"Apakah kamu menikmati hal semacam ini?"

“Mengalami kebebasan adalah kesenangan terbesar bagi mereka yang tidak memilikinya. Mereka yang selalu bebas tidak akan memahami perasaan menggembirakan ini.”

Aku menatap Priscilla dengan penuh perhatian.

Meskipun kata-katanya mengisyaratkan sesuatu yang mendalam, ketika aku benar-benar melihatnya, dia tampak seperti 'anjing' yang diajak jalan-jalan.

Priscilla dengan gembira melompat-lompat di taman yang tertutup salju.

Setelah melihatnya bermain dengan Serina, aku berpikir untuk memperlakukan Priscilla seperti 'anjing' dan memutuskan untuk mengajaknya jalan-jalan di taman.

Tampaknya ini adalah keputusan yang tepat.

Dia terengah-engah, seperti anjing yang gembira, mengendus-endus.

aku memperhatikannya sebentar, lalu berjalan-jalan sendiri di sekitar taman.

"Ini dingin…"

Rasa dingin yang menggigit memang tajam, tapi tidak sepenuhnya tidak menyenangkan.

Aku menikmati sensasi salju yang berderak di bawah kakiku, dan menarik napas dalam-dalam memenuhi indraku dengan udara musim dingin yang segar.

“Hmm… Mungkin sudah waktunya kembali ke akademi?”

Lukaku sudah sembuh, dan aku tidak lagi merasa tidak nyaman saat bergerak.

Dari bisikan yang kudengar, Ian sepertinya tidak punya waktu untuk fokus padaku.

Jadi, kemungkinan dia menyerangku lagi sepertinya kecil.

Rasanya ini saat yang tepat untuk kembali ke akademi.

Sementara Rie memastikan aku merasa nyaman di Istana Kerajaan, pada akhirnya aku harus kembali ke akademi.

aku harus kembali ke studi aku.

Saat itu, sebuah suara memanggil dari belakangku.

"Merasa lebih baik sekarang?"

Berbalik, aku menghadapi seorang pria tua dengan kerutan dalam dan janggut panjang.

Menyadari dia, aku segera menekuk satu lutut sebagai tanda hormat.

“Yang Mulia, Kaisar, ini suatu kehormatan.”

Pria di depanku adalah penguasa kekaisaran ini, ayah Rie, sang Kaisar.

"Heh, bangunlah. Aku datang ke sini bukan untuk membuatmu tidak nyaman."

Kaisar berbicara dengan senyum lembut.

Melihatnya, dia tampak berpakaian santai, mungkin dia sendiri yang sedang berjalan-jalan.

Saat aku berdiri, Kaisar, masih tersenyum, berkata,

"Mau berjalan bersamaku sebentar?"

"Tentu saja."

Dia memberi isyarat kepada pelayan di belakangnya untuk mundur.

“Apakah istana ini sesuai dengan keinginanmu?”

“Terima kasih atas kebaikan kamu, Yang Mulia, masa tinggal aku sangat nyaman.”

Kaisar menatapku dengan senyum lembut,

"Aku senang mendengar kamu baik-baik saja."

Aku tertawa canggung, dan keheningan pun terjadi.

aku ingin segera keluar dari situasi ini.

Meskipun dia adalah ayah Rie, dia juga merupakan penguasa Kekaisaran.

aku harus berhati-hati; kesalahan langkah apa pun akan menjadi bencana.

Dalam situasi seperti ini, yang terbaik adalah tetap diam dan diam.

Dengan itu, Kaisar mulai berbicara dengan lembut.

“Bagaimana nasib Rie di Akademi?”

aku menundukkan kepala dan menjawab,

“Ya, Rie berprestasi cukup baik di Akademi. Dia berprestasi baik di OSIS dan aspek lainnya.”

"Heh, melegakan mendengarnya. Aku selalu merasa sedikit khawatir mengingat temperamennya yang berapi-api."

"Ah iya…"

Seperti saat dia dengan kejam memukul kepala seorang pembunuh dengan batu di kamp ujian tengah semester…

Sementara aku tenggelam dalam pemikiran seperti itu, Kaisar mengajukan pertanyaan lain.

"Apa yang kamu pikirkan tentang dia?"

"Maaf?"

“Maksudku, bukan Rie sebagai Putri Pertama atau anggota OSIS di Akademi, tapi hanya Rie sebagai dirinya sendiri.”

aku terkejut dengan pertanyaan itu.

Pendapat aku tentang Rie?

Setelah beberapa perenungan, aku menjawab dengan tulus,

“Rie… adalah teman baik.”

aku melanjutkan,

“Dia terkadang naif, dan tindakan impulsifnya bisa mengejutkan. Tapi dia adalah seseorang yang sangat aku percayai dan sangat aku harapkan."

Mendengar jawabanku, Kaisar tersenyum hangat.

“Itu penilaian yang luar biasa.”

Aku balas tersenyum, meski canggung.

Kaisar menatapku, lalu mengalihkan pandangannya ke langit.

“aku tidak punya banyak hari lagi untuk hidup.”

“…?”

Pernyataan tiba-tiba ini membuatku memiringkan kepalaku.

Kaisar memang tampak tua, namun ia tetap tampak sehat dan kuat.

“Namun, mengetahui bahwa seseorang sepertimu berdiri di samping Rie meredakan kekhawatiranku.”

"…Terima kasih."

aku tunduk pada kata-kata Kaisar.

Kaisar memberiku senyuman lembut.

"Aku ingin meminta sesuatu padamu. Bolehkah?"

"Tentu saja. Tolong beri tahu aku."

Ekspresi Kaisar menjadi serius.

“Aku tidak terlalu mengkhawatirkan Rie. Dia kuat dan dikelilingi oleh banyak orang yang merawatnya.”

Wajahnya dibayangi kekhawatiran.

“Tapi Yuni tidak sama. Tidak ada yang benar-benar memperhatikannya, mereka hanya melihat kekuatan yang dimilikinya.”

Kaisar menatap mataku.

"Aku tidak akan memintamu melakukan sesuatu yang spesifik untuk Yuni. Cegah saja mereka berdua berkelahi. Kalau mereka bentrok, Yuni mungkin…"

Dia tidak dapat menyelesaikan kalimatnya, tetapi aku memahami betapa beratnya kata-katanya.

aku sangat menyadari sifat Rie dan orang seperti apa Yuni.

“aku mengerti. aku akan melakukan yang terbaik.”

"Heh, aku yakin kamu akan melakukannya. Tapi…"

Kaisar menyeringai lucu.

"Siapa yang pertama kali menyatakan perasaannya?"

"Maaf?"

“Hmm, sebagai ayah Rie, aku yakin aku berhak menanyakan hal itu.”

"…?"

aku mendapati diri aku semakin bingung.

—
Terjemahan Raei
—

Di wilayah utara, dalam wilayah keluarga Lucarion, perkebunan Lucarion penuh dengan aktivitas.

Pertemuan sedang berjalan lancar.

“…Pengaruh Pemberontak terus berkembang, dan kami berjuang menemukan cara untuk mengekangnya.”

Iklim yang keras di utara dipenuhi monster dan terkenal karena kelangkaan persediaan makanan.

Kepala keluarga Lucarion, bersama ahli warisnya, Locke, punya banyak hal untuk dibicarakan.

Konflik antara Rudy Astria dan Ian Astria di wilayah tengah memang memprihatinkan, namun bagi mereka ada isu yang lebih mendesak: Para Pemberontak.

Para pemberontak ini, yang dulunya aktif di wilayah selatan, kini telah mengumumkan kehadiran mereka di wilayah utara.

Selain itu, para pemberontak ini memenangkan hati penduduk setempat dengan membagikan makanan.

Tindakan seperti itu, meskipun bersifat sementara, tidak diragukan lagi efektif dalam mempengaruhi sentimen publik.

Pangeran Lucarion, ayah Locke, sangat menyadari taktik ini.

Dia memiliki pengalaman panjang dalam menangani kompleksitas wilayah utara dan tidak mengabaikan strategi ini.

Namun, alasan keluarga Lucarion menahan diri dari tindakan tersebut adalah karena tindakan tersebut hanya memberikan dorongan sesaat terhadap sentimen publik.

Seorang penguasa harus memprioritaskan pembangunan berkelanjutan di wilayahnya.

Lonjakan popularitas jangka pendek yang dicapai melalui distribusi makanan tidak akan menyelesaikan masalah jangka panjang.

Oleh karena itu, menginvestasikan sumber daya yang sama untuk memperkuat fondasi wilayah tersebut adalah keputusan yang jauh lebih baik.

Pendekatan seperti itu ideal bagi seorang bangsawan, namun tidak bagi para pemberontak.

Prioritas utama para pemberontak adalah mengamankan loyalitas mayoritas dan mengubah perimbangan kekuasaan.

Mengingat hal ini, melawan pemberontak yang membagikan makanan secara gratis merupakan sebuah tantangan.

Pangeran Lucarion akhirnya angkat bicara,

“Pertama dan terpenting, kita perlu menangkap para pemberontak ini sesegera mungkin.”

Seorang kesatria yang hadir pada pertemuan itu dengan hati-hati menjawab,

"Namun… untuk saat ini, yang mereka lakukan hanyalah mendistribusikan makanan. Mereka tidak menimbulkan kerugian atau melakukan kejahatan apa pun."

Count mengangguk mengerti.

"Bagaimanapun, kita harus menangkap mereka. Jika mereka memiliki makanan, jangan membawanya ke kastil. Bagikan saja kepada orang-orang. Itu yang terbaik yang bisa kita lakukan saat ini."

Ksatria itu sepertinya tidak menyetujui perintah ini, tapi dia membungkuk mengakuinya.

"Dimengerti. Kami akan melaksanakan perintah kamu."

Count kemudian mengalihkan pandangannya ke Locke,

“Locke, apakah kamu punya pendapat berbeda tentang masalah ini?”

Locke, yang duduk di sebelah kepala keluarga, tenggelam dalam pikirannya, menjawab dengan hati-hati,

"Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?"

Saat Count mengangguk, dia melanjutkan,

"Aneh kalau sekadar membagikan makanan akan mengubah sentimen publik secara drastis. Bukankah keluarga kita sudah melindungi orang-orang ini dari monster selama beberapa dekade? Bukankah kita sudah membantu mereka saat terjadi kelaparan?"

Count mengelus dagunya, mengakui maksud Locke.

"Kamu benar. Bahkan mengingat kekurangan pangan di musim dingin, perubahan loyalitas yang tiba-tiba ini tampaknya tidak biasa."

Bangkit dari tempat duduknya, Pangeran Lucarion memandang ke luar jendela, tenggelam dalam kontemplasi.

Di luar jendela, terlihat warga yang gelisah di wilayah tersebut.

Bahkan dengan adanya pembagian makanan, tidak masuk akal jika warga bereaksi seperti ini.

“aku akan menyelidiki masalah ini juga.”

Mendengar kata-kata ksatria itu, Locke mengangguk.

"Terima kasih."

Setelah mendengar kata-kata Locke dan Count Lucarion, ksatria itu keluar dari mansion.

Sesampainya di luar, dia melihat sekeliling.

Memastikan tidak ada orang di dekatnya, dia berjalan menuju gang yang gelap.

Di gang itu berdiri seorang pria.

"Apakah kamu baik-baik saja?"

"Seperti biasa, aku baik-baik saja."

Pria itu, mengangkat tudung kepalanya sedikit, menyapa ksatria itu dengan senyuman, bekas luka terlihat jelas di matanya.

Ksatria itu berbicara sambil menatap pria itu.

“Tetap saja… maukah kamu terus seperti ini? Apa kamu tidak tahu keluarga macam apa Lucarion itu?”

Namun, pria dengan bekas luka di matanya itu menggelengkan kepalanya.

“aku minta maaf kepada Count Lucarion, tapi ini perlu demi kebaikan yang lebih besar.”

"Dipahami."

Ksatria itu membungkuk sedikit dan berjalan keluar gang.

—

—Baca novel lain di sakuranovel—