“Jadi, kamu adalah Vail.”

Suara yang tenang dan intelektual.

Dia bahkan lebih tinggi dari Lidia, dengan sosok yang sensual.

“Suatu kehormatan bertemu dengan kamu, Yang Mulia Permaisuri.”

Sekilas, dia hanyalah seorang Putri cantik dari Timur.

Namun mengetahui prestasi dan reputasinya, seseorang tidak bisa bersantai.

Dia secara strategis menikah dengan Kaisar.

Dia mengembangkan ibu kota timur yang tandus menjadi pusat komersial kekaisaran.

Belakangan, ketika Vanessa berusia tiga puluh lima tahun, dia mempercayakan seluruh wilayahnya kepada Lidia yang berusia lima belas tahun.

Dan dia menjadi wanita misterius yang pensiun di belakang layar dan tidak bertemu siapa pun.

Permaisuri yang penyendiri mengundang seseorang ke wilayah kekuasaannya untuk pertama kalinya.

Apakah aku tamu terhormat pertama?

“Sekarang aku hanyalah wanita biasa, jadi santai saja dan duduklah dengan nyaman.”

Vanessa tersenyum manis, seperti remaja putri berusia awal dua puluhan lainnya.

Dan dia mendudukkan Lidia dan aku di hadapannya.

Melihatnya seperti ini, dia merasa lebih seperti saudara perempuan daripada ibu bagi sang Putri.

“aku telah mendengar banyak tentang eksploitasi kamu. kamu menyelamatkan dermawan penting anak aku dari seorang pembunuh, bukan?”

“aku hanya membayar kembali rahmat yang diberikan oleh Putri kepada aku.”

aku dengan sigap menghubungkan segalanya dengan jasa sang Putri.

Namun, Permaisuri, yang sudah mengetahui segalanya, terus menggali lebih dalam.

“Tapi kamu menolak semua hadiah dari Lidia, dan bahkan menolak tawaran untuk bergabung dengan Ksatria Timur, kan?”

Dia memegang cangkir anggur emas.

Dia dengan ringan memutar cangkirnya, menatapku dengan mata merahnya.

“Kalau begitu, itu berarti kamu tidak pernah berhutang budi apa pun sejak awal…”

Ucapan yang tajam, seperti belati terbang.

“Bukankah itu pembayaran yang terlalu mahal untuk hal seperti itu?”

Membantu Lidia tanpa mengikutinya.

Bagi Permaisuri, perilaku seperti itu tampak mencurigakan.

“aku telah mengabdikan diri aku untuk kekaisaran. Oleh karena itu, meskipun aku dapat membantu Putri sebagai penguasa, aku tidak dapat menjadi miliknya.”

aku membuang alasan aku yang biasa, yang sering digunakan ketika menghindari pertanyaan semacam itu.

Lagi pula, tidak ada yang bisa membantah alasan magis yang diselimuti patriotisme ini.

Tetapi.

Tentu saja, Permaisuri bukanlah lawan yang mudah.

“Jika kamu mengabdikan diri pada kekaisaran, kamu seharusnya tetap berada di Unit Pertahanan Ibukota. Mengapa kamu mengajukan diri menjadi pengawal Duchess of the South?”

Pertanyaan awalnya dimaksudkan untuk mengungkap latar belakang aku.

'aku tidak perlu menyembunyikan apa pun.'

Vanessa memiliki hubungan yang tidak bersahabat dengan ibu Putra Mahkota, Permaisuri pertama.

Tidak ada alasan untuk menyembunyikan konspirasi dari seseorang yang memiliki musuh yang sama.

Sebaliknya, lebih baik mengungkapkan informasiku kepada tokoh penting untuk mendapatkan kepercayaan.

“Itu karena aku mendoakan kemakmuran Putri Lidia.”

Sang Putri, yang mengenakan pakaian seperti seragam sekolah, mendengarkan dalam diam.

Setelah mendengar ceritanya, dia melebarkan mata merahnya, seperti kucing yang kita temui tadi.

“kamu menginginkan kesejahteraan putri aku? Mengapa? Dia tidak ada hubungannya denganmu.”

Namun Vanessa masih penuh kecurigaan.

Dia tersenyum, tapi ada hawa dingin dalam tawanya.

“Putra Mahkota saat ini bermaksud untuk membongkar kekaisaran dan menghidupkan kembali negara-negara yang bergabung.”

aku mengeluarkan salinan surat rahasia Menteri dari saku aku.

Dan dengan percaya diri menunjukkannya kepada kedua bangsawan itu.

“Saat Kaisar meninggal, dia akan membersihkan keluarga kerajaan yang ada bersama para pengikutnya dan membongkar kekaisaran.”

Lidia dan Vanessa membenarkan tulisan tangan Menteri Kerajaan.

Saat ibu dan putrinya menyadari kebenaran isinya, ekspresi mereka berangsur-angsur menjadi serius.

“Rozanna… Aku tahu tentang ambisinya, tapi tujuan akhirnya bahkan lebih tidak masuk akal.”

“Dia mungkin ingin 'balas dendam' terhadap Kaisar, kan?”

Vanessa dan Lidia, yang memiliki kebiasaan serupa, menyandarkan dagu di atas tangan secara bersamaan.

“Iya, Rozanna menjadi istrinya untuk mempertahankan bangsanya. Namun, tanah airnya terus berjuang melawan keinginannya dan akhirnya digabungkan secara paksa.”

“Apa pun prosesnya, dia pasti membenci ayahnya karena telah menghancurkan tanah airnya.”

Sang Putri berspekulasi tentang motif Rozanna melalui perkataan Permaisuri.

“Untuk mencegah konspirasi ini, Menteri Kerajaan memintaku, seorang Master Pedang yang menjaga netralitas.”

Aku mengulurkan telapak tanganku.

Dan secara singkat menunjukkan mana emas kepada Vanessa.

“Untuk melawan kekuatan mereka, aku diminta membantu memperkuat kekuatan keluarga kerajaan lainnya.”

Permaisuri tanpa sadar menyaksikan mana emas cemerlang yang mekar dari dadaku.

Menelan dalam-dalam, dia menyadari bahwa aku benar-benar seorang Master Pedang.

Hanya ada enam Master Pedang di kerajaan luas ini.

Namun, mereka semua berusia 40-50an, sebagian besar mendekati masa pensiun.

Jadi, cukup mengejutkan bahwa aku, yang baru berusia dua puluh tahun, muncul.

“Apakah kamu percaya padaku sekarang?”

Lidia, yang sudah mengetahui kemampuanku.

Selagi dia mendengarkan dalam diam, dia mencondongkan tubuh lebih dekat ke arahku, seolah ada sesuatu yang tidak beres.

“Apakah itu berarti kamu membantu putri lainnya, bukan hanya aku?”

"Ya itu betul."

aku menjawab dengan ekspresi yang mengatakan itu sudah jelas.

Lalu wajahnya berubah.

"Ha!"

Sang Putri, yang tampak kesal, menutup rapat bibirnya.

Vanessa, menggantikan putrinya, bertanya padaku.

“Apakah kamu menghubungkan Duchess Selatan ke pihak kami karena alasan yang sama?”

“Itu benar, meskipun aku hanya menambahkan sesendok ke dalam rencana yang telah dibuat oleh Yang Mulia Lidia.”

Vanessa mengangguk, sepertinya mengerti kenapa aku membantu Lidia sejauh ini.

“Kalau begitu, aku akan menanyakan satu hal lagi padamu.”

Segera, dia memasang ekspresi tenang dan serius.

“Apakah kamu melakukan ini semata-mata karena perintah Menteri?”

Dan kemudian, dia melontarkan pertanyaan terakhirnya padaku.

“Hanya boneka yang bergerak di bawah komando Menteri, bukan?”

Rasanya dia ingin menguji ‘keberanian’ku.

Jika aku menunjukkan kelemahan di sini, hal itu dapat menimbulkan ketidakpercayaan terhadap aliansi.

“Tidak, aku juga bagian dari ini karena aku benar-benar ingin melindungi tanah air aku.”

aku dengan rendah hati menjawab pertanyaan sang Putri.

Namun, dia menghela nafas dalam-dalam, menganggap jawabanku terlalu formal.

“Apa yang kamu rencanakan setelah melindungi kekaisaran?”

Vanessa merentangkan telapak tangannya.

Dan sambil menunjuk pada makanan lezat dan peralatan emas yang tersebar di atas meja, dia berkata.

“Dengan kekayaan yang diterima sebagai hadiah, kamu bisa hidup nyaman, atau bahkan menerima gelar dan menjadi bangsawan.”

Vanessa menatapku dengan senyum lembut di matanya.

Tatapannya berkata, 'Cukup dengan kepura-puraannya.'

Dan, 'Kamu sudah cukup sopan, sekarang ungkapkan niatmu yang sebenarnya.'

“aku tidak punya.”

Aku berpaling dari para bangsawan.

Dan menatap kota damai yang tersebar di bawah istana kekaisaran.

Sekarang, mengetahui kenangan kehidupan masa laluku.

aku telah menyadari pentingnya perdamaian.

Pagi hari yang santai aku anggap remeh.

Suara tawa anak-anak.

Lonceng gereja dan bau roti yang dipanggang.

Semua benda familiar ini lenyap di bawah pedang Pangeran.

Kekosongan yang aku rasakan sungguh tak terlukiskan.

Jadi, hidup santai dalam suasana menyenangkan ini adalah tujuan utama aku.

“Untuk selamanya melihat kekaisaran sedamai sekarang.”

Lidia dan Vanessa diam-diam menatapku.

Apalagi Vanessa yang ingin memahami keinginanku.

“Aku hanya pernah bertemu orang sepertimu sekali dalam hidupku.”

Menyadari ketulusanku, Permaisuri tersenyum.

“Di dunia yang sulit melindungi nyawa sendiri, kamu ingin melindungi kerajaan besar…”

Dia menatapku dengan mata ramah.

Kemudian dia memperhatikan pakaian Kaisar yang kukenakan.

“Kamu benar-benar mirip dengannya.”

aku telah berusaha untuk terlihat tidak serakah mungkin.

Namun sebaliknya, aku mulai mendengar komentar-komentar aneh tentang kemiripanku dengan Kaisar.

“Dia juga memberitahuku bahwa keinginannya adalah menciptakan kerajaan absolut tanpa perang.”

Vanessa bergantian menatapku dan Lidia yang duduk bersebelahan.

Kebetulan atau tidak, Putri Ketiga, Lidia, juga mengenakan kemeja, sama sepertiku.

“Memang benar, kamu datang dengan mengenakan pakaian itu.”

Lidia menatapku.

Merasakan beratnya tatapannya, aku terbatuk dengan canggung.

“aku dengan tulus meminta maaf atas keraguan aku sebelumnya. Lidia, ketajamanmu telah berkembang pesat.”

“Sudah kubilang, dia memiliki bakat yang bagus…”

Saat aku melakukan kontak mata dengannya, yang setahun lebih muda dariku, Lidia segera memalingkan wajahnya.

Dan kemudian dia memainkan dasi yang dia kenakan.

“aku akan menghentikan pertanyaan aku di sini. Mari kita nikmati makanan kita mulai sekarang.”

Vanessa, mungkin akhirnya menerimaku sebagai sekutu, memberikanku piala emas.

“Ini adalah anggur yang aku buat sendiri.”

Aroma madu yang manis muncul dari cangkir.

Aku menganggukkan kepalaku saat mencium aromanya.

“Mungkin karena Yang Mulia Permaisuri yang menyeduhnya, aromanya memang terasa lebih kaya.”

“Hehe… Ya. Dia juga sangat menyukai anggur yang aku sajikan.”

Aku menyesap anggurnya, menikmati aroma bunga yang lembut.

Rasanya manis pada awalnya dan halus saat turun.

Benar-benar suatu rasa yang akan dinikmati oleh Yang Mulia Kaisar.

Tetapi…

Sesuatu yang artifisial dalam rasanya sangat terasa di bagian akhir.

“Bagaimana rasanya?”

“Manis dan membuat orang merasa lesu.”

“Ini anggur ungu. Ini memiliki efek menenangkan tubuh dan pikiran yang tegang.”

Vanessa berkata sambil tersenyum santai.

“Dia selalu datang kepadaku setiap kali dia mengalami masa-masa sulit, dan kami akan minum anggur ini bersama.”

"Jadi begitu."

Aku dengan santai mengosongkan cangkirku tanpa banyak berpikir.

Senang dengan tindakanku, Vanessa terus mengisi ulang cangkirku setiap kali sudah kosong.

“Bahkan orang terkuat sekalipun, seperti Kaisar, membutuhkan sesuatu untuk dijadikan sandaran.”

Vanessa lekat-lekat menatap putrinya, Lidia.

Dan kemudian, seolah mengisyaratkan sesuatu, dia mengedipkan mata.

“….”

Putri Ketiga mengerucutkan bibirnya karena tidak senang.

Namun tak lama kemudian, seolah menuruti perintah ibunya, dia mulai melepaskan kepang kembarnya.

"Jadi apa yang kamu pikirkan…?"

"Apa yang kamu maksud?"

Vanessa bangkit dari tempat duduknya.

Dan dengan anggun mendekat di antara Lidia dan aku.

“Kamu mungkin sibuk membantu berbagai anggota keluarga kekaisaran untuk kekaisaran saat ini…”

Permaisuri dengan lembut meletakkan tangannya di bahu kami.

Dan kemudian dia mengarahkan kami ke arah yang sama, saling berhadapan.

“Tetapi setidaknya dalam hati kalian, beristirahatlah di Timur kami.”

Aku melakukan kontak mata dengan Lidia, rambutnya kini tergerai.

Transformasinya dari kuncir menjadi rambut panjang alami membuatnya tampak lebih dewasa.

Dia tampak dewasa dan cantik.

“….”

Tapi dia tampak tidak senang dengan situasi yang dipaksakan ini.

Dia tidak puas dengan cara ibunya mengatur suasana hati secara halus saat minum.

Mengetahui suasana hatinya, aku mengangkat sudut bibirku.

Dan kemudian, sambil melihat ke arah Vanessa, aku berbicara dengan percaya diri.

“Maaf, tapi kalau soal istirahat, aku puas dengan sofa kantorku.”

Sofa kantor.

Alasan sepele seperti itu membekukan senyum Vanessa di tempatnya.

“Pfft….”

Sebaliknya, Lidia menyeringai seolah dia sudah menduga hal ini.

Dia tersenyum malu-malu, menutup mulutnya dengan punggung tangan.

“Bahkan Ibu terkadang membuat kesalahan.”

Sang Putri menyingkirkan cangkir elegan di atas meja.

Kemudian, dia meletakkan sepotong semangka dari piring di sampingku, sambil berkata,

“Vail kami lebih menyukai tempat-tempat yang sudah dikenal daripada istana kekaisaran yang glamor.”

Sepotong buah alami, tanpa rasa buatan.

Aku mencicipi irisan itu tanpa curiga dan mengangguk.

Dia melihat anggur yang dia berikan dengan mata curiga.

Melihatku menikmati semangka pemberian putrinya, Vanessa tersenyum penuh arti.

“Hmm… Begitukah?”

Permaisuri mendekati Lidia.

Dan berbisik diam-diam.

Putri Ketiga mengangguk sebagai jawaban.

Dia menatapku dengan penuh perhatian dan mengajukan permintaan yang sopan.

“Vail, maukah kamu menjauh sebentar?”

“Apakah kamu ingin aku bangun dari tempat dudukku?”

Saat aku bertanya balik, Lidia menjawab sambil tersenyum.

“Ya, Ibu dan aku punya beberapa hal 'penting' untuk didiskusikan.”