Pemandangan itu melintas dalam sekejap.

Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah langkah kaki mereka bertiga.

Dan pernapasan mereka.

Hanya terfokus pada satu tempat, satu orang.

Suara nafas terdengar bersama dalam satu hati.

Semua suara dan pemandangan lainnya perlahan-lahan menutup dan menghilang.
Naluri mengatakan tidak diperlukan indra lain. Segalanya kecuali satu tujuan memudar menjadi hitam.

Aku ingin menemuimu.

Aku ingin bertemu denganmu.

Aku sudah menunggu terlalu lama.

Ketiganya, yang telah bersama melalui masa-masa tersulit, momen paling bahagia, dan setiap kemenangan, saling memahami tanpa kata-kata.

Saat ini, pada saat ini, mereka semua merasakan hal yang sama.

Mereka semua berpikiran sama.

Luca memainkan gagang pedangnya di tangan kanannya, tenggelam dalam pikirannya.

Dia selalu sendirian.
Tidak ada yang mengingat kelahiran mereka, tetapi sensasinya tetap ada seumur hidup.
Bagi Luca, itu adalah rasa kesendirian.

Koneksi yang dibuat sebelum menjadi budak semuanya terputus.
Dengan pisau tajam, pedang.
Luca membenci pedang.

Namun saat pertama kali bertemu gurunya, dia menyadari bahwa pedang tidak hanya digunakan untuk melukai, namun juga untuk perlindungan.
Bukan hanya untuk mengembalikan kesepian kepada musuh-musuhnya, tapi untuk menghubungkannya dengan orang-orang yang dicintainya.
Dia belajar bahwa dia bisa melindungi Tia dan Yuri yang berharga dengan itu.

Itu sebabnya dia berlatih tanpa henti bahkan setelah berpisah dengan tuannya.
Kelemahannya tidak bisa melindunginya.
Dia bahkan tidak bisa melindungi keinginannya untuk melindungi mereka.

Dia memutuskan untuk menjadi lebih kuat.
Berharap suatu hari nanti dia bisa melindungi tuannya dengan pedang ini.

Apakah Guru akan memuji aku seperti aku sekarang?

Apakah dia akan bermain-main lagi dengan aku, berlatih dengan aku?

Kenangan adalah kenangan yang paling indah, kata mereka, tapi aku tidak tahu tentang kebenaran seperti itu.
aku hanya ingin membenamkan diri dalam sensasi itu sekali lagi.

Dan kali ini, dengan tekad untuk melindungi tuannya dari bahaya apa pun.

Untuk tujuan sederhana itu, Luca menggerakkan kakinya.

Tia ingin memastikannya lagi.

Manusia yang membencinya sebagai dark elf.
Pedagang budak yang menyiksa hatinya dan akhirnya menculiknya juga manusia.
Hubungannya dengan tuannya dimulai dengan permusuhan terhadap umat manusia ini.

Sekarang, dia bertanya-tanya apakah dialah yang berprasangka buruk.

Karena dia hanyalah dirinya sendiri, bukan manusia atau pedagang budak.

Waktu telah berlalu. Tia belajar banyak. Cukup pintar untuk memahami dunia bahkan di ruangan menara kecil.

Tapi tetap saja, ada satu hal yang dia tidak mengerti.

Sebelum dia menyadarinya, pikirannya dipenuhi dengan pemikiran tentang dia, terobsesi dengan mana oranye samar yang dia tinggalkan berputar-putar di dalam dirinya.

Apakah ini rasa sayang, rasa suka, atau sekedar keinginan untuk membalasnya?

Elf terkadang memelihara manusia berumur pendek sebagai hewan peliharaan, jadi mungkin itu hanya naluri.

…Aku tidak tahu.

Itu tidak tertulis di buku mana pun.

Semua hanyalah dugaan belaka. Aku tidak mengerti hatiku sendiri.

Jadi, ketika aku bertemu master lagi, aku ingin memulai dari awal.

aku ingin melakukannya perlahan dan mengonfirmasi.

Jadi, jika debaran di hatiku ini tidak berubah meski aku melihatnya lagi.

…Tidak, kuharap itu tidak berubah.

Ya. Mungkin.

aku telah mencintai gurunya sejak awal.

Seolah menjawab keyakinannya, angin sepoi-sepoi menyapu lembut rambut emas Tia yang tergerai.

Pikiran Yuri berada di ambang ledakan.

Darahnya sudah terlalu panas, matanya merah, ekornya kaku, dan dia merasa seperti akan mulai berlari dengan keempat kakinya kapan saja.

Tuan, tuan, tuan, tuan.

tuan Yuri.

Duel dan aturan yang dilakukan bersama atas nama dewi dengan dua lainnya telah lama menguap dari pikirannya.

Rasionalitas yang dia pertahankan selama menjadi orang suci, kasih sayang yang dia bangun, perlahan-lahan dikonsumsi oleh naluri serigala saat feromon yang familiar memasuki hidungnya.

13 tahun. Terlalu lama bagi serigala berdarah panas membutuhkan kehangatan untuk mengisi panas tubuh yang hilang.

Kapan pengabdian buta ini dimulai? Apakah karena selalu hanya dia, sebelum dan sesudah bertemu dengan tuannya, dan bahkan sekarang?

Sebut saja itu naluri dasar jika kamu mau.

Terkutuk itu sebagai hal yang keji.

Perasaan terhadap tuanku, hasrat yang dirahasiakan dari semua orang, pasti tidak akan hilang dari siapa pun.

aku punya satu keinginan.

Memanggilnya 'Saudara' sekali lagi, seperti sebelumnya.

Tanpa ada yang memimpin, langkah mereka semakin cepat. Tanah di bawah sepatu bot mereka menggali dalam-dalam, pemandangan melintasi mereka tanpa ada waktu untuk menyadarinya.

“Luca, itu!”

"Ya."

Tia melihat targetnya.
Aura Aisha, penghalang Angin Barat, memanjang tinggi ke langit di atas pusat bangunan berbentuk Colosseum.

“Aku akan melompat!”

“aku akan mendukung!”

Tanpa memerlukan kata-kata, pengalaman yang telah lama mereka bagikan memungkinkan mereka melakukan sinkronisasi hanya dengan pandangan sekilas.

Dengan peningkatan kekuatan Tia, Yuri memeluk pinggang mereka dan melompat dalam sekejap, meninggalkan celah besar di tanah dengan suara keras.

Ketiganya mengamati situasi dari

udara.

"Ah masa-! Kenapa tidak terselesaikan?!”

Aisha, dengan wajah merah dan berkeringat banyak, memancarkan aura hingga batas kemampuannya.

Mereka segera memahami apa yang dia coba tahan. Mereka telah menyadari selama pertempuran bahwa iblis yang mereka hadapi telah kehilangan penyihirnya.
Fenomena perluasan kekosongan ini tentunya disebabkan oleh kematian sang penyihir dan amukan kontrak.

“aku akan masuk.”

Luca mengangkat pedangnya dan mengeluarkan aura ke belakang. Reaksi tersebut mendorong mereka maju ke dalam aura Aisha, menuju kehampaan hitam.

Mereka masing-masing mempersiapkan keterampilannya.

Pedang panjang indah yang dipenuhi aura biru,
Nyala api tingkat 6 yang menyala-nyala,
Tinju kuat yang bersinar terbungkus dalam kekuatan suci.

“””Haaaah―!!”””

Dengan teriakan yang kuat, mereka menyerang dan bertabrakan hingga mencapai klimaks, meledak.

—Angin berhembus.

Dalam keheningan damai yang dibelai oleh Angin Barat yang lembut dari Aisha, ketiganya mendarat satu demi satu di stadion utama.

Angin puyuh debu di tanah berhenti, perlahan-lahan mereda.

Sihir gelap yang dimurnikan bersinar saat jatuh, menyerupai meteor di langit malam.

"—Ah."

Tia adalah orang pertama yang melihatnya.
Dark elf berambut emas, memegang tongkat, secara tidak sengaja berdiri perlahan dan mendapati dirinya bertatapan dengannya.

“……Eh.”

Luca juga melihatnya.
Bahkan di tempat berbahaya ini, hanya memegang pedang kayu, postur tubuhnya tidak menunjukkan rasa takut.
Berdiri tegak dan percaya diri, dia tidak diragukan lagi adalah orang yang sama dalam ingatan mereka.

“Mas―――”

Yuri, hendak memanggil namanya, menghentikan dirinya sendiri.
Kontrak yang dibuat dengan sang dewi dalam duel mereka mencegahnya untuk meneleponnya lagi.

Baru pada saat itulah Yuri menyadari bahwa dia telah menjebak dirinya dalam kondisi bodoh.
Dorongan untuk berlari ke arahnya dan dipeluk sangatlah kuat, membuat momen menahan diri ini sangat menyakitkan.

Luca menyembunyikan rasa tidak nyamannya di balik wajah datarnya, dengan paksa mengatupkan giginya dan menggenggam pedangnya erat-erat.

Kontes telah dimulai. Mereka tidak bisa merusak kesan pertama mereka terhadapnya.
Mereka ingin tampil sebagai mahasiswa baru yang keren, kompeten, dan berbakat.

Mereka harus.

Mereka seharusnya… tapi.

Tia juga berusaha menjaga ketenangannya, bersiap menyambutnya untuk pertama kali.

Halo, Profesor Pedia.
Senang berkenalan dengan kamu. Nama aku Testia.

Halo, Profesor Pedia…

Halo…

Dengan setiap latihan mental, jantung dan pembuluh darahnya tampak menyempit.

―Buk, buk.

Suara langkah kakinya yang berjalan di lantai tanah stadion mendekat.

Selangkah demi selangkah.

Terhadap mereka.

Saat debunya hilang, sosoknya menjadi semakin jelas.

"……Ah."

Dia hanya bisa menghela nafas.

Dia telah berubah. Banyak.

Kemudahan yang biasa dimiliki seorang petualang jalanan telah hilang, digantikan oleh langkah disiplin seorang bangsawan, terlatih dalam etika dan formalitas.

Tubuh pendekar pedang muda yang sedang berlatih telah mencapai puncaknya. Otot-ototnya diasah untuk bertahan hidup di alam liar.

Wajah yang tadinya kasar namun agak lucu kini mengenakan beberapa lapis topeng besi, sehingga sulit untuk menemukan sedikit pun emosi.

Namun, empat huruf di atas kepalanya tetap tidak berubah.

Sementara ketiganya berusaha memenuhi tugas mereka untuk melepaskan diri dari keberadaan, dia juga telah menghabiskan hidupnya untuk mencoba melepaskan label .

Tapi dia belum berhasil melakukannya, makanya terjadi perubahan.

Saat mereka melihat tuan mereka, mereka mengerti dan menyesal.
Mereka seharusnya tidak pernah meninggalkannya, seharusnya tetap berada di sisinya meskipun itu berarti kehancuran dunia.

Namun mereka hanya mempunyai sedikit waktu untuk menenangkan emosinya. Langkah sang master panjang, cepat, dan terkesan terburu-buru.

Tuan mereka akhirnya berdiri di hadapan mereka.

Kemudian.

***

aku mengenali mereka saat mereka menukik turun dari langit dan mendarat, memecahkan kehampaan.

Label nama mereka tertutup oleh debu dan angin puyuh, namun aku tidak perlu melihatnya.

Tentu saja.

Tidak peduli seberapa besar perubahan penampilan atau aura mereka, meskipun aku salah mengira jenis kelamin atau ras mereka.

Bagaimana mereka tumbuh, seperti apa rupanya.

Seperti apa wajah, suara, bakat, dan kepribadian mereka.

Akankah White masih merasa malu? Hitam hidup dan positif? Dan Kuning, ternyata bukan orang yang suka bercanda?

aku telah membayangkannya setiap hari, berkali-kali, tanpa henti.

Tidak mungkin aku tidak mengenali anak-anak ini.

Aku berjalan.

Itu bukanlah keputusan yang disengaja. Tubuhku bergerak sendiri.

aku merasa seperti anak kecil yang berlari mencari permen. Langkahku semakin cepat tanpa kusadari.

aku melihat wajah ketiganya. Mereka semua menatapku, ekspresi mereka agak cemas.

aku tidak begitu mengerti alasannya. Secara naluriah, tanganku terulur.

Hitam di lengan kiriku, Kuning dan Putih di tangan kananku.

Takut ada yang lolos, aku merentangkan tanganku lebar-lebar dan menariknya ke dalam pelukanku.

Memegang ketiganya erat-erat, aku menyuarakan kata-kata yang sudah lama ingin kuucapkan.

“Semuanya, selamat datang kembali.”

Tanpa disuruh, ketiganya menangis.

"aku kembali…"

“Aku, aku merindukanmu…”

“Hiks, aku sudah kembali…!”

Kami merasakan kehangatan satu sama lain dalam waktu yang lama.