Aku sedikit khawatir, tapi pada akhirnya, Airi memberinya izin.

Merasa tidak apa-apa mengikuti kata hati, aku santai dan menuju ke tempat pertemuan.

Merilyn yang menungguku di sana, berpakaian sama seperti sebelumnya.

“Kamu sudah sampai, Hyo-sung.”

“Maaf, aku butuh waktu lama.”

"Tidak apa-apa. aku bisa menunggu sebentar, apalagi ini sudah lama sekali.”

Merilyn mengatakan ini sambil mengamatiku.

Saat dia melakukannya, senyuman di bibirnya menjadi lebih jelas.

“Kamu sudah mengganti pakaianmu dari tadi… Hehe, mungkin karena Hyo-sung yang memakainya, tapi yang kamu pakai sekarang terlihat bagus~”

Pujiannya lebih terfokus pada aku daripada pakaiannya.

Merasa sedikit malu dengan kata-katanya, dia melihat ke bawah pada tubuhnya sendiri, yang mengenakan jubah hitam, dan mulai mengungkapkan penyesalan.

“Sementara itu, aku tidak berpikir untuk berubah… Mungkin sebaiknya aku berubah menjadi sesuatu yang lebih baik?”

“Tidak, tidak apa-apa. Lagipula, kita hanya bertemu untuk makan santai hari ini.”

“Makanan santai? Jangan bilang kamu berencana mengakhiri pertemuan hari ini hanya dengan itu?”

"Ya?"

“Yah, karena kita sudah bertemu setelah sekian lama, aku ingin menghabiskan waktu bersama yang lebih bermakna untuk merayakan reuni kita. Misalnya…"

Merilyn terdiam, lalu mendekat ke telingaku.

Merasa malu dengan bisikan berikutnya, aku tanpa sadar mengungkapkan kebingunganku padanya.

“…Merlyn.”

aku sempat lupa sejenak.

Dia adalah seseorang yang aktif bercanda tentang hal-hal seperti itu.

“Hehe, itu hanya lelucon~”

Bahkan jika itu hanya sebuah lelucon, lelucon sembrono seperti itu tidak terlihat terlalu bagus.

Karena tidak yakin untuk menyuarakan ketidaksenanganku, aku menahan kata-kataku, dan dia, sambil membelakangiku, mulai memimpin jalan.

“Yah, tidak ada gunanya berlama-lama, ayo makan dulu… Apakah kamu punya tempat untuk direkomendasikan, Hyo-sung?”

“Bolehkah aku mengambil keputusan?”

“Ironisnya, aku bukan dari kekaisaran. aku sudah terbiasa mengunjungi tempat-tempat asing, namun aku masih belum menguasai geografi setempat sejak terakhir kali aku ke sini, aku hanya mampir sebentar.”

Memang benar, bahkan orang yang sering bepergian pun tidak dapat mengetahui segalanya tentang tempat yang baru dikunjungi.

Jadi, karena berpikir yang terbaik bagiku untuk memimpin hari ini, aku mulai mengikutinya, mengamati papan nama yang kukenal di kejauhan.

“Ada restoran yang layak di dekat sini. Agak mahal, tapi aku mampu membelinya.”

“Ya ampun~ Hyo-sung, apakah kamu mentraktirku makan?”

“Tentu saja, aku harus mentraktirmu karena sudah lama sekali. Merilyn, kamu pasti akan puas, sama seperti Airi saat kita pergi terakhir kali.”

'Mungkin mahal, tapi itu sepadan.'

Saat aku tersenyum, membayangkan wajah bahagia Merilyn, aku melihat dia tiba-tiba menghentikan langkahnya di jalan.

“Dengan Airi…”

“…Merlyn?”

“Siapa Airi?”

“Ah, baiklah, itu…”

Respons aku tiba-tiba terhenti.

Melihat dinginnya wajahnya saat dia menoleh ke arahku, aku hampir merasa jantungku berhenti berdetak.

Tidak, bukan berhenti, tapi melambat.

Untuk sesaat, sorot matanya tak terhapuskan dalam pandanganku.

“Hyo Sung.”

Namun keheningan singkat itu sepertinya mengganggunya.

Dia berbicara kepadaku lagi seiring berjalannya waktu.

“Siapa Airi?”

Atas pertanyaannya yang berulang-ulang, aku akhirnya kembali tenang.

Merasakan hawa dingin yang tidak diketahui asalnya, aku menjawab pertanyaannya dengan susah payah.

“Dia… yah… seorang tamu rumah.”

aku tidak tahu kenapa.

Mungkin itu jawaban terbaik yang bisa aku berikan dalam situasi ini.

“Seorang tamu rumah, jadi dia menginap di tempatmu?”

“Ya, benar, tapi…”

Mengapa?

Mengapa Merilyn menatapku seperti itu, dan mengapa aku menjadi tegang hanya karena kontak mata kami?

Apakah aku tanpa sadar menginjak ranjau darat?

“Hmm, benarkah?”

Merilyn berbicara sambil berpikir, membuatku merasa semakin tidak nyaman.

Lalu dia mengalihkan pandangannya dariku, menggambar senyuman di bibirnya.

“Yah, itu mungkin saja.”

Suaranya ringan, kontras dengan sikap dinginnya sebelumnya.

Tidak ada jejak keceriaan atau kegenitannya yang biasa.

Seolah-olah, pada saat itu, dia telah menjadi orang lain.

“Merlyn? Apa yang baru saja kamu katakan…?"

"Ah!"

Saat aku khawatir tentang hal itu, Merilyn dengan penuh semangat mendekat.

Aku terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba, tapi saat itu, Merilyn sudah menempel di lenganku.

“Hehe, bisakah kita segera pergi?”

“M-Merilyn, tiba-tiba mengaitkan tangan seperti ini…!”

"Apa masalahnya? Tidak apa-apa karena kita sudah lama tidak bertemu, kan?”

Mengatakan itu, Merilyn menyandarkan kepalanya ke lenganku.

Aku merasakan kelembutannya menekanku dari berbagai titik, tapi aku berpura-pura tidak apa-apa dan mulai bergerak lagi.

“Ya, kalau begitu… Ayo pergi.”

“Hehe, terima kasih~”

Merilyn, yang berjalan bersamaku dan mengungkapkan sedikit rasa terima kasihnya, sepertinya telah kehilangan ketegasannya sebelumnya, seolah-olah itu semua bohong.

Seolah perasaan itu sendiri hanyalah ilusi.

Seolah-olah menekankan sesuatu tanpa kata-kata.

---

Tidak, itu bukan hanya imajinasiku.

Meskipun aku tidak punya banyak pengalaman dengan wanita, aku tidak begitu sadar hingga tidak memahami apa yang Merilyn rasakan terhadapku.

Apalagi sejak dia pergi dan kembali bahkan setelah meninggalkan surat seperti itu.

Bukankah aneh kalau dia tidak punya perasaan padaku?

“Nama restoran ini adalah 'Storm of Time and Space.' Cukup unik bukan?”

“Ahaha, ya. Itu nama yang sangat tidak biasa.”

Saat aku merenungkan hal ini, duduk di hadapannya di restoran, aku merasa rumit melihatnya tersenyum begitu bebas.

Suatu ketika, setelah menerima suratnya, aku memimpikan sebuah hubungan khusus dengannya, namun sekarang aku memilah perasaanku padanya dan memikirkan hubungan baru.

Ya, ada keributan sebelum aku bertemu Merilyn, jadi aku harus berhati-hati dengan aspek ini.

Pandangan sebelumnya sudah cukup untuk menimbulkan kekhawatiran seperti itu.

“Um, sekedar makan mungkin terasa biasa saja… Bagaimana kalau kita memesan minuman juga?”

Saat aku mengumpulkan pikiranku, Merilyn diam-diam bertanya sambil melihat menu.

Mendapatkan kembali ketenanganku dan menatap matanya, aku bisa melihatnya tersenyum, tidak menyadari gejolak batinku.

“Minuman, maksudmu?”

“Hari ini adalah hari untuk merayakan reuni kita. aku pikir akan menyenangkan untuk memperingatinya dengan minuman.”

“Ah, baiklah, sepertinya aku tidak bisa minum hari ini.”

Jawaban yang mengecewakan atas antisipasinya.

Namun hal itu tidak bisa dihindari.

Sebelum datang ke sini, Airi telah mengungkapkan kekhawatirannya tentang kemungkinan aku mabuk dan menyebabkan kecelakaan.

“Apakah kamu tidak menyukai alkohol?”

“Bukannya aku tidak menyukainya, tapi sepertinya sulit untuk meminumnya hari ini.”

“…Mau bagaimana lagi.”

Merilyn mengungkapkan kekecewaannya namun enggan menerimanya.

Lega karena pesanan itu berlalu tanpa masalah, aku kemudian memesan pesanan kami kepada pelayan dan menghabiskan waktu mengobrol dengan Merilyn.

Sebagian besar percakapan kami adalah tentang pembaruan terkini dalam hidup kami.

aku berbagi pencapaian aku sebagai seorang petualang, dan Merilyn secara singkat berbicara tentang perjalanannya kembali ke kekaisaran setelah berhasil mengundurkan diri dari tuannya.

“Mengingat dunia yang kacau, kepulanganku tertunda.”

Meskipun masih banyak yang belum terucapkan, jelas dia telah menanggung banyak hal.

Pernyataan penutupnya secara halus mengungkapkan kekhawatiran tersebut.

“…Ahaha, ada baiknya kamu kembali dengan selamat.”

“Ya, ini agak terlambat, tapi menurutku ini saatnya memulai yang baru mulai sekarang.”

Pernyataannya dipenuhi dengan senyum cerah dan antisipasi.

Aku tidak bisa menjawab, hanya tersenyum ambigu.

Memulai sesuatu yang baru dari sekarang…

Meskipun aku sudah memilah perasaanku padanya dan beralih ke hubungan baru…

Akankah dia tetap menunjukkan senyuman yang sama kepadaku jika dia mengetahui keadaanku?

“Pesanan kamu telah tiba.”

Saat aku merasa cemas, hidangan mewah secara bertahap disajikan di atas meja.

Merilyn, menghentikan pembicaraan kami, mengambil garpu dan pisaunya, mengalihkan perhatiannya ke makanan.

“Hehe, sekarang kita sudah membagikan kabar terbaru kita, bisakah kita mulai makan?”

Merilyn mulai memotong steak daging sapi muda yang matang dengan pisaunya.

Setelah dengan cermat memotong sepotong, dia mengambilnya dengan garpu dan membuka mulutnya.

Dia secara alami mengarahkan garpu ke mulutku, bukan mulutnya.

“Ini, Hyo Sung. Ahh~”

Merilyn kemudian membuka mulutnya, memberi isyarat agar aku mengikutinya.

Merasa malu dengan tindakannya, tanpa sadar tatapanku mulai berkeliling.

“Merilyn, seperti yang aku sebutkan sebelumnya, melakukan ini di depan umum agak…”

“aku tidak melakukan ini dengan sembarang orang. Itu karena itu kamu, Hyo-sung.”

“……”

“…Kita baru saja bertemu lagi setelah sekian lama, tidak apa-apa, kan?”

Meskipun aku merasa tidak nyaman, Merilyn tersenyum malu-malu dan mendorong garpu ke arahku dengan lebih tegas.

Gesturnya, yang tadinya tidak memaksa pada pertemuan pertama kami, kini tampak lebih tegas.

Bahkan setelah berpisah selama lebih dari tiga bulan, sepertinya perasaan yang kami rasakan saat itu belum memudar.

"…Hanya untuk hari ini."

Tidak dapat menolak sentimen seperti itu, aku memakan steaknya, dan Merilyn, memperhatikan reaksi aku, terkekeh dan mengambil sepotong lagi dengan garpunya.

“Sekarang, Hyo-sung, satu gigitan lagi… Hmph?!”

Tapi apakah aku akan membiarkan ini terjadi begitu saja?

Memanfaatkan momen dia membuka mulutnya, aku memotong sepotong steak dan memberinya makan, menyebabkan dia menatapku dengan heran.

“Lagipula, aku membawamu ke sini. Aku datang untuk mentraktirmu makanan ini, jadi akan menjadi masalah jika kamu tidak makan, kan?”

Dia terkekeh dan dengan cepat melepaskan garpu dari mulutnya.

Saat kami bertatapan, Merilyn menelan daging di mulutnya dan terus menatapku.

“Apakah itu bagus?”

"…Ya ya."

Mungkin dia tidak mengira aku akan bersikap begitu terus terang?

Suaranya tiba-tiba bergetar, lalu dia menundukkan kepalanya dan menjawab dengan pelan.

"Sangat lezat. Mungkin karena Hyo-sung memberikannya kepadaku sehingga menjadi lebih…”

Suaranya terdengar hampir malu-malu, namun dia tidak bisa menyembunyikan seluruh emosinya.

Lebih dari fakta bahwa aku memakan apa yang dia tawarkan…

Fakta bahwa aku memberinya makan sepertinya dianggap sebagai sesuatu yang lebih istimewa.

“…Aku senang kamu puas.”

Merasakan kepuasan hanya dengan mengamatinya tentu berarti aku belum sepenuhnya melepaskan perasaanku yang masih melekat padanya.

Meskipun aku tidak bisa memprioritaskan dia di atas yang lain, aku tetap berharap dia akan puas…

Terlepas dari bagaimana hubungan kami akan berkembang, harapan tulusku adalah kebahagiaannya.

"Permisi."

Saat kami sedang makan dengan akrab, seorang pelayan menyela aku dan Merilyn.

Kemudian dia meletakkan sesuatu di meja kami dan menunjuk ke sudut restoran yang terpencil.

“Pria di sana memintaku untuk memberikan ini padamu.”

"…Ini?"

Berbalik, aku melihat seorang pria paruh baya mengenakan fedora.

Dia menyisir rambut panjangnya ke belakang, mengenakan mantelnya dalam-dalam, dan berdiri, bergerak menuju pintu keluar restoran.

Anehnya, punggungnya terasa familier… Tidak, itu tidak mungkin.

Mengapa vampir itu muncul di sini, di antara semua tempat? aku tertawa dan membuka amplop di atas meja, menemukan dua tiket dan sebuah catatan familiar.

(Anak muda, sebagai tanda penghargaan karena telah menunjukkan kepada aku sesuatu yang enak di tempat sarapan aku yang biasa, aku telah menyiapkan hadiah kecil untuk kamu. aku harap kamu dan wanita tersebut menikmati waktu yang menyenangkan.)

Brengsek.

Menggunakan istilah 'sarapan' di malam hari adalah sebuah pertanda buruk.

“Ah, haha. Sepertinya seseorang menyukai kita.”

Pada saat itu, aku merasa bingung, menyadari bahwa vampir itu memang biasa di sini dan aku terlihat bersama Merilyn, bukan Airi.

Mencoba untuk tidak menunjukkan keterkejutanku, aku tersenyum samar, tapi pandangan Merilyn bukan pada tiket di tanganku tapi ke arah pintu keluar restoran.

Bibirnya kehilangan senyumnya, dan dia mengikuti sosoknya yang mundur dengan mata berwarna labu, yang sebelumnya ditunjukkan kepadaku.

“… Tampaknya tidak berbahaya untuk saat ini; haruskah kita menundanya?”

“Merlyn?”

"Oh maaf. aku hanya prihatin dengan orang yang menunjukkan kebaikan kepada kami.”

Merilyn mengubah suasana hatinya kembali, tertawa kecil.

Bohong jika mengatakan aku tidak terganggu dengan perubahan suasana yang tiba-tiba, tapi untuk saat ini, aku memilih untuk mengabaikannya.

Apapun yang mungkin terjadi nanti, Airi percaya aku akan kembali dengan selamat.

“Hmm, tiket ini sepertinya untuk pertunjukan opera terdekat. Kamu bilang kamu punya waktu sampai malam, kan?”

“Ya, jika Merilyn setuju, kita bisa pergi bersama…”

Ya, karena Airi memberikan persetujuannya, seharusnya semuanya baik-baik saja untuk saat ini.

Selama 'keinginan makhluk transenden' yang sering dia peringatkan tidak terjadi, masa depan yang diramalkan tidak boleh menyimpang…