Sehari setelah makan bersama sang Putri.

Sebuah kelompok baru melapor ke lapangan, selain Kelompok Ksatria Timur.

Itu adalah Oren, pemimpin klan Toruman.

Di wilayah Utara, ia pernah memimpin ratusan orang sebagai pemimpin klan. Namun, setelah datang ke Kekaisaran…

“Saudaraku, meskipun kita memiliki reputasi sebagai pejuang, apa ini?”

“Itu benar… Ini sangat sulit!”

Mereka terdegradasi menjadi petani yang menggarap ladang.

“Diam, kalian semua!”

Oren, yang mengenakan pakaian tanpa lengan, bekerja di ladang, berteriak pada bawahannya.

“Apakah kamu melihat dengan siapa ksatria itu berafiliasi? Itu Putri ke-3!”

Pemimpin klan melirik diam-diam ke arah kantor di lantai 2, tempat dia diawasi. Ekspresinya menjadi sangat patuh.

Orang-orang ini, yang dulunya bisa saja dieksekusi karena mengancam keluarga kerajaan, berlutut memohon agar aku menerima mereka setelah aku menyelamatkan mereka.

“Gunakan otakmu jika ada.”

Pemimpin itu mengetuk pelipisnya dengan jari.

“Saat ini, dia hanyalah seorang Ksatria Pertahanan, tapi bagaimana jika dia menjadi seorang bangsawan yang mengikuti sang Putri di masa depan?”

Dia menatap anak buahnya dengan mata serius.

“Kami, yang telah lama melayaninya, secara alami akan menjadi warga negara tingkat menengah Kekaisaran!”

Oren, yang sebelumnya telah melepaskan keluarga Dwyer, bersenandung, merasa bahwa segalanya akan berjalan lebih baik kali ini.

“Memang benar, rencana yang luar biasa…!”

“Sungguh, pikiran tajammu sungguh mengesankan!”

Aku menghela nafas atas sanjungan ini.

'Bangsawan? aku berencana untuk melarikan diri ke daerah terpencil segera setelah aku mengumpulkan cukup uang.'

Meninggalkan orang-orang yang tidak tahu apa-apa ini, aku berbalik dan menghadap seorang lelaki tua dan sekretarisnya yang duduk di kantor aku.

“Mereka tampaknya cukup bersemangat.”

Mereka adalah Menteri Kerajaan berseragam, Moshian, dan sekretarisnya, Susan.

“Mereka bukan petani penduduk. Mereka hanya mengajukan diri secara sukarela.”

Aku duduk perlahan di hadapannya, menyeruput teh mewah yang dibawakannya.

“Bisakah kamu membayar gaji harian mereka dengan gaji Ksatria Pertahanan?”

“Tidak, aku suruh mereka pergi, tapi mereka bilang tidak butuh gaji.”

Mendengar jawabanku yang acuh tak acuh, lelaki tua itu terkekeh.

“Memang, seperti rumor yang beredar, seorang ksatria yang mengesankan. Mendapatkan kesetiaan dari orang-orang Utara yang liar itu…”

“Itu bukan kesetiaan. Mereka hanya melihat peluang untuk mendapatkan kewarganegaraan Kekaisaran melalui aku.”

Ketika aku menjawab dengan skeptis, Menteri tersenyum hangat.

“Hubungan antarmanusia dibangun atas dasar saling menguntungkan.”

“Jadi, kamu datang kepadaku untuk saling menguntungkan?”

Orang tua itu mengangguk pada pertanyaanku.

“Kebanyakan ksatria hanya berlatih ilmu pedang dan kurang memiliki pandangan ke depan… tapi kamu berbeda.”

Senyuman Menteri Moshian menghilang, dan dia melanjutkan dengan nada yang lebih serius.

“aku memperhatikan pencapaian kamu di perjamuan Putri ke-3.”

“Aku baru saja mencegah sebuah insiden sebagai Ksatria Pertahanan.”

Berkat Menteri Moshian, aku bisa dengan lancar menangani kekacauan yang aku buat. Jadi aku menundukkan kepalaku sebagai rasa terima kasih.

"Benar. Tugas kamu adalah mencegah terjadinya insiden di ibu kota.”

Menteri menambahkan dengan penuh arti,

“aku datang ke sini untuk alasan yang sama. 'Pencegahan'."

Dia mengeluarkan sebuah gambar. Itu menggambarkan Batsyu yang sedang asyik berlatih.

“Batyu.”

“Ya, setelah dia dikalahkan olehmu, dia telah berlatih dengan sungguh-sungguh.”

Dengan ekspresi puas, lanjut Menteri.

“Berkat kamu, Grup Ksatria Timur berkembang lebih cepat dari sebelumnya.”

"Itu bagus."

Aku mengangguk sambil menyesap teh mahal itu. Kemudian, Menteri mencondongkan tubuh ke arahnya dengan tatapan serius, memberi isyarat agar aku memperhatikannya baik-baik.

“Aku sudah berusaha keras, tapi setelah bertemu denganmu, Kelompok Ksatria Putri ke-2 juga berkembang pesat.”

aku sadar. Ayah Rooper bahkan berniat menempatkannya di sana, melihat potensi pertumbuhannya.

Aku menyesap teh lagi. Menteri mencondongkan tubuh, menekankan pentingnya pernyataan berikutnya.

“Setelah melihat pengaruhmu terhadap para Putri, aku merasakan potensimu dalam memberikan hasil yang positif.”

Aku mengerutkan kening mendengar kata-katanya.

"Aku?"

aku tidak mempunyai gambaran yang jelas tentang hal ini, tetapi apakah hal ini begitu penting sehingga Menteri sendiri yang menyebutkannya? aku baru saja bermaksud membantu para Putri, menghasilkan uang, dan akhirnya tinggal di daerah terpencil.

Sepertinya aku harus mempercepat rencanaku.

“Mereka sudah tahu bahwa kamu setara dengan Master Pedang.”

Menteri menunjuk ke arah aku ketika dia berbicara.

“Oleh karena itu, dalam upaya untuk merekrut seseorang sekalibermu, mereka bekerja keras untuk meningkatkan Grup Ksatria mereka masing-masing.”

Itu karena aku belum memilih satu pun dari ketiga Putri selama upacara pengangkatan. Harga diri mereka pasti terluka.

“Jika kamu menjaga netralitas ini, terus merangsang gairah ketiganya…”

Menteri menelan ludahnya dalam-dalam, dan matanya bersinar karena pengalaman politiknya selama bertahun-tahun.

“Setelah Kaisar Seonhwang meninggal, kita dapat mencegah tersingkirnya Putra Mahkota.”

Menteri Kerajaan Moshian, seorang tokoh yang berpengalaman puluhan tahun di tengah-tengah keluarga kerajaan dan pertikaian politik, mengantisipasi apa yang mungkin terjadi setelah kematian Kaisar. Tapi yang mengejutkanku adalah…

Sosok berpengaruh ini mendekatiku untuk membantu ketiga Putri.

“Bagaimana aku bisa membantu para Putri?”

Aku menundukkan kepalaku, merasa kewalahan dengan lamarannya. Namun Menteri sepertinya sudah mengetahui mana dalam diriku.

“Aku dengar kamu adalah orang biasa dan tidak pernah memiliki mentor yang tepat, namun kamu menggunakan Pedang Aura dengan mudah?”

Dia melanjutkan dengan lancar, menunjukkan bahwa dia sudah mengumpulkan informasi tentang aku.

“aku tidak meminta kamu untuk melatih para ksatria Putri ke level kamu. Bantu saja mereka sesekali!”

Itu sangat ceroboh. Membantu ketiga Putri? Bahkan menentang Putra Mahkota? Jika ketahuan, meski aku melarikan diri ke perbatasan, aku tetap dalam bahaya.

“Jangan khawatir, tidak akan ada apa pun yang berpusat pada kamu. aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan keselamatan kamu.”

Mendapatkan perlindungan dari menteri kerajaan? Kedengarannya menggoda. aku memiliki pendukung yang kuat, tapi…

“Mengapa seorang Menteri, bahkan bukan bangsawan, bertindak sejauh itu?”

Tentu saja, aku ingat betapa sayang dia memandang Irina di masa lalu. Tapi itu saja tidak meyakinkan.

“Bolehkah aku bertanya mengapa kamu berusaha sekuat tenaga untuk mendekatiku?”

“…”

Menteri menarik napas dalam-dalam. Dia tampak menyesal dan mendekat ke arahku.

“aku mengerti, hal ini mungkin terasa mencurigakan jika datang dari aku secara tiba-tiba.”

Dia mengambil cangkir tehnya, dan dengan tatapan melankolis, berkata,

“aku telah menyaksikan kehidupan semua Putri.”

Dia melirik kulit Samid yang menghiasi kamarku.

“Putri ke-3, meskipun penampilan luarnya kuat, selalu diremehkan karena ibunya berasal dari Timur. Ibunya memanfaatkannya secara ekstensif untuk mendapatkan bantuan dari Kaisar Seonhwang.”

Dia lalu menatap pedang yang diberikan oleh Irina.

“Putri ke-2 bahkan kehilangan ibunya karena keracunan. Itu adalah plot yang dibuat oleh anggota kerajaan lain yang menganggap asal usul ibunya yang biasa-biasa saja sebagai lemah. Sejak itu, dia tumbuh dalam kesepian.”

aku tahu itu. Berkat itu, Irina tidak pernah dekat dengan keluarga kerajaan mana pun dan terus-menerus hidup dalam rasa tidak aman.

“Sedangkan Putri Pertama, dia menderita penyakit keturunan, sama seperti ibunya. Dia diperlakukan seperti bidak catur oleh ibunya sendiri.”

Kemudian Menteri meletakkan cangkirnya, menatapku dengan sungguh-sungguh.

“Sejak upacara pelantikan, para Putri mulai menunjukkan ambisi. Jika mereka memiliki Master Pedang sepertimu, mereka mungkin memiliki peluang melawan Putra Mahkota.”

Aku menutup mataku rapat-rapat, merenungkan kata-katanya.

“Yang aku minta hanyalah kamu membantu mereka sampai mereka berdiri sendiri.”

Sekretarisnya memberi aku dokumen yang sudah disiapkan. Saat tas dibuka…

Ada pemeriksaan nama Menteri dan surat tanah.

“Apa… untuk apa kamu menganggapku?”

aku menolak suap yang terlihat jelas. Namun Menteri menunjuk salah satu tujuan utama aku, yaitu pensiun yang nyaman.

“Aku dengar kamu tertarik berkebun akhir-akhir ini.”

Dia mendorong dokumen tanah ke arah aku.

Lalu, mendorongnya sedikit menjauh, aku menggelengkan kepalaku.

“Taman itu hanyalah alasan untuk menghindari keterlibatan dengan para Putri. aku sebenarnya tidak ingin menjadi petani.”

Namun, dia tidak yakin dengan penolakan aku. Sebaliknya, dia dengan tegas meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja.

“Ini bukan hanya taman yang bisa kamu miliki di lahan tersebut.”

Menteri bangkit dari sofa. Dan ketika dia hendak meninggalkan kantor, dia melihat sekeranjang bunga di depan aku.

“aku mendengar dari seseorang. Kamu sangat menyayangi anak yatim piatu.”

Keranjang bunga itu dari panti asuhan yang membesarkanku. Letaknya sangat terpencil sehingga baru saja tiba.

“Jika kamu mendapatkan tanah tersebut, tidak bisakah kamu merelokasi panti asuhan tempat kamu dibesarkan? Ke ibu kota yang lebih aman?”

Menteri terkekeh seolah mengakui dirinya terlalu usil.

“Aku akan mempertimbangkannya, tapi jangan terlalu berharap.”

Bahkan ketika aku berbicara dengan tegas, aku memegang dokumen tanah dan menyembunyikannya di laci aku.

---

Dalam perjalanan menuruni tangga, Sekretaris membisikkan sebuah pertanyaan.

“Tuan, bolehkah aku menanyakan sesuatu?”

"Apa itu?"

“Memberikan tanah kepada rakyat jelata hampir sama dengan memberikan gelar bangsawan. Apakah kamu percaya kalau Ksatria Pertahanan mempunyai nilai sebesar itu?”

Menteri menghela nafas dalam-dalam atas pertanyaan Sekretaris dan, sebelum menaiki kereta, Menteri melihat panorama Nosrun yang luas dan berbisik,

“Dia adalah pria yang mengalahkan perwakilan dari dua Grup Ksatria berbeda.”

Lalu dia menunjuk ke setelan aslinya.

“Semuanya tanpa setitik pun debu di tubuhnya.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia melanjutkan,

“Jika bakat seperti itu menarik perhatian Putra Mahkota, salah satu dari dua hal akan terjadi. Dia akan menerima atau menghilangkan bakat itu.”

Melihat ke arah kota yang damai, dia bergumam,

“Itulah mengapa kita perlu mengambil langkah pertama.”

Sekretaris itu berdeham, sekarang memandang Ksatria Pertahanan dengan rasa hormat dan keseriusan yang baru ditemukan.

“Bagaimana jika… dia bergabung dengan pihak Putra Mahkota?”

Mendengar pertanyaan itu, Menteri Kerajaan dengan tenang menjawab,

“Maka hari ketika badai darah akan melanda Kekaisaran akan tiba lebih cepat.”

Meninggalkan kata-kata berat itu, Menteri Kerajaan menaiki keretanya. Dengan kepala menunduk, dia menghela nafas panjang.

“Kalau begitu, mari kita berdoa. Bahwa naga yang tertidur tidak keluar dari guanya.”

Moshian menggerakkan kereta, mengatupkan kedua tangannya erat-erat dan menutup matanya.

Berharap hanya dia dan para Putri, yang menemukannya pertama kali, yang akan diberkati dengan harta karun itu.