“Sungguh… Aku benci senyuman menyebalkan itu setiap kali aku melihatnya,” gerutu Marie sambil berjalan keluar kelas dan kembali ke asramanya. Daripada menyebutnya menggerutu, itu lebih seperti fitnah.

Aku penasaran kenapa Marie tidak menyukai Rina, tapi dia tidak mengatakan apa pun. Awalnya, aku cenderung menghindari terlibat dalam hal-hal seperti ini sampai mereka bersedia membicarakannya sendiri. Sebaliknya, lebih baik ubah suasananya ke topik lain.

aku memandang Marie dan dengan lembut menyebutkan topik lain minggu lalu. “Apakah kamu akan pergi ke pertemuan besok juga?”

“Bahkan jika aku tidak ingin pergi ke acara seperti itu, aku harus melakukannya. Karena aku putri Adipati Requilis. aku perlu membangun koneksi terlebih dahulu.”

Nicole pernah mengatakan bahwa pertemuan itu adalah acara di mana mahasiswa baru berkumpul, tertawa, dan banyak mengobrol, tetapi setelah mendengar cerita dari sisi Marie, menurutku lebih dari itu. Seperti yang dia katakan, koneksi—atau lebih tepatnya, koneksi pribadi—adalah aspek terpenting dalam kehidupan bangsawan. Tidak akan ada orang yang membantu kamu dalam krisis jika kamu tidak memiliki koneksi, dan yang terpenting, politik adalah masalah penting bagi para bangsawan.

Pertemuan mahasiswa baru ini mungkin hanya sebuah acara kumpul-kumpul ramah bagi rakyat jelata, tapi ini adalah kesempatan berjejaring bagi para bangsawan. Sederhananya, hal ini dapat dilihat sebagai latihan untuk masa depan politik dan pribadi seseorang.

Melihatku, Marie bertanya, “Kamu bilang kamu akan hadir juga, kan? Aku mendengarnya dari Rina.”

Aku tidak yakin kapan dia mendengarnya darinya, tapi itu memang benar, jadi aku mengangguk. Alis halus Marie sedikit berkerut saat aku menegaskannya. Ekspresi ketidakpuasannya terlihat jelas di wajahnya.

Dia bertanya, “Kamu benar-benar mempunyai kemampuan untuk membuat orang tidak nyaman. Rina tidak menekanmu, kan? Jujurlah padaku."

"Sama sekali tidak. Tidak bisakah aku berpartisipasi secara sukarela?”

“Yah…” Mendengar penyangkalanku, Marie membuka mata birunya dan mengamatiku. Seperti yang Cecily sebutkan sebelumnya, aku cenderung terlalu banyak menunjukkan perasaan batinku di wajah.

Meskipun Marie tidak bisa membaca ekspresiku hingga tingkat membaca pikiran seperti Cecily, dia bisa menebak berdasarkan warna wajahku. Jadi aku entah bagaimana menjaga warna wajahku agar tidak berubah dengan menenangkan pikiranku.

Setelah beberapa saat, Marie, yang menatapku dengan saksama, mundur dengan ekspresi ambigu. Untungnya warna wajah aku tidak berubah.

“Apakah ini benar-benar sukarela? 'Aku harap Rina akan hadir'- bukankah kamu mengatakannya dengan nada seperti ini?”

"Sama sekali tidak."

Meskipun dia membenci Rina, Marie mengenal Rina dengan baik. Untuk semakin membuatnya kesal, aku menambahkan, “Dan aku bahkan membeli jas.”

"Jas?"

"Ya."

“Hmm…” Saat aku mengatakan bahwa aku telah membeli jas, dia menghela nafas aneh dan menatapku dari atas ke bawah. Sepertinya dia ingin berkomentar, dan aku merasa tidak enak.

Akhirnya, Marie mengangguk dan berbicara, seolah dia telah menyelesaikan evaluasinya terhadapku. Suaranya terdengar puas saat dia berkata, “Setelan akan terlihat bagus untukmu. Dari siapa kamu membelinya?”

“Eh… aku tidak tahu. Adikku memilihkannya untukku.”

“Dan harganya?”

“Apakah itu 7 emas dan 99 perak?”

"Hah? Hanya itu yang bisa kamu lakukan?”

Mendengar dia mengatakan itu, aku menghela nafas dalam hati. Bagaimanapun juga, dia benar-benar putri seorang Duke. 8 emas…tidak, 800.000 won dalam mata uang Korea, dianggap 'hampir tidak cukup' dari sudut pandangnya, ya.

Mengingat latar belakang keluarganya, aku bertanya sebaliknya, “Dan bagaimana dengan kamu?”

“Oh, aku membawa sesuatu dari rumah keluargaku. Ayah aku memberikannya kepada aku sebagai hadiah ulang tahun. Ini adalah gaun yang dirancang oleh Zelt yang terkenal untukku.”

Mari menyatakan ini dengan percaya diri, tapi aku tidak tahu siapa Zelt. Mungkin dia adalah seorang pengrajin menjahit.

Bahan untuk membuat pakaian, seperti baju olah raga atau legging, sudah berkembang dengan baik di dunia ini. Itu karena alkimia menggantikan kimia di sini, dan resepnya didistribusikan secara luas, sehingga memungkinkan produksi massal.

Sebaliknya, membuat gaun adalah cerita yang berbeda. Karena belum ada mesin jahit yang ditemukan di sini, kamu harus menjahit dengan tangan, menjahit demi menjahit. Kalaupun rakyat jelata tidak tahu banyak tentangnya, pakaian bangsawan dibuat oleh pengrajin, sehingga harganya selangit.

“Pasti mahal sekali.”

"Tentu saja. Bahkan jika kamu mengambil tebakan yang cerdas, itu seharusnya melebihi 100 emas. Yah, harganya masih murah jika dibandingkan dengan Zelt.”

aku tidak mengerti bagaimana orang kaya mampu membayar 10 juta won untuk satu gaun.

Marie tersenyum seperti anak nakal saat dia berbicara. Dia melanjutkan dengan membuat pernyataan penuh percaya diri kepada aku dengan menyatakan, “Jangan jatuh cinta padaku saat kamu melihatku mengenakan gaunku. Bahkan kakakku dengan enggan mengatakan bahwa aku cantik.”

aku membalas leluconnya hanya dengan tiga kata singkat. “Kamu masih cantik.”

"…Hah?"

“Kamu cukup cantik sekarang.”

“Uh…uh…” Dia pasti menyadari bahwa aku berterus terang namun tulus. Dalam sekejap, kulit seputih saljunya berubah menjadi merah. Tanggapan aku pasti terlalu memalukan. Namun, memang benar Marie adalah wanita yang cantik. Dan aku langsung mengatakannya secara langsung.

“Uh…aku…itu…uh…” Marie merasa gelisah untuk waktu yang lama setelah itu dan tidak dapat berbicara dengan mudah. Wajahnya sangat merah sehingga jika kamu menekan pipinya dengan jari, air merah bisa menetes ke bawah.

Melihat itu, kupikir aku seharusnya tidak mengatakannya, tapi dialah yang lebih dulu bercanda denganku. Sejujurnya, aku tidak ingin mengambilnya kembali karena aku tulus meskipun itu hanya lelucon.

“Uh…itu…terima kasih. Aku agak malu mendengarnya darimu, bukan dari orang lain.”

“Eh? Lalu apa yang salah denganku?”

“Kamu hanya… blak-blakan, dan kalau kamu berbohong, biasanya wajahmu menunjukkan tanda-tanda itu, kan? Jadi… Pokoknya, um, itu benar.” Marie mengangguk, wajahnya memerah, lalu menutup mulutnya lagi.

Setelah beberapa saat, Marie, yang berjalan diam di sampingku sambil menatap tanah, melirik ke arahku.

“…Ishak.”

"Ya?"

“Apakah aku benar-benar cantik?”

“Jika kamu tidak percaya padaku, tanyakan pada orang lain. Jika kamu bertanya kepada sepuluh orang, sepuluh orang akan menjawab kamu cantik.”

"…Hehe."

Apakah jawabanku sebaik itu? Marie tersenyum lebar mendengar tanggapan langsungku. Berbeda dengan kesan pertamanya yang pemalu, kesegarannya yang seperti gadis remaja mulai terlihat. Sisi Marie yang berbeda mengejutkanku dengan cara baru ketika senyuman yang begitu mengharukan muncul tanpa sepengetahuanku.

“Ishak.”

"Ya?"

“Apakah kamu pasti akan datang ke rumahku selama liburan?”

Apakah hanya imajinasiku saja kata-kata itu muncul begitu saja? Suasana bersahabat saat ini, dan reaksi Marie, terasa agak aneh. Bagaimanapun, pasti ada alasan bagus dan aku tidak punya niat untuk menolaknya.

“Tentu saja aku akan datang. Bukankah kamu bilang penulis Xenon's Saga juga akan datang?”

Setelah mendengarnya dari Marie, aku mengirim surat kepada ayahku. Dan ayah aku membalas bahwa ekornya tidak pernah diinjak, jadi kemungkinan besar itu adalah peniruan identitas. aku lega mendengarnya, tetapi aku lebih tertarik pada identitas penirunya. Orang bodoh macam apa yang mencoba menipu bukan sembarang orang kecuali Duke berpangkat tinggi?

Marie mendengarkan kata-kataku dan mengedipkan matanya seolah terlambat menyadari sesuatu. Dia berkata, “Ah~ itu? Aku lupa memberitahumu, Ishak. Ayahku bilang dia peniru.”

"Apa?"

“Itu adalah peniru identitas. Kami menyelidikinya karena ada banyak keadaan yang mencurigakan. Kami mengetahui bahwa di masa lalu, dia adalah seorang penipu terkenal. Sekarang Saga Xenon begitu terkenal karena dia berusaha menyamar sebagai penulis terkenal, yang membuatnya lebih mudah untuk ditangkap.”

Itu adalah hasil yang memalukan dan sia-sia bagi penipu seperti itu, tapi jika dipikir-pikir, hal itu tidak bisa dihindari. Jika aku seorang Duke, aku tidak akan mempercayai klaim seperti itu dengan mudah dan akan mengirim seseorang untuk menyelidikinya dengan cermat. Dengan kata lain, si peniru menggali kuburnya sendiri. Dia berharap dapat menghasilkan banyak uang, tetapi meskipun lawannya, sang duke, adalah orang bodoh yang naif, itu sudah terlambat.

Marie melanjutkan, “Ayahku juga pernah bertemu dengan si peniru, dan jenis kapalan apa yang hanya dimiliki oleh orang yang sudah lama menulis? Tidak ada hal seperti itu. Bukankah kamu juga memilikinya, Isaac?”

"Ini?" aku mengangkat tangan aku dan menunjukkan padanya 'kait pena' yang dia gambarkan. Marie memeriksa kait pena di jari tengahku dan menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat.

"Ya. Ya. Itu benar. Ayah aku juga mendapat kapalan di sisi itu saat mengerjakan begitu banyak dokumen. Tapi menurutku milikmu bahkan lebih buruk daripada milik ayahku.”

“Yah, aku cenderung belajar dengan giat.” aku sudah memoles tanggapan aku untuk situasi seperti ini, ya.

Marie mendengarkan jawabanku dan melihat tanganku dengan ekspresi bingung, lalu bertanya dengan suara cemas, “…Kalau begitu, maukah kamu datang ke mansion kami?”

"Hah…?" aku memikirkan secara mendalam pertanyaannya. aku minta maaf untuk mengatakannya kepada kamu, Marie, tetapi karena penulis yang diundang telah terungkap sebagai peniru, tidak ada alasan bagi aku untuk mengunjungi rumah kamu, bukan?

'Dengan kata lain, tidak perlu mengambil risiko dan pergi…' Sang duke menyewa seseorang untuk menyelidiki dan menangkap si peniru, dan setelah mendengarkan cerita Marie, terlihat jelas bahwa ayahnya tampaknya adalah seorang pengamat yang tajam. Oleh karena itu, saat aku bertemu Duke dan menjabat tangannya, dia kemungkinan besar akan menyadari keberadaan apa yang disebut pengait pena aku.

Aku bisa memberi tahu ayahnya sang Duke bahwa itu karena aku banyak belajar, seperti yang kukatakan pada Marie, tapi wajar jika keraguan terhadap seseorang tumbuh dengan cepat sejak pertama kali muncul. Khususnya, karena sang duke adalah tipe orang yang akan mempertimbangkan semua kemungkinan, kecil kemungkinannya dia akan menganggap penulis Xenon's Saga hanyalah seorang bijak tua.

Yang terpenting, aku bukan orang mesum, dan mulut harimau terbuka lebar, jadi tidak ada alasan untuk mempertaruhkan kepalaku…

Aku melirik ke arah Marie, yang memasang ekspresi gelisah di wajahnya, dan dengan hati-hati memberikan jawaban. Aku minta maaf pada Marie, tapi menolak hal yang mungkin berbahaya adalah hal yang benar.

"…Mungkin?"

“Ack… kamu. Jangan hanya bilang tidak padaku.”

Marie menggerutu karena kecewa, lalu bergumam pada dirinya sendiri dengan lembut, seolah dia mendapat inspirasi. Dia dengan lembut menyentuh dagunya, seolah dia sedang merencanakan sesuatu, namun ekspresinya serius. Skema serius macam apa yang dia buat? Mau tak mau aku merasa tidak nyaman saat melihat wajah seriusnya untuk pertama kalinya saat aku bersamanya.

Suaranya bergumam, terlalu pelan untuk kudengar, “Jika tidak berhasil, wujudkan… Jika dia tidak datang, buat dia datang…”

“……”

“…Baiklah, baiklah. Ishak?” Marie, setelah bergumam dengan suara yang tidak terdengar, tersenyum saat dia memanggilku.

aku dipenuhi rasa takut dan menjawab dengan tegas, “…Apa?”

“Aku tidak mengundangmu, tapi apakah kamu akan menolak undangan ayahku juga?”

"…Hai?"

Sekarang dia menggunakan punggung ayahnya untuk melemparkan gabulgi(1)? Bahkan ketika aku menyadarinya dengan ekspresi bingung, Marie hanya tersenyum.

Dia melanjutkan, “Meskipun aku tidak mengatakannya, ayahku juga tertarik padamu, kamu tahu. Ia menyebutkan betapa banyak pengetahuan yang dibutuhkan seorang siswa untuk mengajar sejarah. Selain itu, jika aku berhasil dalam sejarah, dia akan lebih tertarik, kan?”

“……”

"Apa yang ingin kamu lakukan? Maukah kamu datang saat aku meminta…atau saat ayahku meminta?”

Aku menghela nafas dalam hati. “Oke, aku akan pergi. Kita dapat pergi. Kamu sangat jahat.”

"Bagus!" Marie mengepalkan tangannya dengan gembira ketika aku menjawab, dengan implikasi bahwa aku menyerah. Aku menggelengkan kepalaku saat mengamati kegembiraan egoisnya.

Setidaknya, itu tetap Marie, jadi aku dengan enggan menerimanya. Jika itu orang lain, aku akan menolaknya sepenuhnya. Marie mungkin tidak menyadarinya, tapi situasi yang dihadapi jelas-jelas adalah saat dia menggunakan 'Otoritas Mulia'. Itu adalah tindakan yang jauh dari ideologi 'Noblesse Oblige' keluarga Requilis.

Tapi jika aku memberitahu Marie tentang hal itu sekarang, dia mungkin akan terkejut. Akan lebih baik bagi aku dan dia jika aku mengubur masalah ini di hati aku.

Terlebih lagi, melihat Marie berkeliaran dengan bahagia membuat pikiran paling negatifku memudar.

“Jadi kamu benar-benar datang? Jika kamu tiba-tiba berkata tidak, aku akan memarahimu.”

"Oke. Jangan khawatir, itu tidak akan pernah terjadi.”

"Oke bagus. Sampai jumpa di pertemuan besok! Sampai jumpa~!” Marie melambaikan tangannya dengan penuh semangat dan pindah ke asrama khusus perempuan.

Aku pun melambaikan tanganku dan menuju ke asrama putra. Segera setelah aku kembali ke asrama, aku melepaskan seragam sekolah aku dan menjatuhkan diri ke tempat tidur. Sensasi lembut meresap ke seluruh tubuhku setelah melakukan itu dan aku merasakan keinginan kuat untuk beristirahat seperti ini.

'Bahkan jika kebetulan ada seorang duke, besok di pertemuan itu…'

Freshman Gathering merupakan acara yang mempertemukan tidak hanya mahasiswa Akademik namun juga mahasiswa Non Akademik. Nicole bilang aku tidak perlu khawatir, tapi aku tetap khawatir.

Karena Jackson sangat ingin memakanku sekarang. aku bertanya-tanya hinaan apa yang akan aku terima pada pertemuan itu. Tentu saja, karena aku memperlakukan Jackson seperti orang dewasa, meskipun perilakunya arogan, tidak apa-apa. Biarpun pria yang kepalanya belum matang berteriak menghinaku, itu mungkin tidak akan menimbulkan perasaan apa pun. Bahkan dinodai oleh ideologi 'Orang-Orang Terpilih' terasa seperti penyakit di sekolah menengah, dan hal itu tidak selaras dengan aku.

'Ngomong-ngomong, apakah Leona akan hadir?' Tiba-tiba aku teringat Leona, gadis beastkin. Apakah dia akan datang ke pertemuan besok? Sejujurnya, mengingat keadaannya, ada kemungkinan dia tidak akan muncul.

Aku berbaring di tempat tidur, menatap kosong ke langit-langit sebelum menoleh sedikit. Pakaianku untuk besok ada di gantungan di lemari. Setelan itu saja bernilai lebih dari 800.000 won. 'Kuharap itu sepadan.'

Dengan pemikiran itu, dengan enggan aku melompat dari tempat tidur. Sungguh sia-sia berbaring di sini tanpa melakukan hal seperti ini. Dalam hal ini, lebih baik mengerjakan naskah aku.

Lalu, alih-alih buku catatan kuliah, aku duduk di mejaku dan membuka buku catatan yang merangkum perkembangan Xenon's Saga saat ini. Perkembangan cerita dan episode-episodenya diatur dengan cermat, dan karakteristik serta deskripsi kasar karakter juga dicatat.

'Untuk alur cerita Tujuh Dosa Mematikan, tentang Kemarahan…mari kita pergi bersama para beastmen. Jika aku menambahkan latar bahwa keluarga beastman dibantai oleh manusia, dan bahkan dikhianati oleh beastmen lain…'

Aku mengambil pena ajaib pemberian ayahku dari saku depanku dan mulai menulis.

(1) Kata tersebut digunakan ketika seseorang mengajukan pertanyaan yang tidak dapat dihindari dan tidak dapat ditolak.