Tepat sebelum pameran dimulai, Cherry tiba di rumah kami. Karena aku telah memberi tahu orang-orang sebelumnya bahwa dia akan datang, kami dapat menyambutnya di mansion tanpa kesulitan apa pun.

Cherry masih dalam bentuk yang diubah oleh sihir Cecily, tapi pakaiannya lebih sederhana, menyerupai pakaian wanita muda. Dia mengenakan gaun coklat musim panas yang melengkapi rambut coklatnya saat ini, dengan kedua lengan terbuka dan roknya jatuh dengan anggun sampai ke lutut. Meski mengenakan gaun polos, penampilannya secara keseluruhan terasa mulia dan elegan, berkat fitur-fiturnya yang suportif.

Yang paling menonjol, tentu saja, adalah dadanya, yang secara alami menonjol karena ukurannya, hampir menyamai milik Cecily. Itu adalah bagian dari dirinya yang tidak dapat ditolong, dalam arti tertentu.

Tetap saja, dia cantik. Saat aku melihat ke arah Cherry, yang sedang gelisah dengan kedua tangannya terkepal rapi, aku dengan tulus memujinya.

“Kamu terlihat baik.”

"Hehe."

Cherry terkikik malu-malu mendengar pujianku. Meskipun pupil matanya masih tetap gelap, namun tampak jauh lebih terang dari sebelumnya.

Padahal, baginya menghadiri pameran Xenon hampir seperti berjudi. Jika dia tertangkap, niscaya akan terjadi keributan di keluarga Roseberry.

Meskipun dia menerima mantra penyamaran dari Cecily, dia tidak bisa mengubah penampilannya sepenuhnya. Setelah diperiksa lebih dekat, karakteristik unik Cherry terlihat jelas di seluruh bagiannya.

Dari matanya yang sedikit menunduk hingga kesan keseluruhannya yang seperti anak anjing, terutama pupil matanya yang sudah mati, adalah ciri yang paling khas darinya.

“Tapi mereka mungkin tidak akan menyadarinya dengan mudah.”

Sama seperti orang-orang mengingat aku sebagai 'si rambut merah', Cherry kemungkinan besar juga akan diingat dengan cara yang sama. Bahkan jika aku menyamar seperti Cherry, akan ada banyak orang yang tidak mengenaliku.

Jadi, aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu Cherry menikmati pameran ini semaksimal mungkin. Mungkin sulit pada awalnya karena peranku sebagai pemandu, tapi jika aku punya waktu luang, aku pasti akan segera menemani Cherry.

'Leona bilang dia akan menangani semuanya sendiri…'

Ngomong-ngomong, Leona memutuskan untuk menikmati pameran bersama ibunya. aku juga 'merasa terlalu sibuk' untuk menanyakan hal itu, atau semacamnya.

Meski menjadi orang yang mengundangnya, karena merasa kasihan, aku memutuskan untuk menggantinya dengan uang dan berbagai kemudahan termasuk menghadiri pertunjukan. Bayangan jelas tentang dia yang melompat-lompat gembira begitu dia menerima uang terlihat jelas di benak aku.

Saat itu, ibu Leona menegur dengan tajam, menanyakan apakah dia terlalu materialistis. Leona sendiri tampak malu sambil menjulurkan lidah dan menggaruk kepalanya.

Bagaimanapun, masalah tentang Leona dapat diselesaikan dengan mudah, dan masalah yang tersisa adalah Cherry. Karena aku harus membimbingnya di masa depan, aku membutuhkan seseorang untuk menemaninya.

"Aku akan menunggu."

"Apa?"

“aku akan menunggu sampai kamu datang mencari aku, Senior.”

Saat aku hendak menyebutkan bahwa ada seseorang yang cocok untuk tugas itu, Cherry berseru bahwa dia akan menunggu terlebih dahulu. Aku hanya bisa menatap kosong mendengar kata-katanya.

Menungguku di mansion tanpa melihat karya yang dipamerkan. Aku sama sekali tidak mengerti maksudnya.

Apakah dia benar-benar akan menungguku di mansion sampai aku punya waktu luang, atau ada maksud lain yang tercampur?

Berkedip bingung pada kata-kata Cherry, yang tidak mengungkapkan apa pun dari pikiran batinnya, aku bertanya dengan hati-hati.

"Di mana…?"

“Di mana pun tidak masalah jika itu yang diperintahkan oleh seniorku.”

“Bahkan jika aku menyuruhmu menunggu di mansion, maukah kamu menunggu?”

"Ya."

Ya Dewa. Aku menutupi wajahku dengan satu tangan dalam kebingungan yang luar biasa.

aku selalu tahu bahwa aku berada di tengah-tengah kecelakaan Cherry. Namun menghadapinya cukup membuat frustrasi.

Jujur saja, menunggu di mansion adalah pilihan paling realistis dan bisa diterima. Bagaimanapun, peran pemandu hanya akan efektif sampai jam makan siang, dan waktu pribadi akan diberikan kepada aku setelahnya.

Selain itu, pertunjukan puncak akan berlangsung setelah makan malam, sehingga dapat dianggap sebagai kompromi dengan caranya sendiri.

'Apakah tidak apa-apa…'

Aku menatap Cherry dengan ekspresi rumit. Cherry mengerjap perlahan saat aku menatap dalam diam, lalu memiringkan kepalanya.

aku merasa ngeri melihat reaksinya, seperti boneka tanpa emosi.

Bagaimanapun, aku mengundangnya ke pameran, jadi meninggalkannya seperti ini jelas bukan ide yang baik. Akhirnya, aku menghela nafas dan membuka mulutku.

“Sampai aku menemukanmu, jelajahi pamerannya. Jika ada sesuatu yang berbahaya, segera minta bantuan pada penjaga. Memahami?"

"Ya."

“aku mengimbau kamu untuk tidak pergi ke daerah terpencil dalam keadaan apa pun. Dan juga…"

Karena khawatir akan kemungkinan menghadapi sesuatu yang tidak menyenangkan, aku dengan sungguh-sungguh menasihati Cherry. Apakah Cherry benar-benar mendengarkanku atau hanya menatap kosong, aku tidak tahu, tapi dia tetap diam, hanya mengedipkan matanya.

Memang benar aku merasa tidak nyaman dengan berbagai hal, tapi aku tidak bisa memaafkan meninggalkannya di rumah yang ditinggalkan. Demi motivasinya, ada baiknya untuk mengikuti pameran. Itu sebabnya aku mengundang Cherry sejak awal.

Akhirnya, saat teguranku hampir selesai, tiba-tiba Cherry angkat bicara.

“Oh, ngomong-ngomong, Senior.”

"Ya?"

“Tahukah kamu kalau ayahku juga akan datang ke pameran?”

"Apa?"

Aku melebarkan mataku saat Cherry mengungkapkan fakta yang tidak terduga. Saat dia menyebut “ayah”, itu menyiratkan bahwa keluarga Roseberry akan datang. Keluarga Roseberry, sebagai keluarga viscount, memiliki pengaruh besar bahkan di dalam Kekaisaran Minerva. Menghadiri pameran untuk membina koneksi bukanlah hal yang luar biasa.

Tampaknya mereka mengesampingkan segala kebencian mengenai urusan Xenon dan menghadirinya karena alasan politik. Ini tidak terduga namun tidak sepenuhnya mengejutkan.

Namun, ada satu pertanyaan yang muncul tidak ada hubungannya dengan hal itu.

“Apakah dia memberitahumu melalui surat?”

"Ya."

“Dan dia bilang dia tidak akan membawamu?”

"Ya."

“Yah, itu… aneh.”

Apakah setiap orang mempunyai ayah yang seperti sampah? Tapi ketika aku hanya melihat ayahnya yang mengintai, apakah itu berarti ibu tidak hadir?”

"Ibumu?"

“Dia sudah lama meninggal.”

"…Maaf."

aku mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Mencoba sebisa mungkin menghindari membicarakan masalah keluarga hanya akan menyebabkan bencana besar.

Untuk segera melupakan situasi yang tenggelam dalam sekejap, aku buru-buru mengganti topik pembicaraan.

“Apakah Viscount of Roseberry juga memiliki rambut merah muda sepertimu?”

"Ya."

"Hmm…"

Aku ingin tahu orang seperti apa dia. Keluarga Roseberry adalah keluarga yang filosofis, jadi mengapa seorang filsuf yang tidak terduga muncul dari keluarga tersebut?

Semakin mendalami filsafat, semakin merendahkan hati orang. Begitu kamu memahami makna pepatah kuno 'Kenali dirimu sendiri', kamu akan segera menjadi rendah hati.

Namun Viscount of Roseberry tidak hanya gagal mendukung impian Cherry tetapi juga dengan kejam menginjak-injaknya. Merupakan kesalahan serius bagi seorang filsuf untuk melakukan tindakan seperti itu.

“Baiklah, aku mengerti. Cobalah untuk menghindarinya sebisa mungkin. Karena kamu menyebutkan memiliki rambut berwarna merah muda, itu akan terlihat menonjol.”

"Ya."

“Kalau begitu aku akan berangkat. Jika terjadi sesuatu, pastikan untuk meminta bantuan dari penjaga! Mengerti?"

"Ya."

Respons kaku dari sosok mirip boneka itu, kapan akan berakhir? Aku menatap Cherry dengan cemas, dengan matanya yang gelap dan tidak yakin.

Cherry, seolah tidak menyadari perasaanku, mengedipkan matanya perlahan sekali lagi lalu tersenyum.

'Aku ingin tahu apakah ini rasanya melihat seorang anak di tepi sungai…'

Cherry, yang sampai beberapa bulan lalu telah kehilangan semangat hidup, mau tidak mau merasa khawatir. Baru setelah mendesak Cherry lagi barulah aku berhasil menggerakkan langkahku menuju gerbang utama. Ketika aku sampai di gerbang utama, aku melihat beberapa wajah yang sangat aku kenal.

"kamu disini?"

Marie, mengenakan gaun putih yang sangat cocok dengan gayanya.

“Sedikit terlambat, bukan?”

Adelia, mengenakan pakaian tanpa cela yang sesuai dengan kasino. Keduanya memancarkan pesonanya masing-masing.

Marie adalah Marie, tapi Adelia sangat cocok dengan pakaiannya. Berbeda dengan biasanya yang hanya mengenakan kemeja dan celana kulit, kini ia tampil anggun.

Aku tersenyum ketika melihat mereka. aku tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi aku tidak merasa tidak nyaman.

Rina mungkin akan melindungi Hiriya dengan baik, dan Cecily serta Arwen memiliki hubungan yang cukup dekat dengan caranya masing-masing.

“Cecily duluan, kan?”

"Ya. Dia mungkin sudah bertemu Ratu Arwen sekarang, kan?”

"Benar-benar? Di mana Rina bilang dia berada?”

“Dia akan menunggu di tengah desa. Mungkin Putri Hiriya juga akan berada di sana?”

Begitu Marie menyebut Hiriya, Adelia menatapku. Saat mata kami bertemu, Adelia tersenyum ringan dan menganggukkan kepalanya.

Seolah-olah dia menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja, bahwa dia baik-baik saja. Segera setelah aku memastikan tanda itu, aku dengan santai bertanya.

“Kalau begitu, harap berhati-hati hari ini, noona.”

Menanggapi pertanyaanku, Adelia menjawab dengan percaya diri seolah meyakinkanku untuk tidak khawatir.

Tidak. Tepat pada saat itulah dia hendak menjawab.

“Tentu saja dia harus melakukan itu. Aku dan Cecily juga harus menjagamu hari ini.”

Suara Marie mengalir seperti air. Itu terdengar jelas karena dia berbicara tepat di sebelah kami.

Itu hampir berlalu begitu saja, tapi tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari arti di balik kata-katanya.

Saat aku mengalihkan pandanganku padanya, aku bisa melihat Marie tersenyum sinis. Terlebih lagi, mata birunya tertuju pada Adelia, bukan aku.

Mengikuti tatapan itu dan menatap Adelia…

“…”

Senyuman percaya diri telah hilang dari wajah Adelia, dan sebagai gantinya, aku bisa melihatnya tersipu seperti tomat, bibirnya bergetar seolah terjebak dalam gelombang.

Aku tidak bisa memahami percakapan yang terjadi antara Marie, Cecily, dan Adelia. Namun, melihat reaksi mereka, aku mempunyai keyakinan tertentu.

'Apakah dia benar-benar kebobolan…?'

Dalam banyak hal, ini adalah momen di mana antisipasi aku terhadap malam yang akan datang semakin meningkat.

*****

Sementara itu, sudah waktunya Isaac dan teman-temannya keluar dari mansion. Putri Rina dari Kekaisaran Minerva diam-diam menunggu Isaac, yang sekarang akan berperan sebagai pemandu.

Tempat dia menunggu berada di tengah kota, dan meskipun aku tidak tahu kapan, sebuah air mancur dipasang di tengahnya pada suatu saat. Sesuai dengan ambisi Kekaisaran Minerva untuk mengembangkan wilayah Michelle menjadi kota budaya, bahkan air mancurnya pun mengungkapkan aspek artistik.

Faktanya, hal ini bisa dianggap sangat tidak sopan bagi seorang bangsawan yang berperan sebagai pemandu untuk membuat sang putri menunggu. Namun, karena Rina-lah yang meminta peran sebagai pembimbing, dia tidak mengeluh.

Yang terpenting, saat ini ada seseorang yang harus aku awasi, jadi dia tidak punya pilihan selain menunggu Isaac.

“Kamu terlambat dari yang kukira.”

Dan seseorang itu sedang berdiri dengan percaya diri tepat di samping Rina pada saat itu. Mendengar suara familiar itu, Rina mengejang di sampingnya.

Berbeda dengan Rina yang mengulurkan payungnya, Hiriya yang berseragam berdiri dengan tangan disilangkan, seolah-olah cuaca tidak terlalu panas.

Tubuh kekar Hiriya sangat cocok dengan seragam itu. Tetap saja, penampilan menawan Hiriya tidak bisa disembunyikan. Rina memandang ke atas dan ke bawah ke arah Hiriya yang menggerutu sebelum berbicara pelan.

“Kami di sini lebih awal dari yang dijadwalkan. Bagaimana kalau sedikit bersabar?”

“Jika bukan karena kamu, aku sendiri yang akan pergi ke sana.”

Dengan respon jelas Rina, Hiriya menatap tajam ke arahnya dengan mata tajam. Rina mengangkat bahunya dengan ringan melihat tatapan itu. Jika bukan karena Rina yang meminta bimbingan Isaac, Hiriya pasti sudah langsung pergi ke mansion. Namun campur tangan Rina menggagalkan rencana Hiriya. Rina menganggap Hiriya yang tak berdaya itu lucu dan sedikit menggoda dengan suaranya yang elegan,

“Kamu tidak boleh main-main dengan pria yang memiliki tunangan. Terutama jika dia adalah menantu dari Duke Requilis.”

“Hmph.”

Hiriya tidak berkata apa-apa saat ini, hanya mendengus, tidak memberikan jawaban lebih lanjut. Perkataan Rina memang benar adanya.

Hiriya, dalam upaya putus asanya untuk merebut Isaac, yang dicintai Adelia, tidak menggunakan cara atau metode apa pun, tetapi tanpa diduga, skalanya semakin besar.

Setelah mendinginkan kepalanya perlahan, dia menyadari bahwa dia telah melampaui batasnya, tetapi sudah terlambat untuk menariknya kembali. Itu bukanlah tujuan awalnya.

Namun, bukan berarti dia tidak memiliki keraguan sama sekali. Hiriya melemparkan keraguan itu pada Rina.

“Tapi apa istimewanya pria berambut merah itu? Bahkan jika Duke Requilis hanyalah seorang Duke di permukaan, pasti masih ada otoritas.”

“……”

Rina tidak langsung merespon. Tidak, tepatnya, responnya tertunda saat dia mengatur pikirannya. Saat Hiriya mempertanyakan, Duke Requilis adalah mitra bisnis keluarga kerajaan. Bahkan jika kekuatannya mungkin kurang, otoritasnya tidak dapat disangkal, mencegah bangsawan lain ikut campur dengan santai.

Oleh karena itu, pertunangannya tidak berbeda. Jika Isaac adalah pengantin pria, itu bisa dimengerti, tapi Marie yang masuk ke dalam keluarga Michelle. Tentu saja, hal ini dapat dipahami karena putra tertua Kay akan mewarisi Kadipaten, bukan Marie.

Namun, keluarga Michelle adalah seorang Barony, tidak ada bandingannya dengan sebuah kadipaten, termasuk dalam kategori yang sama sekali berbeda. Oleh karena itu, wajar jika Putri Hiriya memiliki keraguan.

Bahkan jika ada pembenaran, campur tangan dari keluarga kerajaan akan terasa hanya dengan sedikit penggalian. Mengingat identitas asli Isaac, hal-hal yang tidak wajar ini akan langsung dipahami.

Namun, Rina belum berniat ke sana. Perbedaan antara mengetahui dan tidak mengetahui dapat menghasilkan perbedaan yang signifikan. Bahkan jika tidak ada yang lain, mengungkapkan bahwa Isaac adalah Xenon bagi Kerajaan Ters harus dihindari. Untung ada cerita yang cocok, jadi Rina tidak perlu bingung.

“Itu karena wilayah keluarga Isaac, keluarga Michelle, diubah menjadi kota untuk Xenon. Pertunangannya sendiri baru setahun lalu, jadi belum lama.”

"Apakah begitu?"

"Itu benar. Jadi, bagaimana dengan menyerah? Tidak ideal jika masalah diplomatik meningkat hanya karena dendam kecil, bukan?”

Dia tidak lupa memprovokasi di tengah. Itu adalah teknik politik yang dia pelajari.

Hiriya menyadari arti yang terkandung dalam kata-kata Rina dan menggeliat di bawah tatapannya. Dia ingin meledak dengan marah, tetapi terlalu banyak orang yang menonton.

Hmph. Bolehkah aku hanya duduk diam ketika seseorang yang tidak penting seperti anak haram membuat masalah? Dan aku bahkan dihina?”

“Kamu seharusnya bersikap baik padanya sejak lama. Meskipun dia adalah anak haram, keluarga tetaplah keluarga, bukan?”

"Konyol. Seorang pada akhirnya hanyalah bawahan rendahan. Apakah kamu berbeda?”

“Maaf, tapi ayahku tidak suka konflik keluarga.”

Saat ini, satu-satunya saudara kandung Rina adalah Leort. Kaisar hanya memiliki ibu Rina dan belum pernah menyentuh wanita lain sejak saat itu.

Sejak awal, Kaisar sendiri naik melalui konflik keluarga, dan tampaknya menghalangi sumbernya karena trauma. Bahkan ketika bawahannya memintanya untuk menghasilkan ahli waris, dia dengan tegas menarik batasannya.

Jadi perkataan Rina pada dasarnya berarti dia tidak seperti keluarga kerajaannya. Yaitu memberi dengan satu tangan dan mengambil dengan tangan lainnya.

“…Aku selalu merasakannya, tapi aku masih kurang beruntung.”

"Makasih atas pujiannya. Oh, ada sesuatu yang membuatku penasaran, bolehkah aku bertanya?”

"Apa itu?"

Rina mengalihkan pandangannya dan menatap mata Hiria. Mata biru dan mata biru langit saling menatap.

“Apa yang akan dilakukan Kerajaan Ters jika identitas Xenon terungkap?”

"Apa?"

“Saat identitas Xenon terungkap, sikap apa yang akan diambil kerajaanmu? Apakah akan ada lamaran pernikahan seperti yang diharapkan?”

Mendengar pertanyaan Rina, kelopak mata bawah Hiriya bergerak-gerak. Ini mungkin terdengar tiba-tiba, tapi itu adalah pertanyaan yang ditujukan pada dirinya sendiri.

Jika Xenon mengungkapkan identitasnya, mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk berhubungan dengannya. Di antara berbagai cara, pernikahanlah yang paling efektif. Dengan kata lain, itu sama saja dengan menanyakan apakah dia bersedia menikahi Xenon. Itu adalah pertanyaan yang ditujukan bukan kepada orang lain melainkan kepada Hiriya sendiri.

Hiriya memahami makna yang tertanam dalam kata-kata Rina dan tertawa kecil. Tampaknya seperti sebuah provokasi, tetapi dia memilih untuk tidak memikirkannya lagi.

“Yah, Lara-lah yang akan terhubung, bukan aku. aku bahkan mungkin akan menikah dengan pria Isaac itu.”

"Bercita-cita tinggi. Selain itu? Bagaimana dengan bantuan dari Kerajaan Ters?”

“Tentu saja, mereka akan menawarkan semua dukungan. Jabatan, kehormatan, uang, dan terakhir, seorang wanita. Mereka akan memberikan semua yang mereka bisa.”

"Hmm…"

Mendengar perkataannya, Rina terkekeh pelan dan bergumam pelan.

“Apa gunanya seseorang yang sudah memiliki segalanya…”

"Apa katamu?"

"Semangat. Aku akan mendukungmu dengan sepenuh hati.”

“Lalu bagaimana dengan kalian? Apa yang akan kamu lakukan untuk membantu?”

Menanggapi pertanyaan Hiriya, Rina mengangkat bahu dengan santai dan menjawab.

"Kita lihat saja nanti?"

---

Catatan penerjemah:

---

Bab Sebelumnya | Indeks | Bab selanjutnya

Dukung aku di Ko-fi | Pembaruan baru