“Ian, Ian! Kamu akhirnya sampai di sini!”

Wajah Igor yang selama ini berkerut tiba-tiba menjadi cerah seolah bertanya kapan dia pernah begitu riang.

Kondisinya tidak terlalu bagus. Tidak seburuk mereka yang tergeletak di tanah, tapi seluruh tubuhnya terluka, dan kakinya gemetar.

Dia ingin bertanya apakah dia baik-baik saja, bagaimana perasaannya… tapi dia memutuskan untuk membiarkannya pergi.

Tidak ada waktu luang dengan musuh di depan mereka.

"Apa yang telah terjadi?"

“Y-Yah… saat kamu pergi, aku sedang berburu manusia serigala. Tapi… tiba-tiba, mereka keluar dari semak-semak.”

Sembilan pria dan wanita tergeletak di tanah dengan luka dalam di ujung jari Igor.

Mereka pasti dari peleton yang berbeda, wajah-wajah yang tidak dia kenali.

'Dikirim dari Peleton 1 untuk mencari Celia, mungkin.'

Mereka pasti berkeliling mencari Celia sendiri dan berakhir di sini.

Mengangguk dengan tenang, Igor melanjutkan penjelasannya.

“Awalnya, kupikir mereka mencoba menyergap peleton kita, tapi… mereka bilang mereka tidak punya musuh. Jadi, aku memutuskan untuk mengabaikan mereka dan terus berburu, tapi…”

"Lalu apa yang terjadi?"

“Ya-Yah, tiba-tiba tanah mulai bergetar, dan manusia serigala menjadi gila.”

Bahkan sekarang, tubuhnya gemetar mengingatnya.

Tanah berguncang seolah-olah ada gempa bumi dan manusia serigala bersinar dan mengamuk.

Makhluk-makhluk itu, yang meneteskan air liur dan menggeliat di tanah seolah-olah gila, mulai melayang ke udara dan berkumpul menjadi satu kesatuan.

Mereka berubah menjadi bola yang aneh, berkumpul menjadi bentuk telur.

Setelah beberapa waktu, guncangan hebat lainnya, dan sesuatu keluar dari telur, seorang ksatria tanpa kepala.

“Ian… apa kamu tahu apa yang terjadi? aku tidak tahu… apa yang terjadi?”

“Sepertinya bos monster dipanggil…”

“Bos monster?”

“Ketika poin antar peleton berbeda terlalu jauh, mereka tercipta. Hal ini untuk mencegah pelatihan berakhir terlalu dini, yang mungkin mengurangi efektivitas pelatihan.”

Tujuan dari pelatihan ini adalah untuk pertumbuhan semua orang.

Jika satu peleton memperoleh poin jauh lebih banyak dan menyelesaikan tes terlalu cepat, hal ini dapat menurunkan semangat peleton lainnya, sehingga mengurangi pencapaian mereka.

Menciptakan monster yang dapat menutup kesenjangan, meningkatkan semangat baik bagi peleton yang tertinggal maupun yang memimpin, adalah tujuan dari para perwira.

“Ini sesuai dengan situasi saat ini. Igor pasti terus melawan manusia serigala di sini, dan Peleton 1 terlalu sibuk mengejar Celia sehingga mereka tidak waras.'

Ketika Peleton ke-3 yang awalnya terkuat sedang sibuk menyalin poin, Peleton ke-1, tempat para pesaing yang paling mungkin berkumpul, akan berlarian mencari Komandan Pasukan mereka.

Poinnya akan sangat berbeda.

'Jika itu masalahnya, tidak aneh jika bos monster muncul. Yang aneh adalah…’

Ada yang tidak beres.

Tatapan Ian mengeras ketika dia melihat para siswa yang terjatuh.

Mereka yang terluka dan mengerang. Orang yang membuat mereka seperti itu adalah ksatria tanpa kepala.

Itulah bagian yang membuat Ian curiga.

Tidak mungkin monster bos yang dipanggil oleh petugas akan menimbulkan luka serius pada siswa.

'Bahkan dalam skenario pelatihan yang realistis, mereka tidak akan mendorong siswa sedemikian rupa.'

Tidak peduli seberapa banyak dia memikirkannya, dia tidak percaya itu adalah monster bos pada umumnya.

Itu pasti tercipta karena manipulasi seseorang.

'Kandidat yang paling mungkin adalah makhluk dari jurang maut…'

Lalu, perlahan, semua pertanyaan mulai terjawab.

Fakta bahwa monster bos telah melukai para siswa. Kemunculannya seperti tidak beraturan.

Dengan amarah yang tertahan, Ian bertanya pada Igor.

“Apakah kamu melapor ke Komandan Peleton?”

“aku memintanya… petugas mengetahui situasinya. Mereka bilang mereka menerobos penghalang pelindung untuk masuk, tapi…hal itu ditunda karena alasan yang tidak diketahui.”

"Jadi begitu. Istirahatlah sebentar.”

“Y-Ya…”

Ketika Ian selesai berbicara, Igor merosot seolah dia telah menunggunya.

Meski tubuhnya sudah mencapai batasnya, dia tetap bersikeras menjelaskan situasinya kepada Komandan Peleton.

Igor telah menyelesaikan misinya dengan sempurna. Sekarang… giliran Ian yang bertindak.

“Berbaring dan tunggu sebentar.”

“I-Ian, apa yang akan kamu lakukan?”

Ian dengan lembut menempatkan Celia di tanah yang relatif lunak.

Saat dia melepaskan tinjunya, Celia berseru dengan suara penuh keraguan.

“Ian… tidak mungkin kan? Apakah kamu akan melawan benda itu?”
“aku tidak bisa hanya berdiam diri dan menonton. Kamu tahu itu kan? Ksatria itu. Tidak, Dullahan bukanlah bos monster biasa.”

Seolah dia tidak bisa memahami alasan tenang Ian, Celia menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Mereka bilang petugas akan datang jika kami menunggu. Kita hanya perlu menghindari tatapannya dan menunggu… Bertarung? kamu pikir ada peluang untuk menang? Itu tidak ada artinya.”

Dengan gemetar, Celia berjuang untuk berdiri, mencoba berdiri di depan Ian untuk menghentikannya.

Tapi sepertinya kata-katanya tidak didengarkan karena Ian tidak menanggapinya.

Suara mendesing!

Sebaliknya, dia mulai memusatkan mana di kedua tangannya.

Mana yang gelap, seperti langit malam, mulai berputar-putar di sekitar Ian.

Mana gas segera berubah menjadi cairan kental, perlahan menyelimuti tangan Ian.

Bahkan pada saat itu, Dullahan tetap mempertahankan postur tubuhnya sambil menatap Ian. Mungkin dia sedang menunggu sebagai seorang ksatria, bahkan dalam kematian.

Tapi itu tidak masalah.

"Datang."

Dengan jawaban singkat, Ian mengambil sikap.

Seolah menunggu momen ini, Dullahan, yang hanya memegang kapaknya, menyerbu ke depan.

Gedebuk! Gedebuk! Gedebuk!

“Uraaa!”

Sosok besar itu mulai berlari dengan gila-gilaan.

Tanah berguncang seperti gempa bumi, sehingga sulit untuk berdiri.

'Pusat gravitasinya bergeser.'

Dibandingkan dengan postur tubuhnya yang sedang berjuang, dia memanfaatkan karakteristik tubuhnya yang besar dengan baik.

Mendekati seperti angin puyuh, Dullahan dengan cepat melompat dan mengayunkan kapaknya ke bawah.

“Uraaa!”

Memotong!

Kapak yang mengerikan itu jatuh dengan keras. Meski berlumuran darah, bilahnya tetap tajam.

Sedikit goresan saja pasti akan mengakibatkan luka yang fatal.

Di saat kritis ini… Ian, mempertahankan ketenangannya, mengangkat tangan kirinya ke arah langit.

Desir! Dentang!

“Krrrr.”

Kapak Dullahan bertabrakan dengan lengan Ian. Biasanya, itu akan mudah ditembus.

Karena pertumbuhan Neltalion dengan mengonsumsi Permata Asal, lengan Ian mampu dengan mudah menahan bahkan bilah kapaknya.

“Uraaaa!”

Mungkin merasa frustrasi karena kapaknya sendiri tidak dapat menembus lengan Ian, Dullahan meraung dan mengerahkan lebih banyak tenaga pada kapaknya.

Tekanan luar biasa membebani lengan Ian. Namun, dia tetap menatap tajam pada bilah kapak… mempertahankan postur tubuhnya.

"Ah. TIDAK…!"

Suara teriakan Celia terdengar dari belakang…

Dia masih tidak mengerti.

Tidak ada peluang untuk menang. Terlibat dalam pertarungan yang tidak berarti membuatnya terlihat sangat bodoh.

Ian merasa geli dengan situasi saat ini.

Tepatnya, Ian menganggap Celia benar-benar lucu. Dia tidak bisa menahan tawa.

“Apakah kamu masih mencari makna? Maka itu mengecewakan.”

"Apa?"

“Buka matamu lebar-lebar dan lihatlah. Bagaimana nasib anggota pasukanmu melawan dia.”

Saat itulah Celia mulai melihat rekan-rekannya melalui matanya.

Tubuh mereka dipenuhi luka. Beberapa mengalami luka parah di dada, sementara yang lain mengalami luka parah di lengannya.

Syukurlah, sepertinya belum ada yang kehilangan nyawa… tapi kondisi mereka tampak memprihatinkan.

Melihat rekan-rekannya terluka karena dia… Celia tidak bisa mengangkat kepalanya karena malu.

'Aku… karena aku…?'

Rekan-rekannya menderita karena tindakan sembrononya… Orang-orang yang tidak bersalah menderita karena dia.

Mereka hanya mencarinya di hutan… tapi bertemu monster dan menderita.

“Apakah kamu melihatnya sekarang? Mengapa ada alasan untuk melawannya?”

Inilah yang ingin Ian tunjukkan padanya.

“Tidak ada peluang untuk menang… itu mungkin benar. Sungguh bodoh menghadapi musuh sendirian dengan hanya sepuluh siswa… tapi itu bukanlah pertarungan yang sia-sia.”

“…”

“Seorang temanku terluka karena orang itu. Dan aku adalah Komandan Pasukan. Bukankah itu alasan yang cukup bagiku untuk bertarung?”

"Bagaimana itu bisa terjadi…"

Mendengar perkataan Ian, Celia menggigit bibir bawahnya erat-erat.

Itu memalukan. Orang yang menyebabkan kerusakan paling besar pada rekan-rekannya adalah dirinya sendiri… dan dia mempertimbangkan untuk melarikan diri, merasa malu dengan pikirannya.

“Apakah kamu tidak takut mati?”

Di saat yang sama, dia penasaran.

Dia mempunyai musuh di depannya yang membuat tubuhnya gemetar hanya dengan melihatnya. Bagaimana dia bisa begitu tenang?

Berbeda dengan dirinya, yang lumpuh karena rasa takut dan tidak bisa bergerak, bagaimana dia bisa menghadapinya dan bertahan?

“Jika kamu penasaran, aku akan memberitahumu.”

Pada saat itu,

Ian memutar lengannya, membelokkan kapak Dullahan.

Gedebuk!

“Kraa?”

Tiba-tiba, saat serangan itu dibelokkan, Dullahan terhuyung. Kapaknya jatuh ke tanah.

Sesaat tertegun oleh kapak yang tertancap kuat di tanah, Dullahan berhenti bergerak. Ian memanfaatkan kesempatan itu.

Sial!

Dengan tubuh yang ditingkatkan hingga ekstrem, Ian mencapai kecepatan pemrosesan yang layak.

Ian, yang menempel padanya, segera menyiapkan Body Blow.

Kekuatan! Dinggg!

“Kraak!”

Tanpa penjagaan, makhluk itu menjerit saat tinju Ian mengenai sasarannya. Pecahan-pecahan armor yang hancur mulai berjatuhan satu per satu akibat benturan tersebut.

Meski telah menghadapi hampir sepuluh lawan, armor yang masih utuh sampai sekarang hancur hanya dengan satu pukulan.

“Krggr!”

Penghancuran armor berarti pertahanan minimum yang bisa melindungi Dullahan menghilang.

Sejak saat itu, kemenangan sudah terjamin.

Retakan!

Ian, meraih lengan Dullahan, mengerahkan kekuatannya, meremasnya erat-erat seolah memerasnya.

Makhluk itu terus berteriak, tapi Ian tidak berhenti. Mengabaikan yang lainnya, dia fokus untuk merobek lengannya.

Sial!

Dengan suara armor yang perlahan-lahan hancur, jeritan Dullahan semakin intensif.

bebek segi empat!

“Kraaaaaa!”

Akhirnya, lengan Dullahan tidak mampu menahan kekuatan Ian dan terjatuh.

Gedebuk! Gedebuk!

“Ku… urgh…”

Dengan tangannya yang terlepas, Dullahan berlutut, mengeluarkan suara kepergian rohnya. Yang tersisa di tempatnya hanyalah potongan-potongan baju besi yang berserakan.

Melihat Celia yang menatap kosong padanya, Ian menyeringai.

“Bagaimana aku menjaga ketenangan? Bagaimana aku mengatasi rasa takut dan perlawanan? Hanya ada satu jawaban yang bisa aku berikan untuk pertanyaan-pertanyaan itu.”

“…”

“Karena aku terbiasa melindungi seseorang. Itu saja."

Dengan kata-kata singkat itu, Ian melewatinya untuk memeriksa Igor.

Melihatnya seperti itu… Celia hanya bisa menatap kosong.

Matanya, dengan tenang menatapnya… Itu seperti mata dari masa kecilnya yang digunakan untuk melindunginya.

'Aku meninggalkanmu… tapi kamu masih melindungiku…'

Celia membungkuk dalam-dalam.

Itu adalah momen ketika dia benar-benar merasakan perbedaan di kelas.

***

Situasi di pusat komando sangat buruk.

Kemunculan monster bos selain yang direncanakan semula telah menyebabkan luka parah pada para siswa, melebihi apa yang bisa dijelaskan dengan kata-kata.

Hal itu membuat wakil kepala sekolah menjadi gila.

“Apa yang sebenarnya… Apa yang terjadi saat ini…”

Bahkan ini saja sudah cukup untuk membuatnya gila… Sayangnya, situasinya semakin berubah menjadi bencana.

Ketika berita datang bahwa mereka tidak dapat menonaktifkan pelindung yang mengelilingi Pegunungan Gohud, kegelapan mulai turun di depan matanya.

'Apakah benar-benar tidak ada Dewa… Jika ada, mengapa mereka memberikanku cobaan seperti itu…'

Kemunculan tiba-tiba monster tak dikenal. Mereka bahkan tidak bisa mencegahnya.

'Anomali tidak hanya terjadi di dalam penghalang pelindung yang ada… tapi juga tidak mungkin untuk menembusnya…'

Bahkan ketika dia berpikir sendiri, dia bertanya-tanya apakah semua ini masuk akal.

Apa tujuan dari penghalang pelindung? Bukankah itu untuk melindungi siswa dari ancaman luar? Namun bukannya melindungi, tempat itu malah menjadi penjara bagi mereka.

Wakil Kepala Sekolah, sambil memegangi kepalanya yang berdenyut-denyut, memandang wanita yang duduk di pusat komando.

'Sepanjang waktu… Putri menyaksikan situasi seperti itu…'

Putri Pertama Erzebeth. Dia saat ini sedang mengamati sesi pelatihan menggantikan Kaisar yang sakit.

Meskipun dia adalah seorang pengganti, dia tetaplah anggota keluarga kekaisaran. Terlebih lagi, rumor telah beredar di masyarakat kelas atas bahwa dia mungkin akan naik ke posisi Putri Mahkota. Dalam keadaan seperti itu… jika situasi ini tidak diperbaiki, dialah yang akan dipertaruhkan.

Wakil Kepala Sekolah, suaranya setenang mungkin, bertanya kepada manajer operasi di sampingnya.

“A-bagaimana situasinya?”

“…Saat ini, salah satu siswa sedang bertarung dengan monster itu.”

“Korban lain pasti akan muncul…”

Itu sudah berakhir… Bahkan sekarang, dengan masa depan yang tidak pasti, jika lebih banyak korban muncul dari sini, tidak akan ada cara untuk menanganinya.

Mata wakil kepala sekolah, yang duduk di kursinya, telah lama kehilangan vitalitasnya.

Namun pada saat itu, ketika dia tampak menyedihkan, Dewa memberinya kesempatan lagi.

“Wakil, Wakil Kepala Sekolah! Sudah ditangani!”

“Ditangani? Apa maksudmu… Pelindungnya masih utuh, bukan?”

Wakil Kepala Sekolah yang terkejut memandang petugas operasi dengan ekspresi bingung, mengulangi kata-katanya sekali lagi.

“Siswa Ian, yang sedang bertempur, telah berhasil menaklukkan monster itu! aku baru saja memastikannya.”

“Ian? Ian Volkanov berhasil mengalahkan benda itu? Apakah itu mungkin… Tidak, ini bukan waktunya untuk melakukan hal ini. Bagaimana dengan siswa lainnya? Bagaimana mereka?"

“Beberapa siswa menderita luka, tapi mereka berada pada level dimana mereka bisa disembuhkan secara memadai oleh para pendeta. Komandan Peleton saat ini sedang berpindah ke posisi mereka.”

Akhirnya, wakil kepala sekolah hampir tidak bisa menghilangkan keterkejutannya.

Melihat wakil kepala sekolah, yang menutupi wajahnya dengan tangan gemetar, Putri Pertama Erzebeth memanggil kesatria pendampingnya.

“Sharon.”

“Ya, Yang Mulia.”

“aku sudah menyebutkannya sebelumnya. aku perlu memutuskan peleton mana yang akan dikunjungi untuk tur Akademi aku.”

“Itu benar… Yang Mulia Kaisar memerintahkan kamu untuk memperluas wawasan kamu melalui tur Akademi.”

Kaisar Isaac Verno Arcana. Sebagai seorang kaisar, ia telah mengajari anak-anaknya beberapa kebajikan yang harus mereka prioritaskan. Diantaranya adalah perlunya memahami sudut pandang masyarakat.

Oleh karena itu, Erzebeth Arcana memutuskan untuk mengunjungi Akademi di mana setiap orang menerima perlakuan yang sama, hanya menyisakan pilihan Peleton mana yang akan bergabung.

Saat itu, Sharon merekomendasikan Peleton 1. Ada banyak bangsawan berpangkat tinggi dan siswa berprestasi di sana.

Tentu saja, Peleton ke-3 memiliki tingkat keahlian tertinggi. Namun, ada rumor bahwa Komandan Peleton memperlakukan siswa dengan kejam tanpa memandang status mereka, sehingga Sharon dengan keras menentang pilihan tersebut.

Itulah alasannya.

"aku telah memutuskan. aku akan bergabung dengan Pasukan Mahasiswa Ian Volkanov.”

Ekspresi ragu-ragu di wajah Sharon di depan sang putri…

Dia bertanya-tanya apakah dia salah dengar. Peleton ke-3… dan yang lebih penting lagi, bergabung dengan Pasukan Ian Volkanov?

“aku mohon maaf, Yang Mulia… Mohon pertimbangkan kembali pilihan kamu. Ian Volkanov tidak dihormati di kalangan siswa…”

"Apa yang salah dengan itu?"

“Ini mungkin menimbulkan risiko jika kamu, Yang Mulia, memiliki cita-cita untuk naik takhta.”

Sharon Ramsdale, sebagai loyalis, berusaha menghentikan Erzebeth.

“Sharon.”

“aku akan mematuhi perintah Yang Mulia.”

Menghadapi kekeraskepalaan Erzebeth, Sharon Ramsdale tidak punya pilihan selain menyetujuinya.

Erzebeth (Gadis terbaik, tidak perlu berdebat)

Catatan: Dia memiliki rambut putih dan mata emas tetapi penulis tidak mengaturnya dengan AI Konyol.