Irina melangkah menuju meja memanjang.

Namun, Lidia sudah mengambil alih tempatnya. Kedua putri itu bertatapan, masing-masing tampak bersiap untuk konfrontasi.

“Itu tempatku.”

Mata zamrud Irina mengarahkan tatapan dingin pada adiknya.

“Tempat dudukku? Kepemilikan diklaim oleh orang pertama yang menempatinya, bukan?”

Bagaimanapun juga, Lidia menolak untuk mundur, mengejek adiknya. Dia memiliki jaringan dukungannya sendiri.

Dia memimpin lusinan ksatria Timur serta kekuatan aristokrasi Timur.

Irina tentu saja menyadari fakta ini, tapi dia tidak membiarkan kehadiran Lidia mengintimidasi dirinya.

Sebaliknya, dia melangkah ke arahnya dan dengan paksa membanting telapak tangannya ke atas meja.

“···!”

Tiba-tiba, istana yang biasanya tenang menjadi hidup, dan perhatian semua orang tertuju pada pertarungan ini. Bahkan Valderian yang biasanya tabah tampak terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba.

“Apa, apa ini… Apakah kamu menantangku sekarang?”

Lidia yang kebingungan tergagap, wajahnya mendekati wajah kakaknya.

Hilang sudah sikapnya yang dulu merendahkan. Dia menutup matanya erat-erat pada tangan putri kedua, yang terulur ke arahnya.

“Kursi ini sudah aku pesan kemarin.”

Untungnya tangan Irina tidak pernah menyentuh putri ketiga. Sebaliknya, dia tiba-tiba membuka laci meja di tempatnya.

Kumpulan dokumen telah ditempatkan di sana sebelumnya.

“Jika, seperti yang kamu katakan, orang pertama yang mengklaim sesuatu adalah pemiliknya yang sah, bukankah pantas bagi aku untuk duduk di sini?”

Irina berkata dengan tenang sambil mengeluarkan dokumen dan menepuk bahu adiknya sambil tersenyum tipis.

“Jadi, maukah kamu pindah sekarang, adik perempuan?”

Lidia, putri ketiga, menggeram dengan gigi putih tajam yang terlihat, terjerat oleh kata-katanya sendiri.

“Arogansi ini…”

Dia tampak seperti hendak menancapkan giginya ke leher cantik Irina kapan saja. Namun, dia terpaksa menutup mulutnya lagi.

Ini karena Rea yang diam-diam mengamati, meletakkan jarinya di bibir.

“Lidia, bagaimana kalau kamu kebobolan kali ini?” dia menyarankan.

Menanggapi perkataannya, Lidia mendengus dengan rasa tidak suka.

"Kenapa harus aku?"

Menanggapi pertanyaan Rea, si bungsu mengangkat kepalanya untuk melihat ke arah Irina.

“Apakah layak bagi kaum bangsawan untuk memperdebatkan hanya sekedar kursi?”

Dia menambahkan, tatapannya tajam dan tajam.

“Terutama kamu, Lidia dari Timur?”

Setelah mendengar kata-kata tenang Rea, Lidia menegakkan tubuhnya, tampak senang dengan pujian sugestif itu. Putri bungsu kemudian berdeham.

“Yah, jika itu yang kamu yakini…”

Akhirnya putri bungsu bangkit dari tempat duduknya, bergerak santai ke tepi meja.

“Aku akan dengan senang hati menyetujuinya kali ini. aku juga tidak suka bersikap vulgar seperti orang-orang tertentu.”

Para ksatria Timur, yang menempati bagian tengah meja, juga menggeser posisi mereka, mengikutinya. Namun, meski mengamankan tempatnya, ekspresi Irina tetap dingin.

Dia memahami duri yang tersembunyi dalam kata-kata Rea.

Khususnya, Lidia dari Timur. Kata-katanya mengandung nada sarkasme, menginstruksikan Lidia yang superior untuk menoleransi Irina yang inferior.

Irina menahan tawanya sendirian. Setelah itu, dia duduk di tengah meja dengan postur yang lebih bangga.

Memang benar, itu adalah Irina. Dia menggambarkan dirinya lebih bangga daripada orang lain untuk menyembunyikan kelemahannya.

Namun aku tahu bahwa di balik kebanggaan itu, kesepian dan kesedihan selalu terselubung.

Para putri terlibat dalam diskusi tentang kandidat mana yang mungkin dipilih para ksatria. Akibatnya, melihatnya sendirian, membaca dokumen dengan teliti, tampak agak hampa.

Namun Irina tetap tidak terpengaruh oleh keributan di sekitarnya.

Matanya, seindah zamrud, dengan cermat mengingat wajah para ksatria. Setelah menyelesaikan analisisnya, dia mengambil pena bulu dan mulai menulis sesuatu dalam hati.

Beberapa ksatria, yang terpikat oleh sang putri yang fokus, menatap kosong ke arahnya. Salah satunya… adalah aku.

Namun, aku tidak terpesona dengan penampilannya; itu hanyalah tatapan simpatik, mengakui kesepian yang dia sebutkan sebelumnya.

“Hei, kenapa kamu tiba-tiba bersikap seperti itu?”

“Eh… Apa?”

“Kamu telah menatap Lady Irina.”

Dengan kata-kata Cain, aku akhirnya bisa melepaskan keterikatanku pada sang putri.

“aku tidak menatap. aku baru saja mempertimbangkan duel yang akan datang.”

Aku diam-diam melirik ke arah Kain.

Saat aku menyebutkan duel tersebut, Cain menghela nafas berat.

"Benar-benar? Yah… sekarang bukan waktunya untuk disibukkan dengan para putri. Duel sudah dekat.”

Kakinya sedikit gemetar, tanda kegugupan yang jelas.

“Tunggu saja selama lima menit. Itu saja sudah cukup untuk mengamankan tempat kita di ibu kota.”

"aku akan mencoba…"

Hampir mustahil bagi seorang ksatria biasa untuk mengalahkan seorang bangsawan. Mereka telah menerima pelajaran privat dari Master Pedang dan kemungkinan besar mengonsumsi berbagai ramuan.

Bertahan dalam pertarungan melawan mereka saja sudah cukup untuk mendapatkan pujian yang tinggi. Dan dulu, aku menarik perhatian Irina dengan menggunakan taktik ini.

“Tuan Valderian.”

“Ya, Putri Rea.”

“Bagaimana kalau kita mulai dengan mengumumkan pemain terbaik dari masing-masing kelompok kandidat?”

Rea menyampaikan permintaannya dengan sopan kepada sang jenderal.

“Setiap kelompok kandidat, tiga yang berkinerja terbaik, maju!”

Setelah mendengar perintah sang jenderal, enam ksatria melangkah maju. Kelompok calon ksatria ke-2 kami terdiri dari aku, Kain, dan seorang senior yang tidak aku kenal.

Berada lebih dekat dengan sang putri menambah kekhawatiran Kain, menyebabkan dia menelan ludah dalam-dalam. Namun, mencapai titik ini saja sudah menunjukkan peluang untuk terpilih.

“Bolehkah aku mengikuti seleksi pertama, saudaraku?”

"kamu selalu melakukan. Silakan saja dan pilih seseorang.”

Lidia menyandarkan dagunya di atas meja sambil meringis. Dia menyipitkan matanya dan memberi isyarat agar putri pertama segera menentukan pilihannya.

Rea, yang terbiasa dengan sikap kasar kakaknya, mengangguk dengan tenang.

"Terima kasih. Bolehkah aku menemui Richard dulu?”

Richard Stonefield. Berperingkat nomor satu di antara para kandidat, ayahnya adalah seorang Master Pedang terkenal.

Mungkin mewarisi darah ayahnya, Richard, yang baru saja muncul, tampak memiliki tinggi hampir 190cm. Menyisir poni emasnya, Richard memancarkan aura relaksasi, seolah-olah terpilih pertama adalah suatu hal yang wajar.

Kemudian, dia menjadi wakil kapten kelompok ksatria Rea, menyudutkanku menggunakan jumlah yang banyak dan taktik licik.

“Jadi, siapa yang akan berduel dengan Richard?”

Rea, matanya berbinar-binar sambil tersenyum, dengan lancar memandu upacara pencalonan.

Namun, tidak ada satupun ksatria biasa yang melangkah maju atas sarannya. Richard terkenal karena kejamnya memusnahkan lawan-lawannya.

Menantangnya secara sia-sia dan kekalahan pasti akan menghasilkan penghinaan total.

“Hmm… tidak ada siapa-siapa?”

Keheningan di arena semakin terasa. Meskipun ada kesempatan untuk mendapatkan perhatian Rea, Richard, mengangkat bahunya, menatap kami dengan tatapan puas. Dia sepertinya sudah tahu bahwa tidak ada yang berani menantangnya.

“Kali ini mereka juga sama pengecutnya.”

Lidia, yang sudah bosan, menguap.

Meskipun tahun ini dia baru berusia 19 tahun, sang putri, yang bahkan belum mengadakan upacara kedewasaan, terus mengomeli pengawalnya untuk meminta permen.

Meja itu dipenuhi bungkus permen yang dibuang oleh sang putri.

Dengan suasana yang semakin mencekam, Rea akhirnya mengambil keputusan yang tidak biasa.

“Sepertinya kita tidak punya pilihan. Jadi, Richard. Apakah kamu ingin memilih lawanmu?”

Setelah mendengar kata-kata itu, aku mengangkat kepalaku sejenak. Pilih lawannya sendiri…?

Ini adalah kejadian yang berbeda dari ingatanku sebelumnya.

Awalnya, Richard adalah pendekar pedang paling mahir di antara kandidat Grup Ksatria Pertama. Oleh karena itu, aku, sebagai yang terbaik dari kelompok kandidat ke-2, mempunyai kesempatan untuk berduel dengannya.

Aku berasumsi kali ini akan sama, tapi sekarang dia tiba-tiba bisa memilih lawannya sendiri?

Saat itu.

Aku menduga situasi ini mungkin lebih dari sekedar perasaan deja vu, mengingat kursi yang ditempati Irina…

Ada beberapa penyimpangan halus dari ingatanku di masa lalu.

Atas desakan Rea, kilauan muncul di mata biru Richard. Kain sudah terkesima dengan tatapannya yang menakutkan.

Mata rekanku terfokus tajam ke tanah, tangannya terkepal erat.

Itu bisa dimengerti. Kain mendapatkan nilai tinggi melalui 'komando tempur', bukan ilmu pedang.

Duel dengan keajaiban pedang Richard pasti akan membawa bencana.

Ksatria jenius itu mengamati kami bertiga seolah memilih mangsanya. Dan seterusnya…

Mata birunya tertuju pada Kain.

'Mungkinkah orang ini, Richard, akan…!'

“Aku akan berduel dengan Cain Alterain.”

Richard memanfaatkan peluang langkanya dan memilih lawan yang mudah untuk menunjukkan kekuatannya lebih jauh.

Kain gemetar seperti seorang terpidana yang dijatuhi hukuman mati. Dengan suara pelan, aku berbisik padanya.

'Menolak. Dia adalah lawan yang berada di luar kemampuanmu untuk mengalahkannya.'

aku memandang Kain dengan ekspresi tegas. Sesaat kemudian, dia bertemu dengan tatapanku.

aku yakin Kain akan memperhatikan kata-kata aku. Namun, tanpa diduga, dia menunjukkan keraguan.

'Ya aku mengerti. Tetapi…'

aku bisa menduga keraguannya. Ksatria yang menolak duel akan diturunkan ke urutan paling bawah dalam hierarki karier mereka.

Penugasan kembali ke peringkat terendah ini kemungkinan besar berarti pengusiran ke daerah perbatasan, jauh dari keluarga yang mereka sayangi.

Tidak dapat dibayangkan bahwa dia, seorang elit di departemen strategi, tidak mengetahui hal ini. Namun, alasan dia ragu-ragu adalah…

Karena adik perempuannya. Seperti aku, Cain juga tinggal hanya dengan seorang saudara perempuan, tanpa orang tua.

Adiknya, Dana, baru-baru ini mendaftar di sekolah bergengsi. Jadi, dia tidak bisa meninggalkannya dan pindah ke perbatasan. Dia harus tetap di ibu kota dan membiayai sekolahnya.

Namun, menurut ingatanku, dia bahkan kalah dari ksatria biasa-biasa saja dari kelompok kandidat pertama.

aku masih ingat dengan jelas hari dia berangkat ke perbatasan. Kain, yang terluka akibat duel tersebut, terjangkit pneumonia dan meninggal dalam kesepian.

Dana ditinggal sendirian. Dia bahkan tidak bisa melihat tubuh almarhum kakaknya dan menangis di depan potretnya.

Dan kali ini, dia berhadapan dengan siswa terbaik, Richard.

Ada sesuatu yang tidak beres. Kenangan lama yang hanya ingin kuamati, telah mencapai titik paling mengerikan.

"aku menerima…."

Suara selembut bisikan. Pada akhirnya, Cain mengepalkan gagang pedangnya dan dengan ragu-ragu melangkah ke arah Richard.

Namun, aku tahu. Tangannya, yang menggenggam gagang pedang, gemetar hebat.

Saat itu juga, aku meraih pergelangan tangannya, dan menyatakannya dengan keras di hadapan semua orang.

"Yang mulia."

Suaraku bergema di istana yang sunyi.

“aku minta maaf atas keterlambatan aku dalam berbicara.”

Perhatian semua orang tertuju padaku.

“aku ingin menjadi orang yang menghadapi Richard.”