Satu minggu sebelumnya, di dalam rumah Grace Barony.

Dallas von Aren, kepala Barony, sedang duduk di meja kantornya, raut wajahnya dipenuhi kekhawatiran yang mendalam.

"Apa yang harus dilakukan mengenai ini…"

Meski usianya masih jauh dari enam puluh tahun, rambutnya sudah memutih, dan wajahnya menunjukkan garis-garis penderitaan mental yang berkepanjangan.

Seperti biasa, dia sangat terganggu dengan urusan keluarganya yang buruk.

Surat dari Hobart Viscounty patut disalahkan.

-Kepada Kepala Grace Barony,

Pada suatu sore yang cerah, dengan kehangatan menembus jendela, aku, Jacob von Randel, kepala Viscounty Hobart, mengirimkan salam dan surat.

Sudah lama sejak aku mengambil peran sebagai kepala keluarga aku.

Meskipun aku naik jabatan secara tiba-tiba setelah kematian ayah aku, tampaknya aku memiliki ketertarikan alami terhadap kepemimpinan. Kedamaian dan senyuman segera kembali ke setiap wajah di wilayah aku.

aku berharap keluarga kamu, yang aku tahu sedang mengalami masa-masa sulit, akan segera melihat hari-hari yang lebih baik juga.

aku sadar betapa besarnya hutang rumah kamu kepada rumah aku, dan aku bisa membayangkan bebannya ketika hari pelunasan semakin dekat.

Sebagai orang yang mempunyai empati yang besar, aku tidak bisa mengabaikan kesulitan-kesulitan seperti itu.

Melunasi utang mungkin sulit, namun memperpanjang tenggat waktu adalah wewenang aku. aku sangat ingin membantu.

Karena ini akan sangat bermanfaat bagi Grace Barony, aku menginginkan sesuatu yang bernilai sebagai imbalannya.

kamu pasti mengetahui kekaguman aku sejak lama terhadap seorang wanita muda di rumah kamu, Erika von Rubia.

aku ingin menjadikan Lady Erika sebagai pengantin aku.

Meskipun aku mempunyai istri yang sah, jangan ragukan cinta abadiku padanya, bahkan sebagai selir.

aku akan segera berkunjung ke rumah kamu yang terhormat untuk makan malam, di mana kita bisa mendiskusikan prospek menyambut Lady Erika sebagai selir.

Tanggapan yang baik akan memastikan dukungan penuh aku untuk Grace Barony.

Sebagai orang yang bijaksana, kamu pasti memahami harapan aku.

Dan jika kamu gagal memenuhinya, kamu sangat menyadari konsekuensi yang menanti.

Semoga kamu diberi kekuatan dan kesehatan, aku akhiri pesan aku di sini.

─Jacob von Randel, Kepala Viscounty Hobart

Kegentingan.

Surat panjang itu diremas menjadi bola yang menyedihkan.

"Untuk mengirimkan ini… sebagai surat…"

Itu adalah cara yang sopan untuk mengungkapkannya, tetapi pada dasarnya, itu adalah sebuah ultimatum.

Meski berisi isi yang masuk akal, surat itu penuh dengan tekanan berbahaya, dan pesan sebenarnya cukup ringkas untuk diringkas hanya dalam beberapa baris.

Bersiaplah untuk menerima Lady Erika von Rubia dari Grace Barony sebagai selirku, atau hadapi konsekuensinya.

"……"

Tangan yang memegang surat kusut itu bergetar tak terkendali.

Jacob von Randel dari Viscounty Hobart, yang naik ke posisinya setelah kematian mendadak mantan kepala suku, dikenal karena keserakahannya yang rakus dan terkenal karena mengumbar kesenangan daging.

'Putriku akan menjadi selirnya…'

Selir hanyalah istilah sopan; sudah jelas bahwa Erika, setelah dikirim ke Viscounty, hanya akan dianggap sebagai objek hiburan.

'Bagaimana bisa sampai seperti ini…'

Dia diliputi penyesalan karena dia bahkan tidak bisa melindungi putrinya yang berharga, sebuah sentimen yang begitu kuat hingga membuatnya menginginkan kematian.

Keluarganya tidak selalu berada dalam kesulitan seperti itu.

Di masa mudanya, sebelum ia mengambil alih jabatan kepala, keluarganya termasuk orang terkaya di benua itu, memiliki tambang besi terbesar di negeri itu, meskipun mereka hanyalah seorang Barony.

Ayahnya, penguasa waktu, adalah seorang pria bijak dan baik hati yang memimpin keluarga menuju kemakmuran.

Keluarga itu berada pada jalur yang menanjak, dengan banyak senyuman di rumah.

Namun,

'Itu pasti sudah dimulai saat itu…'

Saat itulah kemalangan dimulai.

Meski penyebab pastinya masih belum diketahui, ayahnya yang cerdik tiba-tiba kehilangan akal sehatnya.

Percikan di matanya meredup, dan kebijaksanaan dalam ucapannya menghilang tanpa jejak.

Dia berhenti mengurus keluarga.

Dia menghabiskan malam demi malam berjudi, terjerat dalam kejahatan yang belum pernah dia lihat sebelumnya, menyia-nyiakan kekayaan keluarga.

Reputasinya hancur, dan bahkan keluarganya mulai menjauhinya.

Banyak yang mencoba dengan sia-sia untuk menyadarkannya kembali, namun dia tidak pernah kembali ke dirinya yang dulu.

Tindakannya yang tercela menyebabkan kehancuran keluarga dan hutang yang menumpuk.

Setelah beberapa tahun, hutangnya menjadi tidak dapat ditagih.

Lalu suatu hari, pukulan terakhir terhadap kehancuran keluarga tersebut terjadi.

Karena tidak mampu mengelola utang yang sangat besar, dia menjual tambang besi milik keluarganya ke Hobart Viscounty dengan harga yang lebih murah.

Seluruh keluarga terperanjat dan berduka.

Meskipun utangnya sangat besar, utang aku adalah sejarah dan tradisi keluarga, sumber pendapatan mereka yang paling signifikan.

Dengan hilangnya harta karun itu, sarana untuk membayar hutang mereka yang sangat besar lenyap selamanya.

Pria yang membawa kehancuran keluarga meninggal tidak lama kemudian.

Maka, putranya, Dallas, diangkat menjadi kepala keluarga.

Demi seluruh anggota keluarga, dia bekerja tanpa kenal lelah, siang dan malam.

Namun besarnya utang tersebut begitu ekstrem sehingga situasinya semakin memburuk.

Sedikit pajak yang dikumpulkan dari para pengikut semuanya digunakan untuk bunga hutang yang sangat besar.

Dengan setiap tanggal pembayaran yang tiba, segala cara yang mungkin untuk melunasi hutang telah habis, bahkan mengakibatkan hilangnya hak atas kedai minuman dan toko di dalam domain tersebut.

Tidak ada satupun hutang yang dibuat, namun aset keluarga telah hilang.

Jika Hobart Viscounty, yang memegang sebagian besar utang, tidak menunjukkan belas kasihan, tidak ada keraguan bahwa pada tanggal pembayaran berikutnya, nama keluarga harus dihapuskan, dan mereka akan diturunkan ke jalanan.

Dan di tengah situasi yang mengerikan ini, mereka menerima surat yang menuntut Erika.

'Betapa menyedihkan dan menyedihkan…'

Erika adalah anak yang baik dan cantik.

Memikirkan kembali sifat tanpa pamrihnya sejak kecil, selalu mempertimbangkan orang lain sebelum dirinya sendiri, dia rela mengorbankan dirinya demi menjaga kehormatan keluarga yang sia-sia.

'Bagaimana aku bisa menyaksikan kekejaman seperti itu menimpanya seumur hidupku?'

Peristiwa seperti itu tidak boleh terjadi, tidak pada saat aku menarik napas.

Sebagai ayahnya, adalah tugas aku untuk melindungi putri aku.

Namun, dia tidak berdaya.

Jika mereka tidak menuruti keinginan Viscount Hobart mengenai Erika, kekerasan akan digunakan.

Dan itu tidak akan berakhir hanya dengan kehilangan putrinya.

Mereka akan kehilangan segalanya dan menjadi miskin di jalanan.

'Benar-benar tidak ada solusi…'

Dia hanya bisa menghela nafas menghadapi situasi yang mengerikan ini.

"Tuanku. Bolehkah aku masuk?"

Pada saat itu, suara kepala pelayan, Philip, terdengar dari luar.

Dia sepertinya sudah kembali dari menjalankan tugas yang ditugaskan padanya.

"Masuk."

Philip membuka pintu dan berdiri di hadapanku.

Dari kesuraman wajahnya, aku bisa menebak sifat kata-kata yang akan keluar dari mulutnya.

"aku mengirim surat mencari bantuan dari rumah-rumah tetangga seperti yang kamu perintahkan… tapi tidak ada satupun yang menjawab."

"Benarkah… tidak satu pun?"

"Ya…"

"……"

Dallas menghela nafas panjang.

"Tidak harus rumah bangsawan. Cobalah pedagang, guild, atau bahkan pedagang kaki lima untuk mendapatkan bantuan keuangan."

"aku minta maaf untuk mengatakan… itu sudah dilakukan. Tidak ada lagi yang bertanya."

“Benarkah demikian?”

"Baik tuan ku…"

"……"

Sambil menghela nafas panjang, Dallas berbicara.

"Kalau begitu… kirim surat ke anakku."

"Apakah maksud kamu pada Eugene, Tuan?"

"Ya. Apakah ada masalah?"

"……"

Mata Philip tertutup rapat.

'Eugene…'

Betapapun putus asanya, Eugene bukanlah pilihan.

'Dia dulunya pria yang baik…'

Eugene cerdas dan memiliki masa depan cerah.

Dia telah menjadi harapan seluruh keluarga sejak masa mudanya, dan bagi Dallas, dia adalah jimat keberuntungan keluarga untuk membangun kembali rumah tersebut.

Tapi ketika dia kembali ke keluarganya setelah setengah tahun di Royal Academy, Eugene telah berubah menjadi orang bodoh, tidak memiliki kecemerlangan sebelumnya.

Wajah Dallas menunjukkan seorang pria yang merasa seolah-olah langit telah runtuh menimpanya.

Pada hari-hari berikutnya, dia meninggalkan makanan dan minuman, menghabiskan hari-harinya terbaring di tempat tidur dengan putus asa…

Memang benar bahwa penyebutan panggilan telepon terhadap Eugene kini lebih banyak menimbulkan kepasrahan daripada keteguhan hati.

'Aku akan mengirimkannya, karena ini adalah perintah Dewa…'

Biaya pengiriman surat ke ibu kota yang jauh, Luciana, tampaknya sia-sia.

Dia membuat surat dan mendekati Dallas sekali lagi,

"Apakah kita benar-benar mengirimkan ini…?"

Ekspresinya saja sudah menjelaskan banyak hal, menunjukkan bahwa dana tersebut mungkin lebih baik dialokasikan untuk pembayaran utang.

Sudah cukup rasanya menghina Eugene, tanpa sepatah kata pun terucap.

Namun, kekhawatiran seperti itu merupakan kemewahan yang berada di luar jangkauan kondisi Grace Barony yang buruk saat ini.

“Pada saat bantuan sekecil apa pun sangat berharga, pilihan apa lagi yang kita punya?”

"Jika itu keputusan kamu, Tuanku, tidak ada lagi yang perlu aku katakan…"

"Anak itu dalam keadaan sehat; dia bisa berguna jika kita perlu melarikan diri malam ini dengan tergesa-gesa."

"……"

'Tuanku, kamu bahkan mempertimbangkan untuk melarikan diri?'

Dengan sakit kepala yang berdenyut-denyut, Philip mengantongi surat itu dan berbalik untuk pergi.

"aku akan mengirimkan surat itu dan kembali."

"Lakukan."

Keluar dari kantor dan berjalan menyusuri koridor, Philip menghela nafas panjang.

Dia adalah kepala pelayan yang telah melayani keluarga sepanjang hidupnya.

Memikirkan nama 'Grace' menghilang dari dunia adalah takdir yang ingin dia hindari lebih dari kematian itu sendiri.

'Apakah hari dimana nama keluarga kita benar-benar memudar?'

Namun penderitaan keluarga tersebut begitu menyedihkan sehingga sekeras apa pun dia berpikir, tidak ada jawaban yang datang.

'Kalau saja ada yang bisa mengangkat keluarga kami dari krisis ini.'

Dengan angan-angan itu, Philip berangkat membawa surat itu.

—

—Baca novel lain di sakuranovel—