"Dekan, yang kamu butuhkan adalah waktu. Kerajaan Norton akan melindungimu sepenuhnya. Selama kamu dengan cepat meningkatkan tingkatanmu, apa pun gaya pembuatan kartumu, dalam sepuluh tahun, tidak ada yang berani menyinggung perasaanmu." Putri Es berkata dengan sungguh-sungguh.

"Hehe, sepuluh tahun?" Dekan terkekeh dingin. “Apakah aku benar-benar harus menanggung ini? Penyelesaiannya akan dimulai setelah aku mencapai tingkat 4.”

Mendengar perkataan Dekan, bibir merah Putri Es sedikit terbuka. Dia tidak tahu harus berkata apa. Setiap kali dia memikirkan adegan ketika pemuda ini menyelamatkannya, dia tidak bisa tidak percaya bahwa pemuda itu bisa melakukannya.

"Lihat aku membuat kartu yang akan membuat mereka bahagia pagi, siang, dan malam. Hehe." Dekan bermaksud menggunakan semua perolehannya baru-baru ini dan akumulasi sebelumnya untuk menciptakan sebuah mahakarya.

Awalnya, pekerjaan baru yang direncanakan setelah mencapai tingkat 4 dimaksudkan untuk menangani para Kardinal. Tapi sekarang, selain para Kardinal itu, ada target yang lebih menjijikkan lagi. Bahkan para Kardinal itu tidak berani memprovokasi dia sedemikian rupa! Para bangsawan yang tidak tahu apa-apa dari Negara Utara dan dari Kekaisaran berani mengganggunya tanpa keberatan.

“Apakah kamu berencana membuat sesuatu yang misterius lagi, meong?” Guru Cat tiba-tiba mengungkapkan kekhawatirannya dari samping.

“Hehehe, ini akan menjadi mahakaryaku.” Dekan memiliki sikap seseorang yang jelas-jelas memiliki landasan moral yang tinggi. Dia siap untuk melepaskan diri sepenuhnya.

"Hal aneh apa yang kamu rencanakan, meong!"

“Hehehe, ini akan menjadi mahakaryaku.”

Guru Kucing mulai merasa sedikit panik. Ia mengetahui bahwa sebagian besar kartu Dekan bersifat gelap. Kartu yang dia buat dengan pengetahuan seumur hidup memang merupakan karya paling jahat.

"Mau buat apa, meong! Cepat beritahu aku, meong!"

"Panggil aku 'ayah', dan aku akan memberitahumu."

"Meong!"

Guru Kucing berdiri di atas sofa, mengangkat kaki depannya, dan menggaruk lengan baju Cornelia.

“Cornelia, Dekan menggangguku, meong.”

Cornelia menggendong Guru Kucing, tampak menyedihkan, lalu memandang Dekan dengan ekspresi tak berdaya.

"Kamu bermain kotor." Dekan menggaruk kepalanya tak berdaya. Kemudian, dia dengan lembut menarik telinga Guru Kucing dan membisikkan sesuatu.

"Meong."

Setelah mendengarkan perkataan Dekan, Guru Kucing mengangkat kepala kucingnya, melebarkan matanya, tampak merenung.

"Meong meong meong! Aku tidak mengenalmu; jangan menyeretku ke dalam masalah ini jika kamu ketahuan!"

Sudah bisa ditebak berapa banyak orang yang akan disinggung Dekan di masa depan. Setelah ditemukan, tidak akan semudah disalahpahami sebagai Kardinal Sakit!

"Sudah terlambat. Kamu sudah mendengarnya. Jika suatu hari aku dikurung, kamu akan menjadi kucing yang difoto bersama Cardinal of Pain."

"Meong meong meong! Kenapa kamu memberitahuku!"

"Kamu bersikeras bertanya."

Pria dan kucing itu mulai bertengkar lagi. Putri Es telah mendengarkan dari samping. Senyuman tipis muncul di sudut mulutnya.

…

Setelah mengobrol dengan Ice Princess tentang kejadian terkini, Dekan menyadari bahwa hari sudah semakin larut. Mereka bertiga, bersama Guru Kucing, bangkit dari sofa, berterima kasih kepada Putri Es, dan bersiap untuk pergi.

“Kalau begitu, setelah Tahun Baru, kita bertemu di ibu kota,” Dekan melambai santai kepada Putri Es.

"…" Putri Es secara alami tahu apa yang akan dia lakukan di ibu kota. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak memikirkan kontrak aneh yang telah dia tandatangani. Memikirkan hal itu membuatnya merasa tidak nyaman. Saat Dekan mengungkitnya lagi, Putri Es tidak bisa mempertahankan ketenangannya.

Meski begitu, dia menggigit bibirnya. "Baik, aku berjanji padamu."

Sebulan kemudian, kehidupan kampus musim dingin di Akademi Hevenlit di ibu kota berlalu dalam suasana yang meriah. Dekan telah kembali lebih awal dari Kota Tristan ke ibu kota. Dia masih ingat ekspresi lapuk di wajah guru kelasnya, Profesor Arnold saat mereka bertemu kembali. Bagi Profesor Arnold, perasaan ingin bertemu dengan siswa ini dan tidak ingin bertemu dengannya lagi sangatlah kuat. Pada saat itu, kata-kata Profesor Arnold yang tak terhitung jumlahnya diringkas menjadi satu kalimat – “Selamat datang kembali.” Namun, Dekan tahu bahwa wajah Profesor Arnold dipenuhi perjalanan emosional yang kompleks. Profesor Arnold awalnya mengira pembajakan pesawat adalah akhir dari kenakalan Dekan. Tanpa diduga, itu hanya hidangan pembuka.

Sekembalinya ke akademi, kehidupan sehari-hari Dekan sepertinya tidak banyak berubah. Lagipula, dia sudah mudah diperhatikan dan dijauhkan oleh orang lain. Adapun pemanggilan dari raja beberapa hari yang lalu, tidak berlebihan seperti yang dibayangkan Dekan. Mungkin karena Dekan sudah melihat banyak pemandangan megah dan raja sendiri tidak bersahaja, Dekan menerima begitu saja hadiah dari raja dan pergi.

Semester pertama Dekan dan Cornelia di akademi pun berakhir dengan sukses.

Saat ini, kehidupan kampus didominasi oleh ujian akhir. Suasananya sangat meriah. Hasil ujian akhir diumumkan hari ini. Mereka akan menentukan tugas kelas untuk tahun depan, suatu hal yang penting bagi sebagian besar siswa.

Setiap orang secara alami mengerahkan upayanya untuk mempersiapkan ujian. Hal ini berlaku bahkan di Knight College dimana siswa dengan mata merah adalah pemandangan umum. Selama ini Dekan terus memberikan bimbingan intensif kepada Cornelia.

Meskipun Cornelia mendapat persetujuan sekolah untuk pergi ke Kota Tristan untuk kegiatan praktik dan tidak dihitung sebagai absen dari kelas, dia telah mengumpulkan sejumlah besar tugas yang terasa seperti hutang yang sangat besar setelah perjalanannya selama tujuh hari ke Kota Tristan.

Cornelia sangat khawatir akan gagal dan ditempatkan di kelas yang berbeda dengan Dekan di tahun kedua. Karena itu, dia sangat bergantung pada bantuan Dekan selama peninjauan beberapa hari terakhir ini.

Hari ini, nilai ujian akhir, serta awal liburan musim dingin satu bulan, diumumkan. Meski siswa boleh pulang, sebagian besar siswa yang tinggal jauh dari ibu kota memilih tetap bersekolah selama libur ini, lebih memilih pulang ke rumah selama tiga bulan liburan musim panas. Siswa yang tinggal di akademi masih dapat menantang Dunia Bayangan selama liburan karena "Gerbang Dunia Bayangan" di ibu kota terbuka tidak hanya untuk siswa tetapi juga untuk penantang bersertifikat lainnya dari Kerajaan Norton.

Hasil ujian diumumkan pada pagi hari. Dekan dan Cornelia secara mengejutkan menduduki tempat pertama dan kedua di Knight College.

Dekan masih unggul dalam mata pelajaran akademik, dengan nilai penuh, serta nilai praktik yang tinggi di Dunia Bayangan. Meski Cornelia memiliki beberapa kekurangan dalam mata pelajaran akademik, namun ia berhasil lulus. Dengan nilai praktik yang sama tingginya dengan Dekan, dia menciptakan kesenjangan yang signifikan dengan teman sekelas lainnya secara keseluruhan.

Awalnya Dekan tidak berniat mengecek hasilnya, berencana mengikuti pendekatan yang sama seperti ujian masuk. Namun Cornelia terlalu gugup, dan dengan enggan Dekan harus menemaninya melihat-lihat. Melihat Cornelia akhirnya menunjukkan ekspresi santai dan bahagia setelah sekian lama, Dekan merasa itu lumayan.

Kampung halaman Cornelia adalah kerajaan selatan. Perjalanan pulang terlalu jauh untuk sekedar liburan satu bulan. Ibunya telah menasihatinya untuk tidak kembali begitu saja, tetapi Cornelia tidak sepenuhnya memahami alasannya. Dekan dan Croix, yang berasal dari Kuran Frontier, merasa tidak ekonomis melakukan perjalanan pulang pergi selama liburan singkat. Oleh karena itu, mereka berdua tetap patuh di akademi.

Selain itu, dalam tiga hari, itu akan menjadi tanggal 1 Februari, hari dimana mereka mungkin bertemu Mauleon di Dunia Bayangan. Untuk menemukan misionaris penting ini, Dekan dan Cornelia tentu saja harus tinggal di akademi untuk menantang Dunia Bayangan. Namun, sebelum itu, ada hal penting yang harus mereka lakukan.

…

Di ibu kota, di sebuah rumah mewah.

Selain suasananya yang homey, mansion ini juga dilengkapi dengan fasilitas perkantoran yang memadai. Ini adalah rumah besar yang dibeli oleh Tim Hati Cantik sebagai markas Gereja Rejoice menggunakan hadiah raja. Setelah diterima oleh raja, Putri Es yang sibuk dan Ksatria Suci Judith akhirnya sempat melapor ke perusahaan.

Putri Es, mengenakan gaun putih dengan rambut panjang tergerai di bahunya, memiliki sepasang mata cerah yang dipenuhi kebingungan. Dia sepertinya jarang melakukan perjalanan jauh seperti itu. Di sisi lain, Judith, yang sebelumnya mengenakan baju besi perak dari Gereja Dewa Matahari, hari ini mengenakan pakaian kasual yang apik dan tampil cukup memukau.

“Flora, keduanya adalah pasangan yang kutemukan untukmu,” Dekan memperkenalkan dua wanita cantik baru itu kepada Flora, ratu yang membolos kelas, idola yang lahir alami, dan saudara perempuan dari pedagang yang teduh.

Sebelum Dekan selesai berbicara, Flora sudah bergegas maju dan memeluk Putri Es dan Judith.

"Wow, kalian berdua lucu sekali, aku sangat menyukaimu."

Putri Es dan Judith sama-sama tercengang. Tampaknya gadis ceria ini benar-benar tidak menyadari identitas mereka. Dekan juga menutupi wajahnya.

"Hei, hei, dengarkan agennya dengan baik!"

Dekan mengetuk meja, menyerupai guru sekolah dasar yang menjaga kedisiplinan kelas. Dia memperhatikan bahwa yang paling menantang untuk dikelola saat ini adalah Flora yang berjiwa bebas.

"Dekan, saat kamu bilang kamu akan menemukan pasangan yang bisa diandalkan untukku di awal, aku pikir kamu menipuku! Aku tidak menyangka kamu benar-benar bisa menemukan dua gadis cantik seperti itu!"

Setelah mendengar kata-kata Flora, Putri Es dan Judith menundukkan kepala karena malu. Ungkapan “gadis cantik” terlalu berat bagi mereka.

Namun, Flora memperhatikan ekspresi mereka, memandang Dekan, dan bertanya dengan nada menghina, "Kamu tidak menipu mereka, bukan?"

"Bagaimana bisa? Sah dan sah, mereka rela menyetujuinya," jawab Dekan sungguh-sungguh. Setelah mendengar kata-kata Dekan, Putri Es dan Judith mengalihkan pandangan mereka. Memang benar, mereka "dengan sukarela menyetujuinya".

"Jika Dekan mengganggumu, beri tahu aku, dan aku akan melindungimu!" Flora, berpegangan tangan dengan dua gadis cantik itu, berkata dengan tulus.

"Pfft." Dekan tidak bisa menahan tawanya. Dengan total level dua puluh tingkatan, coba tebak siapa yang paling lemah di antara kalian bertiga? Namun, Dekan tidak berniat mengungkapkan kebenarannya kepada Flora. Dia menantikan hari dimana Flora akan menemukannya sendiri dan menghadapi konsekuensinya.

“Selanjutnya, aku tidak meminta banyak dari kamu. Latihan saja lagu ini terlebih dahulu.”

Dua hari kemudian, di sanggar tari, musik dimainkan dengan volume yang lebih rendah, agar ketiga gadis tersebut dapat mendengar iramanya dengan lebih jelas.

"Dong dong cha dong." Teriak Dekan sambil bertepuk tangan, mengarahkan tarian ketiganya. Seiring dengan variasi ketukannya, tarian yang semula meriah itu perlahan-lahan berubah menjadi suasana yang penuh gejolak dan menawan tanpa terasa tiba-tiba. Justru membuat kehadiran ketiga gadis ini semakin misterius dan tak terduga.

Ketika mereka mencapai puncak pesona menawan mereka, mereka dengan lancar kembali ke suasana ceria, berusaha mendorong antusiasme penonton ke titik tertinggi. Dan mereka berhasil menampilkannya.

“Baiklah, kerja bagus,” Dekan, sang produser, duduk agak jauh dan berbicara kepada ketiganya.

Asisten Cornelia dengan cepat berlari untuk menyerahkan botol air kepada gadis-gadis itu, yang sepertinya memancarkan panas.

Dekan bersandar di kursinya sambil mengerutkan kening. Dia mencatat kesalahan yang mereka buat dan masalah yang terungkap selama latihan berulang kali.

Meski telah merampungkan rekaman lagu dan menguasai tarian secara tuntas, Dekan tetap belum puas.

Gerakan Putri Es sangat kaku, dan saat dia menari, ekspresinya selalu menunjukkan rasa malu.

Di sisi lain, tindakan Judith mulus, namun wajahnya kurang berekspresi, seolah baru menyelesaikan tugas. Mungkin karena dia sudah terbiasa menjadi Kapten Paladin. Jadi, ketika dia serius, dia tidak tahu bagaimana membuat ekspresi apa pun selain keseriusan.

Hanya Flora yang tampil dengan dedikasi penuh, dan Dekan menganggapnya paling mudah untuk dihadapi.

“Belum sampai, tapi waktu hampir habis,” kata Dekan sambil menyeret dagunya sambil berpikir. Dia bertepuk tangan, memberi isyarat kepada ketiga gadis itu untuk mendekat; dia ingin mengatakan sesuatu.

"Aku akan memodifikasi koreografinya. Artemis, aku akan memperkecil amplitudo tarianmu, jadi ikuti saja keadaanmu saat ini dan coba gambarkan penampilan pemalu dan malu-malu dari seorang gadis remaja yang sedang jatuh cinta," Dekan menginstruksikan Ice Princess terlebih dahulu. Karena tidak bisa mengubah performa Ice Princess dalam waktu singkat, Dekan memutuskan untuk menghadirkannya sebagai gaya yang unik.

"Oh," Putri Es mengangguk dan segera menjauh, sepertinya tidak ingin ada yang mencium bau keringatnya. Meskipun, sebagai setengah elf, dia hampir selalu membawa aroma yang menyenangkan.

Lalu, Dekan menoleh ke Judith. “Judith, aku juga akan membuat beberapa penyesuaian pada koreografimu untuk lebih menonjolkan pesonamu.” Dekan bermaksud membuat tarian Judith sedikit lebih sensual.

Dia terus membimbingnya, "Tapi perhatikan ekspresimu. Saat menghadap kamera, kamu bisa sedikit mengangkat dagumu, menggigit bibirmu dengan lembut, dan membiarkan tatapanmu menjadi sedikit menggoda. Bahkan jika kamu tidak menaruh banyak emosi ke dalamnya. itu, tidak apa-apa; ikuti saja apa yang aku katakan."

Karena tidak ada cara untuk membuat Judith mengetahui ekspresi apa yang akan digunakan dalam waktu singkat di depan para penggemarnya, Dekan memutuskan untuk menggunakan metode pengajaran yang sangat mudah untuk membuatnya mempelajari sedikit ekspresi wajah yang dapat mematikan bagi pria.

Judith mengangguk dengan sedikit keraguan, lalu mencoba instruksi Dekan. Dalam tatapannya yang berkabut, ada sedikit kebingungan.

"Seperti ini?"

Setelah upaya singkat, Judith kembali ke sikap normalnya, memandang Dekan dan Croix.

"Sempurna."

"Itu dia."

Baik Dekan maupun Croix mengacungkannya.

"Bagaimana denganku, bagaimana denganku?" Ketika Dekan selesai membimbing Putri Es dan Judith, Flora dengan ekspresi “akhirnya giliranku”, memandang Dekan dan bertanya.

“Sebaliknya, kamu tidak punya masalah apa pun,” jawab Dekan.

"Aww…" Kecewa karena tidak mendapat kritik tajam, ekspresi Flora berubah menjadi kecewa.

Dekan merasa sebagai manajer dan produser, ia telah berusaha keras dalam hal itu. Keterampilan menyanyi Putri Es dan Judith hanya biasa-biasa saja, dan memukau semua orang saat ini adalah hal yang mustahil.

Namun, di MV awal, mereka tidak perlu terlalu banyak bernyanyi; itu cukup untuk berkoordinasi dengan Flora.

Akhirnya di bawah bimbingan Dekan, ketiga gadis cantik itu menyelesaikan rekaman sampel single pertama mereka. Hasilnya ternyata bagus, meskipun ada beberapa masalah kecil saat ini.

Setelah teman masa kecil Croix, Claire, mengetahui bahwa Croix sedang memulai bisnis dan, selain bersama Dekan dan Cornelia, juga bersama tiga gadis cantik, dia mengaku memiliki liburan yang relatif bebas dan ingin datang dan melihat karya Croix. Lambat laun berubah menjadi semacam pengawasan.

Namun, pada rekaman terakhir penampilannya, Croix terlalu asyik menonton Judith. Hal ini menyebabkan Claire bersenandung dingin dan kemudian berjalan pergi. Atas desakan Guru Kucing, Croix berlari mengejar Claire.

"Mendesah." Dekan menghela nafas. Dia tidak menyalahkan Croix. Hanya saja potensi Judith terbilang menakutkan. Croix mungkin akan menjadi penggemar berat Judith di masa depan. Berpikir untuk menyaksikan adegan menegangkan di masa depan, Dekan merasa sangat senang.

Meskipun Dekan tidak dapat menjamin bahwa ketiga gadis itu akan seratus persen populer, dia akan segera mengetahuinya melalui siaran langsung Shadow World yang akan datang.

Dengan ini, persiapan untuk Dunia Bayangan telah selesai.