleh terlebih dahulu untuk melihat ke arah sumber suara. Di titik pertemuan dermaga dengan garis pantai, duduk di pemecah gelombang yang landai, ada seorang gadis yang tampak canggung dengan lututnya dipeluk ke dadanya.

Rambut pirangnya basah karena embun pagi.

Matahari yang baru saja terbit, menyinari wajahnya dengan senyum lembut.

Meskipun usianya tampak sama dengan mereka, ada kedewasaan yang aneh dalam dirinya. Si bocah menatap kosong ke wajah si gadis sejenak sebelum mengangguk, lalu ia menggenggam erat tangan adiknya dan mereka berdua berlari menuju pantai.

Meski sebaya, gadis itu tak dapat menahan perasaan protektif, yang mendorongnya mengucapkan peringatan itu.

“……”

Setelah beberapa saat, gadis itu――Adelle――menghirup harum bunga eceng gondok yang mekar di tepi laut, lalu dengan hati-hati menyelipkannya ke rambutnya.

Lalu, sambil menatap dermaga yang ramai di pagi hari, dia menghirup udara pagi yang asin dalam-dalam.

Ini adalah Oldec, tanah para pedagang.

Kota perdagangan terbesar di kekaisaran, yang melayani puluhan keberangkatan setiap hari, Oldec.

Anak-anak dari panti asuhan terbesar yang terletak di sini, Panti Asuhan Deldross, tumbuh jauh lebih cepat daripada teman-teman sebayanya.

Tanpa orang tua yang merawat mereka, mereka terpaksa cepat-cepat menjadi individu yang mandiri.

Sebagian besar dari mereka langsung bekerja segera setelah mereka mampu mengurus diri sendiri.

Mulai dari mengangkut keranjang berisi air hingga tugas bersih-bersih sederhana dan memeras kain pel hingga akhirnya menyiapkan makanan, mencuci pakaian, dan mereka yang terampil dengan tangannya mungkin mulai mengerjakan pertukangan kayu.

Tumbuh tanpa orangtua dalam masyarakat yang brutal mengharuskan mereka untuk mampu mempertahankan diri dengan cepat. Meski mungkin tampak keras, tidak ada pilihan lain. Itulah kebijakan Panti Asuhan Deldross.

Itu lebih dari sekadar rumah perlindungan bagi anak-anak, tetapi tempat yang mempersiapkan mereka menghadapi bahaya dunia sendirian.

Mungkin dipengaruhi oleh suasana kota Oldec itu sendiri.

Adelle, dengan penampilannya yang naif, mempertimbangkan pikiran-pikiran ini dengan tenang sambil duduk menghadap angin laut.

Bahkan di dini hari, dermaga masih ramai dengan pekerja yang sedang memuat kapal.

Para pedagang memukul-mukul sempoa mereka di tengah kerumunan yang riuh, para kapten memeriksa inventaris, dan para pekerja menawar kontrak transportasi dan negosiasi asuransi.

Manusia bangun sebelum matahari terbit untuk bekerja keras.

Di kota perdagangan yang ramai ini, ketekunan dan kerajinan merupakan nilai-nilai luhur yang utama.

“Di sanalah kamu, Nona Adelle.”

Tiba-tiba, ia melihat seorang lelaki berjalan mendekat sambil mengatupkan kedua tangannya di belakang punggung dari ujung seberang pemecah gelombang.

Pakaian pendeta yang dikenakannya, meskipun pas, memperlihatkan kotoran akibat kerja keras. Ia memiliki wajah seorang pendeta yang taat.

“Apakah kamu sudah mendengar beritanya?”

“aku dengar kamu akan dikirim ke ibu kota untuk menjalani penilaian keuskupan.”

Adelle mengayunkan kakinya, duduk di tepian, dan menyeringai lebar.

“Selamat. Wah, kau akan menjadi orang yang sangat tinggi jabatannya. Uskup Verdieu!”

Panti Asuhan Deldross beroperasi di bawah dukungan denominasi Telos, sebuah lembaga keagamaan.

Terutama sebagai panti asuhan terbesar di antara yang ada di kekaisaran, seseorang dengan pangkat minimal uskup dikirim untuk mengambil alih sebelum menjadi uskup agung.

Uskup Agung Verdieu mencapai sisi Adelle, berjalan di sepanjang pemecah gelombang.

Pakaian gadis itu meneriakkan kemiskinan: rok usang, blus dengan manset yang berjumbai, dan rambut berwarna jerami yang diikat dengan kain lap tua. Meskipun demikian, ada keanggunan tertentu pada Adelle. Terlalu muda dan berpakaian compang-camping dengan perhiasan sederhana, namun keanggunan itu tetap utuh tanpa bisa dijelaskan.

“Saint Elnir, yang memberkati ibu kota, meninggal setelah tujuh tahun membaptis. Itu sudah menjadi cerita sejak tahun lalu.”

Adelle, yang mengantisipasi apa yang mungkin dikatakan Verdieu, tidak menanggapi tetapi mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Untuk doa yang disucikan kepada Telos, warisan para Saint harus tetap ada. Masalah kita saat ini adalah menemukan seseorang dengan energi ilahi yang sebanding dengannya, tetapi kamu, Nona Adelle….”

“Uskup Verdieu, kamu terlalu menghargai aku. Sungguh….”

Dia menjentikkan bunga kosmos yang dipegangnya di tangan lainnya sementara kakinya terus menjuntai.

“Melihat masa depan bukanlah sesuatu yang dapat kukendalikan. Itu hanya kebetulan semata. Bahkan jika itu melalui energi ilahi, bagaimana itu bisa menjadi kekuatanku jika aku tidak dapat menggunakannya sesuka hati?”

“Nona Adelle, itu tidak penting.”

Verdieu berdiri di sampingnya, kedua tangannya masih tergenggam, menatap dermaga yang ramai, pemandangan yang sangat dikenalnya.

Para pendeta tinggi di ibu kota mengirimnya ke Oldec karena suatu alasan: etos kerjanya sangat mirip dengan etos kerja para pedagang. Memang, Verdieu telah beradaptasi dengan mudah dengan budaya Oldec.

“Yang penting adalah… keberadaan kemampuan luar biasamu. Melihat masa depan berarti mengubah dan memelintir takdir dunia yang diciptakan oleh Telos, khususnya takdir waktu. Sepengetahuanku, hanya penyihir busur bertenaga surgawi yang dapat melakukan hal seperti itu.”

“Arc Mage? Aku tidak tahu bagaimana melakukan sesuatu yang sehebat itu.”

“Mungkin itu adalah perwujudan bawaan dari kekuatan ilahi, bahkan jika kamu tidak diajari. Itu saja sudah sangat luar biasa.”

Kuncir kuda merah Verdieu berkibar tertiup angin, memperlihatkan bagian belakang kepalanya.

“Menaikkan status kesucian adalah takdirmu. Merupakan kehormatan yang luar biasa bagiku untuk menemukan seseorang sebelum orang lain.”

“……”

“Mari kita menuju ibu kota bersama. Setelah kau membuktikan kekuatanmu kepada Kaisar Ilahi, kau akan ditahbiskan sebagai orang suci berikutnya. Nona Adelle.”

Adelle bukanlah seseorang yang akan layu di sudut-sudut panti asuhan Oldec. Verdieu yakin akan hal itu.

Adelle mendongak menatap Verdieu, lalu tersenyum lagi. Ia mengeluarkan kecapi yang diikatkan di bahunya dan mendekapnya. Tertata dalam pelukannya, kecapi itu seakan memenuhi pelukannya, seperti layaknya seorang anak kecil.

Setelah memetik senar dengan canggung beberapa kali dan menganggukkan kepalanya mengikuti irama, dia baru saja mulai belajar. Verdieu juga sangat menyadari bakat musiknya yang sedang berkembang, tetapi keterampilannya sangat kurang saat ini.

“Melihat masa depan lebih cepat berlalu daripada yang kita kira, Uskup Agung.”

“Tidak ada seorang pun yang berpikir demikian.”

“Tidak~ Jalannya masa depan bisa berubah secara tiba-tiba dengan perubahan sekecil apa pun, dan meskipun banyak kesulitan, ia sering kali dengan tangguh mempertahankan jalannya.”

Dentingan kecapi yang naif menyebar melalui pantai yang gaduh.

Adelle melihat banyak masa depan. Tanpa pola atau pertanda, pemandangan tiba-tiba muncul di depan matanya.

Seperti masa depan anak-anak yatim yang berkumpul di sekitar Oldec tanpa orang tua, dia terkadang melihat masa depan orang-orang yang tinggal di sini.

Tanpa mengetahui nama atau sifat mereka… masa depan anak-anak ini, sebagaimana yang terlihat sesekali, sangat bervariasi.

Seorang pendekar pedang pengembara yang menjelajahi tanah Keheln yang tak berhukum untuk memburu hadiah, seorang penyihir muda yang mengagumkan dan pedagang yang merebut kekuatan finansial dalam perusahaan raksasa Elte, penjinak binatang tak tertandingi yang menjinakkan monster tingkat tinggi.

Dia melihat masa depan cemerlang dari anak-anak itu, tetapi bahkan Adelle tidak yakin apakah masa depan itu akan terwujud seperti yang terlihat.

“Dengan cabang-cabang yang tak terhitung jumlahnya menyebar, melihat hanya satu ranting dalam aliran waktu, seberapa berhargakah itu? Masa depan dapat berubah dengan cara yang tak terduga dan tampaknya tidak penting.”

“… Benarkah begitu?”

“Begitulah adanya. Masih banyak yang belum kumengerti, ehehe.”

Saat gadis itu memetik kecapinya, sambil memandang ke arah pantai, ia melihat saudara-saudaranya yang telah melarikan diri.

Anak laki-laki yang bermain kejar-kejaran sambil berlari. Yang lebih tua, setelah berlari sebentar, tiba-tiba membungkuk untuk melihat tanah.

Di sana ada sebuah batu besar. Hampir tersandung karena momentumnya tetapi berhasil menghindarinya, dia berlari cepat sekali lagi.

Tanpa terjatuh, kedua bersaudara itu berlari di sepanjang pantai, perlahan-lahan menghilang di kejauhan.

“Tapi menuju ibu kota… Aku bertanya-tanya apakah tempat ini lebih tenang dan tenteram daripada tempat yang ramai ini….”

Adelle memperhatikan mereka sambil tersenyum tenang, merasa damai saat menatap laut yang berkilauan di bawah sinar matahari.

Akhirnya, untuk pertama kalinya, dia memikirkan kemungkinan untuk melihat sekilas masa depannya sendiri―’masa depan Adelle.’

* * *

“Suster Clarice, kamu tampak tidak sehat. Apakah kamu baik-baik saja?”

Kerumunan yang berbisik-bisik memenuhi udara.

Hari Latihan Tempur Gabungan di dekat pintu masuk Menara Gluckt.

Duduk di sebelah Ed dengan meja kayu di antara mereka, Clarice tidak bisa tenang untuk beberapa saat. Itu wajar saja.

Di tengah-tengah semua ini, dengan membelai wajah Ed, memeriksa tubuhnya untuk melihat apakah ada luka, dan menangis tersedu-sedu, dia hanya semakin membangkitkan gumaman di antara para siswa.

Dia tidak bisa hanya duduk diam. Jadi ketika Ed mengulurkan tangan kepada Suster untuk bertanya… Suster itu tiba-tiba mencengkeram lengannya.

“… Saudari?”

Ini seperti sambaran petir bagi Ed. Namun, Clarice, seolah tidak menyadari reaksi Ed atau tatapan para penonton, dengan cemas menariknya.

“Kita harus lari…!”

“Permisi…?”

“Kita… ayo kita kabur bersama…!”

Setelah melalui begitu banyak kejadian dalam waktu singkat, Clarice merasa kelebihan beban.

Namun, kilasan mengerikan dalam pikirannya yang kacau itu sangat jelas:

Naga suci yang menutupi langit pulau, hujan sisik, para siswa yang berjatuhan. Reaksi Ed yang penuh arti, runtuhnya Ophelius Hall, dan momen-momen terakhir saat ia menemui ajalnya saat melindungi gadis itu dalam pelukannya.

Kenangan itu berlalu begitu saja seperti panorama. Setelah Latihan Tempur Gabungan ini, bayangan kehancuran akan jatuh di Pulau Acken.

Itu bukan mimpi. Itu adalah pengalaman nyata, meskipun karena alasan yang tidak diketahui, dia dikirim kembali ke masa lalu.

Sebelum bencana datang… melarikan diri sejauh mungkin adalah strategi terbaik. Tindakan yang masuk akal dan dapat dibenarkan.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan… hanya… kita perlu melarikan diri…!”

Sambil menahan tangis, Clarice menarik lengan Ed dan melangkah cepat menuju kereta. Semua orang di sekitar, dari Yenika yang duduk di samping mereka hingga banyaknya siswa, menjadi kaku.

Bagi sebagian besar pengamat, pengumumannya yang tiba-tiba untuk melarikan diri di siang bolong bukanlah hal yang normal. Namun, seperti yang disebutkan sebelumnya, kondisi mental Suster sama sekali tidak normal.

“Tidak, adik…? Kakak…!”

Ed ditarik sampai ke kereta. Itu bukan sesuatu yang bisa ia hindari begitu saja.

Clarice segera memerintahkan para prajurit untuk memasukkannya ke dalam kereta dan, dengan satu dorongan, Ed mendapati dirinya berada di dalam kendaraan mewah milik Suster itu.

Setelah menaiki perahu, ia memerintahkan kusir untuk segera menuju Jembatan Mekses.

“Tetapi, Suster. kamu harus segera menuju Triss Hall untuk menyambut Kaisar Ilahi….”

“aku akan memikul tanggung jawab penuh… cepatlah ke Jembatan Mekses…!”

Kalau sekarang, sebelum munculnya naga suci, jembatannya tidak akan sesak.

Paus Agung dan Uskup Agung adalah yang paling utama dalam pikirannya. Jika mereka berada di Pulau Acken, sudah dapat diduga bahwa mereka akan terperangkap dalam amukan naga itu.

Namun, saat itu, Clarice tidak tahu keberadaan mereka. Sebelum waktu kembali, dia sudah lama menunggu mereka di Triss Hall, tetapi mereka tidak pernah muncul.

Setiap menit dan detik sangatlah berharga. Mencari mereka dan membuat mereka memahami situasi, membatalkan semua rencana dan membuat mereka melarikan diri dari pulau itu adalah hal yang tidak mungkin. Kemungkinan besar sebelum mereka dapat ditemukan, naga itu akan turun terlebih dahulu.

Gigi Clarice bergemeletuk, butiran-butiran keringat terbentuk tak terkendali. Sebagai seorang Suster, ia ingin memastikan keselamatan Kaisar Ilahi dan Uskup Agung terlebih dahulu… tetapi, sambil mengatupkan rahangnya, ia memerintahkan kereta kuda berangkat menuju Jembatan Mekses.

Sekarang… menyelamatkan mereka yang masih bisa dijangkau, mengeluarkan lebih banyak orang adalah hal yang benar untuk dilakukan. Tidak mungkin menunggu untuk mencari Paus dan Uskup Agung, dengan risiko menyia-nyiakan kesempatan ajaib untuk bertahan hidup ini.

Di bangku kusir duduk para kusir dan para kesatria yang telah melindungi sang Suster sampai akhir dan menemui ajalnya saat menyelamatkannya.

Dan di seberang Clarice… duduk Ed Rothtaylor, pria yang tewas saat melindungi Suster dari reruntuhan di saat-saat terakhir.

Saat itu, hanya merekalah yang bisa dijangkau Clarice. Ia ingin membawa lebih banyak orang dari sekolah, tetapi kereta itu hanya bisa memuat beberapa orang saja.

Oleh karena itu… dia tidak punya pilihan lain selain menyelamatkan orang-orang yang berarti baginya terlebih dahulu.

Sensasinya seperti menimbang nyawa manusia di atas timbangan. Rasa berdosa yang mengerikan merayapi tulang punggung Clarice… namun, meski begitu, dia tidak bisa menghentikan kereta itu.

Naga raksasa itu bukanlah musuh yang bisa dihadapi manusia. Menyerah pada rasa bersalah dan tetap tinggal di Pulau Acken tidak akan menghasilkan apa-apa selain kematian yang tidak masuk akal.

“Kakak, ini tidak bisa terus berlanjut.”

Ed protes di kereta yang bergoyang.

“Kakak, kau harus pergi ke Triss Hall. Aku juga menjadwalkan Latihan Tempur Gabungan, kalau kita terus seperti ini, kita berdua….”

“Setelah Pelatihan Tempur Gabungan berakhir….”

Percaya atau tidak.

Tanpa mengharapkan kepercayaan, Clarice terus berbicara.

“Seekor naga raksasa akan turun ke Pulau Acken. Dan kemudian… ia akan membunuh kita semua.”

“…Permisi?”

Bahkan jika dia terlihat seperti orang gila, itu tidak masalah. Dia hanya ingin mengungkapkan kebenaran.

“Aku hampir mati sekali… tapi aku kembali ke masa lalu.”

“Maksudnya itu apa?”

“Aku sendiri tidak tahu…”

Setelah menguatkan tekadnya, Clarice nyaris tak berhasil menyelesaikan bicaranya.

“Yang hancur… bukan aku yang mati… jadi… apa pun yang terjadi… mintalah bantuan dari Senior Ed… Tentu saja, kamu mungkin tidak mengerti apa yang aku katakan sekarang… tapi tetap saja… itu…”

“Tidak, nona… sebenarnya kamu… apa…”

Sulit untuk langsung mempercayai cerita yang begitu tiba-tiba. Bahkan jika kita menempatkan diri pada posisi orang lain, hal itu tentu membingungkan.

Seorang Saint dari Ordo itu tiba-tiba muncul, menyeretnya ke dalam kereta, dan mengaku telah kembali dari masa depan.

Namun bagi Clarice, ini adalah kebenaran mutlak.

“Bagaimana aku harus bereaksi ketika kau tiba-tiba mengatakan sesuatu seperti itu…?”

“aku tahu ini sulit dipercaya… tapi… satu-satunya orang yang bisa aku andalkan adalah Senior Ed…”

Di tengah kekacauan itu, Ed tampaknya menjadi satu-satunya yang memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

Dan dialah yang mengorbankan dirinya untuk melindungi Sang Saintess hingga akhir hayatnya.

“Tidak peduli apa yang kau katakan padaku…”

“Tolong… percayalah padaku… Itu benar… Aku benar-benar melihat seekor naga…! Dan semua murid yang mati, dan Senior Ed yang mati untuk melindungiku… Aku melihat semuanya dengan jelas dengan mataku sendiri…”

Kejadian-kejadian pada masa itu menghantui Clarice, membuatnya trauma. Air mata mengalir di wajahnya, membawa emosi yang tulus, namun Ed masih bingung.

Clarice menyeka air matanya berulang kali dan akhirnya teringat kata-kata terakhir Ed.

“Nona… mungkin sebaiknya kita hentikan kereta dan bicara.”

“Satu…lima…”

Ed, dengan ekspresi gelisah, awalnya mencoba menenangkan Clarice, tetapi dia terus maju tanpa gentar.

“Satu lima… nol lima nol nol satu enam nol… Ya… satu lima, nol lima nol nol satu enam nol…!”

“Apa…? Tiba-tiba… apa itu?”

Tiba-tiba, serangkaian angka yang familiar menghentikan ucapan Ed.

Itu bukan serangkaian angka yang diingat Ed Rothtaylor.

Melintasi dunia yang jauh, sebelum hidup sebagai bangsawan yang gugur, itu adalah kisah dari masa lalu.

Mungkin Ed juga telah mengucapkannya beberapa bagian sebelum kematiannya.

Mencapai kesadaran ini, pikiran Ed tertuju pada rangkaian angka yang sudah dikenalnya.

15-500160.

Itu adalah nomor identifikasi militer yang diingatnya sebelum melintasi dunia ini.

Seketika, raut wajah Ed mengeras. Informasi seperti itu tidak boleh diketahui oleh siapa pun kecuali dirinya sendiri.

Jelas saja, Ed tidak pernah membagi informasi ini dengan Saintess Clarice.

Namun, urutan angka yang diingatnya secara tepat memberikan kredibilitas besar pada kata-katanya.

-Berderak.

Tiba-tiba kereta berhenti. Jendela pengemudi terbuka, dan kusir melaporkan,

“Nona, ada pasukan inspeksi di Jembatan Mekses. Saat ini, barang-barang dari Perusahaan Perdagangan Elte sedang melintas, menyebabkan kekacauan karena kereta barang dan pengawal tentara bayaran. Kami diminta untuk menunggu sebentar.”

“Sekarang…?”

“Ya. Sepertinya ada antrian karena prosesi seorang pejabat tinggi. Sulit untuk membersihkan semua kereta ini dengan cepat, jadi kita mungkin harus menunggu beberapa saat…”

“Terobos saja.”

Ed, yang duduk di seberangnya, membuka jendela pengemudi dan berbicara.

“… Permisi?”

“Kami akan bertanggung jawab atas situasi ini. Ini mendesak, jadi segera buat terobosan saat ada ruang.”

“Yah… mungkin ada beberapa masalah dari akademi…”

“Jangan khawatir tentang hal itu. Atau itu tidak mungkin karena keterbatasan ruang?”

Sang kusir ragu-ragu dan melihat ke arah Jembatan Mekses.

Kereta dagang Elte penuh sesak, dan tentara bayaran ditempatkan secara sembarangan di kedua sisi.

Meskipun ada ruang di luar jembatan, pengaturan kereta dan tentara bayaran membuat terobosan tampak sulit. Namun, bagi seorang kusir yang berpengalaman,

“… aku sudah menjadi kusir selama 22 tahun. Jika kamu bisa menahan guncangan… dengan sedikit melebih-lebihkan, bahkan lautan pun akan tampak mudah untuk diseberangi.”

“Baiklah.”

Ed menutup jendela pengemudi dan menutup rapat kedua jendela di mana Sang Saint duduk.

Menghadapi Sang Saint yang tampak kebingungan, dia berbicara dengan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Tolong jelaskan semuanya lagi, pelan-pelan, jangan sampai ada yang terlewat.”

Seolah mendapatkan pasukan, Clarice mendengus dan menelan napasnya.

“Aku… aku…”

-Menabrak!

Pada saat itu, kereta berguncang hebat. Itu adalah dampak dari menerobos pemeriksaan.

“Jika Ophelius Hall telah jatuh, maka tidak akan ada tempat yang aman di Pulau Acken. Memilih untuk melarikan diri adalah keputusan yang bijaksana.”

Ed menilai situasi secara akurat hanya dari narasi Clarice yang gemetar.

“Dan jika kau bilang waktu telah berbalik… itu pasti melibatkan Sihir Ilahi.”

“Sihir… Ilahi?”

“Karena kamu adalah mahasiswa jurusan sihir, nona suci, kamu setidaknya pernah mendengarnya di kurikulum tahun pertama.”

Clarice mengangguk dalam pelukan Ed. Meskipun guncangan kereta mulai bisa ditahan, dia tetap memeluknya seperti bayi yang baru lahir.

Karena tidak ada waktu untuk bertanya lebih jauh, Ed tidak memikirkannya.

“Di antara teori-teori sihir yang ada, hanya Sihir Ilahi yang dapat mengganggu waktu. Namun… sihir yang cukup kuat untuk memutar balik waktu dalam skala sebesar itu… tidak dapat diproduksi hanya oleh mana manusia.”

“Begitukah…?”

“Jadi, tidak mungkin hanya Sihir Ilahi yang terlibat. Entah sumber mana eksternal yang sangat besar digunakan, atau kekuatan ilahi dari para dewa dimanfaatkan… maka itu cerita yang berbeda. Namun, yang pertama akan membutuhkan periode persiapan yang panjang dan rekayasa sihir berskala besar, sedangkan yang kedua akan menghabiskan sejumlah besar kekuatan ilahi.”

“Kekuatan ilahi…”

“Ya… Teknik Suci. Bukan sesuatu yang bisa digunakan sembarang orang.”

Teknik sakral yang digunakan para paladin dan pendeta tinggi Ordo Telos sering kali secara langsung mengganggu efisiensi mana.

Namun, menggabungkannya dengan Sihir Ilahi masih dalam tahap percobaan. Sihir Ilahi dalam skala besar sendiri jarang dipelajari, dan sihir yang berkaitan dengan waktu dianggap tabu, sehingga sulit diakses oleh para pendeta.

Bahkan Penyihir profesional pun sering menganggap Sihir Ilahi sebagai wilayah misteri, apalagi para pendeta taat yang mencoba menggabungkannya dengan teknik sakral.

“Tampaknya sangat mungkin bahwa pendeta tingkat tinggi terlibat.”

“Begitu ya… Jadi itu sebabnya…”

Tepat sebelum Ophelius Hall runtuh, Ed tengah merenungkan sesuatu sambil menatap langit, dan sekarang semuanya masuk akal.

Bahkan saat situasinya semakin mendesak, Ed menganalisis penyebabnya.

“aku tidak tahu mengapa upaya yang sangat berisiko itu dilakukan, tetapi kita harus bersyukur bahwa upaya itu menyelamatkan hidup kita.”

“Kita harus memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya… Pertama, kita akan menjelaskan situasinya dan mencari bantuan begitu kita mencapai wilayah kekuasaan Lord Jazul. Ini juga akan membuat istana waspada. Apakah itu bisa menghentikan naga besar itu, aku tidak yakin.”

“Kita harus mencoba apa pun yang kita bisa. Ngomong-ngomong, nona suci… Kau tampaknya berkeringat.”

Mendengar ini, bahu Clarice bergetar dan wajahnya memerah. Sebelum dia menyadarinya, dia telah membenamkan dirinya begitu dalam ke pelukan Ed hingga dia mencengkeram kerah bajunya.

Namun, ia tak dapat menahannya. Berada di sisinya, yang tetap tenang bahkan di saat-saat sulit, memberinya rasa lega yang tak dapat dijelaskan.

Sikapnya yang tenang telah membuatnya mampu menjaga ketenangannya sendiri, sedangkan kebanyakan gadis seusianya akan menangis.

“Tunggu sebentar…”

Clarice berkata, sambil memeluk Ed lebih erat. Dia ingin tetap seperti ini setidaknya saat kereta melaju.

“Baiklah… sesuai keinginanmu…”

Saat Ed berbicara dan menurunkan lengannya, dia merasakan gelombang kelegaan lain dan berusaha untuk menikmati kedamaian yang singkat ini—

Lalu terdengarlah suara gemuruh yang membelah angkasa.

Suara itu persis seperti suara dari mimpi buruknya.

Mereka telah menempuh perjalanan cukup jauh dari Pulau Acken. Jembatan Mekses, dan bahkan Gunung Orten, tampak hanya sebagai bagian dari pemandangan yang jauh.

Namun naga raksasa itu… ukurannya sangat besar bahkan dari jarak sejauh itu. Kehadirannya terasa jelas, kebesarannya lebih nyata karena dilihat dari jauh. Seekor naga yang sangat besar, ia dapat meluluhlantakkan Akademi Sylvania hanya dengan satu tendangan.

“Aduh… Ih…!”

Mimpi buruk kembali terjadi, tetapi kali ini mereka berhasil lolos. Mengingat fakta ini, Clarice mencoba menenangkan diri dalam pelukan Ed—

Lalu suara tabrakan hebat dan gemuruh sihir menyelimuti mereka.

Itu adalah aktivasi ‘Perlindungan Suci’ yang menyelubungi tubuh Sang Saint.

Perlindungan Suci melindungi tubuh Clarice dari serangan jahat, bukan dari bencana alam atau kecelakaan, tetapi dari bahaya yang disengaja.

Ini berarti serangan hebat telah menghantam kereta. Suara familiar dari dinding kereta yang hancur bergema.

Serangan Naga Suci Bellbrook hampir tidak mengenal batas jangkauan.

Hujan sisik dari Naga Suci yang menyelimuti Pulau Acken berarti bahwa tidak peduli seberapa cepat kereta melaju melintasi dataran, ia tidak dapat lepas dari jangkauannya.

Akan tetapi, semakin jauh jaraknya, semakin lemah dan lemah serangannya.

Jauh lebih mudah ditangani daripada serangan langsung, meskipun Perlindungan Suci yang diaktifkan jauh lebih lemah.

Namun kereta itu tidak dapat menahannya. Salah satu rodanya pecah karena benturan, dan roda diagonalnya terlepas, yang akhirnya menyebabkan kereta itu ambruk.

“Ahhh, ahhhhh!”

Setelah beberapa guncangan dan putaran hebat, kereta Saintess menemui ajalnya.

Terbaring di debu kereta yang terbalik, Sang Saint hampir tidak membuka matanya.

“Apakah kamu baik-baik saja, nona?”

“Ya, ya… aku baik-baik saja…”

Katanya sambil menatap Ed yang berada dalam pelukannya. Kepala Ed berdarah deras, sudah terluka parah oleh beberapa sisik.

Suara pertempuran di kejauhan Pulau Acken memenuhi dataran.

Keajaiban Naga Suci dan serangan balik para penyihir menerangi langit bagai kembang api.

Di tengah-tengah kejadian itu, Ed yang terluka… berhasil bangkit dari kereta yang terbalik. Untungnya, lukanya tidak fatal.

“Ed, senior…!”

“Tidak apa-apa. Aku sedang menggendong Sang Saintess, jadi Sacred Protection melindungi banyak area dan organ vital.”

Dia tampak jauh dari baik-baik saja.

Sementara leher dan perutnya relatif tidak terluka berkat Saintess, satu lengannya berlumuran darah, dan pahanya menunjukkan luka menganga. Meskipun demikian, Ed menggertakkan giginya, berdiri, dan menendang pintu kereta yang terbuka ke arah langit.

Dia mendorong Sang Saintess keluar terlebih dahulu, lalu menggertakkan giginya dan keluar dari kereta.

“Menghela napas, menghela napas…”

“Aduh, aduh…”

Kuda-kuda itu sudah dipenggal.

Para ksatria dan kusir juga terkena sihir sisik secara langsung, tidak terlindungi oleh dinding luar kereta, menderita luka fatal saat kereta terguling di tanah.

Mayat para kusir dan prajurit yang tergeletak di sepanjang jalan yang dilalui kereta adalah pemandangan yang mengerikan.

“Nona… jika kita melewati wilayah hutan ini… kita akan sampai di wilayah kekuasaan Tuan Jazul…”

Ed merobek kerah bajunya untuk membalut lukanya dan terhuyung berdiri.

“Kita harus terus bergerak.”

Sambil memegangi dadanya yang gemetar, Clarice nyaris tak mampu berdiri.

Kemudian, sambil membantu Ed yang Bab belur, mereka berjalan terhuyung-huyung melintasi dataran.

Di belakang mereka, pertempuran antara Naga Suci dan para penyihir terus berlanjut.