“Kamu terus meremehkanku sampai akhir…”

Wajah Allen berubah galak saat pedang kayu itu menyentuh lehernya.

Dia dengan tidak sabar menepis pedang kayu itu dan, mengumpulkan semua mana miliknya, melancarkan serangan yang gigih.

“Hari ini, aku pasti akan menyingkirkan wajahmu yang menjengkelkan itu!”

Dia adalah seorang pria yang bangga dengan teknik keluarganya. Dia tidak bertarung dengan cara yang beragam seperti sebelumnya.

Sebaliknya, dia dengan naif mengungkapkan kekuatannya. Memanfaatkan hal ini, aku dengan cekatan menghindari pukulannya dan, dengan cara yang sama, menyerangnya dengan pedang kayuku.

"Memotong."

Mendengar itu, mata Allen kehilangan fokus, seolah-olah dia pingsan sesaat.

Dan kemudian dia menyerangku seperti binatang buas.

Benar. Berada di luar istana kerajaan membuat kelemahan terbesarnya semakin terlihat, yaitu kerentanan emosionalnya.

Dia menyadari aku tidak serius dan dengan ceroboh mendatangiku. Yang ingin aku lakukan untuk melawannya hanyalah tebasan.

Namun, sebagai seorang ksatria kerajaan, seseorang tidak boleh emosional. Saat kamu menyerah pada emosi kamu, orang yang kamu lindungi akan berada dalam bahaya.

Aku mengangkat pedangku lagi. Dan saat dia hendak menghindari seranganku dan mendekat,

“Tebasan dua tangan.”

Aku memusatkan seluruh kekuatanku pada lenganku dan memukul kepalanya dengan kuat.

Puak!

“Apakah itu bergema lebih keras karena kepalamu kosong?”

Setelah pukulan keras, wajah Allen berubah lucu.

Para peserta pelatihan yang memperhatikan dengan cermat menahan tawa mereka. Mereka sudah bosan dengan instruksi arogan Allen yang terus-menerus.

“Ugh…”

Allen tersandung ke belakang, tetapi dia sudah berhasil keluar dari situ.

Menggunakan seluruh kekuatan mentalnya, dia bergumam,

“Gunakan manamu…”

Dia berbalik, mengayunkan pedangnya dengan cepat, begitu cepat hingga menimbulkan hembusan angin.

“Gunakan manamu, idiot!”

'Sekeras apa pun dia, itu agak mengagumkan.'

Setelah menahan 'tebasan dua tangan' aku, aku memutuskan untuk memberi tahu Allen tentang langkah aku selanjutnya.

Pedang kami beradu. Dan saat mereka bentrok, aku berputar dengan lancar.

Setelah dipukul beberapa kali di kepala, Allen terhuyung karena putaranku yang tiba-tiba. Memanfaatkan kondisinya, aku menusukkan pedangku ke sisi tubuhnya.

“Uh…!”

Mengalami rasa sakit yang menusuk, dia membungkuk seperti serangga yang terluka.

Akhirnya sadar kembali, dia buru-buru meminta waktu istirahat.

“Tunggu sebentar… *Batuk!”*

Namun, aku tidak bermaksud memberinya waktu istirahat.

Mengangkat pedang kayuku, aku menoleh ke arah para peserta pelatihan.

“Semua orang melihatnya, kan?”

Anak-anak itu mengangguk dengan penuh perhatian. Didukung oleh perhatian mereka, aku mengayunkan pedangku ke berbagai bagian tubuh Allen.

“Hal terpenting dalam ilmu pedang adalah tebasannya.”

"Berhenti…! aku mengaku kalah!”

Allen mengulurkan tangannya tanda menyerah. Tapi aku menamparnya, menekannya kembali ke tanah.

"Tidak tidak. kamu masih bisa melanjutkan.”

Melanjutkan serangan terhadap instruktur yang tadinya arogan,

“Anak-anak ingin belajar lebih banyak dengan menonton.”

“Putri Irina…! Tolong hentikan orang gila ini!”

Saat itulah bajingan itu teringat pada tuannya, sang Putri yang selama ini dia anggap hanyalah boneka belaka.

Namun, saat Irina menatap mata Allen, dia secara halus memalingkan wajahnya.

“Sepertinya hujan turun cukup deras.”

Dia kemudian berpura-pura asyik dengan hujan rintik-rintik, menunjukkan bahwa dia sedang menunggu seseorang untuk mengendalikan Allen.

aku tersenyum halus mendengarnya dan terus menghajar Allen dengan baik, menjadikannya contoh bagi para peserta pelatihan.

“Kuak!”

Di antara peserta pelatihan yang mengamati, seorang gadis yang tidak terjatuh selama pelatihan mana Allen menarik perhatianku.

Muncul sekitar usia 14 tahun, dia mengangkat tangannya.

“Bukankah teknik yang kamu gunakan untuk mengalahkan Sir Allen tadi berbeda dengan tebasan?”

“Pertanyaan yang bagus.”

Mengangguk penuh penghargaan pada peserta pelatihan yang bersemangat, aku menusuk Allen yang masih bingung, menunjukkan gerakan tersebut.

“Saat lawanmu menggunakan gerakan 'dangkal', kamu bisa membalasnya dengan menusukkan pedangmu seperti ini.”

"Oh…"

Para peserta pelatihan mengangguk setuju, wajah mereka dipenuhi pengertian. Kemudian, lebih banyak pertanyaan mulai berdatangan.

“Jadi kenapa kamu terus menangkis pedangnya tadi?”

“Karena pedang yang dilengkapi mana lebih kuat. Jika aku terus menerus bentrok dengannya, pedangku mungkin patah.”

Di mata para peserta pelatihan, Allen telah berubah menjadi sekadar karung tinju. Berkat dia, mereka menganggap serius pelatihan aku.

“Sekarang, gadis berambut biru yang menanyakan pertanyaan tadi, siapa namamu?”

“Itu Sia!”

“Baiklah, Sia, mulailah dengan tebasan sambil mengucapkan tekniknya sendiri.”

“Ya, mengerti!”

Dimulai dengan 'tebasan' dasar, dia perlahan mempelajari setiap teknik. Dan melihat kemajuannya, aku mengangguk setuju.

Putri Irina merasakan hal yang sama. Alih-alih melihat perjuangan para peserta pelatihan, dia malah tersenyum, melihat mereka membangun fondasi yang kuat dari dasar.

Namun, tidak semua orang senang dengan situasi saat ini. Allen, yang terjatuh sebelumnya, berjuang untuk bangkit kembali.

Dia dengan sedih berjalan menuju ruang ganti.

aku dengan tenang mengikutinya. Sekaranglah waktunya untuk menawarinya wortel, bukan cambuk.

“Sekarang kamu sadar betapa kekurangannya kamu, bukan?”

Allen menundukkan kepalanya mendengar kata-kataku dan bergumam dengan nada kalah.

“Apakah menyenangkan mempermalukanku di depan anak-anak…?”

Aku dengan lembut menepuk sisi tubuhnya, yang telah aku tikam dengan pedang kayuku sebelumnya. Lalu dia menjerit kecil.

“Itulah yang terjadi jika kamu mengabaikan hal-hal mendasar.”

Aku menepuk pundaknya dengan penuh simpati dan berbisik.

“Belajarlah dengan tekun. Aku akan mengajarimu lebih banyak lagi di masa depan.”

“…”

Allen tidak sepenuhnya yakin dengan tawaran samar-samar aku. Jadi, aku memberinya insentif lain.

“Sebagai imbalannya, aku akan mengajarimu tentang 'Pedang Aura' suatu hari nanti.”

“Pedang Aura.”

Saat menyebutkan hal itu, dia mendongak.

"Benar-benar…?"

Allen, yang membenci latihan dasar, langsung bersemangat saat menyebut Pedang Aura.

"Ya. Jika kamu ingin menjadi Komandan, kamu harus mengetahuinya, kan?”

Matanya membelalak saat menyebutkan posisi komandan. Dia berasumsi bahwa gelar itu akan datang kepadanya secara alami saat aku setuju untuk membantu Kelompok Ksatria mereka.

“Maksudmu kamu akan menyerahkan gelar komandan kepadaku?”

“Ya, tanah yang diberikan oleh Perdana Menteri sudah cukup bagi aku.”

Dia terbatuk untuk mendapatkan kembali harga dirinya dan menjawab dengan seringai.

“Kalau begitu… pastinya tidak ada kandidat yang lebih baik dariku.”

“Dia sangat mudah ditebak.”

Alasanku menginginkan Allen di Grup Ksatria sederhana saja. Itu adalah garis keturunannya.

Meskipun bukan dari garis keturunan setingkat komandan, Allen mendapatkan ketenaran dari duelnya di ruang perjamuan. Hal ini memungkinkan dia mengakses berbagai acara terkenal, calon pelanggan, dan koneksi.

Yang kubutuhkan adalah individu terkenal seperti dia—garis keturunan yang baik, penampilan yang baik, dan sifat keras kepala, memastikan pertumbuhan yang cepat setelah dilatih.

'Kalau semuanya sudah siap, ayo kita selesaikan ini.'

“Bagaimana kalau kita menyelesaikan hierarkinya sekarang?”

"Hirarki…?"

“Ya, karena akulah yang akan mengajar sekarang, kamu harus memanggilku dengan sebutan 'Master'.”

Aku menatapnya dengan saksama. Allen mengatupkan bibirnya saat harga dirinya terluka.

“Setelah sering dipukul, kamu masih punya harga diri yang tersisa?”

Saat aku menusuknya, dia mengerutkan alisnya, bibirnya bergetar karena frustrasi.

“Ah, kalau kamu tidak mau, baiklah. aku hanya akan melatih Batsyu.”

Saat menyebut 'Batsyu', Allen memejamkan mata. Dan kemudian, dengan suara nyaring dan putus asa, dia berseru,

"Menguasai!! MENGUASAI!! Apakah kamu puas sekarang?”

Dia akhirnya menerima peran itu. Senang, aku menepuk bahunya sambil menyeringai.

“Itu lebih baik, muridku. aku menantikan perjalanan kita.”

“Hmm…”

Sambil mengertakkan gigi, dia melangkah ke ruang ganti, mencoba mendapatkan kembali martabatnya.

"Mendesah…"

Segalanya tampak berjalan sesuai rencana sekarang. Memerintahkan begitu banyak dalam waktu sesingkat itu sungguh melelahkan.

“…”

Saat aku bersiap untuk pergi, aku melihat tatapan Putri Irina dari jauh.

aku mendekatinya dan membungkuk hormat.

“Sekarang duelnya selesai, aku berencana untuk pergi.”

Mengingat hujan sudah reda, aku berencana kembali tanpa kereta. Namun…

"Benar-benar? Aku akan kembali ke mansion. Maukah kamu menemaniku?”

“Di mana Dasha?”

“Oh, aku memberinya beberapa tugas, jadi dia tidak ada di sini sekarang.”

Mungkin dia dikirim dalam misi untuk mengumpulkan informasi.

“Baiklah, aku akan memanggil keretanya.”

“Tidak perlu kereta. aku ingin berjalan karena hujan sudah berhenti.”

Putri Irina berdiri di pintu masuk Kelompok Ksatria. Tetesan air hujan menetes dari dedaunan.

Dia mengulurkan tangannya untuk merasakan tetesan dingin itu.

“Sekarang hanya gerimis ringan, kan?”

“Tetap saja, kamu harus menggunakan payung. Seseorang mungkin mengenali kamu.”

Grup Ksatria terletak di luar istana kerajaan. Ada kemungkinan kami akan bertemu warga dalam perjalanan pulang.

"Terus?"

Dengan senyum lucu, Putri Irina bersandar.

“Karena pemberontak dari negara-negara yang kalah sering kali meneror Kekaisaran, yang terbaik adalah berhati-hati…”

Mendengar kata-kataku, Irina mengangguk dan memasang payungnya.

Lalu dia menyembunyikan wajahnya dengan kerudung sutra putih cerah.

“Jangan terlalu khawatir.”

Putri Irina dengan lembut menginjak genangan air kecil dan menghirup aroma segar hujan, dia berkomentar,

“Biarpun mereka menyerang, mereka akan mengincar Lidia atau Rea, bukan aku. Tidak ada untungnya jika mereka menggangguku”

Mungkin karena awan yang masih tersisa, tapi wajahnya tampak pucat luar biasa bahkan di luar ruangan.

“…”

Sadar akan kerentanannya saat ini lebih dari siapapun, dia berjalan ke depan dengan ekspresi sedikit malu.

aku mendekati Putri Irina dan memegang payung untuknya saat kami berjalan berdampingan.

“Putri Irina, kamu tetaplah Putri Kekaisaran.”

Itu hanya ucapan biasa, namun beberapa kata itu membuat langkah Putri Irina terhenti tiba-tiba.

“aku harap kamu lebih menghargai diri sendiri.”

Di kehidupan sebelumnya dan sekarang, dia masih tetap sama—tidak pernah benar-benar menghargai hidupnya sendiri.

“…”

Dia tidak segera merespons. Tapi saat kami mendekati rumahnya, dia akhirnya berbicara.

“Terima kasih, Vail.”

Mata Irina berbinar seolah menahan air mata. Menghindari tatapannya, aku berbalik.

Itu hanya karena kesejahteraannya sangat penting untuk mencegah upaya pembunuhan Putra Mahkota.

Keheningan yang canggung terjadi setelahnya. Lalu, sambil tersenyum malu-malu, Putri Irina bertanya,

“Hei, Vail?”

Sambil menghindari tatapanku dan dengan nada canggung yang tidak biasa, dia melanjutkan,

“Bagaimana kalau minum teh sebelum berangkat?”

“Teh, katamu?”

"Ya. Beberapa bangsawan yang mensponsoriku membawakan teh yang nikmat.”

Dia memikirkan rumahnya, yang akan segera terlihat di atas bukit. Namun…

Tak lama kemudian, lamunannya hancur.

Tercium bau menyengat dari kejauhan, disusul kobaran api.

Atap rumahnya yang sederhana terbakar.

"Ah…!"

Sehari setelah dia menerima janji sponsor dari para bangsawan, kebakaran terjadi di rumah Putri Irina.