༺ Mata Naga dan Hati Manusia (33) ༻

Tidak jauh dari hutan selatan, terdapat banyak lahan terbuka yang tersembunyi.

Menurut senior aku, pembukaan lahan ini merupakan sisa-sisa festival berburu tradisional yang telah diadakan sejak lama. Pepohonan di hutan yang dulunya lebat selalu menderita selama festival ini.

Itu karena ini adalah pertarungan antara binatang iblis yang bisa menumbangkan pohon hanya dengan satu ayunan tangan, dan individu terampil yang bisa menghadapi monster ini hanya dengan pedang.

Begitu pertempuran dimulai, tidak ada pohon yang aman.

Bahkan aku punya rekor menebang cukup banyak pohon di festival berburu tahun ini. Meski begitu, kebanyakan dari mereka adalah akibat dipukul dan dilempar oleh “Gut Collector”.

Dan di antara pembukaan lahan yang baru terbentuk ini, beberapa di antaranya menjadi tempat pertemuan yang sangat bagus hanya dengan sedikit memangkas batang pohon yang tumbang. Memangkas tunggulnya cukup sederhana jika seseorang bisa menangani aura.

Tempat dimana aku, Senior Delphine, dan Senior Elsie duduk adalah tempat terbuka.

Matahari semakin terik saat kami mendekati puncak musim panas. Kami baru merasa agak segar setelah berlindung di bawah naungan pohon..

Setelah Bulan Tebu berlalu, udara di mana-mana akan pengap.

Aku mengipasi wajahku yang sedikit memerah karena panas. Namun butiran keringat yang terbentuk di dahiku tidak menguap.

Meskipun aku mengedarkan mana ke kulitku untuk mengatasi panas, itu tetap saja sulit. Bahkan dengan peningkatan mana yang cukup besar setelah mengonsumsi 'Darah Naga', itu masih belum cukup.

Faktanya, Senior Delphine dan Senior Elsie sepertinya tidak terpengaruh oleh panas ini. Berkat cadangan mana mereka yang jauh lebih besar.

Itu seperti sebuah konfirmasi bahwa perjalanan aku masih panjang.

Kedua wanita itu ragu-ragu saat aku mengipasi diriku sendiri.

Mereka mungkin mengira aku marah.

Tentu saja itu adalah kesalahpahaman. aku cukup tenang saat ini.

Aku hanya terdiam karena bingung harus berkata apa.

Untuk lebih spesifiknya, aku sedang memikirkan bagaimana cara meredam persaingan aneh antara Senior Delphine dan Senior Elsie.

Itu bukanlah masalah yang bisa kutemukan jawabannya hanya dengan memikirkannya. Tapi bukan berarti aku bisa menyembunyikan kegelisahanku juga.

Jika terus seperti ini, reputasiku mungkin akan ternoda.

Para bangsawan kekaisaran sangat mementingkan kehormatan. Bahkan bangsawan rendahan seperti keluarga Percus pun melakukan hal yang sama, belum lagi bangsawan berpangkat tinggi.

Bagi mereka, 'Kehormatan' lebih berharga dari kehidupan itu sendiri.

Karena itu terkait langsung dengan gengsi keluarga mereka.

Namun di sini ada pewaris keluarga Yurdina yang terhormat dan putri dari keluarga Rinella, yang memanggil putra kedua dari Viscount Pedesaan sebagai 'Tuan'.

Itu bukanlah masalah yang hanya akan berakhir dengan stigmatisasi terhadap dua keluarga bangsawan dari Kekaisaran yang terhormat. Ini mungkin juga bisa menjadi bumerang bagi aku.

Di masa lalu, ketika konsep kesucian lebih kaku dibandingkan sekarang, dikatakan bahwa orang biasa yang menjalin hubungan dengan wanita bangsawan akan dieksekusi.

Apakah itu atas dasar suka sama suka atau pemerkosaan, itu tidak masalah. Mereka selalu membingkainya sebagai pemerkosaan dan mengeksekusi rakyat jelata.

Itu semua demi menjaga kehormatan kaum bangsawan.

Mengapa aku melihat diri aku sebagai rakyat jelata yang menghilang seperti embun di tempat eksekusi?

Pikiran dingin itu membuatku berkeringat dingin.. Tapi itu sebenarnya bukan karena khawatir akan menyinggung keluarga kerajaan.

Entah dia mengetahui kekhawatiranku atau tidak, Senior Elsie dengan ragu mendekatiku dan mulai mengipasiku dengan tangan kecilnya.

Seperti yang diduga dengan tangan kecilnya, angin yang dia ciptakan sangatlah lemah.

Saat aku memandangnya dengan penuh tanda tanya, Senior Elsie berdehem dan dengan canggung mengalihkan pandangannya.

Rona merah muncul di pipi lembutnya.

“K-Kamu terlihat… seksi… jadi…”

Aku tertawa hampa.

Meskipun menurutku itu tidak masuk akal, aku juga menghargai sikapnya, jadi aku memilih untuk tetap diam.

Malah aku langsung bertanya..

“…Senior Delphine, bagaimana dengan informasi di 'lubang' itu?”

“Sebenarnya… ada terowongan yang membentang dari akademi hingga pinggiran kota.”

Senior Delphine menatapku dengan hati-hati sebelum melanjutkan dengan suara tenang.

“Itu adalah terowongan yang dibuat ketika akademi berada di bawah kendali Keluarga Kekaisaran. Itu mungkin hanya sebuah terowongan, tapi itu dibangun sebagai jalur pelarian darurat bagi Keluarga Kekaisaran pada saat itu, jadi terowongan itu seharusnya masih ada. aku juga mendengar bahwa itu mengalami proses ajaib.”

Sebuah jalan keluar bagi Keluarga Kekaisaran.

Jika akademi berada di bawah kendali Keluarga Kekaisaran, itu pasti terjadi ratusan tahun yang lalu. Mengejutkan bahwa terowongan tersebut masih ada hingga sekarang.

Biasanya, terowongan yang terbuat dari tanah lunak dan bukan batuan padat cenderung runtuh. Oleh karena itu, mereka biasanya pendek dan terletak di kedalaman yang dangkal.

Tapi ini adalah terowongan besar yang membentang dari akademi hingga pinggiran kota. Itu adalah jalur evakuasi darurat untuk Keluarga Kekaisaran, jadi itu pasti dibangun jauh di bawah tanah sehingga mustahil untuk dideteksi.

Jika tidak runtuh sampai hari ini, itu pasti memerlukan investasi mana dalam jumlah besar saat itu. Apalagi mengingat teknologi primitif pada masa itu.

Yang agak membingungkan adalah, untuk konstruksi yang mahal seperti itu, tidak perlu memaksakan pembuatan terowongan.

Mempertimbangkan daya tahannya, akan lebih logis jika secara resmi membangun tempat perlindungan bawah tanah. Tetapi mengapa mereka secara khusus bersikeras untuk membuat terowongan?

Karena itu adalah pertanyaan yang aku tidak dapat menemukan jawabannya saat ini, aku memutuskan untuk dengan hati-hati membuang keraguan itu dalam hatiku.

“…Dan lokasinya?”

“Menurutmu di mana anggota keluarga kekaisaran ditugaskan ketika mereka mendaftar?”

Jawaban atas pertanyaan aku adalah petunjuk yang jelas.

Setiap pangeran dan putri bagaikan penguasa sebuah istana. Karena berbagai alasan praktis, termasuk masalah keamanan, keluarga Kekaisaran menerima perlakuan khusus di akademi.

Tempat tinggal mereka adalah 'Istana Verlata'.

Itu adalah sebuah bangunan yang dinamai istri kaisar penakluk, Aedalus. Nama resminya adalah ‘Paviliun Verlata’, tetapi menyebutnya sebagai ‘istana’ bukanlah hal yang aneh karena hanya digunakan oleh Keluarga Kekaisaran.

Senior Delphine menunjukkan bahwa pintu masuk terowongan bawah tanah terletak di sana.

Aku mengangguk, hendak mengganti pertanyaanku dengan pertanyaan lain, ketika ada pertanyaan baru yang terlintas di benakku.

“Tapi bagaimana kamu tahu aku sedang mencari informasi tentang 'terowongan'?”

“Keluarga Yurdina cenderung mendengar banyak hal, menjadi pelayan Keluarga Kekaisaran yang paling setia.”

Aku mendecakkan lidahku.

Kata-katanya tidak jelas, namun penyebutan keluarga kekaisaran menunjukkan bahwa kebocoran tersebut mungkin berasal dari departemen Intelijen.

Meski bukan organisasi rahasia yang didirikan secara resmi, kebocoran informasi internal terlalu mudah. Begitu pula saat berhadapan dengan pewaris keluarga Yurdina.

aku harus menyisihkan satu hari untuk melatih mereka.

Tanpa berpikir panjang, aku segera menepis gagasan konyol itu dengan menggelengkan kepala.

Itu adalah pemikiran yang terlalu arogan bagi seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang spionase. Mengapa aku terhibur dengan pemikiran itu berada di luar jangkauan aku.

Senior Elsie, yang mengamati percakapanku dengan Senior Delphine, tampak agak cemas.

Rupanya dia terlihat cemas karena hanya Senior Delphine yang terbukti membantu. Setelah gelisah dan merenung beberapa saat, dia berbicara seolah sedang memikirkan sesuatu.

“…Oh, itu mengingatkanku!”

Perhatianku beralih ke Senior Elsie, dan begitu pula Senior Delphine.

Setelah berhasil menarik perhatian kami, Senior Elsie dengan ragu melanjutkan.

“Yah, kamu tahu binatang iblis yang kami tangkap selama festival berburu… pada akhirnya dikategorikan sebagai 'penyebabnya tidak diketahui.'”

“Penyebabnya tidak diketahui?”

Mendengar itu, ekspresiku berubah menjadi cemberut.

Satu-satunya binatang iblis yang kami tangkap adalah 'Gut Collector'. Itu adalah pertama kalinya Senior Elsie dan aku bekerja sama.

Binatang iblis sekaliber yang menerima nama tidak muncul begitu saja.

Pertama, dibutuhkan sumber mana yang kuat, dan mereka harus berada di bawah pengaruhnya dalam waktu lama. Fakta bahwa makhluk seperti itu muncul di hutan selatan yang dulunya damai berarti ada sesuatu yang memusatkan mana di sana.

Tim investigasi kekaisaran tidak bodoh. Mereka tidak mungkin tidak menyadari fakta ini.

Tapi memberi label sebagai 'penyebab tidak diketahui' pada dasarnya berarti mereka tidak dapat menemukan sumber konsentrasi mana.

Hampir tidak mungkin sumber mana seperti itu menghilang tanpa meninggalkan jejak. Ada banyak hal yang mencurigakan, tapi untuk saat ini, aku memutuskan untuk berhenti berpikir dan menghela nafas dalam-dalam.

Aku punya banyak tugas yang belum selesai untuk diselesaikan.

Untuk mendapatkan kekuatan melakukan itu, aku memanggil Senior Delphine dan Senior Elsie.

“Pokoknya, mari kita bahas masalah itu nanti… Senior Delphine, Senior Elsie.”

Kedua wanita itu mengalihkan perhatiannya kepadaku, mata mereka mengatakan bahwa mereka siap mendengarkan apa pun.

aku ragu-ragu sejenak.

Akan sangat bagus jika aku bisa menjelaskan alasannya, tapi informasi dari surat cinta dari masa depan hanya bisa kuketahui.

Saat aku mengatakannya, isinya akan berubah.

Kalau begitu, satu-satunya hal terbaik yang bisa kukatakan adalah ini.

“Aku tidak bisa memberitahumu alasannya, tapi… kamu tahu akan ada parade di Festival Homecoming yang akan datang, kan?”

Senior Delphine dan Senior Elsie mengangguk.

Itu adalah sesuatu yang tidak dapat disadari oleh siapa pun di akademi. Itu adalah peristiwa yang sangat besar.

aku dengan hati-hati mengajukan permintaan kepada mereka berdua.

“Mungkinkah Senior Delphine memimpin grup dan menjadi yang terdepan? Dan Senior Elsie, untuk amannya, tolong keluarkan sihirmu terlebih dahulu… dan juga, bawakan banyak ramuan.”

Kata-kata terakhir ditambahkan karena kepedulian terhadap keduanya.

Sebenarnya terasa tidak masuk akal bahkan setelah aku mengatakannya. Mempersiapkan serangan tanpa bisa memberikan alasan.

Saat aku khawatir tentang bagaimana harus merespons jika mereka menanyaiku.

“aku akan mengikuti perintah kamu.”

“Aku akan melakukannya.”

Jawaban mereka kembali tanpa ragu-ragu sedikit pun.

aku melihat ke arah Senior Delphine dan Senior Elsie dengan ekspresi agak terkejut.

Meskipun mereka sering mengikutiku, aku berharap mereka setidaknya menanyakan alasannya.

Tapi Senior Delphine dan Senior Elsie menjawab seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Pokoknya itu yang perlu dilakukan kan? aku akan mengikuti petunjuk kamu, Guru. Serahkan bagian depannya padaku.”

Senior Delphine menjawab dengan suara nakal, diikuti dengan jawaban setia Senior Elsie.

“Y-Yah… Guru tidak pernah salah sebelumnya, bukan? Hehe, serahkan saja padaku, Elsie Rinella!”

Faktanya, Senior Elsie sepertinya senang menerima instruksiku. Dia tampak cukup bahagia karena dia dibutuhkan.

Akhirnya, aku berhasil tersenyum pahit.

Apa pun alasannya, kehadiran mereka di sini sangatlah menenangkan. Karena mereka adalah orang-orang yang memiliki antek-anteknya sendiri untuk memimpin.

Tapi masih merasa sedikit bersalah, mau tak mau aku menambahkan satu hal lagi.

“…Juga, berhati-hatilah.”

Mungkin karena merasakan suasana hatiku tidak normal, wajah mereka berdua berubah serius.

Namun, itu hanya singkat. Segera, senyuman menggoda muncul di bibir Senior Delphine.

“Jadi, bagaimana dengan 'hukuman'?”

Dia mendekat, nyaris genit, dan berbisik di telingaku dengan napasnya yang panas.

Gendang telingaku terasa seperti meleleh.

“…..Aku juga telah mempersiapkan tubuhku untuk hari ini.”

“Hei, hei!”

Tentu saja, sebelum itu, Senior Elsie sudah melontarkan protes.

Dia menatapku dengan tatapan menyedihkan dan berkata,

“M-Tuan… bagaimana dengan aku? I-Sudah cukup lama sejak aku menerima hadiah…”

Itu benar-benar bencana.

Pada akhirnya, butuh beberapa menit lagi untuk memenuhi tuntutan mereka berdua.

Dan saat aku sedang merapikan pakaianku, hendak pergi, Senior Delphine yang bersemangat dan sedang mengatur napas, tiba-tiba bertanya seolah dia baru ingat.

“…Ngomong-ngomong, apakah sang putri tampak baik-baik saja bagimu?”

Aku menghentikan langkahku.

Ada beberapa hal tentang dia yang menggangguku. Sikap agresifnya yang tidak normal, dan ekspresi suram yang terkadang dia tunjukkan.

Saat mataku bertemu dengan Senior Delphine sebentar, dia berkata dengan nada acuh tak acuh. .

“Dia memiliki beberapa kenangan menyakitkan dari masa kecilnya. Dia hampir mati, tahu…”

"…Dari siapa?"

Sudut mulut Senior Delphine melengkung membentuk senyuman penuh arti saat dia menjawab pertanyaan samarku.

“Ibunya sendiri.”

Tidak banyak waktu tersisa sampai Festival Mudik.

**

Lahan terbuka di malam yang gelap memancarkan suasana dingin meski cahaya bulan menyinari.

Letaknya di belakang gedung penelitian yang jarang dikunjungi. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku duduk kosong di atas batu, lalu menanyakan ketiadaan..

“…Neri.”

“Ya, Tuan Ian.”

Tiba-tiba, sebuah bayangan turun dari dalam kegelapan.

Dia adalah seorang wanita cantik berambut coklat dan jepit rambut penting di poninya. Mata hijau mudanya menunduk, tersembunyi di balik kepalanya yang tertunduk.

Hari ini adalah hari untuk menerima informasi yang dikumpulkannya.

Senior Neris, seperti beberapa hari yang lalu, tampak sangat tegang.

Gagap, dia pertama kali mencoba menebus kegagalannya sebelumnya.

“…S-Tuan Ian? P-Pertama, tentang terowongan, ada informasi mengenai rute pelarian darurat Keluarga Kekaisaran…”

“aku tahu itu adalah terowongan yang mengarah dari ruang bawah tanah Istana Verlata ke luar kota.”

Mata Senior Neris melebar karena terkejut, jelas terlihat bingung.

Lalu kepalanya menunduk.

Aku tidak tahu bagaimana dia menafsirkan kata-kataku, tapi Senior Neris meminta maaf kepadaku dengan suara gemetar.

“…Aku-aku minta maaf.”

Apapun itu, aku tidak menaruh perhatian padanya. Aku hanya punya pertanyaan yang mengganggu di benakku.

Sang putri hampir mati ketika dia masih muda.

Dan pada ibunya sendiri pada saat itu. Mengapa ibunya melakukan hal seperti itu?

Pertanyaan seperti jarum menembus kata-kata tertentu.

Tanpa pikir panjang, aku menyuarakannya.

“…'Mata Naga'.”

Karena terkejut, Senior Neris membeku. Tatapannya, menatapku sambil berlutut, dipenuhi kebingungan.

Saat itulah mataku tertuju padanya.

Tatapanku, yang disinari cahaya bulan, sangat dalam. Begitu mata kami bertemu, Senior Neris segera menundukkan kepalanya untuk menghindari tatapanku.

Nafasnya yang terengah-engah mengungkapkan ketakutannya secara singkat.

Mengabaikan itu juga, aku bertanya pada Neris.

“Mata Naga, beri tahu aku apa yang kamu ketahui tentangnya.”

Cerita yang Senior Neris persiapkan sepertinya panjang.

Saat dia berdehem dengan batuk, dan kemudian mulai berbicara dengan suara monoton.

“Itu adalah legenda lama yang diturunkan di Keluarga Kekaisaran…”

Kisah selanjutnya adalah yang aku harapkan.

Itu tentang masa lalu sang putri.

Kamu bisa menilai seri ini Di Sini.