Bunyi… Bunyi.

Suara langkah kaki ringan bergema samar-samar di seluruh gua.

Ditemani oleh cahaya yang menyilaukan, pemandangan menakjubkan terbentang di hadapannya.

“Wow… ini di luar imajinasi, bukan?”

Dikelilingi oleh kegelapan dimana tidak ada yang terlihat beberapa saat yang lalu, rasanya seperti dia melangkah ke dimensi yang berbeda.

Pilar api yang mengamuk, genangan air transparan, dan dinding yang tertutup es raksasa—tanaman merambat dan semak yang mencapai langit-langit menghiasi dinding, tempat cahaya dan kegelapan terjalin secara harmonis.

‘aku pasti bisa merasakan kuatnya kehadiran semua atribut di sini.’

Ditingkatkan oleh tekanan mana yang luar biasa, Ian memperkuat seluruh tubuhnya.

Akhirnya, kekuatan penindas yang membebani dirinya mulai menghilang secara bertahap.

Itu adalah kekuatan Dewa Kuno Neltalion yang membantunya mengatasi tekanan mana.

Apakah karena itu? Di ruang yang tadinya kosong beberapa saat yang lalu, sebuah patung besar mulai muncul.

Neltalion, setelah memastikan permata yang ada di tangan patung itu, melompat dengan semangat.

– Ian! aku merasakan energi luar biasa dari sana! Itu pasti sesuatu yang bagus!

'Apakah Neltalion juga menyadari nilainya?'

Permata yang dipegang patung itu cukup berharga.

Itu adalah artefak yang Ian cari—Permata Asal.

‘Menurut Elysion, Pedang Suci Ariel, Permata Asal adalah kristalisasi dari gabungan energi elemen yang diciptakan sejak awal mula dunia.’

Lima atribut yang ada di dunia.

Di dalam gua, semua atribut ada dalam keseimbangan, kekuatan mereka bersatu untuk menciptakan Permata Asal.

‘Permata yang terbentuk dalam jangka waktu lama oleh akumulasi energi unsur. Mengkonsumsinya memberikan kekuatan atribut bahkan kepada mereka yang tidak memiliki atribut yang terbangun.'

Ini mungkin tampak sepele, tetapi bagi mereka yang memahami nilai atribut, itu adalah harta karun yang patut dikagumi.

'Jika seseorang memiliki atribut… mereka dapat memberikan kerusakan tambahan pada musuh berdasarkan kompatibilitasnya. Saat menghadapi musuh tanpa atribut, mereka dapat menimbulkan kerusakan dua kali lipat terlepas dari kompatibilitasnya.’

Hanya sebagian kecil dari mereka yang membangkitkan mana yang memiliki atribut.

Dengan kata lain, sebagian besar tidak memiliki atribut. Dengan mengkonsumsi Permata Asal, dia bisa mendapatkan kekuatan untuk mengalahkan mereka.

Namun nilai Permata Asal tidak hanya sampai di situ.

'Lalu, apakah percuma saja bagi mereka yang sudah memiliki atribut kebangkitan? Belum tentu.'

Permata Asal berisi akumulasi energi elemen selama berabad-abad.

Ketika dikonsumsi oleh seseorang yang sudah memiliki atribut Awaken, mereka dapat menyerap esensi dari atribut yang kompatibel.

‘Kamu bisa memperoleh kemahiran dalam atribut yang relevan dan mana dalam jumlah besar.’

Ini penting bagi Ian.

Jika kemahiran atribut Gelapnya meningkat, Neltalion dapat memulihkan kekuatannya lebih cepat.

Dan jumlah mana yang sangat besar dapat memberikan lebih banyak bantuan dalam mencapai level Pakar.

Mendekati patung itu, Ian dengan hati-hati mengambil Permata Asal.

Sekarang pertanyaannya tetap: bagaimana cara mengkonsumsinya?

'Mungkin metode terbaik adalah mengikuti apa yang dijelaskan dalam aslinya dan mengkonsumsinya dalam porsi kecil.'

Cara terbaik adalah menelan permata utuh dan menyerapnya secara internal.

Namun, menelan permata seukuran kepalan tangan orang dewasa bukanlah tugas yang mudah.

Meskipun ingin menelan semuanya sekaligus untuk meminimalkan hilangnya mana selama proses memecahnya menjadi beberapa bagian, hal itu tidak dapat dihindari.

Saat Ian menyimpulkan dan mengangkat tinjunya untuk memecahkan permata itu…

– Ian… apakah kamu tidak akan memakannya? Kalau begitu, aku akan memakannya.

'Apa?'

Tiba-tiba, Neltalion, yang membengkak, membuka mulutnya lebar-lebar dan menelan Permata Asal.

'Neltalion?'

Tiba-tiba menelan permata itu? Ini tidak terduga.

Di tengah kebingungannya, sebuah jendela sistem muncul di depan mata Ian.

(Neltalion telah mengkonsumsi Permata Asal. Sesuai kontrak, Ian Volkanov, sang kontraktor, juga mendapatkan efek yang sama.)

(Mengkonsumsi Permata Asal tanpa kehilangan apa pun. Kemahiran dalam atribut Kegelapan telah meningkat secara signifikan.)

(Kutukan, Kebencian pada Pedang, Penghapusan Kutukan 13%)

(Neltalion tumbuh karena banyaknya pengalaman.)

(Dengan pertumbuhan Neltalion, sekarang dimungkinkan untuk mensimulasikan pertempuran dengan musuh di memorinya.)

(Sesuatu dari jurang mulai memperhatikanmu.)

Menatap notifikasi yang tiba-tiba membanjir, mata Ian membelalak.

'Jadi mengkonsumsinya seperti ini juga mungkin?'

Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, tapi dia tulus dengan game ini, bahkan mengingat detail terkecilnya.

Tapi… mengkonsumsi Permata Asal dengan cara ini…

– Mmm… aku kenyang… ngantuk.

Neltalion, pemeran utama acara tersebut, tampak puas sambil menggoyangkan tubuh montoknya dan memejamkan mata.

Bingung, Ian mencoba memahami situasinya…

"aku tidak yakin apa yang terjadi."

Meskipun dia masih belum sepenuhnya memahaminya… ada satu hal yang pasti.

Berkat Neltalion, dia telah mencapai hasil yang luar biasa.

Itu saja sudah menjadi alasan yang cukup untuk merasa puas.

Dia tersenyum gembira.

Berdebar!

Sebuah suara datang dari pintu masuk gua.

'Apa itu?'

Dengan pemikiran bahwa mungkin ada potensi ancaman, Ian dengan hati-hati menuju pintu masuk.

Di sana dia bisa melihatnya.

'Celia Wignoron?'

Celia, terbaring tak sadarkan diri dengan banyak luka.

Kemudian…

“Grrrrrrrr!”

Monster mendekatinya seolah mengenalinya sebagai mangsa.

'Kurasa aku harus menyelamatkannya dulu dan melihatnya.'

Ian menghela nafas dalam-dalam. Dia berjalan ke arahnya.

***

Di masa kecilnya, neneknya sering berkata kepadanya.

“Celia, ketika momen bahaya datang… kamu akan melihat ilusi seseorang yang kamu sayangi.”

Dia mengatakan bahwa ketika hidup dipertaruhkan, kenangan bersama seseorang yang disayangi akan muncul di benaknya.

Untuk memahami konsep seseorang yang disayang, Celia muda menjawab,

“Seseorang sayang? Lalu, apakah itu Nenek atau Ayah?”

Neneknya akan tersenyum lembut dan membelai pipinya.

“Sulit bagi si kecil kita untuk memahaminya sekarang… tapi… seiring bertambahnya usia, akan ada seseorang yang lebih berharga bagimu daripada ayah atau nenekmu.”

“Hmm… Tapi… bukankah menyedihkan memikirkan seseorang yang tersayang sebelum meninggal? Jika kamu tidak dapat melihatnya lagi…”

“Haha… mungkin… tapi bukankah beruntung mengetahui siapa yang benar-benar berharga, meski terlambat? Jika kamu mendapat kesempatan baru… kamu bisa bertemu orang itu lagi.”

“Sulit untuk dipahami…”

Neneknya hanya mengelus kepalanya sebagai tanggapan atas kurangnya pemahamannya.

Saat itu, dia tidak memahami arti kata-kata itu.

Baru setelah dia terjatuh dari tebing, kakinya terpeleset, Celia baru bisa mengerti.

'Ah… jadi itu maksudnya.'

Seseorang sayang. Itu berarti seseorang yang kamu cintai.

Kemudian, Celia mengira dia akan melihat Ariel dalam mimpinya.

Saat ini, orang yang paling berharga baginya tak lain adalah Ariel.

'Apakah ini kesempatan terakhirku untuk melihat Ariel…'

Dia bisa mengingat kenangan indah yang dia bagikan dengannya.

Berpikir demikian, dia menutup matanya.

“Hoo… Hoo…”

“Ian… maafkan aku… aku salah… Tolong jangan mati…”

'Mengapa ingatan ini muncul kembali sekarang…'

Apa yang dia lihat adalah dirinya yang lebih muda dan Ian Volkanov.

Darah mengalir dari luka besar di punggung Ian, dan dia merobek jubahnya untuk membendung pendarahan.

Wajah Ian pucat, dan dia menangis… Itu masih terpatri dalam ingatannya.

'Itu pasti… ketika aku masih muda…'

Ketika dia dengan kikuk mempelajari sihir penyembuhan Wignoron, dia menyelinap ke hutan jauh dari manusia.

Melihat ke belakang sekarang, dia bertanya-tanya bagaimana dia berani menjelajah ke tempat yang penuh dengan monster. Pada saat itu, dia berpikir jika dia bisa menggunakan teknik tombak kuno keluarganya, dia bisa dengan mudah menghadapi monster-monster itu.

Tapi itu adalah sebuah kesalahan.

“Ahhh! Tolong aku!"

“Grrrr!”

'Ya… aku telah berkeliaran di sekitar gunung dan tersesat. aku dikelilingi oleh monster, menghadapi kematian yang akan segera terjadi.'

Tanpa pengalaman bertempur nyata, dia membeku saat melihat monster dan terkena serangan mereka.

Tepat ketika dia mengira dia akan mati, Ian menyelamatkannya.

Setelah menerima serangan monster dengan punggungnya, Ian dengan cepat melarikan diri dari pegunungan sambil membawanya.

Hanya ketika dia tiba di pintu masuk hutan dan menurunkannya barulah dia kehilangan kesadaran.

'Setelah itu, pengasuh keluarga kami menemukan aku menangis, dan dia merawat Ian yang terluka parah.'

Saat Celia dengan cermat mengingat kembali kenangan masa kecilnya, pikirannya dipenuhi dengan pertanyaan.

Tentunya… Dia pasti seseorang yang penting baginya. Mengapa pemandangan ini terlintas dalam pikiran aku?

Dan mengapa hatinya mulai semakin sakit…?

Neneknya pernah berkata.

Tapi bukankah beruntung mengetahui siapa yang benar-benar berharga, meski terlambat?

Dan sebelum dia meninggal, neneknya memegang tangannya dan berkata,

“Celia… kamu harus… menemukan orang yang berharga itu bagimu…”

Jadi, apakah orang yang disayanginya, Ian…

Dia masih belum bisa memahaminya dengan baik. Mengapa, dalam situasi di mana dia harus memikirkan seseorang yang disayanginya, Ian Volkanov, yang dia benci, muncul di benaknya?

Namun… ada satu hal yang sepertinya pasti.

“Mengapa aku ingin bertemu dengannya?”

Sekali lagi, dia ingin melihat wajahnya.

Dengan pemikiran itu, cahayanya menghilang.

Dan ketika Celia membuka matanya, dia melihatnya.

Ledakan! Bang!

“Aaargh!”

"Mengganggu."

Gambaran pria yang melindunginya dari monster di masa kecilnya.

“Aku… Ian?”

Saat Celia bergumam seolah dia tidak mengerti, Ian meliriknya dengan acuh tak acuh dan kemudian berbicara.

“Itu sama bahkan ketika kita masih kecil… Kamu tidak berubah.”

***

Bagi Ian, Celia Wignoron adalah wanita penting.

Namun, itu tidak berarti dia memendam rasa sayang padanya.

Meskipun dia adalah karakter yang menarik dalam permainan, perasaannya telah tumpul setelah mengetahui kebenaran melalui buku harian, dan terutama sejak saat dia menolak Ian, segala bantuan telah lama hilang.

Dia penting karena alasan yang berbeda.

'Celia adalah anggota party Pahlawan masa depan yang dipimpin oleh Ariel.'

Dia adalah seorang wanita yang ditakdirkan untuk membasmi iblis sebagai garda depan baru party Pahlawan.

Dengan mengingat hal itu, membiarkannya mati di tangan monster bukanlah suatu pilihan.

'Untuk melihat akhir yang bahagia, aku perlu mengungkap rahasia yang disembunyikan Ian… Lalu, aku harus memungkinkan Ariel menangani iblis.'

Jika Ariel binasa sebelum mengalahkan Dewa Iblis, dia akan kehilangan nyawanya karena rahasia dan dirinya sendiri.

Meski tidak menyenangkan, untuk saat ini, dia tidak punya pilihan selain menyelamatkannya.

Itu sebabnya dia berburu monster untuk melindungi Celia.

“Tunggu sebentar lagi. Kami akan segera mencapai puncak.”

Ian mulai memanjat tebing sambil menggendong Celia.

“…Turunkan aku. Aku sendiri yang akan memanjatnya.”

Meskipun Celia bersikeras untuk memanjat dirinya sendiri, merasa malu digendong seperti seorang putri oleh orang yang dia benci, Ian mengabaikan kata-katanya.

“Apakah kamu tidak terluka? Jika kamu tidak bisa berjalan dengan baik, aku akan menggendongmu.”

"Tetap…"

“aku mengerti ini tidak menyenangkan. Tahan saja. aku tidak punya pilihan lain.”

“Itu tidak menyenangkan… Tidak… Aku akan diam saja.”

Setelah dengan tegas menyatakan demikian, Celia menutup mulutnya.

Sebenarnya tidak ada cara lain, bahkan menurut pendapatnya.

Saat Celia tetap diam, Ian fokus memanjat tebing lagi.

Saat mendaki tebing curam, Ian memeriksa sistemnya.

(Sesuatu dari jurang mulai memperhatikanmu.)

Itu adalah pemberitahuan yang muncul ketika dia menyerap Permata Asal. Saat itu, dia tidak terlalu memperhatikan karena sibuk dengan urusan lain.

Namun melihat ke belakang sekarang, hal itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.

‘Di Akademi Pahlawan, hanya ada satu hal yang bisa disebut sebagai sesuatu yang berasal dari jurang maut.’

Iblis. Makhluk yang tinggal di jurang yang paling gelap.

Fakta bahwa sistem memberi tahu dia sejauh ini berarti mereka bersiap untuk memperluas pengaruh gelap mereka.

Kecuali dia tahu rencana macam apa yang mereka rencanakan, dia tidak bisa bergerak perlahan.

Ian memanjat tebing dengan tekad.

Akhirnya, ketika mereka sampai di puncak, dia bisa melihatnya.

“Aaaaagh…”

“Ugh… lenganku…”

“Heuk… Heuk…”

Anggota pasukan Celia Wignoron terbaring terluka.

“Hah… Sialan… Kekuatan mengerikan macam apa ini…”

Dan Igor, yang menghalangi seorang ksatria tanpa kepala.

“Kraaah!”

Saat makhluk itu melihat Ian, ia mengeluarkan jeritan yang menusuk.