Episode 115
Upacara Pertemuan Gaya Timur (2)

aku memasuki Istana Timur yang megah.

Sebuah ruang makan megah terbentang di hadapanku.

Sebuah meja panjang dikelilingi layar lipat yang indah.

‘Aku tidak pernah tahu ada tempat seperti itu di dalam kekaisaran…’

Kursi berlapis emas diletakkan mengelilingi meja mewah.

aku duduk tepat di tengah.

Tidak lain adalah Putri ke-3 kekaisaran.

“Hehehehe, tolong buat dirimu nyaman. Kalian berdua terlihat serasi duduk bersama.”

Duke terkekeh dan duduk di hadapan kami.

Bersama bibi, paman, dan sepupu Lidia yang tegas.

“Terima kasih banyak telah mengundangku ke perjamuan ini.”

‘Rasanya lebih seperti interogasi daripada makan…’

Aku memaksakan senyum untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.

Namun, para kerabatnya masih memasang wajah tanpa ekspresi.

“Makanannya akan segera disajikan. Mohon tunggu dengan nyaman.”

Duke berbicara dengan nada santai.

Namun sanak saudaranya memandang aku seolah-olah mereka ingin memangsa aku, bukan makanannya.

“Tetap nyaman, santai.”

“Memang, apa gunanya laki-laki jika dia begitu tegang?”

Bibi dan pamannya berbicara dengan suara tanpa emosi.

“Te-terima kasih.”

Aku menelan ludah.

Satu-satunya pikiranku hanyalah melarikan diri dari tempat ini.

“Paman, jangan menakuti Vail tanpa alasan. Hari ini, anak laki-laki ini datang sebagai dermawan kami.”

Lidia menegur kerabatnya dengan suara tajam.

Bukan dengan suara tegas Putri seperti biasanya, tapi seperti putri bungsu dalam keluarga.

Aku melirik ke arah Putri.

Merasakan tatapanku dan merasakan niatku, dia bertanya pelan.

“Apa yang salah?”

“aku sedikit terkejut karena cara bicara kamu berbeda dari biasanya.”

Biasanya, meskipun usianya masih muda, Lidia berbicara seperti seorang atasan.

Melihatnya seperti ini, dia terlihat cukup ramah.

“Karena kita berada di antara keluarga, aku berbicara dengan nyaman, lho.”

Jawab Lidia dengan ekspresi seolah berkata, ‘Kenapa kamu menanyakan sesuatu yang sudah jelas?’

“Rasanya menyenangkan melihat cara bicara yang ramah juga.”

Aku tertawa dan memuji cara bicara Putri Bungsu.

Mendengar ini, penguasa muda dari Timur menatapku dengan tatapan licik.

“Mulai sekarang kamu akan sering bertemu denganku, jadi lebih baik biasakanlah.”

‘Eh…?’

Aku akan sering menemuinya?

Sementara aku dengan hampa memikirkan arti kata-katanya.

aku memperhatikan sosok pelayan mendekat dari kejauhan.

“Kami akan menyiapkan makanannya.”

aku melihat tutup bundar yang terbuat dari besi.

Sebuah nampan mewah yang dihiasi dengan dekorasi naga berlapis emas.

Nampan itu diletakkan di atas meja.

Lalu, saat itu dibuka.

“…?”

aku sedikit terkejut.

Pasalnya, makanan yang terungkap saat tutupnya dibuka tak lain adalah kentang rebus.

Kentang biasa yang membuat piring porselen mewah tampak tidak penting.

Itu adalah hidangan pembuka pertama untuk keluarga kerajaan Timur.

“Ayo, galilah. Hari ini juga cukup meriah.”

Duke sama sekali tidak terganggu dengan kentang sederhana itu.

Sebaliknya, dia menawariku hidangan itu dengan tampilan yang sangat ramah.

“aku akan memakannya dengan rasa syukur.”

Mengikuti isyaratnya, aku mengambil kentang.

Dan kemudian, aku diam-diam mengamati kerabat Lidia yang duduk di hadapanku.

“……”

Tak satu pun dari mereka menyentuh kentang.

Mereka hanya diam mengamatiku makan terlebih dahulu.

‘Bagus, lebih baik begini.’

Karena aku ikut makan, sebaiknya aku makan sepuasnya untuk mengurangi formalitas.

aku membayangkan Lidia sering meniru ‘rakyat jelata’ dan mengambil kentang.

Kemudian…

aku menggigitnya seperti apel, seolah ingin pamer.

“…!”

Melihatku makan kentang dengan tangan kosong, semua kerabat langsung mengernyit.

Terutama sang Duke, yang dengan anggunnya mengiris kentang dengan garpu, cukup terkejut.

Dengan tatapan yang seolah berkata, ‘Apakah orang ini kelaparan berhari-hari…?’

Namun, aku tidak peduli.

Karena kentang pun sangat berharga selama masa kecilku di panti asuhan.

Bahkan selama aku menjadi kandidat ksatria, sulit untuk makan kentang hangat saat berada di garis depan utara yang dingin.

Mengingat saat itu, aku menikmati kentang saat memakannya.

“Fiuh….”

aku meminum airnya dengan segar.

Dan kemudian, sambil menyeka bibirku dengan punggung tangan, aku melihat ke arah bangsawan Timur.

Memang benar, semua orang tampak bingung.

‘Bagus. Sekarang banjir kritik akan mulai terjadi.’

Puas dengan pemandangan itu, aku menghela napas dalam-dalam.

Tetapi.

Tepuk…! Tepuk…! Tepuk…!

Suara tepuk tangan datang tanpa diduga.

Mendengar tepuk tangan, semua orang memandang Duke.

“Orang ini, bahkan cara makanmu sangat bagus!”

Kakek dari pihak ibu Lidia dan mantan penguasa Timur.

Jerome VIII terkekeh dan menatapku dengan bangga.

“Orang lain dari kekaisaran tidak akan suka jika disajikan kentang. Tapi kamu… kamu berbeda!”

Aku menatap kosong ke arah Duke, yang sepertinya menikmatinya.

“Ha ha ha. aku selalu menyukai kentang. Aku juga sering memakannya di garis depan.”

Karena terbawa suasana, aku akhirnya ikut tertawa.

“Tunggu, kamu dari garis depan?”

Sementara semua orang bertepuk tangan.

Sepupu Lidia, Darhan, yang memakai topi perwira, bertanya padaku.

“Apakah itu Front Utara?”

“Ya, aku bertugas di sana cukup lama selama masa-masa calon ksatriaku.”

aku menjawab dengan ekspresi pahit.

Kemudian, wajah anak laki-laki berusia 17 tahun yang sebelumnya tanpa ekspresi menjadi cerah.

“Benarkah itu? aku akan segera dikirim ke Front Utara.”

Dia berkata kepadaku dengan ekspresi senang.

“Apakah di sana benar-benar turun salju?”

“Ya, kamu akan melihatnya sampai-sampai bosan jika pergi.”

Sepupu Lidia memandang senior unit yang akan dikirimnya dengan rasa ingin tahu.

“Kudengar di sana sangat dingin. Dan disiplin militernya juga ketat.”

“Sekarang seharusnya lebih baik. Suasana menjadi damai setelah kami menundukkan musuh pada masa aku.”

Mata si junior semakin tertarik saat seniornya berbicara.

“Memang benar, aku pernah mendengarnya. Apakah kamu salah satu orang yang menjanjikan yang mengalahkan mereka?”

“Ya, aku salah satu dari mereka, tapi aku hanya pengamat.”

aku dengan rendah hati menjawab.

“Ha, sungguh menakjubkan! Untuk menemui senior dari angkatanku di sini!”

Lidia mengalihkan pandangannya antara sepupunya, yang baru saja berusaha melindungi dia dan aku.

Melihat kedua pria itu dengan cepat terlibat dalam percakapan tentang garis depan, matanya menunjukkan kelegaan.

“Apakah kamu kebetulan mengenal seseorang di sana?”

Aku meletakkan daguku di tanganku.

Dan kemudian, setelah merenung sejenak, aku berbicara dengannya.

“Aku punya satu rekan di sana, tapi…”

Rekan aku, Cain, yang aku temui di upacara nominasi.

Secara kebetulan, dia bertugas di Front Utara.

“Bisakah kamu memberi tahu teman itu tentang aku?”

Jika aku mempercayakan anak muda ini kepadanya, dia pasti akan memperlakukannya dengan baik.

Itu juga akan memberikan dukungan kepada Cain, yang sedang berjuang sendirian di negeri asing.

Ini akan bermanfaat bagi keduanya.

“Ya, aku akan menyampaikannya.”

Seorang anak laki-laki yang merupakan bangsawan di Timur akan dikirim ke daerah terpencil tanpa koneksi apa pun.

Sudut mulutnya terangkat membentuk senyuman lebar.

“Ini bagus, Darhan. aku khawatir, tapi aku senang sekarang.”

“Ya, tampaknya hal itu berjalan dengan baik. Ayah!”

Komandan Timur.

Paman Lidia, dengan tenang memotong kentang, berkata,

“Namun, jangan menunjukkan kebaikan yang berlebihan pada anakku. Perlakukan dia hanya sebagai prajurit biasa.”

Dia berencana mengirim putranya pergi dengan sengaja untuk mendapatkan pengalaman.

Namun, dia sangat mengkhawatirkannya…

Wajahnya menunjukkan kebahagiaan karena dukungan yang tidak terduga.

“Akan aku sampaikan, Komandan.”

aku dengan hormat menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

“Kamu terlihat seperti pria yang mewah, tapi kamu adalah prajurit sejati.”

“Benar, Ayah. Sepertinya aku salah paham padanya.”

Biasanya, jika ada yang mengungkapkan bahwa dirinya berasal dari garis depan, mereka akan dianggap sebagai orang yang kasar.

Namun tanggapan dari keluarga kerajaan Timur sangat berbeda.

‘Bukan ini yang kuinginkan…’

aku merasa seperti secara tidak sengaja meninggalkan kesan yang baik ketika mencoba membantu teman dari jauh.

“Haha… Kalian semua akhirnya menyadari nilai sebenarnya dari Knight Vail.”

Duke tampak senang melihat putra dan cucunya, yang datang untuk mengakui aku.

“Kami salah paham berdasarkan penampilan.”

“Benar, kamu adalah pria yang sangat diminati oleh sepupuku!”

Lidia tersentak mendengar perkataan kakaknya.

Dan kemudian, dengan tatapannya, dia menundukkan sepupunya yang lebih tinggi dan lebih muda.

“Jangan bicara sembarangan tentang hal-hal seperti itu di luar!”

Sang Putri menatapku.

Lalu, dia dengan hati-hati mencoba menyeka bibirku dengan serbet.

“Kamu harus memperhatikan posisimu sekarang.”

Saat tangan Lidia menyentuh bibirku, aku terkejut.

Namun, aku tidak bisa menahan diri karena penampilan bangga sang Duke.

“Bukankah kamu sekarang adalah seorang ksatria kekaisaran, bukan hanya kandidat dari Front Utara?”

Putri ke-3 tersenyum dengan mata merahnya yang licik.

“Sekarang, kamu harus menghilangkan penampilanmu yang biasa, kan?”

Dia menatapku dan tersenyum nakal.

Seperti seorang wanita yang ingin mengasuh anak.

“aku berterima kasih pada kamu…”

aku mengucapkan terima kasih dengan ekspresi ragu-ragu.

Kemudian, di tengah suasana yang membaik, aku mulai makan dengan sungguh-sungguh.

Dimulai dengan daging babi yang digoreng dengan minyak dan dilumuri saus.

Untuk hidangan yang terbuat dari bakso udang diubah menjadi pangsit.

Meskipun semua hidangannya berminyak, namun cukup lezat.

“Makanannya sangat enak.”

“ Terkekeh… Itu bagus. Makan banyak.”

Untuk sementara, aku mengesampingkan pemikiran lain dan menikmati masakan Timur.

Namun.

Tidak semua orang hanya menikmati makanannya.

“……”

Berbeda dengan paman dan sepupunya, bibi Lidia masih menatapku dengan dingin.

Pedagang besar dari Timur menatapku dengan ekspresi dingin.

‘Itu berjalan baik dengan paman dan sepupunya. Bagaimana dengan bibi ini?’

Tatapan berbisa wanita itu membuat rasa makanannya perlahan memudar.

“Kami akan menyiapkan makanan penutupnya.”

Bersamaan dengan kata-kata pelayan itu, satu set teh elegan diletakkan di atas meja.

Aroma harum daun teh memenuhi istana yang luas dan terpisah.

“Teh ini dibawakan oleh putri keduaku, Arieta, sang Merchant Lady.”

Pria tua itu menunjuk wanita dingin yang duduk di sampingnya.

“Aku akan meminumnya sebagai ucapan terima kasih, Arieta, Merchant Lady.”

Aku menarik napas dalam-dalam sambil menyesap tehnya.

“Kamu Knight Vail, kan?”

Dia akhirnya berbicara.

Lawan yang terlihat lebih kuat dari ayah dan anak.

“Ya, itu benar.”

“Berada di Satuan Komando Pertahanan Ibu Kota, gajimu pasti rendah. Bagaimana kamu mengelola keuangan dan rencana pensiun kamu?”

Tatapannya yang penuh perhitungan dan tanpa emosi cocok untuk seorang Merchant Lady.

Tatapannya menembus diriku.

“Bibi, Vail baru saja menginjak usia dua puluh…”

Putri bungsu dibuat bingung dengan kelakuan kerabatnya yang nakal.

“Ya ampun, Lidia. Pada usia dua puluh, dia sudah dewasa. Dia harus teliti dalam mengelola keuangannya.”

Pedagang itu tersenyum lebar pada keponakannya yang berharga.

Kemudian, sambil menatapku tajam, dia berkata,

“Dengan begitu, kamu tidak akan membuat ‘pasangan’ menderita, kan?”

Tatapannya mengancam, dibalut mantel bulu hitam.

Seperti macan tutul betina yang melindungi anak-anaknya.

“Untuk kekayaan, aku sudah punya domain.”

“Domain utara? Bukankah itu gurun? Bagaimana kamu bisa bertani di tanah yang penuh bebatuan?”

Dia sangat menyadari kondisi tanah di utara kekaisaran.

Memang cocok untuk Merchant Lady.

Tetapi.

“Ah, maaf, aku lupa menambahkan sesuatu.”

aku juga bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng.

“Tanah aku berada di bagian barat ibu kota, tepat di sebelah Istana Kekaisaran Barat.”

“…!”

Arieta sangat menyadari nilai tanah yang gila-gilaan di bagian barat ibu kota.

Dia tersentak sejenak saat melihat tatapan banggaku.

“Baru saja, kamu hanyalah seorang Ksatria Pertahanan…”

“Tidak semua ksatria pertahanan tidak punya uang.”

Arieta menggigit bibirnya.

Kemudian, dia memberi isyarat untuk membawakan buah sebagai serangan balik.

“Kami akan menyajikan buahnya.”

Para pelayan dengan pakaian sutra yang elegan dengan rapi meletakkan piring buah di atas meja.

Daging merah dan halus.

Dan, secara artistik diiris menjadi bentuk gajah…

…sebuah semangka.

“Ini buah yang disebut semangka, baru diperkenalkan.”

“Oh…”

Bibi dengan percaya diri memperkenalkan buah tersebut.

Kemudian, keluarga kerajaan Timur menunjukkan minat.

Mereka mengagumi visual mewah yang mereka lihat untuk pertama kalinya.

“Hoho… Ini mengejutkan. Sulit untuk mendapatkannya.”

Arieta menyilangkan tangannya sendirian.

Kemudian, dia menatapku dengan tatapan yang sangat arogan dan berkata,

“Haruskah kita menyebutnya makanan penutup premium yang eksklusif di Selatan?”

Merchant Lady menatapku seolah bertanya-tanya apakah aku pernah melihat barang mewah seperti itu.

Dia menutup matanya rapat-rapat, menunggu reaksi kekagumanku.

Tetapi.

“Berapa yang kamu bayar untuk ini?”

Alisnya berkerut karena respon tak terdugaku.

“Harganya 1 emas per keping, tapi kenapa kamu menanyakan itu?”

“Apa?! 1 emas?”

Aku bertanya balik padanya dengan ekspresi tidak percaya.

Reaksi intensku menarik perhatian keluarga kerajaan kepadaku.

“Haha, kaget dengan harganya yang mahal? aku mengerti. Lagipula, ini adalah buah premium.”

Arieta terkekeh dan mengangkat bahunya.

“TIDAK. Sepertinya kamu menderita kerugian besar untuk harga itu.”

Saat aku menjawab dengan tegas, bahu Merchant Lady bergerak-gerak.

“Kehilangan? Itu tidak mungkin. Itu diimpor oleh salah satu perusahaan perdagangan terbesar di kekaisaran.”

Arieta menyilangkan tangannya sendirian.

Dan memandang rendahku dengan jijik.

“Perusahaan dagang mana yang kamu tangani?”

Namun, aku tidak mundur.

aku mengamati semangka dengan tatapan ahli dan berkata,

“Itu adalah perusahaan dagang keluarga Rooper dari Utara.”

Rooper.

Mendengar nama itu, aku hanya bisa mendengus.

Aku tidak pernah membayangkan akan mendengar nama seniorku setelah sekian lama.

“Ah, benarkah?”

Aku berniat melepaskannya, tapi mengingat kelakuan buruknya membuatku sangat kesal.

Selain itu, ini adalah kesempatan emas untuk membuka kesepakatan dagang pertama pertanian aku.

Sebuah langkah pertama yang sempurna untuk rencana pensiun aku.

“Mendesah…”

Aku menarik nafas dalam-dalam dalam situasi yang sulit untuk ditolak.

Kemudian….

Dengan tanganku tergenggam, aku berbicara dengan ekspresi licik.

“Astaga. kamu telah ditipu.”

Wajah Arieta menjadi pucat setelah mendengar kata-kataku.

“Apa? Apa katamu?”

aku mengambil semangka.

Lalu, dengan senyuman licik seperti seorang perencana, aku menjawab,

“Rooper, orang itu… Setelah diusir dari keluarganya, dia sekarang menimbun, bukan?”

“Apakah kamu kenal orang-orang di perusahaan dagang?”

Atas pertanyaan Arieta, aku menjawab dengan ekspresi simpati.

“Ya, dia adalah seorang ksatria yang dipermalukan dari Unit Komando Pertahanan Ibu Kota kita. Keluarganya memiliki sejarah panjang kejahatan setingkat Master Pedang.” 1

aku mengunyah semangka.

Rasa manisnya tidak terlalu tinggi. Itu bahkan bukan kelas satu.

“Putuskan kesepakatan. aku akan memberi kamu semangka yang lebih baik dari pertanian kami.”

Semangka adalah buah kelas atas yang dimakan oleh keluarga kerajaan.

Arieta tercengang mendengar aku menanam buah yang begitu berharga.

“aku akan memberikannya kepada kamu dengan setengah harga perusahaan dagang Rooper.”

Saat disebutkan setengah harga, mata Arieta berbinar.

Dia telah menderita akibat monopoli distribusi kekaisaran sampai sekarang.

Dengan cepat menghitung berapa banyak yang bisa dia hemat dengan lamaran dari pria di hadapannya, dia menyimpulkan.

“Apakah…apakah itu benar, Vail? Tidak, Ksatria Vail?”

Cara dia memanggilku menjadi lebih hormat.

“Ya, kebetulan aku juga membutuhkan mitra dagang.”

Kakek Lidia terkekeh sambil menatapku, menggenggam tanganku seperti seorang perencana.

Pria tua itu mengalihkan pandangannya antara cucunya dan aku.

Dia memiliki mata licik yang menjadi ciri khas keluarga Lidia.

“aku akan menyiapkan kontraknya nanti. Mari kita bicarakan hal ini secara perlahan bersama-sama.”

Tanpa menyadari hal ini, aku dengan bersemangat membicarakan kesepakatan itu.

Saking asyiknya menikmati partner dagang pertamaku, aku tak menyadari tatapan lelaki tua itu.

ED/N: Ini berarti kelakuan buruk mereka sama terkenalnya dengan Master Pedang. ↩️