Api biru menyelimuti kedua ksatria itu.

Para putri menatap api dengan saksama.

Perbedaan mana dapat dilihat dengan jelas dalam sekejap.

Segera, mereka menggelengkan kepala seolah tidak ada pilihan lain.

“Jadi, ini hanya sebatas ini saja? Sangat disayangkan, tapi ksatria biasa itu…”

keluh Lidia sambil menggoyangkan sekantong permen.

Bergabung dalam persetujuan, Rea meletakkan pena bulunya.

“Tidak peduli betapa sempurnanya ilmu pedang, itu sulit tanpa mana dalam jumlah besar.”

Rea menyandarkan tangannya di atas meja.

Selanjutnya, dia meletakkan wajahnya di atas tangannya, mengamati kedua ksatria itu.

Namun…

Sudut pandang putri kedua, Irina, sangat berbeda.

“Pertarungan bukan hanya soal mana.”

Dia berkata dengan tenang, mengamati mana Vail yang berwarna biru langit.

“Dia berdiri terpisah.”

Kata-kata Irina membuat Lidia kesal, membuatnya menyeringai.

Dia berdiri sendirian, tangan disilangkan, mencibir pada Irina.

“Oh, apakah kamu bersimpati karena dia memiliki darah rakyat jelata yang sama?”

“Jika kamu tidak percaya, mengapa tidak bertaruh?”

Lidia menggigit permen yang dipegangnya.

"Anak aku? Sudah jelas. Itu adalah Richard.”

Putri kedua tersenyum tipis melihat sikap Lidia yang tenang.

“Kalau begitu, kamu bertaruh pada Richard.”

Kata-katanya lembut, dan matanya setengah tertutup.

“Aku akan memasang taruhanku pada Vail.”

Lidia, yang merasa terganggu dengan senyuman itu, memuntahkan permen yang sedang dimakannya.

Kemudian dia menyeka bibirnya dengan tisu yang disediakan oleh seorang ksatria pengawal dan berkata,

“Baiklah, aku berani bertaruh 500 emas.”

Nilainya sama dengan kereta.

Lidia mengangguk mengiyakan.

Kemudian, dia menoleh dan mengarahkan pertanyaannya kepada Putri Rea.

“Apakah kamu tidak akan memasang taruhan?”

Atas pertanyaannya, Rea menjawab dengan senyuman tenang.

Dia sudah meletakkan pena bulunya beberapa waktu lalu.

“Umm, aku memilih untuk tidak terlibat dalam ketidakpastian.”

Lidia tampak bingung mendengar pernyataannya.

“Jadi, maksudmu seorang anak yang tidak diketahui siapa pun berpotensi menang?”

Rea mengangkat bahu acuh tak acuh, tampak terhibur dengan duel itu.

Dia kemudian mengambil kertas yang tergeletak di atas meja.

"Aku tidak tahu."

Irina diam-diam membuka dokumen Rea.

Kertas itu berisi daftar ksatria yang dinominasikan.

Apalagi, Rea belum menuliskan nama siapa pun di slot nominasi pertama.

---

Tatapanku terpaku tajam pada Richard.

Di sela-sela napasnya, dia mengarahkan pedang besarnya ke arahku.

Dan saat dia menekuk lututnya, dia menerjang ke arahku dengan kekuatan yang cukup kuat untuk menghancurkan lantai marmer.

Kang!!

Berkat reflekku yang cepat, aku berhasil memblokir serangannya dengan segera.

Namun, karena kegigihannya, serangan brutalnya sangat melelahkan.

Pergelangan tangan aku sakit seolah-olah aku memukul besi dengan setiap balok.

'Pria brutal ini… bahkan sekarang, kekuatan utamanya adalah keahliannya, bukan?'

Rasa logam dari darah masih melekat di tenggorokanku.

Mungkin karena rasanya…

aku mempertimbangkan untuk menyerah pada saat ini.

Performa sejauh ini seharusnya cukup untuk membuat aku tetap berada di ibu kota.

Namun…

Ia tak segan-segan melakukan tindakan mematikan untuk menang melawan lawannya.

Jika ada teman yang menerima teknik seperti itu, kemungkinan besar mereka akan lumpuh dan dibiarkan berkeliaran tanpa tujuan di daerah kumuh.

Jadi…

Hari ini, aku akan mengakhiri kecerobohannya dengan baik.

Saat aku membuat keputusan itu, Richard bergegas ke arahku, sosoknya membelah udara.

Saat dia mengangkat pedangnya ke arah langit, sinar matahari tertutup, membuat bayangan tebal menutupi diriku.

Mereka yang mengamati memasang ekspresi serius, tercekam oleh pemandangan bayangan yang menjulang ini.

Saat mereka melihat serangan itu, mereka mengira aku akan binasa.

Namun, semakin gelap bayangannya, semakin terang sinar mataku.

Kesempatan sempurna bagiku untuk menekannya sepenuhnya adalah…

Sekarang.

Setiap pembuluh darah di dahiku tampak menonjol.

Aku fokus sepenuhnya pada pedangku, sedemikian rupa hingga pupil mataku mengecil.

Saat itu.

Mana biruku yang samar mulai bersinar dengan warna emas cemerlang.

Sebuah teknik yang digunakan untuk meningkatkan kekuatan dengan memasukkan kekuatan hidup ke dalam mana.

'Pedang Aura.'

Aku mengangkat pedang besar itu bersama dengan aliran emas.

Dan dengan berani bentrok dengan pedangnya yang jatuh.

"ㅡㅡㅡ!!"

'Putar seperti itu!'

Suara gemerincing bilah geser bergema.

Setelah suara itu, pedang Richard yang saling bertabrakan berputar.

“Kheuk…!”

Tak lama kemudian, dia kehilangan keseimbangan dan tersandung.

Dan secara bersamaan, saat aku berputar, aku menebas sisi tubuhnya.

Seragam putih Richard berlumuran darah merah.

“Teknik macam apa ini…?”

Sambil memegangi sisi tubuhnya, dia jatuh berlutut.

Dia menatap darah segar di tangannya dengan penuh perhatian.

"Darah…"

Pupil mata Richard membesar, seolah dia baru pertama kali melihat darah.

Hal itu tidak bisa dihindari.

Luka parah, seperti sayatan saat duel, menjadi alasan kekalahan langsung.

Itu adalah keputusan kekalahan yang pasti.

“Apakah… Apakah aku kalah?”

Keluarga Stonefield terkenal karena memproduksi Master Pedang dari generasi ke generasi.

Secara historis, tidak ada satu pun anggota keluarga itu yang kalah dalam duel nominasi.

Itu sebabnya dia memilih Kain—untuk memastikan dia tidak akan menderita kerugian.

Namun, strategi tersebut gagal.

“Kuharap itu tidak terdeteksi.”

Aku menyarungkan pedangku, mengamatinya terhuyung.

aku ingin mencegah warna mana aku berubah.

Namun demikian, karena ketidakstabilannya, ada momen singkat ketika mana aku secara halus berubah menjadi emas.

Bahkan bagi para ksatria veteran, mencapai level ini adalah sebuah tantangan.

Jika keluarga kerajaan menyadarinya, mereka akan dengan panik merayuku dengan tawaran perekrutan.

Menjadi penjaga seorang putri adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi bagi orang sepertiku, yang tidak menginginkan peran seperti itu.

Aku melihat sekeliling dengan perasaan takut di hatiku.

Namun, pada saat itu, aku sejenak melupakan kekhawatiranku karena sorak-sorai yang memekakkan telinga dari teman-temanku.

"Wowwww–!!"

Mungkin karena ini adalah pertama kalinya seorang ksatria biasa memenangkan duel melawan seorang ksatria bangsawan sehingga semua rekanku terus-menerus meneriakkan namaku.

"Vail-! Vail-!"

Sorakannya begitu keras hingga tanah Istana Bintang tampak bergetar.

Namun, tidak ada satu pun pengawal kerajaan yang mampu menumpas para siswa tersebut.

Mereka hanya kagum dengan teknik yang aku tunjukkan.

Terutama para putri.

Wajah mereka menunjukkan ekspresi terkejut, mendapati hasilnya mengejutkan.

Ya, kecuali satu orang.

“Bagaimana… Bagaimana ini bisa terjadi?”

Lidia, yang mengatupkan rahangnya erat-erat, lengannya gemetar.

Dia tampak kaget menyaksikan pemandangan yang belum pernah dia lihat sebelumnya, sampai-sampai bulu matanya pun bergetar.

Kemudian tangan Rea dengan lembut bersandar di bahunya.

“Sudah kubilang, hasilnya tidak pasti.”

Lidia mengatupkan giginya begitu keras hingga anting-antingnya pun bergetar.

Dia kesal dengan kenyataan bahwa mereka mengetahui informasi yang tidak dia ketahui.

“Apakah semua ini hanya sandiwara? Seorang ksatria sederhana yang menggunakan teknik yang hanya bisa digunakan oleh Master Pedang!”

Dia tidak percaya bahkan Irina pun terlibat di dalamnya.

Bagaimanapun juga, putri kedua tetap tidak peduli pada kemarahan adik perempuannya.

Dia terus memandangnya dengan tatapan merendahkan.

“Seperti yang kubilang, dia berbeda.”

“Dan bagaimana kamu begitu yakin akan hal itu?”

Lalu Irina mengalihkan pandangannya ke arahku.

Merasakan tatapannya, mata kami bertemu.

“aku telah mengamati ksatria itu selama beberapa waktu.”

Semua orang menatapku dengan wajah berseri-seri, kecuali dia. Wajahnya tetap tanpa ekspresi.

Aku mendapati tatapannya berat, membuatku sedikit terbatuk.

Dan, saat aku melirik ke arahnya…

“Vail- !!”

Tiba-tiba, ekspresi Irina semakin mendesak.

Suara sedih yang memanggilku dalam mimpiku.

Peralihannya dari sikapnya yang biasa menyendiri membuat mataku berbinar.

Aku segera menoleh saat aku merasakan hawa dingin di tengkukku.

Itu adalah Richard.

Tanpa ragu-ragu, dia bergegas ke arahku.

Semakin dekat dia, semakin sulit bernapas di bawah panas yang menyengat.

Mana miliknya, yang awalnya berwarna biru, kini berubah menjadi merah tua.

"Ini belum selesai…"

Kemarahan Mana.

Ini adalah fenomena yang terjadi ketika seseorang kehilangan kendali atas sejumlah besar mana yang dilepaskan.

Emosi mereka akan menjadi kuat, dan dalam kasus yang parah, kekuatan hidup akan dikonsumsi, bukan mana.

Penilaiannya benar-benar salah.

Dia akan terus menerus dikritik oleh ayah dan anggota keluarganya, dan selamanya distigmatisasi sebagai pecundang.

Tidak dapat menerima hasilnya, dia mengayunkan pedangnya dengan liar, wajahnya berubah menjadi marah.

Melihat hal tersebut, Valderian yang selama ini diam, bangkit berdiri, dan terdengar teriakan dari teman-temannya.

Lalu aku mengangkat pedangku.

Berkat peringatan Irina, aku beruntung bisa mengangkat senjataku tepat waktu.

Bentrokan!!

Suara gesekan yang membingungkan dihasilkan dari benturan pedang.

Richard menusukkan pedangnya lebih kuat dari sebelumnya.

“aku tidak bisa kalah. Terutama bukan untuk orang biasa…!”

Suaranya penuh kegilaan, seolah-olah dia telah kehilangan kewarasan.

Perilaku ini menciptakan beberapa peluang bagi aku.

“Aku muak dipanggil seperti orang biasa terkutuk itu.”

Dengan gerakan yang mencolok, aku melepaskan satu tangan dari pedangku.

Kemudian, pedangnya dengan cepat beralih ke leherku.

Tapi inilah yang aku inginkan.

Aku menggenggam ujung pedangnya dengan tanganku yang baru terbebas.

Kemudian, dengan memutar tubuhku dengan cepat, aku menyambar pedangnya.

Gulat.

Teknik pertarungan jarak dekat yang digunakan oleh para ksatria berpengalaman di medan perang.

Sementara para bangsawan mengalahkan lawan mereka dengan mana, kami bertarung menggunakan pengalaman yang kami peroleh dari medan perang yang keras.

“!!!”

Aku secara dramatis menghantamkan pedang besarnya ke tanah.

Dengan suara yang begitu keras, setiap orang di istana tercengang.

Karena 'Richard' telah berhasil ditundukkan dengan mudah.

“Uaaaah!!”

Dia, yang kini terjatuh ke tanah, mengeluarkan suara gemuruh seperti binatang buas.

“Tuan muda yang mulia terlihat sangat menyedihkan.”

Aku diam-diam menyingsingkan lengan bajuku, lalu dengan tenang mendekatinya.

Jika dia terus mengkonsumsi mana dengan cara ini, dia pada akhirnya akan menghabiskan kekuatan hidupnya.

Pukulan keras!!

Aku meninju wajahnya yang berteriak-teriak.

Sama seperti dia telah menyiksa para ksatria biasa, memperlakukan mereka seolah-olah mereka hanyalah karung pasir.

“Orang biasa… Kamu berani meremehkanku…!”

Silakan, teruslah bertele-tele.

Aku akan terus menghajarmu sampai kamu sadar kembali.

Tak lama kemudian, rambutnya yang tertata rapi menjadi acak-acakan seluruhnya.

Sambil menggenggam rambutnya, aku terus memukulinya dengan tanganku yang bebas.

“Bukankah ini keterlaluan…? Bukankah seharusnya ada yang turun tangan?”

Mereka yang berkumpul di sekitar kami mulai berpendapat bahwa tindakan aku agak berlebihan.

Namun, aku tidak menghiraukan komentar mereka.

Mereka tidak pernah meminta maaf kepada rekan-rekan mereka yang biasa, yang telah mereka pukuli sampai sekarang.

Dengan darah Richard yang berlumuran di wajahku, aku memusatkan pandanganku pada ingus yang mulia itu.

Mereka tidak bisa lagi mengabaikan kehadiran aku.

Mereka hanya mengalihkan pandangan dari tatapanku, gemetar ketakutan.

“Huhuk…”

Aku mendengar rintihan Richard datang dari tanah.

Niat aku adalah untuk menanamkan rasa takut yang mendalam akan kematian dalam dirinya, namun aku harus berhenti.

“Vail, itu sudah cukup.”

aku mendengar Valderian mendekat dari kejauhan.

Setelah mendengar suaranya, aku akhirnya melihat sekeliling.

Gelombang liar mana Richard sudah mereda beberapa waktu lalu.

Baru setelah itu aku melepaskan rambutnya.

“aku minta maaf, Jenderal. aku memiliki keberanian untuk mengganggu kesucian duel.”

Aku menundukkan kepalaku dan dengan tenang menawarkan permintaan maaf padanya.

Lagi pula, aku tidak menyimpan penyesalan apa pun atas duel semacam itu, dan aku juga tidak punya harga diri untuk dipertahankan.

Langkah kakinya terus mendekat.

Tak lama kemudian, sepatu botnya terlihat di bawah sosok aku yang sedang membungkuk.

“aku siap menanggung hukuman apa pun.”

Tanpa pendukung yang kuat, atau bahkan keluarga yang layak, aku pasti akan menghadapi disiplin yang keras.

aku bahkan mungkin akan dibuang ke garis depan.

Namun, dibandingkan dengan pertikaian antar faksi kerajaan yang aku temui sejauh ini…

Kehidupan di garis depan mungkin lebih menarik.

"Hukuman? Apa yang kamu bicarakan?"

Saat aku dengan sabar menunggu, aku mendengar beberapa kata yang tidak terduga.

Setelah mendengar suaranya yang gembira, aku perlahan mengangkat kepalaku.

“Bagaimana bisa menenangkan kawan yang mana yang tidak terkendali bisa dijadikan dasar hukuman?”

Tatapan Valderian, yang aku hadapi, sama tajamnya seperti biasanya.

Namun, untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, sepertinya sudut mulutnya terangkat secara halus.