Gimnasium yang tertutup salju putih bersih, tampak seperti kanvas kosong tanpa gambar apa pun di atasnya.

Salju yang turun tadi malam menutupi seluruh kota dengan warna putih dan menghilang. Mungkin itu sebabnya udara pagi hari ini terasa luar biasa dingin. Aku tertawa hampa saat melihat uap putih keluar dari napasku.

Meskipun aku telah beradaptasi dengan tempat ini sampai batas tertentu, berpikir bahwa Sarham, tidak seperti Merohim yang bersalju, akan berada dalam suasana hangat seperti musim semi. Pikiran itu membuatku tertawa tanpa sadar.

Memikirkan udara selatan yang hangat dan jalanan yang penuh warna membuatku ingin kembali ke rumah. Bukannya aku tidak menyukai pemandangan putih di sini, tapi aku merasa seperti sedang mengalami musim dingin yang tiada habisnya, sesuai dengan namanya, kastil musim dingin.

'Bukankah musim semi yang hangat lebih baik daripada musim dingin, apa pun yang terjadi?'

Meskipun dunia yang berkilauan dalam cahaya putih tampak indah, itu adalah dunia tanpa warna dimana tidak ada warna lain. Memang punya daya tarik tersendiri, tapi tampaknya warna Sarham yang beragam lebih cocok untuk mataku. Tentu saja keinginan untuk pulang kampung bukan semata-mata karena alasan itu.

Aku menghela nafas sambil menatap Gunung Pelios di kejauhan.

Saat aku memikirkan seseorang yang melihat ke bawah ke tempat ini dari puncak gunung yang begitu tinggi hingga menembus langit, sebagian hatiku terasa tidak nyaman.

'Apa karena aku Damian?' Entah kenapa, tubuhku sepertinya tidak cocok dengan wilayah bernama Merohim ini.

Cerita utamanya bahkan belum dimulai, tapi rasanya seperti ada kejadian yang terus mengikutiku sejak aku datang ke sini. Pertemuan dengan master Twilight Tower dan Richard saja sudah cukup untuk meninggalkan dampak yang bertahan lama, tapi beratnya pengalaman tersebut, ditambah dengan pertemuan dengan Theia beberapa tahun ke depan, terlalu berat untuk dilepaskan begitu saja.

Terutama Theia. Pertemuan antara dia dan Elena terjadi lebih cepat, dan seharusnya tidak seperti ini.

Theia adalah satu-satunya di novel yang mengajarkan sesuatu kepada Elena.

Hanya dengan mengajarinya Bahasa Kata-kata, dia berperan dalam mengangkat Elena ke eksistensi yang sama sekali berbeda dari archmage lainnya. Tapi sekarang, situasinya menjadi ambigu karena aku.

Memang benar ikatan Elena dan Theia terbentuk melalui sebuah janji, tapi itu adalah masalah tersendiri apakah dia mencerahkan Elena atau tidak. Yah, karena naga adalah makhluk yang aneh, jika aku menanganinya dengan baik, itu akan berhasil, tapi yang kubutuhkan sekarang adalah jaminan bahwa itu pasti akan terjadi.

Jika aku harus menyebutkan nama seseorang yang dapat disebut sebagai pusat dunia ini, siapakah nama yang akan aku sebutkan?

Haruskah aku memanggil nama Kaisar yang memerintah benua saat ini? Atau makhluk transenden di luar jangkauan manusia. Atau mungkin para dewa yang ada di alam surga?

Namun, tanpa ragu-ragu, aku akan memanggil nama Elena, meninggalkan banyak kandidat lain untuk pertanyaan serupa.

Jika tempat ini benar-benar dunia dari novel yang kukenal, wajar saja jika dia, protagonis novel, menjadi pusat dunia. Dan tentu saja, peristiwa selalu berkisar pada tokoh protagonis. Padahal aku sudah bertekad untuk memutarbalikkan cerita.

Mungkin karena aku, Elena mungkin terlibat dalam peristiwa yang lebih besar dari yang kuketahui.

Itulah mengapa sangat penting untuk tidak melewatkan kesempatan apa pun untuknya. Namun karena pilihanku, dia sekarang berada dalam krisis dimana salah satu peluang itu mungkin hilang. Jadi, tentu saja, aku merasa khawatir.

Saat aku merenungkannya, aku mulai memikirkan bahwa dengan berada di sisi Elena di masa depan, aku mungkin akan berdampak negatif pada pertumbuhannya.

Dengan pikiran yang mengaburkan pikiranku, aku melihat ke langit sejenak. Berbeda dengan pikiranku yang mendung, langitnya tinggi dan biru. Aku menarik nafas dalam-dalam, memaksakan udara dingin yang terasa seperti doa yang membeku masuk ke dalam paru-paruku.

Saat hawa dingin menembus jauh ke dalam paru-paruku, pikiranku terasa segar. aku ingat pola pikir yang aku jalani sejak aku memiliki tubuh ini dan tersenyum lembut ketika aku melihat pedang di tangan aku.

Elena pernah mengatakan hal seperti ini padaku sebelumnya.

'Kami adalah keluarga…'

Saat itu belum banyak waktu berlalu sejak kami pertama kali bertemu, tapi dia jelas mengatakan itu padaku.

Saat itu, perkataan Elena mungkin hanya untuk meringankan rasa bersalah yang kurasakan, tapi bukannya tanpa makna. Saat itu, aku berusaha untuk tidak menyimpan kata-kata itu dalam hatiku, namun kini kata-kata itu dengan kuat memotivasi hidupku.

Ketika aku memutuskan untuk menjadi Damian setelah memiliki tubuh ini, aku bersumpah kepada keluargaku bahwa, tidak seperti Damian di novel, aku akan memberi mereka kebahagiaan. Jadi, ini merupakan perpanjangan dari sumpah itu.

'aku akan bertanggung jawab atas apa yang telah aku sebabkan.'

Memilih untuk berada di sisinya adalah keputusanku, dan wajar saja bagiku untuk memikul tanggung jawab atas konsekuensi dari apa yang telah terjadi. Setelah mengatur pikiranku, aku menyadari bahwa pedang di tanganku memiliki aura hitam pekat menyerupai langit malam.

Aura bukan sekadar pedang yang diciptakan dengan mengembunkan kekuatan magis.

Itu adalah perwujudan dari pencerahan dan semangat yang diperoleh pejuang sepanjang hidup mereka.

Bahkan setelah merasuki tubuh ini, auranya tetap tidak tampak ringan melainkan aura hitam. Sebelum merasuki Damian, ia memiliki warna emas yang indah, namun selama proses kepemilikan, kontaminasi dari keberadaan Damian sepertinya menyebabkan auraku kehilangan warna sebelumnya.

Aura adalah sesuatu yang dimiliki oleh jiwa, hakikat pikiran. Ya, itu tidak sepenuhnya tidak bisa dibayangkan. Baru kemarin, bukankah aku kehilangan kewarasan karena kegilaan sialan itu? Itu pasti ada hubungannya dengan itu.

Bagaimanapun, meskipun warnanya tidak kembali seperti semula, jelas ada sesuatu yang berubah pada aura yang hanya hitam dari tadi malam. Sensasi aneh yang belum pernah dirasakan sebelumnya, kerasukan memanjat pedang dan melilit seluruh tubuh.

aku menahan postur tubuh aku dan membayangkan di kepala aku gerakan-gerakan yang telah aku ayunkan ribuan kali sebelumnya.

Meski gerakan itu sudah aku ulangi berkali-kali, namun kini semua terasa baru, seperti mempelajarinya dari awal lagi.

Begitu aku melangkah keluar, perasaan salju yang diinjak jelas tersampaikan melalui saraf aku, seolah-olah aku menginjaknya dengan telanjang kaki. Pada saat yang sama, aku menghunus pedangku ke bawah sepanjang garis yang tergambar di depan mataku.

Gerakan yang telah selesai sangat cocok dengan gambar yang aku gambar di kepala aku, seperti sebuah decalcomania. Merasakan kesatuan yang menggelitik seluruh tubuhku, aku melangkah keluar sekali lagi dan menggerakkan tubuhku. Bagaikan air yang mengalir secara alami, tubuhku mengalir dalam satu arus.

Aliran yang tercipta dari pergerakan tubuh tidak putus dan terus meregang ke depan. Di kertas gambar yang disebut gimnasium, di mana tidak ada yang digambar, jejak langkahku dan ayunan pedangku terukir.

Latihan di masa lalu kini telah sepenuhnya berakhir. Namun meski begitu, sepertinya tubuh itu masih mengarahkannya untuk bergerak seperti ini. Suara detak jantung, kontraksi, dan relaksasi serabut otot… Semua indra sensitif bersatu membentuk satu melodi.

Saat aku terus mengayunkan pedangku dan mengikuti arus selangkah demi selangkah, aku mulai merasakan perasaan aneh seolah-olah aku sedang mendekati sesuatu.

'Jika aku melangkah lebih jauh, aku pikir aku bisa mencapainya. aku rasa aku dapat menemukan kekuatan untuk melakukan apa yang aku inginkan.'

Namun untuk beberapa saat, panca indera aku mulai memasuki alam yang berbeda dari sebelumnya.

Saat aku menyadari aliran yang diciptakan oleh sesuatu yang sangat besar yang belum pernah aku rasakan sebelumnya, aliran itu menyelimuti tubuhku. Aliran yang aku ciptakan lenyap tanpa perlawanan dan terserap, dan jalan yang aku lalui mulai runtuh dan berantakan, kehilangan alirannya.

Keadaan 'tanpa-diri' hancur.

Ketika aku sadar kembali, aku menemukan diri aku berada di sisi berlawanan dari tempat aku pertama kali menghunus pedang.

Saat dunia putih bersih kembali terlihat, aku merasakan kehampaan yang mendalam.

Rasanya aku bisa mencapainya dengan ujung jariku, tapi apakah itu batasnya? Saat aku menghadapinya, secara naluriah aku tahu. Jika aku dapat memahaminya, jika aku dapat mengambil satu langkah maju lagi, aku pasti dapat mencapai alam yang dikenal sebagai akhir dari kesatria, alam sang master.

“Wah… Ah… Hahaha…”

Di tengah kehampaan, aku tertawa bercampur rasa ketidakadilan.

'Sekarang, aku rasa aku mengerti apa arti transendensi.'

Rasanya seperti dilempar ke dalam gelombang yang dahsyat. Hanya dengan melintasi tembok aliran itu yang tampaknya tidak dapat dilewati barulah seseorang dapat benar-benar berdiri tegak dan merasa puas.

Tapi dalam kondisiku saat ini, aku tidak bisa melampaui tembok itu.

Perasaan tidak mampu mengatasi sesuatu, perasaan menghadapi rintangan yang tidak dapat diatasi, bukanlah perasaan yang menyenangkan.

Meski begitu, aku tidak merasa putus asa.

Sebaliknya, segera setelah tujuan yang jelas ditetapkan, arah muncul. Dalam sekejap, aku menekan emosi yang telah menumpuk dan mendapatkan kembali rasionalitas.

Aku segera berbalik dan menurunkan pedangku ke tanah.

Jejak yang tergambar di salju semuanya terhapus oleh ayunan pedang ringan. Setelah hembusan angin singkat, sesosok tubuh berdiri di tempat itu.

Dengan rambut putih pucat dan banyak bekas luka terukir di wajahnya, itu adalah Wilhelm Hartmann, komandan Ksatria Edelweiss. Dia menatapku dengan sinar sedih di matanya.

“Tuan Wilhelm. Apa yang membawamu kemari? Sepertinya kamu keluar sedikit lebih awal dari biasanya.”

"Lebih awal? Tidak, kamulah yang salah paham tentang waktu. Herbert dan Giliard tidak bisa keluar karena beberapa keadaan eksternal.”

'Ah, begitu.'

Faktanya, indraku tampak agak kacau, seolah-olah ada sesuatu yang salah. Mungkin mereka menjadi terlalu sensitif, menyebabkan sedikit keterputusan dalam pikiran aku. Bagaimanapun, jelas bahwa kondisiku tidak normal. Bahkan sekarang, aku bisa mendengar helaan napas Wilhelm yang samar-samar, seolah-olah dia sedang berdiri tepat di sampingku.

Bahkan suara pedang yang terhunus olehnya mencapai telingaku, seolah-olah itu terjadi tepat di sisiku.

Aku menancapkan pedang ke tanah dan memfokuskan pikiranku untuk mengendalikan indraku saat aku bertanya padanya.

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

“aku ingin duel. Bukankah kamu selalu berdebat dengan kedua anak laki-laki itu? Karena Yang Mulia akan segera meninggalkan Kastil Musim Dingin, aku ingin memiliki kesempatan untuk berdebat dengan kamu sebelum kamu pergi.”

'Dari semua waktu, sekarang?'

aku merasa seperti aku akan mati.

Bahkan saat memegang pedang, tanganku gemetar, dan aku merasa jika aku berbenturan dengan pedang sekali pun, tanganku akan mati rasa.

'Tetapi mengapa ini terjadi?'

Meskipun aku mempunyai keinginan yang kuat untuk segera berbaring dan beristirahat, aku tetap berdiri disana sambil memegang pedang.

Dengan tangan gemetar, aku menarik pedang itu dari tanah lagi dan berbicara padanya.

“Tentu, ayo kita berduel.”

Segera setelah aku selesai berbicara, angin kencang, seperti angin serigala, bertiup ke arah aku.

Begitu aku membuka mata, secara naluriah aku mengepalkan tanganku karena kehangatan yang tidak bisa kurasakan di tangan kiriku, tapi bertentangan dengan ekspektasiku, aku tidak bisa memegang tangannya seperti sebelumnya.

“Dia pergi…”

Meski baru bangun tidur, pikiran aku terasa bersih dan jernih seolah dibasuh dengan air sungai yang dingin. Oleh karena itu, aku ingat dengan jelas apa yang terjadi sebelum tidur tadi malam. Bahkan setelah beberapa jam, rasanya sentuhan hangatnya yang menangkup kepalaku masih melekat dalam diriku.

“Apakah dia… masih tidur?”

Sampai aku memejamkan mata lagi, dia tidak meninggalkan sisiku.

Karena dia memegang tanganku tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan dengan lembut membelai kepalaku, aku tidak mengalami mimpi buruk bahkan ketika aku tertidur kembali. Rasanya belum pernah ada tempat tidur yang lebih nyaman sepanjang hidupku. Satu hal yang pasti; suasana hatiku sungguh gembira, seolah-olah membumbung tinggi di langit.

Saat aku membuka mataku, aku ingin sekali melihat wajahnya lagi.

Tapi dia terjaga sepanjang malam karena aku, jadi dia mungkin sudah tertidur lelap di kamarnya sekarang. Meskipun dia dilatih untuk bertahan beberapa hari tanpa tidur, begadang semalaman bukanlah hal yang menyenangkan.

“Jika itu masalahnya… mungkin aku…”

Sebuah pemikiran tiba-tiba membuat wajahku menjadi hangat.

Jika dia bisa masuk ke kamarku, bukankah aku boleh masuk ke kamarnya juga? Tentu saja kejadian kemarin tidak bisa dihindari, tapi sekarang kami bertunangan. Tidak aneh kalau aku memasuki kamarnya, bukan?

Kejadian tak terduga sempat terjadi di pagi hari, namun kini berbeda. Pastinya, dia akan tertidur lelap, tidak seperti saat pagi hari. Tidak perlu khawatir dia akan bangun.

Meski aku sudah separuh jalan untuk membenarkan hal ini pada diriku sendiri, aku tidak bisa menghentikan imajinasi bahagiaku. Sampai aku mendengar suara familiar itu bergema di telingaku.

“Nona, apa yang lucu sampai kamu tersenyum seperti ini?”

Aku menoleh ke arah sumber suara, dan di sanalah Hailey, membuka matanya lebar-lebar dan memberiku senyuman jahat saat dia menatapku. Terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, aku buru-buru menutup mulutku yang tadinya tersenyum.

“H-Hailey? Kenapa kamu masuk begitu tiba-tiba ?!

“aku sudah berdiri di sini cukup lama. Nona, ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan sendirian dengan Lord Damian di kamarmu untuk waktu yang begitu menyenangkan? Meskipun kamu sudah bertunangan, kamu bahkan belum menaikkan tanggal pernikahanmu…”

“I-Itu cukup!!! Tidak terjadi apa-apa! Sama sekali tidak ada apa-apa!!”

Tidak dapat menahan kata-kata Hailey lebih lama lagi, aku berteriak, wajahku memerah. Bagaimana mungkin aku tidak membayangkan kejadian seperti itu ketika aku terus-menerus mendengar ocehan tak berguna Hailey? Wajahku memerah seolah bisa meledak kapan saja, tapi Hailey membalasnya dengan senyuman licik, seolah dia sudah mengetahui segalanya.

“Hehe, hanya bercanda. Lord Damian terus mengelus kepalamu sampai aku tiba. Tapi bagaimanapun juga, tentang Lord Damian…”

“Haileyyyyy!!!”

“Aaaaaaaaa-! Ah, maafkan aku!”

Aku segera berdiri karena malu dan mencubit pipi Hailey. Hailey mengeluarkan suara tidak senang seolah pipinya diregangkan, tapi senyumannya tetap terlihat di wajahnya. Setelah melepaskan cengkeramanku di pipi Hailey, dia mendekatiku, memijat pipinya yang memerah, dan berbicara.

“Sakit… Nona…”

“Hailey, kamu terlalu menggodaku!”

“Yah, jika kamu berkata begitu, tidak ada lagi yang ingin aku katakan…”

Namun, reaksi Hailey terlalu lucu, dan mau tak mau aku berpikir untuk mencubit pipinya lagi. Tapi sebelum aku bisa bertindak, Hailey menyadarinya dan menutupi pipinya dengan telapak tangannya. Sebaliknya, dia berbisik padaku, masih menutupi pipinya dengan tangannya.

“Nona, jika kamu ingin bertemu dengan Lord Damian, kamu harus pergi ke gimnasium daripada ke kamarnya. Setelah dia meninggalkan kamarmu, dia langsung menuju ke gimnasium.”

“Ah, i-itu benar… Apa yang kamu bicarakan?! Hailey! Kapan aku bilang aku akan ke kamarnya…”

Terkejut dengan kata-kata Hailey yang tiba-tiba, aku terhuyung-huyung menanggapi dan menyangkal apa yang dia katakan. Pernahkah aku mengucapkan kata-kata seperti itu tentang pergi ke kamarnya? Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, sepertinya aku belum pernah mengatakan hal seperti itu… Saat aku menatap Hailey dengan tatapan bertanya-tanya, dia hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa pun.

“Yah, karena kamu akan bertemu dengannya, kamu tidak boleh menata rambutmu seperti itu, kan? Biarkan aku membereskannya untukmu.”

“Eh…eh…”

Hailey dengan terampil merapikan rambutku yang acak-acakan dalam sekejap.

Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang masih terlintas di benak Hailey, tapi untuk saat ini, yang terpenting adalah bertemu dengannya. aku segera menerima penataan rambut sederhana dari Hailey dan mengenakan mantel tipis yang ada di dekatnya sebelum meninggalkan ruangan.

Dalam keadaan normal, aku akan mampu menahan diri sedikit, tapi anehnya, tidak mungkin mengendalikan perasaan ini hari ini. Aku merasa detak jantungku yang berdebar-debar ini akan mereda begitu aku menghadapinya.

Saat aku tiba di dekat lapangan latihan tempat dia biasa berlatih, aku bisa mendengar suara gemilang logam memenuhi ruangan. Energi dahsyat yang disampaikan melalui suara mendorong langkah kaki aku ke depan, menjadikannya lebih dari sekadar sesi perdebatan sederhana.

Saat aku mendekati sumber suara, aku bisa melihat mana di udara berfluktuasi dalam bentuk gelombang. Di tengah gelombang itu, seorang kesatria tua dan seorang anak laki-laki dengan pedang dengan percaya diri berjalan di lapangan bersalju.

Mereka menggetarkan mana di sekitarnya hanya dengan keterampilan mereka sendiri, tanpa menggunakan mantra apa pun.

Setiap kali pedang mereka berbenturan, mana secara alami bergerak di samping mereka, disertai dengan suara yang jernih. Itu adalah tontonan yang akan membuat takjub ksatria lainnya, menyebabkan mereka tanpa sadar menggelengkan kepala. Namun yang paling menarik perhatianku adalah gerakan anak laki-laki itu saat menghadap Wilhelm.

Penampilannya saat ini mirip dengan seorang master, secara mengejutkan mirip dengan sebelum kemunduranku.

Aura dan momentum yang dia pancarkan menunjukkan bahwa dia belum mengalami transendensi, tapi bagaimanapun juga, skillnya mendekati ujung pedang seperti yang kuingat, bahkan lebih cepat dari kehidupanku sebelumnya.

'Cantik.'

Meskipun mungkin terdengar aneh untuk mendeskripsikan pedang seperti itu, gerakannya begitu anggun dan halus sehingga orang pasti akan menganggapnya indah. Cara dia dengan mudah menangkis serangan pedang Wilhelm yang ganas adalah pemandangan yang menakjubkan.

“Nona, jika kamu terus berlari seperti itu, aku akan kelelahan!”

Tanpa sadar, aku lupa untuk memanggilnya dan menjadi asyik dengan permainan pedang mereka. Jika bukan karena suara Hailey yang datang dari belakang, aku mungkin akan terus memperhatikan mereka sampai duel mereka berakhir, tenggelam dalam pesona.

“Aduh… aku kehabisan nafas… Nona, tapi kenapa kamu berdiri di sini…”

Hailey terengah-engah, terdengar tersiksa oleh hawa dingin. Dia menundukkan kepalanya, tapi kemudian mengangkatnya lagi untuk menatapku dengan ekspresi bingung saat aku tanpa sadar menatap gimnasium. Namun, sepertinya dia bisa mendengar suara dentang juga, saat pandangannya beralih ke gimnasium.

“Tidak… Apa-apaan ini…”

Setelah melihat sekilas ke tempat latihan, wajah Hailey berubah keheranan. Baru saat itulah aku sadar kembali dan mengingat siapa yang beradu pedang dengan Damian.

"Kakek!"

Wilhelm Hartmann. Dia tidak lain adalah kakek Hailey dan pemimpin Edelweiss White Falcon Knights.

Suara benturan pedang diredam oleh teriakan keras Hailey yang menggema di seluruh gimnasium. Aku menatap Hailey dengan senyuman di wajahku, terkejut dengan ekspresi terkejutnya. Tampaknya Hailey mengira Wilhelm sedang menyerang Damian.

Sepertinya duel ini akan berakhir dengan ini. Aku berjalan menuju Wilhelm, dengan ekspresi yang sama seperti Hailey.

“Damian.”

Aku memanggilnya dengan suara lembut dibandingkan dengan suara Hailey, dan dia segera menoleh ke arahku. Menanggapi tatapannya, aku tersenyum cerah, dan dia membalas gerakan itu dengan senyuman kecil sebelum jatuh ke tanah…?

'Hah?'

“Damian!!!”

(TN: kamu dapat mendukung terjemahan dan membaca 5 bab premium di Patreon: https://www.patreon.com/WanderingSoultl )