---

༺ Estelle Hadassa El Rath (3) ༻

Menjaga diri tetap hangat di lingkungan yang dingin adalah elemen penting untuk bertahan hidup. Oleh karena itu, banyak hewan berevolusi menjadi memiliki kulit tebal, lapisan lemak, atau bulu panjang.

Domba dan bulunya adalah contohnya; beruang dengan kulitnya yang tebal, dan singa laut dengan lapisan lemaknya yang padat.

Jadi, apa yang telah dilakukan umat manusia selama ini?

Manusia tidak berevolusi dengan sendirinya.

Mereka tidak memiliki lapisan lemak, kulit, atau bulu yang tebal. Namun, mereka melakukan sesuatu yang mengerikan yang hanya dilakukan oleh manusia mengerikan dalam sejarah alam semesta, dan itu adalah membuat pakaian.

Jika kita tidak memilikinya, yang perlu kita lakukan hanyalah mengambil wol dari domba dan menguliti hewan lain untuk membuat pakaian, bukan?

Dengan membuang kulit hewan lain dan setelah membuang darah dan kepalanya, mereka menyamaknya untuk dijadikan pakaian. Itu adalah perbuatan jahat dan benar yang hanya boleh dilakukan oleh manusia.

Dan di sinilah kami, memakai kulit binatang lain.

“Ugh… Basah sekali.”

"Tunggu. Itu adalah idemu sejak awal.”

"Tetapi…"

Kami berdua berada di dalam kulit domba yang telah tercabut dari bangkai domba. Seperti dua orang yang berbagi kantong tidur yang lengan dan kakinya berlubang, salah satu dari kami menggendong yang lain, yang harus menempel sedekat mungkin agar tidak mengganggu orang yang berjalan.

-Terkutuk kamu! Aku tidak akan melupakanmu bahkan di akhirat! Aku mengutukmu, manusia sialan!

Melihat kepala domba yang dibuang dan dikubur di salju membuatku merasa seperti sedang meneriakkan kutukan.

“Kyaak! I, kepala! Kulit kepala jatuh! Itu ada di kepalaku seperti topi!”

Seolah menyesal bahkan setelah kematiannya, kulit kepala domba itu jatuh dan menerkam kepala Estelle.

“Berhentilah memelukmu! Itu akan membuat telingamu tetap hangat jadi itu lebih baik!”

“Bukankah kamu bersikap terlalu kasar hanya karena bukan kamu yang harus melalui ini?”

Estelle bersandar padaku di dalam kulit domba. Itu adalah sesuatu yang harus dilakukan bagi kami berdua untuk menghindari kedinginan, tapi tidak dapat disangkal bahwa itu bukanlah hal yang paling elegan.

“Ugh… Apakah kamu baik-baik saja? Muda?"

“Untungnya, kamu sangat ringan, Saintess, jadi itu membantu.”

"Tepat. Aku seringan bulu, kan?”

“Tidak seringan itu, tidak.”

“Kamu harus selalu mengatakan ya di saat seperti itu, Junior. Jika tidak, kamu tidak akan dicintai oleh para wanita.”

“Oh wow, aku tidak mengetahuinya. Terima kasih banyak telah memberi tahu aku.”

Kami berbagi beberapa olok-olok tanpa akhir. Mungkin itu untuk menjaga diri kita tetap waras dalam cuaca yang sangat buruk ini dan memastikan orang lain masih sadar, tapi itu tidak sulit karena Putri Estelle, secara obyektif, adalah orang yang mudah diajak bicara.

Sampai-sampai orang bertanya-tanya apakah dia benar-benar wanita paling mulia di benua ini atau tidak.

“Apakah kamu tidak lapar? Apakah kamu ingin salju yang mencair?”

“Kamu dapat memilikinya, Saintess, dan berikan aku sisa darahnya.”

“Ugh… Bagaimana caramu meminumnya?”

“Itu untuk bertahan hidup. Dan ternyata, darah tidak terlalu buruk untuk diminum.”

"Siapa yang mengatakan itu?"

“Seseorang yang lebih kaya dariku.”

Dari waktu ke waktu, Estelle menyerahkan makanan dari belakang. Makanan tersebut sebagian besar adalah daging tupai dan buah-buahan beku, tetapi jika mempertimbangkan semua hal, makanan tersebut merupakan sumber energi yang baik.

Seperti itu, kami melintasi Kepulauan Baja.

Pada siang hari, kami menggali lubang di dalam salju dan tidur bersama sambil menggunakan kulit domba sebagai selimut, dan mengikuti bintang di malam hari untuk melakukan perjalanan semakin jauh ke utara.

Kadang-kadang, kami hampir tertangkap oleh familiar yang mencari kami, tapi kami berpura-pura menjadi domba mati yang setengah terkubur di salju untuk mengelabui mereka.

“…”

“…Agak terlalu dekat, bukan?”

"Tidak ada yang baru."

“B, kan?”

Saat itulah kami mulai terbiasa saling menyentuh kulit 24 jam sehari.

“Orang Suci. Lihat…"

"aku melihatnya."

Estelle pun melebarkan matanya setelah menemukan sesuatu di lembah bersalju.

“Penyihir. Mereka… sepertinya mereka tidak mencari kita.”

Dia bergumam dengan suara lembut.

Di bawah bukit, beberapa penyihir sedang melakukan sesuatu bersama familiar mereka.

Golem es raksasa membawa bebatuan, dan roh-roh yang bermanifestasi sedang menggali tanah. Bahkan ada chimera, tapi sepertinya dia bertugas sebagai pengintai dan bukan sebagai bagian dari kru penggali.

“Mengingat betapa beratnya beban mereka, pastinya menjadi sesuatu yang sangat penting bagi mereka untuk berada di sini sebagai sebuah grup.”

“Apakah kamu akan menyerang mereka?”

“…”

Aku menahan diri sebentar.

aku tahu apa yang mereka lakukan di sana.

Merekalah yang mencoba menggali sisa-sisa para Titan. Tujuan mereka adalah menggabungkan sebanyak mungkin tulang asli dan menutupi sisanya dengan daging dan logam buatan, dan agar hal itu terjadi, mereka perlu mendapatkan sisa-sisa sebanyak mungkin.

Satu-satunya masalah adalah aku ditemani Estelle yang tidak berdaya. Ceritanya akan berbeda jika aku sendirian, tapi mengalahkan ekskavator dengan Estelle yang tergantung di punggungku tidaklah mudah.

"TIDAK. Mari kita lanjutkan. Tidak perlu menimbulkan keributan. Saat ini, menjagamu tetap aman adalah prioritasku.”

"Hmm…"

Estelle mendengus murung. Aku menggendongnya di punggungku sehingga aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi tidak sulit membayangkan raut wajahnya hanya dengan mendengar suaranya.

“Matahari mulai terbit. Kita mungkin akan menarik perhatian mereka jika kita melangkah lebih jauh dari ini. Mari kita gali lubang di sekitar sini.”

Menggali lubang sepenuhnya terserah aku. aku membungkus tubuhnya dengan kulit domba dan segera menggali lubang.

“Ada yang bisa aku bantu?”

"Hanya melihat. Bagaimana jika kamu terkena radang dingin?”

“…”

Estelle, tanpa kekuatan sucinya, tidak ada bedanya dengan warga sipil. Dengan kata lain, dia tidak memiliki ketahanan terhadap dingin tidak seperti aku, seorang ksatria.

Selain itu, aku tidak menggali lubang hanya dengan tangan kosong.

Setelah menutupi tanganku dengan panas dari Claiomh Solais, aku terus memperbesar ukuran lubangnya. Sementara itu, Estelle memasukkan salju yang mencair selama proses tersebut ke dalam botol air.

Gua salju yang dihasilkan hampir tidak cukup besar untuk aku dan Estelle berbaring. aku bisa membuatnya lebih besar, tapi membuatnya lebih besar dari ini hanya akan meningkatkan risiko kami ditemukan oleh para pengejar.

"Ayo masuk."

Pertama, aku memasukkan kulit domba ke dalam lubang dan masuk terlebih dahulu untuk menciptakan ruang yang cukup di dalamnya. Estelle menindaklanjutinya setelah itu. Dia menjulurkan wajahnya melalui lubang ke arah dadaku dengan senyum canggung di wajahnya.

Beberapa hari terakhir ini, kami tidur bersama di dalam kantong tidur kulit domba, tapi sepertinya dia masih belum terbiasa sepenuhnya.

Yah, tidak peduli apa yang kami lakukan ketika kami bangun, kami mungkin masih akan saling berpelukan erat saat tidur sambil sangat mendambakan kehangatan. Tidak ada ruang untuk merasa malu ketika kami hampir kehilangan nyawa karena kedinginan.

“Semuanya beku dan keras, tapi kamu tetap harus memakannya.”

"Oke. Apakah kamu menginginkannya juga, Junior?”

“Beri aku sepotong kecil.”

Di dalam gua salju di mana satu-satunya sumber cahaya adalah sinar cahaya redup yang masuk dari pintu masuk, kami masing-masing memegang sepotong daging beku dengan jarak kurang dari 10 sentimeter di antara kami.

“Ugh… Beku dan keras.”

"Berikan padaku. aku bisa menghangatkannya kembali.”

aku mengukir Rune of the Sun pada daging yang diserahkan oleh Estelle. Kenaz lebih baik saat memasak daging, tapi kemungkinan besar akan menimbulkan api.

-Cihiii!

Anak domba itu perlahan mulai beruban setelah rune diukir di dalamnya. Es di sekitar daging meleleh menjadi air saat minyak mulai menetes darinya. aku meniupnya beberapa kali sebelum memberinya makan.

“Panas jadi jangan menyentuhnya. Buka saja mulutmu.”

“Ahh…”

Dia tampak terkejut meskipun dia sudah melihatnya beberapa kali.

Estelle tampak sedikit malu tapi tak lama kemudian, dia membuka mulutnya seperti bayi burung yang diberi makan oleh induknya.

-Nom.

Nom nom. Senyuman tipis muncul di bibirnya saat dia mengunyah sepotong daging hangat. Rupanya suasana hatinya sedikit lebih baik setelah mengonsumsi protein.

Cuaca dingin ini pasti sangat membebani staminanya, namun dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan hal yang luar biasa itu.

"Sangat lezat. Kamu juga harus memakannya, Junior.”

“Ya ya.”

Kami menikmati makanan kecil namun memuaskan.

“Malam ini, kita akan berkeliling melawan para penyihir. Sebentar lagi, kita akan bisa melihat jalan beku yang menghubungkan ke Semenanjung Dingle, dan kita akan siap setelah melintasinya.”

Bukan aku yang menemukan jalan keluar ini.

Di dalam game, menjelang akhir episode Tower of Mages, yang dibagikan hanyalah para mage yang kabur setelah membuang Tower tersebut, namun kami berhasil menemukan rute yang mereka gunakan pada iterasi terakhir.

Para penyihir Menara telah menaiki kereta luncur di puncak utara Kepulauan Baja dan melakukan perjalanan ke Semenanjung Dingle melalui jalur beku.

Mereka mungkin melakukan persiapan yang sama lagi dalam iterasi ini.

“…”

Tepat ketika aku sedang mempertimbangkan rincian rencana malam ini, aku menemukan Estelle menatap mataku. Meskipun keadaan di sekitar kami gelap, aku masih bisa melihat bahwa senyumannya yang biasa tidak lagi terlihat di wajahnya dan malah terlihat ekspresi acuh tak acuh di wajahnya.

"Apa yang salah?"

"Tidak ada apa-apa. Aku baru saja berpikir betapa aku lebih merepotkan daripada yang kukira.”

“Sekarang bukan waktunya untuk merasa bersalah atau sedih.”

“Apakah kamu tidak menyesalinya, Junior? Kamu datang jauh-jauh ke sini dan mengalami banyak masalah hanya untuk menyelamatkanku.”

"Tidak."

Tentu saja tidak. Apakah kamu tahu betapa pentingnya seseorang bagi kamu?

"Mengapa?"

“Apakah kamu memerlukan alasan untuk menyelamatkan orang?” aku membalas.

“Umm… Apakah kamu tipe orang yang merasakan kepuasan dari hal itu?”

“Siapa yang tidak mau?”

Mengapa aku merasa tidak enak setelah melakukan sesuatu yang baik?

“Misalnya, kebanyakan orang tidak mempertaruhkan nyawanya untuk melakukan sesuatu yang baik. Jika mayoritasnya, dunia ini akan menjadi utopia.”

“Itu juga benar.”

Sesuatu yang kusadari baru-baru ini adalah sepertinya aku berada di pihak yang cukup baik. Semua orang, termasuk Guru, begitu sibuk mencoba memuji aku sebagai pahlawan.

“Tapi aku tidak menyesal. Karena aku membuat keputusan yang tepat.”

Perlahan aku melanjutkan kalimatku.

“aku menyadari kemalangan orang lain dan memiliki kekuatan untuk menyelesaikannya. Itu sebabnya aku melakukannya.”

Mungkin ada banyak alasan untuk tidak melakukannya. Itu berbahaya dan sulit, dan aku bisa terluka. Jika dipikir-pikir, ada lebih banyak alasan untuk tidak melakukan sesuatu yang baik daripada alasan untuk melakukannya.

“Selama masih ada satu alasan mengapa kamu harus melakukan sesuatu yang baik, bukankah itu sudah lebih dari cukup?”

"Wow…"

Matanya berkedip dalam kegelapan, seperti ahli burung yang menemukan burung punah.

“aku… dapat mengetahui apakah seseorang mengatakan yang sebenarnya.”

“Umm… bukankah biasanya sebaliknya?”

“aku tidak yakin untuk berbohong, tetapi banyak orang biasanya mengatakan yang sebenarnya dan membuat ekspresi otentik di depan aku.”

'Pasti karena mereka takut para dewa berbohong di depan Sang Suci,' tambahnya dengan senyum pahit di wajahnya.

“Jadi aku bisa tahu kapan seseorang tulus dalam perkataannya. Berkat itu, aku juga bisa mengetahui apakah seseorang berbohong atau tidak.”

"Benar-benar? Kedengarannya seperti, 'Mana yang lebih dulu; ayam atau telur'.”

“aku hanya terkejut… bahwa mungkin ada orang yang begitu tulus di dunia ini.”

Seolah dia benar-benar terkesan, Estelle bergumam pada dirinya sendiri dengan berbisik.

"Itu luar biasa. Dengan serius."

“Ini tidak sehebat yang kamu bayangkan.”

“Tidak, benar. Ini pertama kalinya aku melihat seseorang yang luar biasa sepertimu.”

“Kamu membuatku malu sekarang.”

“Haa… Tapi setiap pria baik biasanya sudah punya pasangan.”

“Yah… Ada dua kandidat.”

“Jadi kamu punya penjaga gawang, ya?”

“Eh?”

“Tapi punya kiper bukan berarti aku tidak bisa mencetak gol, kan?”

Estelle berkata dengan senyum manis di wajahnya.

“Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu sebagai orang suci?”

"Hmm? Apa yang aku bilang?"

“Seperti, penjaga gawang dan yang lainnya…”

“Dan menurutmu apa maksudnya?”

“Kuhum…”

Dia mendekatkan wajahnya dan mengatakan itu dengan senyuman mempesona di wajahnya. Seperti yang diharapkan dari saudara perempuan… Mereka serupa.

“Junior Korin. Kamu cukup manis bukan~?”

"Silakan! Tidak ada lagi suara centil itu! Itu tidak baik untuk hatiku!”

“Tidak mau~. Aku tidak mau~. Reaksimu lucu sekali~.”

Dia lebih seperti penyihir daripada orang suci saat ini! Estelle terus menggodaku sebelum menghela nafas panjang.

“Akan jauh berbeda jika setidaknya aku memulihkan energi suciku.”

"Kamu benar."

Kembali ke dalam game, meskipun Estelle sendiri sangat kuat, dia bukanlah seseorang yang bisa diundang ke pesta.

Satu-satunya bantuan yang bisa kamu peroleh darinya adalah melalui buff sementaranya. Memiliki buff itu saja sudah mengubah banyak hal – begitulah kekuatannya.

“Ngomong-ngomong, kamu bilang energi sucimu tersegel, kan? Sudah 4 hari sejak kami kabur dari Menara. Masih bisakah kamu tidak menggunakannya?”

"…Ya. Samar-samar aku bisa merasakannya pulih, tapi bahkan itu pun tersedot keluar.”

Itu sungguh aneh. Dari yang kuketahui, energi suci Estelle adalah energi yang ditinggalkan oleh para dewa, yang bisa dia kumpulkan dan gunakan sesuka hati sebagai satu-satunya setengah Danann yang tertinggal di dunia ini.

Meskipun sudah lama sekali, dia masih merupakan keturunan Balor dan Dagda, dan satu-satunya yang telah melalui atavisme langka untuk memiliki konsentrasi darah para Titan dan Raja para Dewa yang lebih kental.

aku tidak tahu apa prinsip dibalik hilangnya kekuatannya karena baik di dalam game maupun di iterasi terakhir, perannya hanyalah sebagai gadis dalam kesusahan.

“Mereka pasti telah melakukan sesuatu padaku dengan Holy Grail.”

“Tapi kalau begitu, tidak masuk akal kalau kamu ditangkap oleh Penguasa Menara, kan? Mereka tidak akan memiliki Holy Grail saat itu.”

“Hn? Aku bertarung dengan baik melawan Penguasa Menara. Aku kalah karena aku akhirnya menggunakan seluruh energi suciku.”

"Hah?"

“Tidak?”

Itu aneh. Apakah kekuatan Saintess tidak disegel selama pengawalan?

“Izinkan aku menanyakan sesuatu. Kapan kamu tidak bisa menggunakan energi sucimu?”

“aku berada di Menara ketika aku bangun, dan saat itulah aku tidak bisa menggunakannya.”

“…”

Dengan kata lain, mereka pasti telah melakukan sesuatu pada Estelle setelah dia tiba di Menara Penyihir.

Pakar Formasi, Kang Ryun. Dia telah memaksa Hua Ran memakan sepotong kayu dari pohon persik, yang merugikan Jiangshi, untuk melemahkannya.

Hal serupa bisa saja dilakukan pada Estelle.

Tetapi jika mereka memasukkannya ke dalam makanannya, tidak masuk akal jika Estelle tidak menyadarinya, dan bagaimana kekuatannya masih melemah dan tersegel meskipun sudah beberapa hari sejak kami meninggalkan Menara?

“Oh benar, Junior. Aku tidak tahu kenapa, tapi rasanya aku mendapatkan kembali energi suci yang hangat setelah bertemu denganmu. Apakah ini karena ‘Matahari’mu?”

“…”

Petunjuk yang dia bagikan sangat sulit untuk aku pahami.

Bagaimana Menara Penyihir menyegel energi suci Estelle? Faktanya, apakah Menara memiliki sarana untuk menyegel energi suci? Bukankah itu hanya digunakan oleh Iman Baru ketika berhadapan dengan pendeta yang melakukan kejahatan berat… Ah.

"…Apa itu?"

"TIDAK. Tidak apa."

aku punya hipotesis, tapi masih ada pertanyaan 'Bagaimana'.

Selain itu, patut dipertanyakan apakah mengatakannya sekarang dalam situasi ini benar atau tidak. Hal ini mau tidak mau akan menimbulkan pertengkaran yang berpotensi menimbulkan keretakan di antara kami berdua.

Dalam situasi di mana hidup kami bergantung pada setiap detiknya, tidak ada waktu untuk bertengkar atau membujuknya.

'Akan lebih baik untuk memberitahunya setelah semuanya selesai.'

Pagi keempat berakhir saat malam perlahan mulai mendekat. Kami terbangun dari tidur kami sebelum waktunya karena keributan tiba-tiba di luar.

-Wararararaara…!

-S, hentikan mereka! Jangan…!

Raungan disusul dengan suara benturan logam dan jeritan.

“J, junior? Apa yang sedang terjadi?"

“…Ini pertarungan. Tapi siapa yang mereka lawan?”

Sudah jelas siapa salah satu dari mereka – mereka adalah penyihir dari Menara yang kami saksikan di bawah bukit. Namun pertanyaannya adalah siapa yang menyerang para penyihir itu.

“Ugh…”

Estelle dengan cemas mengecilkan bahunya saat kami berdua secara naluriah mematikan suara napas kami.

—!!

Itu adalah pertempuran yang panjang, keras, dan berdarah.

Siapa ini? Sekutu? Tidak, tapi bagaimana dan mengapa salah satu sekutu kita bisa sampai ke sini?

Ada serangkaian pertanyaan tetapi sudah waktunya untuk menyelesaikan pemikiran itu. Pertarungan sepertinya telah berakhir, ketika sesuatu mulai mendekati kami dari kejauhan.

-Woof! Woof! Aouuuh!

Seekor anjing… tidak, itu lebih besar dari itu; lebih seperti serigala jika ada. Apakah salah satu penyihir memiliki familiar serigala atau anjing?

-Penjepit! Penjepit!

Besar.

Suara langkah kaki tidak terlalu keras karena salju, tapi aku tahu dari suara setiap langkah mereka bahwa itu bukanlah manusia normal. Di samping itu…

-Penjepit! Penjepit!

-Penjepit! Penjepit!

Itu bukan hanya satu—

-Kung!

'Apa itu tadi?! Suara apa itu?!'

Aku menutup mulutnya tapi aku juga bingung dengan bunyi aneh itu. Bagaimana suara seperti itu bisa terdengar di padang salju ini? Seberapa besar mereka…? Apakah mereka sudah selesai menghidupkan kembali para Titan? Jika tidak, bagaimana mungkin…

Dengan segenap indraku, aku memusatkan perhatian pada apa yang terjadi di luar gua. Setiap sensor di tubuhku memperingatkanku akan bahaya yang akan datang.

Apakah mereka menemukan kita? Kalau tidak, tidak akan ada alasan bagi mereka untuk mendaki ke sini setelah hanya melawan para penyihir…

-Woof!

Gonggongan yang sama bergema sekali lagi.

"Muda. Lihat…"

“…”

Tanpa dia harus mengatakannya, aku sudah melihat ke pintu masuk gua tempat matanya menghadap.

-…

“…”

Mataku bertemu dengan binatang yang menjulurkan kepalanya ke dalam gua.

Mata biru jernih dan hidung mancung. Giginya yang besar dan mengerikan terlihat dengan seringai.

Bahwa tidak ada anjing. Itu adalah seekor serigala… Serigala Mengerikan yang saat itu tinggal di Kerajaan Utara.

Fuu.

“Ia melihat kita, bukan?”

"…Ya."

-Kwaang!

Langit-langit gua salju runtuh saat sesuatu menyambar kami dari atas.

Kamu bisa menilai seri ini Di Sini.