Situasi yang terlalu memalukan untuk disebut duel berakhir tak lama kemudian. Hiriya, yang terjatuh ke tanah, bangkit dari tempat duduknya dan segera pergi.

Aku tidak yakin apakah dia tidak bisa berbuat apa-apa dan merasa malu atau ada alasan lain, tapi langkah kakinya terlihat agak tergesa-gesa. Terlebih lagi, saat dia pergi, dia menatapku lama.

Bagaimanapun, karena duel berakhir terlalu mudah, para penonton mulai menjalankan urusan mereka sendiri. Beberapa orang melamar untuk berduel dengan Adelia, tapi dia menolak semuanya dan kembali padaku.

“Sudah lama tidak bertemu, Yang Mulia. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, sepertinya kamu telah meningkatkan keterampilanmu untuk sementara waktu”

"Kamu terlalu baik."

Setelah kembali, dia menyapa Leort terlebih dahulu, yang duduk di sebelahku. Leort merespons dengan sikap ramah.

Adelia dengan sopan membungkuk lalu menatap langsung ke arahku. Awalnya, dia ragu-ragu, lalu tersipu dan berbicara dengan malu-malu.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Apakah kamu menyukainya?"

“Ya, itu sangat mengesankan.”

Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana Adelia mengalahkan Hiriya saat aku berbicara dengan Leort. Karena terjadi keributan yang cukup besar, kurasa Adelia bahkan tidak menyadari kebohonganku. Dia hanya tersenyum lebih cerah dari sebelumnya. aku bisa merasakan kepolosan seorang gadis muda ketika dia sedikit menundukkan kepalanya.

aku kira kita sudah selesai dengan duelnya. aku rasa tidak perlu tinggal di sini lebih lama lagi. Aku memutuskan, bangkit dari tempat dudukku.

“Kami akan berangkat sekarang.”

"Oke. Semoga harimu menyenangkan."

"Terima kasih. Ayo pergi, nona.”

"Ya."

Sepertinya aku tidak berkeringat sama sekali, dan sepertinya dia tidak perlu mandi. aku berencana untuk menyelesaikan latihan yang belum aku lakukan di sisa waktu.

Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Hiriya selanjutnya, tapi untuk saat ini, dia tidak akan menyakiti Adelia. Bahkan jika dia melakukannya, aku yakin bahwa aku dapat membalasnya berkali-kali lipat.

“Noona, jika Hiriya datang menemuimu secara terpisah dan mengatakan sesuatu, tolong beri tahu aku segera. Oke?"

"Jangan khawatir. Hiriya tidak akan seceroboh itu.”

Adelia menyela, menunjukkan bahwa dia mengenal Hiriya dengan baik. Akan sangat bagus jika ternyata seperti itu, tapi kamu tidak pernah tahu bagaimana hati orang bisa berubah. Terutama karena dia menderita kekalahan yang memalukan, ada kemungkinan besar dia akan menyimpan kebencian di dalam hatinya.

Sesaat aku mengkhawatirkan masa depan, tapi kemudian sebuah pertanyaan muncul di kepalaku, dan aku melirik ke arah Adelia. Ini mungkin topik sensitif baginya, tapi aku merasa perlu bertanya.

“Um… siang.”

"Ya?"

“Apakah kesenjangan kekuatan antara kamu dan Putri Hiriya selalu sebesar ini?”

“… Awalnya memang begitu.”

Adelia tersenyum pahit mendengar pertanyaan itu, seolah memikirkan sesuatu dari masa lalu. Dia mempertahankan senyum pahitnya sejenak sebelum berbicara pelan.

“Anak itu mungkin terlihat tenang di permukaan, tapi diam-diam dia cukup pemarah. Dia sulit mengendalikan emosinya jika terprovokasi meski hanya sedikit. Bahkan jika kamu mengecualikan itu, aku masih lebih terampil dari dia…”

“Bukankah saat itu kamu selalu kalah dari Putri Hiriya?”

“aku pikir akan lebih baik jika aku terus kalah. Kupikir kalau aku menyerah, kami bisa kembali ke masa ketika kami sudah dekat, dan dia akan mengikutiku lagi, memanggilku 'kakak' dan sebagainya. aku menyadari semuanya sia-sia tidak lama kemudian… tetapi tidak mudah untuk melepaskannya.”

Semakin banyak dia berbicara, semakin banyak rasa nostalgia yang merayapi mata biru langit Adelia. Harapan adalah sesuatu yang terasa mudah dijangkau dan sulit dipahami pada saat yang bersamaan.

Adelia pun sempat berjuang untuk mempertahankan harapan itu, namun harapan itu hancur berkeping-keping saat pameran berlangsung. Jika aku tidak berada di sana untuk mendukungnya saat itu, dia pasti sudah hancur dan tidak bisa pulih lagi.

aku pikir aku bisa menjadi harapannya. Untuk menghibur Adelia yang sedang down, aku memanggilnya.

“Adelia siang.”

"Ya?"

“Jadi, apa yang ingin kamu tanyakan padaku?”

"…Hah?"

Atas pertanyaanku, Adelia mengedipkan mata biru langitnya dan menatapku dengan tatapan kosong. Pada awalnya, ekspresinya sepertinya menunjukkan bahwa dia tidak begitu memahami situasinya.

“Apakah kamu sudah lupa? Sudah kubilang jika aku menang, aku akan memberikan apa yang kamu inginkan.”

“Uh… baiklah, itu…”

“Tidak peduli apa itu, jadi jangan merasa tertekan dan katakan saja padaku. Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang tidak pantas. Marie harus menyetujuinya terlebih dahulu.”

“Um…”

Wajah Adelia dengan cepat memerah saat dia mengeluarkan suara kesakitan. Meski secara tidak langsung aku menyebutkannya, Adelia pasti tahu maksudku. Aku terkekeh dalam hati saat melihatnya tersipu seperti buah kesemek. Adelia yang tersipu malu selalu menyegarkan untuk dilihat.

Dia memiliki kepribadian yang lincah dan berhati terbuka, selalu menyembunyikan lukanya dengan tawa, namun jauh di lubuk hatinya, dia adalah wanita yang sangat lembut. Seperti bunga yang mekar karena nutrisi dan cinta, dia menjadi lebih cantik saat dia menerima lebih banyak cinta.

Sekali lagi kukatakan, Adelia bukanlah orang yang tidak mau menerima cinta. Jika dia dilahirkan dalam keluarga biasa, dia akan menerima lebih banyak cinta dan tumbuh bersama keluarga itu daripada orang lain.

“Jangan malu. Aku sudah memberitahumu tentang hal itu, bukan?”

"Baiklah kalau begitu…"

Saat aku mengulanginya, Adelia ragu-ragu, menunjukkan tanda-tanda ingin mengatakan sesuatu. Dia melihat sekeliling, menundukkan kepalanya, dan kemudian diam-diam mengajukan permintaannya.

“…Um, kepalaku…bisakah?”

"Hah? Apa katamu?"

Dia menundukkan kepalanya, dan gumamannya membuatnya sulit untuk didengar. Aku mendekatkan wajahnya ke wajahnya dan bertanya lagi.

Adelia, saat aku mendekatkan telingaku, dia mengejang dan segera berbisik agar aku bisa mendengarnya.

“Peluk aku… dan usap kepalaku…”

“……”

"Apakah ini baik?"

Adelia, yang menundukkan kepalanya dan dengan takut-takut mengajukan permintaan saat mata biru langitnya bertemu langsung denganku, menjadi lembab dan berkilau.

Adelia adalah orang yang suka berolahraga, jadi dia cukup tinggi seperti Nicole. Namun, saat ini, karena pertumbuhanku yang tiba-tiba, dia menatapku.

Aku terdiam sesaat, menghadapi ekspresi penuh harap dari Adelia. Bagaimana dia bisa begitu cantik? Dibandingkan dengan tingkah lakunya yang biasa, aku bertanya-tanya apakah dia adalah orang yang sama.

Mungkin karena pesonanya yang menawan, atau mungkin inilah Adelia yang sebenarnya.

Dengan lembut, aku memegang tubuh langsingnya dengan kedua tangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan Adelia menghela nafas pelan. Tidak perlu khawatir ada orang yang melihat kita karena tidak ada orang di sekitar.

Selanjutnya, aku dengan lembut membelai rambut coklatnya seolah aku sedang memegang sebuah karya seni yang berharga. Setiap kali aku mengelus kepalanya, tubuhnya bergetar.

"Bagaimana itu? Apakah ini baik?"

"Ah…"

Saat aku dengan sengaja merendahkan suaraku dan berbisik, dia menghela nafas manis. Aku pernah merasakannya sebelumnya, tapi dia memiliki keimutan yang halus.

Saat itulah aku menggendong Adelia seperti itu selama beberapa saat sambil membelai rambutnya. Dia membenamkan wajahnya di leherku dan berbicara dengan suara kecil.

“…Ishak.”

"Ya."

"Terima kasih. Benar-benar."

Astaga

Adelia yang baru saja memelukku tampak mengumpulkan keberaniannya dan memelukku. Tidak seperti sebelumnya, tindakannya sepertinya melewati batas sedikit demi sedikit.

Tetap saja, itu bukanlah tindakan yang tidak pantas, jadi aku membiarkannya. Adelia sepertinya menyadari bahwa aku telah mengizinkannya, dan dia memberikan kekuatan pada pelukannya yang memelukku.

“aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini, tetapi aku merasa harus melakukannya.”

Suaranya yang serak namun menawan menusuk telingaku.

“aku sangat bahagia saat ini. aku belum pernah merasakan kebahagiaan seperti ini dalam hidup aku.”

Sebuah penebusan dari masa lalu yang bermasalah.

“Aku pasti akan melindungimu.”

Resolusi yang tegas. Dan…

“Aku mencintaimu, Ishak.”

Pengakuan yang tulus. Tapi satu hal yang tidak bisa aku terima dengan segera.

Sebaliknya, seolah memintaku untuk menunggu sebentar, aku dengan lembut membelai kepalanya dan diam-diam membuka mulutku.

“Kalau begitu, itu sudah cukup.”

Jika dia sudah beranjak dari bayang-bayang kelam masa lalu.

“Jika adikku seperti itu, tidak apa-apa.”

Yang harus dia lakukan hanyalah membayangkan masa depan cerah.

*****

“Sialan! Sialan! Sialan! Untuk orang seperti itu…!!”

Sementara itu, di asrama putri pada waktu yang hampir bersamaan.

Setelah kekalahan memalukan dari Adelia, Hiriya mengungkapkan kemarahannya yang luar biasa di asrama. Bagian dalam asrama yang sebelumnya bersih menjadi berantakan, dengan bukti rasa frustrasinya terlihat jelas di dinding, mungkin karena dia melempar barang secara sembarangan.

Jika dia merusak fasilitas, hal itu berpotensi menyebabkan penggusuran, tapi dia adalah seorang putri. Tingkat kerusakan ini dapat diabaikan dengan sedikit keringanan hukuman.

“Wah… Wah…”

Hiriya, terengah-engah seolah-olah dia telah mengeluarkan semua amarah yang menumpuk, rambutnya yang tadinya rapi kini acak-acakan, dan kecantikannya yang dingin ternoda oleh amarahnya. Meski begitu, meski dalam keadaan marah, kecantikannya tetap seperti sebuah karya seni, meski banyak benda pecah di sekitarnya.

Setelah beberapa saat, dia menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan emosinya yang memanas, dan duduk di tempat tidur.

“Kapan… dia memperoleh keterampilan seperti itu…”

Dia teringat kejadian beberapa waktu lalu, terutama saat dia mengayunkan pedangnya dan Adelia membela diri.

Namun, tindakan selanjutnya, seperti aliran air, sudah cukup untuk mengejutkan Hiriya dan masih bertahan. Dia entah bagaimana bisa memblokir serangan berikutnya dengan mengantisipasinya dan menendang kakinya, dan dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang tenggorokan.

Bahkan ia tahu kalau ia tak bisa mengendalikan emosinya saat diprovokasi oleh Adelia. Dia selalu berusaha menjaga ketenangannya sebisa mungkin untuk menyembunyikan sifat mudah tersinggung, tapi itu tidak mudah.

Terlebih lagi, dia tidak pernah menyangka Adelia, yang dulunya mudah dia kalahkan, telah tumbuh sebesar ini. Kenyataannya, Adelia sengaja merendahkan dirinya untuk memperbaiki hubungan mereka, tapi Hiriya tidak tahu itu.

'Kapan dia mulai tumbuh lebih kuat?'

Saat dia menggertakkan giginya, Hiriya memperkirakan katalis pertumbuhan Adelia. Skenario yang paling mungkin adalah dia secara tak terduga mengembangkan bakatnya di akademi.

Jika tidak, tidak mungkin kesenjangan kemampuan mereka menjadi selebar ini. Namun, ada satu hal yang paling mengganggunya.

'Kamu paling bahagia sekarang?'

Kata Adelia dengan percaya diri sambil mengarahkan pedangnya ke arah Hiriya yang terjatuh ke tanah. Dia mengaku sekarang dia lebih bahagia dari sebelumnya. Dia bertanya apakah Hiriya senang.

Dia telah menjadi seorang ksatria untuk menghindari menjadi 'sesuatu', dan dia telah memperoleh keterampilan yang sesuai. Namun, dia tidak bisa dengan mudah menjawab pertanyaan apakah dia benar-benar bahagia.

Alasan dia menjadi seorang ksatria adalah untuk melampaui Adelia. Pada awalnya, dia mengikutinya, memanggilnya “kakak perempuan”, tetapi pada titik tertentu, dia mulai membenci Adelia, yang memiliki bakat luar biasa meskipun dia adalah anak haram.

Jadi, dia mencoba mengalahkan Adelia dan menekankan perbedaan antara bangsawan sejati dan keturunan campuran. Berkat dukungan keluarga kerajaan di masa mudanya, dia dapat dengan mudah menaungi dirinya.

Tapi sekarang? Dia dengan mudah ditundukkan bahkan tanpa melakukan apa pun. Kesenjangan dalam kemampuan mereka menjadi tidak dapat diatasi.

Lebih dari itu, pertanyaan apakah dia bahagia dengan dirinya sendiri telah membuat hatinya terbalik. Itu sama saja dengan menyangkal seluruh hidupnya.

'Kalau dipikir-pikir…'

Sebelum kemarahan menguasai pikirannya, Hiriya memikirkan Isaac, objek kasih sayang Adelia.

Kombinasi khas antara rambut merah panjang dan mata emas. Kecantikannya luar biasa, cukup memikat banyak wanita. Menurut rumor yang beredar di departemen seni bela diri, dia sudah menjalin hubungan dengan putri tercinta Duke of Requilis. Namun, bahkan Adelia pun telah jatuh cinta padanya, menunjukkan betapa hebatnya pesonanya.

'Setiap kali dia melihat rambut merah itu, tatapan Adelia berubah.'

Dengan kata lain, sumber kebahagiaannya terletak pada Ishak. Saat pemikiran ini terlintas di benaknya, Hiriya mengangkat sudut mulutnya.

Jika sumber kebahagiaannya hilang, apakah Adelia akan hancur lagi? Hiriya tahu betul betapa dalamnya seorang wanita yang kehilangan cinta bisa jatuh ke dalam keputusasaan.

Tentu saja, ini bukan tentang menyingkirkan Isaac. Jika hal itu sampai terjadi, hal ini tidak hanya akan mengakibatkan kerugian diplomatik yang parah, namun juga, karena ia akan segera menjadi menantu Adipati Requilis, hal ini berpotensi memicu perang.

Solusi terbaiknya adalah satu: menemukan cara untuk membawa Ishak ke dalam keluarga kerajaan Ters dengan cara apa pun yang memungkinkan. Dengan kata lain, pernikahan yang strategis.

Novel-novel itu penuh dengan cerita-cerita indah, tetapi kenyataan selalu merupakan hukum yang kejam. Bahkan jika Isaac menjalin hubungan dengan Lady Requilis, situasinya berubah ketika mereka secara resmi menikah dari Kerajaan Ters. Menantu keluarga kerajaan Ters dan menantu Adipati Requilis, keputusan memilih pihak mana telah dibuat.

Bahkan jika Kekaisaran Minerva dan Kerajaan Ters saling bentrok, mereka tidak akan ragu untuk melanjutkan pernikahan.

'Keluarga Michelle adalah seorang baron, jadi seharusnya tidak ada masalah mengirimnya sebagai menantu. Dia juga tampan.'

Setelah diperiksa lebih dekat, pilihan ini tidak seburuk yang dibayangkan. Hiriya masih bisa mempertahankan gelar ksatrianya, dan Isaac cukup tampan sehingga hanya dengan melihat wajahnya saja sudah cukup untuk membuat keputusan.

Yang terpenting mereka bisa merenggut pria yang di cintai Adelia. Jika pernikahan sudah rampung, antisipasi betapa putus asanya dia adalah sesuatu yang dinanti-nantikan.

“Pertama… aku harus mencari tahu siapa anak itu. Ini pasti menarik.”

Saat Hiriya diam-diam membuat rencana jahat di pikirannya.

“Aduh!”

Isaac bersin keras, karena rasa dingin yang tidak diketahui saat mencoba menulis.

“Uh. Persetan.”

Tintanya tercoreng karena ludah.

---

Catatan penerjemah:

3/4

---

Bab Sebelumnya | Indeks | Bab selanjutnya

Dukung aku di Ko-fi | Pembaruan baru