Saat matahari terbenam memudar dan malam berangsur-angsur turun,

Setelah berjuang keras melawan monster dan merawat gerbong yang rusak, aku dengan lelah duduk di salah satu gerbong dan meninjau situasinya bersama Merilyn.

“Kami beruntung tidak ada korban jiwa.”

"Ya memang. Hampir saja, tetapi semua orang berhasil bertahan.”

Serikat Petualang mempunyai langkah-langkah untuk memastikan tingkat kemampuan minimum dengan menugaskan kelas.

Tidak peduli betapa tidak berpengalamannya para petualang yang mengawal karavan, selama mereka tetap waspada, mereka bisa menangani monster setingkat mereka.

“Sial, apakah tidak ada pendeta yang bisa membantu?”

“Apakah menurut kamu personel tingkat tinggi seperti pendeta akan berada di kompartemen bagasi? Mereka semua pergi bersama petualang berperingkat lebih tinggi!”

Tentu saja, ini bukanlah dunia dimana kamu bisa berfungsi dengan baik hanya dengan 1 HP tersisa, seperti di dalam game.

Sekalipun kamu menang dalam suatu pertempuran, luka masih ada, dan tanpa perawatan yang tepat, tidak akan lama sebelum kematian terjadi atau cedera menghambat upaya di masa depan.

“Ayo kita cari pendeta nanti. Untuk saat ini, kita akan melakukan pertolongan pertama dengan menggunakan ramuan.”

“Mereka yang terluka, datang ke sini dan tunjukkan lukamu.”

Salah satu keuntungannya adalah kami melindungi karavan, dan karavan tersebut memiliki kepentingan dalam memastikan kesejahteraan para petualang demi keselamatannya sendiri.

Kami berhasil mendapatkan beberapa ramuan yang cukup berharga secara cuma-cuma, tapi wajah para petualang, saat mereka mendekati ramuan itu, tergores dengan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai teror.

“Aaah! Apa yang telah kulakukan hingga aku pantas menerima penderitaan ini?!”

“Kraak! Pangkalan rahasia pasukan kematian ada di sebuah gua di kekaisaran utara!”

“Akhiri saja aku sekarang!!”

Seruan seperti itu bisa menimbulkan masalah serius jika didengar oleh Ksatria Kematian.

Meskipun rasanya menenangkan melihat mereka begitu bersemangat sehingga mereka mungkin akan siap bertarung lagi dalam waktu dekat, ekspresi wajah pemimpin karavan, yang bertanggung jawab atas kelompok tersebut, jauh dari kata ceria.

“Jadi, apa langkah kita selanjutnya?”

Para petualang yang ditugaskan dan para pedagang yang tergabung dalam karavan.

Mereka semua mengungkapkan kekhawatirannya terhadap situasi saat ini.

Meskipun mereka telah mengantisipasi serangan monster terhadap karavan, mereka hanya memperhitungkan serangan monster besar atau kecil yang muncul secara sporadis.

Meski gerbong yang rusak bisa diperbaiki dan digunakan kembali, tidak ada yang bisa menjamin kejadian seperti itu tidak akan terulang kembali.

“aku pikir yang terbaik adalah kembali dan berkumpul kembali dulu.”

“Tidak, kami tidak jauh dari area garnisun; bukankah akan sia-sia jika kembali sekarang?”

“Tapi tidak ada jaminan kita tidak akan diserang lagi, kan? Kita bisa musnah bahkan sebelum kita mencapai area garnisun…”

“Apakah kelompok monster sering muncul? Bukankah terlalu berlebihan untuk berpikir mereka akan datang berkelompok lagi?”

“Pikirkan baik-baik. Kita mungkin tidak mengalami kematian apa pun kali ini, tapi bisa saja terjadi kesalahan!”

Apakah akan melanjutkan ke area garnisun sesuai rencana, atau mundur sejenak mempertimbangkan kemungkinan serangan gerombolan monster lainnya.

Di tengah pertukaran pendapat yang memanas, pemimpin karavan, yang terjebak di tengah, mulai menghela nafas, wajahnya berkerut karena frustrasi.

“…Ugh, ini memusingkan.”

Dari sudut pandangnya, tidak ada pilihan yang mudah.

Meskipun nyawa sangat berharga, bagi para pedagang, kredit dianggap lebih penting.

Jika kita tidak mencapai garnisun malam ini dan memasok material dan petualang, hal itu bisa menimbulkan masalah bagi garnisun…

“…Hyo Sung, kamu baik-baik saja?”

Sebuah pertanyaan hati-hati muncul ketika aku melihat situasi dengan mata serius.

Setelah mengatur pikiranku, aku diam-diam mengenakan topeng, berdiri, dan menepuk bahu Merilyn.

"Tidak apa-apa. Entah bagaimana, itu akan berhasil.”

Setelah menghadapi bahaya seperti itu berkali-kali sebelumnya, aku tidak menganggap situasi ini sepenuhnya tanpa harapan.

Meskipun aku mendengar dari Airi bahwa aku akan mati dalam misi ini, aku membawa Merilyn sebagai solusinya.

Ya, setidaknya ada cara untuk bertahan hidup apa pun yang ada di depan.

“Inilah yang aku pikirkan.”

Dengan keyakinan itu, aku bersiap untuk mengusulkan rencana tindakan terbaik aku kepada mereka.

aku memakai topeng, takut orang yang mengenali aku akan menjadi bingung.

“Menurutku yang terbaik adalah menuju ke area garnisun terlebih dahulu.”

“Pergi ke garnisun, apakah kamu sudah gila?”

“aku memahami kekhawatiran kamu. Jika monster muncul di dekat garnisun, masuk akal untuk meragukan apakah garnisun berfungsi dengan baik, terutama karena kita akan segera tiba.”

Ya, bukan hanya perjalanannya saja yang berbahaya.

Area dekat garnisun biasanya dibersihkan secara berkala.

Fakta bahwa monster telah menyerang dalam kelompok seperti itu menunjukkan bahwa situasinya sudah cukup buruk sehingga menghalangi pembersihan setidaknya selama setengah hari.

“Tetapi semuanya, jika area garnisun jatuh, mereka akan mengirimkan utusan atau merpati pos untuk memberi tahu kami di sini. Tidak peduli betapa berbahayanya di luar kekaisaran, tempat yang didirikan oleh kekaisaran untuk pertahanan dan penyelidikan tidak akan gagal untuk mengambil tindakan seperti itu.”

“Yah, jika sama sekali tidak ada upaya seperti itu, itu mungkin tidak terlalu berbahaya…”

Pada saat itu, mereka mulai terombang-ambing di bawah alasan argumen tersebut.

Sebelum ada yang bisa membantah, aku bergegas menyampaikan argumen aku.

“Dan yang paling penting, setelah menghadapi monster yang bergerak secara berkelompok, tidak ada jaminan bahwa kita dapat melarikan diri dengan aman jika kita kembali sekarang.”

"Mengapa demikian?"

“Biasanya, ketika mereka mendekat dalam kelompok seperti ini, itu berarti ada sekelompok monster di area tersebut atau ada penjinak di dekatnya yang memimpin mereka.”

Cluster adalah tempat di mana lingkungan kelahiran monster secara berkala terbentuk secara alami.

Tapi area garnisun tidak akan terbengkalai cukup lama agar benda seperti itu bisa terbentuk secara alami, sehingga kemungkinan itu bisa dikesampingkan sejak awal.

“Jika ada orang yang bisa memerintah monster… Mungkinkah!?”

“Ya, mungkin pasukan Raja Iblis berkumpul di dekat area garnisun karena suatu alasan. Sayangnya kami menemukan mereka saat mereka menghadapi garnisun.”

Pasukan Raja Iblis.

Makhluk yang muncul beberapa dekade lalu, menerobos portal dimensional, mengubah segalanya menjadi reruntuhan dan menjadi musuh utama umat manusia.

Meskipun kelahiran monster tidak terkait langsung dengan mereka, jumlah monster meningkat secara dramatis setelah dimensinya runtuh, dan beberapa kulit iblis terlahir dengan kemampuan untuk mengendalikan monster-monster ini.

Alasan mengapa monster yang digerakkan oleh naluri ini bergerak secara kolektif pada dasarnya adalah karena campur tangan pasukan Raja Iblis.

“Namun, fakta bahwa monster berkeliaran di sekitar area ini, tidak hanya di dekat garnisun, kemungkinan besar berarti pasukan Raja Iblis belum menargetkan garnisun dengan tepat. Penjinak yang memimpin monster mungkin sedang mengamati sekeliling untuk mencari titik serangan atau menyebarkan gerombolan tanpa pandang bulu untuk memblokir masuknya pihak luar.”

“…Itu tentu saja masuk akal.”

“Jika memang ada segerombolan monster yang tersebar di area ini, tidak ada jaminan kita bisa melarikan diri meski kita lari sekarang.”

“Mengingat ini malam dan kita dikelilingi oleh hutan…”

Ya, pelan-pelan, pihak oposisi mulai sependapat dengan aku.

Dengan beberapa luka yang terjadi, jika kita mundur dan menghadapi segerombolan monster lain, tidak akan mudah untuk melewatinya seperti sebelumnya.

Jika mundur mengandung risiko, bergabung dengan garnisun yang masih berdiri untuk mendapatkan pasokan dan penguatan mungkin akan meningkatkan peluang kita untuk bertahan hidup.

“Jangan bicara omong kosong!”

Sebuah teriakan muncul dari kelompok tepat ketika pendapat itu akan disuarakan.

Kemudian, seorang wanita berambut hitam, mengenakan pakaian khas petualang seperti ikat pinggang kulit dan jubah, mendekati kami.

“Apakah kamu menyadari risiko memasuki area garnisun, di mana kita mungkin menghadapi pasukan Raja Iblis, bisa berarti kita mungkin akan terhanyut bersama garnisun?”

“Tentu saja, jika kita menghadapi pasukan Raja Iblis, itu akan berbahaya. Tapi kami datang ke sini atas komisi, kan? Kami harus mengambil risiko untuk mendapatkan bayaran… ”

“Ha, siapa pun yang mendengarkan akan mengira kita di sini mempertaruhkan nyawa untuk bersenang-senang.”

Suara yang menjengkelkan, lebih dari sekedar persuasif.

Lalu dia merengut dan menatapku dengan mata marah.

“Satu-satunya alasan kami menerima komisi ini adalah karena kami pikir kami dapat melakukan pencarian bakat dan melakukannya dengan mudah. Itu seharusnya menjadi tugas yang bahkan orang berpangkat rendah pun bisa menanganinya dengan nyaman. Harus bertarung dalam pertempuran yang lebih berbahaya dari sebelumnya jelas-jelas melanggar kontrak kita!”

“Tidak, itu bukan pelanggaran kontrak. Area garnisun didirikan untuk tujuan tersebut, dan perjalanan aman kita mengasumsikan tidak terjadi apa-apa…”

“Menurutmu siapa yang membicarakan hal itu sekarang!? Yang penting aku yang menerima komisi tidak pernah mengantisipasi situasi seperti ini!”

Dia berteriak, menatapku seolah dia ingin membunuhku.

Sikapnya yang galak menyiratkan bahwa dia benar-benar yakin bahwa dia benar.

“Jika kamu melakukan misi bunuh diri karena rasa tanggung jawab, aku tidak akan menghentikanmu, tapi jangan menyeretku ke dalamnya! Berbeda denganmu, hidupku sangat berharga bagiku!”

"Ya benar. Guild itu salah karena tidak menyebutkan ini sejak awal!”

“Aku akan kembali!”

Semakin banyak orang mulai setuju dengannya.

Saat jumlah petualang yang berpihak padanya mendekati mayoritas, para pedagang yang mengamati situasi juga tampak putus asa, menunjukkan ekspresi malu kepada pemimpin karavan.

“Maaf, pemimpin karavan. Kami datang ke sini untuk mencari nafkah, jadi mengambil risiko besar…”

"…aku mengerti. aku tidak bisa ikut dengan kamu karena aku punya komisi sendiri, tapi setidaknya aku akan menyediakan perbekalan dan gerbong yang diperlukan untuk perjalanan itu.”

Pemimpin karavan itu tampak enggan untuk menyetujuinya, seolah-olah dia merasa kedua pendapat yang bertentangan itu tidak dapat hidup berdampingan.

Setelah beberapa diskusi, kelompok yang dipimpin oleh wanita yang memarahiku bersiap untuk kembali ke tempat mereka datang, menaiki gerbong yang hanya membawa perbekalan paling penting.

Saat jumlah orang berkurang setengahnya, meskipun persediaan belum tentu berkurang, terjadi perubahan signifikan dalam atmosfer.

Mereka yang tersisa adalah para veteran berpengalaman, pengalaman mereka sebagai petualang menjadi jaminan mereka, namun jumlah yang berkurang membayangi situasi tersebut.

“Hyo Sung.”

Tidak semua anggota yang tersisa adalah pejuang, termasuk non-kombatan seperti Merilyn.

“Apakah kamu baik-baik saja? Menurut tebakanmu, kita sedang menuju pasukan Raja Iblis…”

Mata Merilyn melirik ke depan dan ke belakang di sepanjang jalan yang menuju ke area garnisun.

Dia sepertinya merasakan masa depan buruk yang menanti kami.

“…Ya, berdasarkan semua yang aku alami sejauh ini, aku yakin ini adalah tindakan terbaik.”

aku meyakinkannya sambil meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa catatan yang aku ambil dari saku.

Bahkan tanpa catatan ini, aku kemungkinan besar akan memilih untuk pergi ke garnisun dalam situasi saat ini.

'Krisis' yang menjadi alasan aku membuka catatan ini pasti sedang mengintai di depan.

Meskipun disarankan untuk menyimpan pembuatan variabel untuk saat-saat yang menyedihkan, aku merasakan urgensi seolah-olah waktu itu masih akan tiba.

Apakah kelangsungan hidup yang disebutkan dalam catatan ini dimaksudkan untuk aku dan mereka yang bergabung dengan aku?

Atau apakah itu hanya diperuntukkan bagi aku sendiri? Sulit untuk menentukan…

“Kyaak!”

Pada saat itu, sebuah jeritan menembus udara.

Pemimpin karavan, di ambang keberangkatan, melepaskan kendali dan dengan cepat mengalihkan perhatiannya ke sumber teriakan tersebut.

Memang benar, itu adalah teriakan petualang yang pernah bertengkar denganku sebelumnya.

“Kyaak! Ini, makhluk keji ini… Apa yang disemprotkannya padaku!”

Adegan yang terbentang di depan mataku, tidak jauh dari situ, menampilkan monster yang tiba-tiba muncul di antara kami.

Slime yang dikeluarkan dari tubuh bagian bawahnya telah ditujukan secara tepat pada petualang wanita, melapisi dirinya.

Lendir putih kental menutupi seluruh tubuhnya, khususnya membasahi dadanya.

“Uh! Bau busuk… Apa, apa ini?!”

Wanita itu meringis saat merasakan cairan di tubuhnya.

Matanya membelalak ngeri ketika dia melihatnya merembes ke dalam dagingnya.

“Ha, cairan putih lengket dari bagian bawah tubuhnya… Mungkinkah!?”

Memang benar, itu seperti dugaannya.

-Mendesis!-

Monster itu telah menyemprotnya dengan cairan asam.

“Kyaaah!”

Dia menjerit saat tubuhnya larut dengan menyakitkan.

Asam yang telah melarutkan pakaiannya, dengan cepat melelehkan kulit dan dagingnya, menumpahkan isi perutnya.

Saat semuanya meleleh dan bercampur secara mengerikan di tanah, monster itu, didorong oleh rasa lapar, membuka mulut bawahnya untuk memakan sisa-sisanya.

“Sial, lebih banyak monster! Mereka telah menyergap kita!”

“Mengapa mereka harus mendatangi kita?”

“Atasi saja dengan cepat!”

"Ah tidak. Terlalu banyak… Aaagh!”

Para monster, yang bersembunyi di kegelapan hutan, telah mengerumuni mereka dalam sebuah penyergapan.

Jika garis pertahanan yang tepat telah dibangun, mereka mungkin akan merespon dengan baik, tapi sekarang kekuatan mereka hanya setengah dari sebelumnya.

Jika dibiarkan, kehancuran total tidak bisa dihindari.

"Apa yang harus kita lakukan!? Jika kita membiarkannya seperti ini…”

“Jangan khawatir dan mulailah bergerak!”

Para petualang yang ragu-ragu mendengar suara tegas di antara mereka.

Akulah yang memanggil.

“Tidak, pergi dan pergi seperti ini…”

“Kami sudah terkepung dan kehilangan sejumlah besar pasukan dalam penyergapan. Mencoba membantu sekarang hanya akan menambah kerugian kita sendiri!”

Jika kita semua menempuh jalan yang sama, setidaknya kita mungkin akan berdiri saling membelakangi untuk bertahan hidup, namun karena kita telah menempuh jalan masing-masing, berdiri bersama atau membantu satu sama lain bukanlah hal yang layak atau wajib.

Sekalipun kelihatannya tidak berperasaan, kami harus meninggalkan mereka.

Kalau tidak, kita semua juga akan mati.

“…Sial, ayo pergi!”

Pemimpin karavan, dengan enggan menyetujui pendapatku, menginstruksikan para pedagang yang menarik kereta untuk mulai bergerak.

Tak lama kemudian, kereta yang membawa orang-orang yang selamat, termasuk aku, mulai melaju dengan kasar menyusuri jalan setapak di hutan.