Ditemani Marie dan Adelia, kami menuju pusat desa, Rina dan Hiriya sudah menunggu seperti yang diharapkan. Melihat tidak ada ksatria di sekitar mereka, sepertinya mereka sedang mengamati dari kejauhan.

Seperti biasa, Hiriya mengenakan seragam, dengan tegas menunjukkan statusnya, sementara Rina, yang sesuai dengan status putri kekaisarannya, mengenakan gaun dan perhiasan glamor.

Rambut emasnya yang panjang dan tergerai melengkapi gaun birunya dan kontras dengan kemewahannya, gaun tersebut tampak lebih cocok untuk jalan-jalan, dengan panjang rok yang relatif pendek.

Sebaliknya, pakaiannya secara halus memperlihatkan belahan dadanya, menonjolkan dada Rina yang besar. Meski tidak sebesar Cecily, Rina masih bisa dibilang cukup besar.

Mungkin dia akan datang dengan mengenakan gaun yang lebih mewah daripada yang dia kenakan sekarang saat pertunjukan dimulai. Meski begitu, menurutku, pakaian saat ini jauh lebih baik.

Aku mengalihkan pandanganku antara Rina dan Hiriya sebelum mendekati mereka dan dengan hormat menundukkan kepalaku.

"aku minta maaf. Aku agak terlambat.”

"Tidak apa-apa. Kami tiba di sini lebih awal.”

“Kupikir aku akan tertidur saat menunggu.”

Setelah itu, aku memenuhi peran aku sebagai pemandu sesuai rencana. Meskipun aku ditugaskan untuk membimbing, kenyataannya tidak banyak. Itu hanya melibatkan berkeliaran dan terlibat dalam obrolan kosong.

Jika bukan karena Hiriya, aku akan berbicara dengan nyaman tanpa menggunakan sebutan kehormatan, tapi aku tidak punya pilihan selain menggunakannya. Hal ini tidak hanya berlaku pada aku, tetapi juga pada Marie.

Meski ada banyak ketidaknyamanan, Lena dengan setia menjalankan perannya sebagai tameng. Jika bukan karena Lena, mungkin situasi sulit tidak akan muncul.

Karena Hiriya tidak bisa secara terbuka menindas Adelia, dia diam-diam mengamati berbagai tempat di wilayah tersebut. Sesekali dia melirik ke arah Adelia, tapi hanya itu. Meski mendapat tatapan tajam dari Hiriya, Adelia juga rajin menjalankan tugasnya.

Bahkan pengaturan tempat duduknya diatur sedemikian rupa sehingga Hiriya tidak bisa menyentuhnya secara sembarangan. Bahkan jika dia ingin membuat rencana, dia hanya bisa diam-diam menerima bimbingan atau instruksi dari pihak Rina.

“Bangunan apa itu? Skalanya jauh lebih besar dibandingkan tempat lain.”

"Oh. Kali ini penerbitlah yang akan pindah ke wilayah kami. aku dengar para karyawan juga akan pindah dalam seminggu.”

"Hmm. Satu-satunya penerbit yang dikontrak dengan Biografi Xenon…”

Namun, Rina tidak serta merta memblokir semua pertanyaan. Dia hanya memblokir pertanyaan dengan niat tidak murni; dia tidak memblokir hal-hal yang berhubungan dengan pameran.

Hiriya melirik diam-diam ke gedung penerbit yang sangat besar. Itu adalah ekspresi serius yang langka baginya, dengan rasa ingin tahu terpancar di mata biru langitnya.

Tentu saja rasa penasaran pun muncul karena ini adalah satu-satunya penerbit yang dikontrak oleh Xenon's Biography. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku dan bertanya.

“Apakah kamu sudah bertemu dengan CEO?”

"Ya."

“Orang macam apa dia?”

“Dia adalah seseorang yang tahu bagaimana menjaga kepercayaan.”

Hiriya mengangguk sebagai jawaban atas jawaban langsungku. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke penerbit dan berbicara dengan suara kasarnya yang khas.

“Sepertinya tanah ini telah diberkati oleh para dewa setiap kali aku melihatnya. Dari tempat kelahiran Xenon hingga pendirian kuil dan sekarang menjadi penerbit… Tidak mungkin ada kebetulan seperti itu. Ini menarik.”

“……”

Meskipun dia mengatakannya dengan santai, kata-katanya menyentuh hati. Karena merupakan tempat kelahiran Xenon, sebuah pameran diadakan di sini, dan selanjutnya, kuil dan penerbit didirikan.

Bagi Hiriya, ini mungkin tampak seperti kebetulan belaka, tapi aku punya andil dalam membalikkan keadaan dengan surat-suratku. Berkat mereka, ayahku tetap terkubur dalam dokumen.

Tapi jika aku tetap diam di sini, Hiriya akan mulai ragu. Menyadari pemikiran serupa, Rina segera angkat bicara.

“Kerajaan kita juga berkembang. Di antara banyak negara, Xenon lahir di kerajaan kita. Jika keadaan terus seperti ini, tidak bisakah kita mengungguli Ters sebagai pusat budaya?”

Bahkan dengan provokasi halus Lena, Hiriya terkekeh dan menjawab seolah dia tidak peduli.

“Hah, tidak mungkin. Memang benar banyak artis datang ke kerajaan kita karena reputasi Xenon. Tapi masalahnya, belum ada bukti bahwa Xenon adalah warga kerajaan kamu. Kebudayaan pada dasarnya harus mempunyai bukti dari negaranya sendiri. Pertunjukan, musik, patung, sastra, dan sebagainya. Sebagian besar budaya di Kekaisaran Minerva pada dasarnya didasarkan pada Ters kami.”

“Jika kamu menggunakan logika itu, maka asal muasal budaya adalah para elf, tapi apakah itu berarti semua budaya adalah milik para elf?”

“Hanya karena akarnya sama bukan berarti semua cabangnya sama, juga tidak berarti setiap cabang menghasilkan buah.”

Percakapan keduanya semakin mengukir permusuhan dan persaingan antara Kekaisaran Minerva dan Kerajaan Ters.

Sejak Rina masih muda, dia sudah sering terlibat dalam politik, jadi dia tahu bahwa Hiriya, yang pada dasarnya blak-blakan, tidak bisa dianggap enteng. Bahkan sekarang, Rina tetap diam, mungkin tidak berkata apa-apa.

Yang terpenting, senjata paling ampuh dalam pertarungan verbal adalah 'fakta'. Seperti yang dijelaskan Hiriya, sebagian besar budaya Kekaisaran Minerva berasal atau sangat dipengaruhi oleh Kerajaan Ters.

Alasannya dapat dipahami melalui sejarah. Bahkan selama perang rasial, Kerajaan Ters tetap ada dan mempunyai pengaruh yang signifikan, sedemikian rupa sehingga dapat dianggap sebagai pusat Aliansi Manusia.

Namun, karena kesalahan penanganan setelahnya, mereka harus menyaksikan lahirnya Kekaisaran Minerva. Mereka bahkan mengalami kekalahan dalam diplomasi sehingga memungkinkan Kekaisaran Minerva memperoleh wilayah yang lebih luas.

Namun, karena pengaruh inilah budaya Kekaisaran Minerva merupakan campuran dari budaya Kerajaan Ters. Meskipun memiliki kekuatan militer yang kuat, mereka tidak dapat dengan mudah menaklukkan Kerajaan Ters, terutama karena alasan ini.

Ketika Kerajaan Ters mengubah sejarah agar sesuai dengan narasi mereka dan menyajikannya sebagai fakta, hal itu sepenuhnya menghapus segala 'pembenaran' dari sudut pandang Kekaisaran Minerva. Alasan mengapa mereka sangat berpegang teguh pada budaya mereka sendiri juga berakar di sini.

“Dan bahkan jika Xenon adalah warga Kekaisaran Minerva, masih ada banyak masalah. Haruskah Helium diam saja, apalagi Xavier? Masalahnya adalah reputasi mereka telah tumbuh terlalu tinggi.”

“··· ···”

Rina mendengarkan penjelasan tambahan Hiriya dan tersenyum diam-diam. Mata biru cerahnya mengandung kerumitan dan kegelisahan.

Dari sudut pandang Kekaisaran, termasuk Rina, ini adalah dialog yang tidak boleh diabaikan. Namun, ini seperti mencoba menangkap ikan paus dengan pancing, apalagi jaring.

Singkatnya, ini bukan hanya ikan melainkan ikan paus yang ukurannya jauh melebihi kapal. Ini bukan tentang pilihan pihak lain, tapi pilihanku.

'Pokoknya, aku tidak akan pergi ke Kerajaan Ters.'

Kurangnya integritas Kerajaan Ters adalah sesuatu yang sudah aku konfirmasi sejak lama. Menurutku Kekaisaran Minerva jauh lebih baik.

Aku menanggapinya dengan senyuman, seolah meyakinkan Rina agar tidak khawatir, meski tatapannya cemas. Saat Rina mengkonfirmasi ekspresiku dan tampak rileks, tatapannya yang bimbang perlahan mulai tenang.

Bahkan ditengah-tengah ini, kata-kata Hiriya tidak berhenti. Anehnya, itu menawan, bukan hanya obrolan kosong melainkan percakapan yang sangat realistis.

“Selain itu, kita tidak boleh mengesampingkan kemungkinan Xenon menolak semuanya. Meskipun pameran diadakan di Michelle Territory, tujuan akhir dari pameran ini adalah budaya yang dapat dinikmati semua orang. Tidak realistis untuk berpikir bahwa seseorang dengan aspirasi seperti itu akan sejalan dengan satu pihak atau pihak lain.”

“Jadi, Putri Hiriya, apa pendapatmu? Bagaimana kita bisa memastikan kehidupan Xenon yang nyaman tanpa memihak satu pihak?”

Marie, mungkin tertarik dengan penjelasan Hiriya, mengajukan pertanyaan. Apa pun yang mempengaruhi aku sebagai tunangannya pasti akan mempengaruhi dia juga.

Marie, yang mengetahui keinginanku untuk hidup nyaman lebih baik dari orang lain, tidak salah dalam menanyakan pertanyaan seperti itu. Itu relevan dengan situasi saat ini dan tepat.

Hiriya melirik Marie setelah mendengar pertanyaannya, lalu menjawab seolah itu tidak penting.

“Solusinya sangat sederhana. Menerima semuanya atau menolak semuanya. Itu saja."

“··· ···”

“Helium akan memuji Xenon sebagai penyelamat baik mereka menerimanya atau tidak, jadi itu tidak terlalu menjadi masalah. Namun demikian, mereka akan berusaha membalas budi.”

Itu sudah berlangsung. Cecily bahkan sudah menjadi kekasihku sejak lama.

Segera setelah aku mendengar jawabannya, aku melihat ekspresi Marie. Meskipun wajahnya bulat dan tersenyum, aku melihat sedikit kedutan di bawah matanya.

Selain itu, dia mencubit paha aku dengan kuat dengan tangannya sehingga orang di sebelah aku tidak dapat melihatnya. Dia sepertinya tidak peduli sama sekali bahwa Adelia ada di belakang kami.

Aku sudah mengantisipasinya, tapi bahkan Hiriyao, yang tidak mengetahui identitasku, tampak terkejut dengan kata-kata seperti itu.

“Faktanya, menerima segalanya adalah cara terbaik, dan itu akan jauh lebih baik dari sudut pandang Xenon. Ini adil satu sama lain, dan kecil kemungkinan terjadinya konflik.”

“··· ···”

Masalahnya adalah Hiriya melangkah lebih jauh. Dia mengatakan hal seperti itu karena dia benar-benar tidak tahu apa-apa.

Bahkan di sini pun, itu sudah cukup untuk semakin memancing kemarahan Marie. Namun, aku tidak bisa mengungkapkannya secara terbuka, jadi aku hanya mencoba menenangkan diri.

Sepertinya aku tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini. Aku diam-diam meraih tangan Marie yang mencubit pahaku, menahan tawa hampa di dalam. Itu adalah tanda untuk berhenti menanyakan pertanyaan lebih lanjut, karena dapat menimbulkan kecurigaan dari Hiriya.

Sementara itu, Rina, setelah mendengarkan dengan cermat kata-kata Hiriya dan sepertinya memunculkan pemikiran menarik, tersenyum anggun dan berkata,.

“Bukankah tadi kamu mengatakan bahwa Kerajaan Ters akan mendukung semuanya? Tampaknya sedikit berbeda dari apa yang kamu katakan sebelumnya.”

“aku mengatakan itu dengan asumsi kerajaan kita dipilih. Tentu saja, kemungkinan hal itu terjadi cenderung nol.”

"Kemudian…"

Rina ragu-ragu sejenak sebelum menyeringai padaku. Ada kilatan nakal di mata birunya, yang mengisyaratkan alasan yang tidak diketahui.

Saat aku mulai merasa sedikit tidak nyaman dengan kilatan nakal itu, Rina melontarkan bom ke arah Hiriya.

“Jika Xenon menginginkanmu, apakah kamu bersedia menikah dengannya dengan sukarela?”

"Apa?"

“Rina?”

Menanggapi pertanyaan Rina, baik Hiriya dan aku, bersama Marie, memandangnya dengan terkejut. Bahkan Adelia di belakang kami tampak terkejut.

aku tidak dapat memahami maksud apa yang ada di balik pertanyaan seperti itu. aku tidak punya niat apa pun untuk menikahi Hiriya. Tidak, bahkan sebelum itu, aku tidak punya niat untuk terlibat dengan Kerajaan Ters, yang sebelumnya menganiaya Adelia. Menerima royalti mereka, dengan karakter mereka yang cacat, hanya akan membuatku lelah.

Pastinya Rina pasti sudah mengetahui fakta ini, lalu kenapa dia menanyakan pertanyaan seperti itu? aku sejenak menekan kebingungan aku dan mengamati situasi di depan.

Tak lama kemudian, aku bisa memahami maksud Rina. Hiriya, setelah melihat sekeliling dengan hati-hati, berbicara dengan nada yang sangat hati-hati.

“Itu… tidak terlalu menarik. aku tidak punya niat untuk dijual seperti sebuah barang.”

“Bahkan jika Xenon menginginkannya?”

“Tadi sudah kubilang, bukan cuma aku, Lara juga ada. Dan bagiku…”

Hiriya terdiam, menyeringai padaku dan mengerucutkan bibirnya. Aku mengangguk memahami jawabannya.

Rina dengan cermat meningkatkan serangannya dan memberikan pukulan yang tepat kepada Hiriya. Saat ini, Hiriya sedang memikirkanku, yang mempunyai tunangan, dengan pikiran lemah untuk membalas dendam.

Tapi beberapa saat yang lalu, Hiriya sendiri mengatakan ini: Xenon akan diberikan apapun yang mereka inginkan di tingkat kerajaan.

Dengan kata lain, jika Xenon menginginkan Hiriya, dia harus pergi tanpa mengeluh. Dalam hal ini, balas dendam secara alami tidak akan mungkin tercapai. Adapun bagian tentang Xenon? Hiriya sama sekali tidak menyadarinya. Dari sudut pandangnya, ini adalah momen memilih salah satu dari dua pilihan, sebuah dilema.

Akankah dia meninggalkan balas dendam yang lemah dan pergi ke Xenon, atau akankah dia menentang keinginan Xenon? Itu hanya spekulasi belaka, tapi sudah menjadi fakta yang diketahui sejak lama bahwa Xenon adalah seorang laki-laki. Bahkan dari sudut pandang Kerajaan Ters, mereka harus mengirim Hiriya, bukan Lara, untuk semacam 'kesopanan'.

'Jadi, begitulah cara kerja politik.'

Tantangan yang diberikan Hiriya adalah masalah terbesar, tapi Rina memanfaatkannya dengan tepat. Yang beruntung di tengah kemalangan Hiriya adalah tidak ada seorang pun yang mendengarkan.

Namun, Rina menghadirkan semacam pilihan praktis, memilih satu dan melepaskan yang lain. Dia secara langsung membebaskanku dari bagian yang menyusahkan saat ini. Ini tidak hanya menguntungkan aku tetapi juga Adelia.

“Kenapa begitu? Apakah karena kamu curiga Xenon mungkin adalah orang bijak tua? Ada juga istilah ‘regressor’, jadi dia mungkin seorang pria tampan dan muda.”

“Yah, kamu… Maukah kamu pergi?”

“Jika dia menginginkannya, aku akan pergi dengan sukarela. Jika itu demi kekaisaran, aku bisa mengorbankan tubuh ini. Bagaimanapun, aku dilahirkan untuk tujuan itu.”

Rina kami benar-benar tahu bagaimana memutarbalikkan kata-kata. Melihat Hiriya yang jujur ​​dan bangga berjuang seperti itu, dia terlihat sangat mengesankan. Mungkin ada perbedaan antara mengetahui dan tidak mengetahui, tapi kemungkinan Rina mengucapkan kata-kata seperti itu bahkan tanpa mengetahui bahwa aku adalah Xenon sangatlah tinggi.

Mempertimbangkan situasi saat ini dan membandingkannya dengan kata-kata Hiriya, dia menemukan 'kontradiksi' dan memanfaatkannya dalam negosiasi. aku tidak bisa tidak menganggapnya luar biasa. Semua rasa tidak suka yang terakumulasi terhadapnya menghilang, digantikan oleh rasa suka yang terus tumbuh.

… Tiba-tiba, kecenderungan voyeuristiknya muncul di benakku, tapi abaikan saja. Preferensi pribadi harus dihormati.

“Jadi, apa jawabanmu?”

"…Biarkan aku berpikir tentang hal itu."

“Adalah baik untuk berpikir. Pikirkan apa yang terbaik untuk Kerajaan Ters. Xenon bahkan mungkin jatuh cinta padamu secara kebetulan.”

Saat Rina berbicara, dia menatapku dengan penuh arti. aku menanggapinya dengan senyum masam dan sikap penolakan.

Secara obyektif, Hiriya gagal dalam kecantikan dan karakter. Apalagi ada juga Adelia yang perlu dipertimbangkan.

Saat aku menunjukkan penolakan, tiba-tiba aku teringat pada Adelia dan menoleh ke belakang. Reaksi apa yang dia tunjukkan sekarang? Karena Adelia juga penggemar berat Biografi Xenon, dia pasti akan bereaksi. Dan benar saja, aku melihat Adelia yang pendiam di hadapanku. Seperti anak anjing yang basah kuyup oleh hujan, dia tampak kecewa.

Dalam urusan keluarga, dia kurang percaya diri. Tidak aneh kalau dia menunjukkan reaksi seperti itu.

'aku tidak perlu khawatir tentang hal itu.'

Aku ingin segera mengungkapkan identitasku pada Adelia. Reaksi seperti apa yang akan dia tunjukkan?

Adelia yang dari tadi sedikit menundukkan kepalanya seolah merasakan tatapanku, mengangkat kepalanya dan menatap mataku. Keraguan terlihat jelas pada iris matanya yang berwarna biru langit.

Aku membalasnya dengan seringai sambil menatap mata itu. Sebagai balasannya, Adelia tersipu, lalu berdeham dan memasang ekspresi bermartabat.

Dia berusaha menyembunyikan emosinya saat dia bertugas, tapi itu jelas. Dia dengan mudah mengekspresikan pesonanya sendiri.

“aku menikmati percakapan kita hari ini. Mari kita bertemu lagi lain kali.”

“…Mari kita pastikan untuk bertemu lagi.”

“aku juga menikmatinya.”

Tepat dua jam berlalu, Rina dan Hiriya berangkat. Kini, hanya Cecily dan Arwen yang tersisa.

Pembinaan Cecily dan Arwen dijadwalkan dilanjutkan setelah jam makan siang. Jadi, untuk saat ini, ini waktu luang.

Marie, Adelia, dan aku berkeliling pameran dengan pola pikir yang lebih santai dari sebelumnya. Berbagai karya seni ditampilkan seperti pameran sebelumnya, memanjakan mata.

Alangkah baiknya jika dilanjutkan hingga jam makan siang, namun dengan acara berskala besar seperti itu, berbagai kejadian pun tidak bisa dihindari.

Terutama, kejadian yang selama ini kami khawatirkan akan terjadi sekarang memang sudah diperkirakan sebelumnya. Itu adalah…

"Hai? Ishak. Lihat ke sana."

"Hah?"

“Kamu lihat pria berambut merah muda di sana.”

Meski ada instruksi tegas untuk tidak berpapasan dengannya.

“Bukankah itu gadis di depannya… Cherry, mungkin?”

“…”

Entah itu pertemuan Cherry dengan ayahnya atau bukan, rambut merah jambu itu sangat menonjol hingga mudah diperhatikan.

Segera setelah aku memastikan arah yang ditunjuk Marie, aku menggerakkan kakiku dengan pemikiran bahwa sesuatu yang serius sedang terjadi. Marie dan Adelia mengikuti di belakangku.

“Kamu masih belum sadar! Aku sudah bilang padamu untuk membaca buku-buku filsafat daripada membuang-buang waktu untuk tulisan-tulisan sepele seperti itu!”

“…”

“Segera naik kereta dan kembali ke mansion! Tidak termasuk buku-buku filsafat mulai hari ini, membaca buku akan dilarang sama sekali!”

Saat kami semakin dekat, keributan dari pria yang dianggap sebagai Count Roseberry menjadi semakin keras. Cherry yang berdiri di hadapannya hanya diam dengan kepala tertunduk.

Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, menyebabkan keributan di tempat ramai tidaklah tepat. aku mendekati mereka dan secara halus melakukan intervensi.

"Permisi."

"Hmm?"

Saat aku turun tangan, Count Roseberry mengalihkan pandangannya ke arahku dengan ekspresi tidak senang.

Hal yang sama berlaku untuk Cherry. Cherry perlahan mengangkat kepalanya yang tertunduk untuk menatapku dengan mata sedalam dan segelap jurang, mata yang sama yang kulihat di awal semester.

“Bolehkah aku menanyakan ada apa?”

Aku bertanya pada Count sambil tersenyum ramah. Sebagai tanggapan, Count Roseberry menyipitkan satu matanya dan membalas dengan blak-blakan.

"Siapa kamu?"

“Ah, maafkan aku karena tidak memperkenalkan diriku lebih awal. Nama aku Isaac Ducker Michelle. Dan…"

Aku melanjutkan sambil menatap Cherry dengan ramah,

“aku seniornya di Akademi.”

Setelah mendengar ini, Count Roseberry menggerakkan kelopak mata bawahnya dan menunjuk ke arah Cherry, hanya dengan jari telunjuknya. Untuk sesaat, karena merasa tidak nyaman dengan perlakuan yang mirip dengan memegang suatu benda daripada memegang seorang anak perempuan, Count Roseberry bertanya padaku.

“Tahukah kamu kalau anak ini adalah Cherry?”

"Tentu saja."

Jawabku, menatap tatapan Count Roseberry secara langsung.

“Karena aku membantunya.”

---

Catatan penerjemah:

---

Bab Sebelumnya | Indeks | Bab selanjutnya

Dukung aku di Ko-fi | Pembaruan baru