Bab 3

Salvadori, Keturunan Succubus

“…Hei lihat.”

“Ya, itu dia. Aku sudah mendengar desas-desus … “

Tatapan murid-murid lain padanya selalu merupakan campuran emosi—takut dan cemburu, penasaran dan jijik—sejak Ophelia bergabung dengan Kimberly.

“Sepertinya baunya menyedotku…”

“Wah, jangan terlalu dekat! Dia akan menculikmu.”

“Apakah benar dia akan membuat bayi dengan siapa pun?”

“Hanya karena itu lebih baik daripada berhubungan seks dengan monster.”

Saat itu, beberapa masih cukup bodoh untuk membicarakannya dalam jarak pendengaran. Itu menjengkelkan, tetapi dia mengabaikannya seperti kebisingan latar belakang. Penghinaannya terhadap teman-temannya juga tumbuh; dia mengira bahwa semakin rendah garis keturunan dan kecerdasan seseorang, semakin besar kemungkinannya untuk bergosip dalam kerumunan kecil.

“U-um, Bu. Penyelamat…”

“Apa?”

Terkadang orang-orang memanggilnya, dan dia merespons dengan cara yang diperintahkan oleh penghinaannya. Akibatnya, sebagian besar melarikan diri setelah dia menembak mereka dengan tatapan dingin. Selama setengah tahun pertamanya di Kimberly, Ophelia tidak berbicara dengan siapa pun kecuali Carlos.

“Masih belum punya teman, Lia?”

“…Diam.”

Carlos, yang masuk akademi setahun sebelumnya, menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersamanya. Pada hari ini khususnya, mereka berdua makan siang di ruang kelas yang kosong. Ophelia paling membenci kafetaria dan kerumunan siswanya, jadi dia memilih untuk makan di tempat yang jauh dari pandangan orang lain.

“Aku bisa mengerti bahwa nama Salvadori mungkin membuat orang menjauh, tetapi kamu masih terlalu menjauhkan diri. Mengapa kamu tidak mencoba menjadi sedikit lebih ramah? Itu seharusnya menarik minat seseorang. ”

“Aku tidak butuh teman. Aku bisa menarik pria sebanyak yang aku mau. Itu cukup bagus.”

Dia mengunyah muffin keju. Harapan samar yang dimiliki Carlos untuknya sebelum dia mulai sekolah telah benar-benar hilang dalam enam bulan terakhir, dan dia telah menarik diri dari hampir semua kontak dengan orang lain.

Carlos menggelengkan kepala, gelisah. “Kau bilang tidak apa-apa, tapi aku tidak. Aku ingin melihatmu tertawa di tengah sekelompok teman. Itu adalah mimpiku sejak hari pertama kita bertemu.”

“Simpan mimpi menyeramkanmu untuk dirimu sendiri… Pokoknya, aku tidak peduli. Aku tidak berteman.”

Dia melemparkan muffinnya yang setengah dimakan ke dalam keranjang dan berpaling dari mereka, cemberut. Carlos mempelajari profilnya dan tenggelam dalam pikirannya.

“…Baiklah. Tapi bagaimana dengan teman-temanku? Setidaknya aku bisa memperkenalkanmu, kan?”

“Lakukan apa yang kamu inginkan. Aku akan mengabaikan mereka,” katanya dingin, masih tidak melihat ke arah Carlos.

Tapi Carlos tersenyum. Mereka memiliki kata-katanya sekarang. Mereka segera berbalik dan meninggalkan kelas, lalu kembali dengan siswa lain di belakangnya sebelum Ophelia sempat memproses apa pun.

“Ini dia. Al, ini Ophelia. Perkenalkan dirimu.”

“Benar.”

Atas desakan Carlos, bocah itu melangkah di depan Ophelia. Dia tinggi, dengan bahu lebar dan berotot; rambut hitamnya begitu kaku sehingga seolah-olah menahan keriting; dan matanya yang gelap menatap lurus ke matanya dengan tidak nyaman. Terintimidasi oleh tekanan diamnya, Ophelia mendapati dirinya bergeser mundur di kursinya.

“Aku Alvin Godfrey, tahun kedua. Senang bertemu denganmu, Ophelia. Aku harap kamu memaafkan keterusterangan aku—aku diberitahu bahwa kamu tidak suka dipanggil dengan nama belakang kamu.”

Godfrey memperkenalkan dirinya dengan cukup formal, lalu memberikan senyum lembut yang mengejutkan. Dia segera menjulurkan tangan kanannya untuk berjabat tangan; Ophelia menatapnya seperti makhluk langka.

“……”

“Carlos telah bercerita banyak tentangmu. Aku sadar aku hanya satu tahun lebih tua, tapi itu tetap menjadikanmu juniorku, jadi tolong jangan ragu untuk menghubungiku jika kamu kesulitan menyesuaikan— Hmm?”

Pidatonya yang lancar terhenti. Beberapa detik keheningan berlalu; lalu bocah itu dengan tenang memutar wajah dan menghunus tongkatnya.

“Rasa sakit!”

Punggungnya ke Ophelia, dia melemparkan kutukan rasa sakit di selangkangannya. Tubuhnya yang tinggi ambruk secara dramatis hingga ke lutut.

“… Guh… Haaa…!”

“…Hah? …Apa?! T-tunggu, apa yang kamu lakukan ?! ”

Ophelia melompat dari kursinya dengan sedikit panik, tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Godfrey tergeletak di tanah, menggertakkan giginya dan menopang dirinya dengan tangan gemetar. Keringat mengucur di pelipisnya saat dia berjuang untuk bangun.

“…Aku benar-benar minta maaf. Sensasi tercela muncul dalam diriku, tapi aku berhasil memadamkannya dengan rasa sakit dari tendangan di pangkal paha, jadi tolong maafkan aku.”

Dia menganga padanya. Apakah dia idiot? Tidak ada yang memintanya untuk bertindak ekstrem seperti itu.

Godfrey terhuyung-huyung berdiri dan mengambil napas dalam-dalam untuk pulih dari hukuman yang ditimbulkannya sendiri.

Saat Ophelia menatapnya dengan kagum, Carlos berbisik di telinganya, “…Lihat? Unik, bukan?”

“……”

Itu benar, dia bersedia mengakuinya. Selain segala sesuatu yang lain, tidak ada keraguan tentang hal itu. Tidak mungkin kamu akan menemukan satu orang pun di dunia sihir yang cukup bodoh untuk menghukum diri mereka sendiri dengan kutukan rasa sakit tanpa diminta. Godfrey menghela napas panjang, lalu berbalik ke Ophelia, ekspresi tenang di wajahnya. Dia mengulurkan tangannya lagi seolah-olah tidak ada yang terjadi.

“Parfummu lebih kuat dari yang aku perkirakan… Tapi sedikit ketabahan mental membuatnya tidak berdaya. Senang bertemu denganmu, Ophelia.”

Dia mendengus dan membusungkan dadanya, seolah berkata, Ayo.

Ophelia begitu lengah sehingga dia tertawa terbahak-bahak untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Kesan pertamanya tentang dia adalah bahwa dia adalah seorang idiot yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tapi ternyata dia salah—dia akan menemukan bahwa Alvin Godfrey adalah seorang idiot astronomi.

“Selamat pagi, Ophelia. Maukah kamu istirahat— Dolor!”

“Selamat malam, Ophelia. Sudahkah kamu menemukan cara menggunakan libr— Dolor!”

“Ophelia, lihat! Sarang peri, di sini semuanya— Dolor!”

Sejak berkenalan, Godfrey akan mengulangi rutinitas ini tanpa gagal setiap kali mereka bertemu satu sama lain di kampus. Itu tidak mengganggunya bahwa orang lain mungkin sedang menonton. Dan tentu saja, dia selalu menyelesaikan rutinitasnya dengan berlutut. Ophelia menyadari bahwa ini adalah caranya menekan nafsu yang diilhami Parfumnya, tetapi metode dan kegigihannya jelas tidak normal. Dia tahu melihatnya akan membuatnya menggeliat kesakitan, namun dia selalu melakukan hal itu setiap dua hari sekali. Dia sangat keras kepala, bahkan, dia mulai curiga bahwa itu adalah jimatnya.

Setiap kejadian akan mengilhami kegemparan siswa di dekatnya, memusatkan perhatian yang tidak dibutuhkan padanya, jadi tentu saja Ophelia menganggap kejenakaannya sebagai gangguan besar. Namun, dia tidak pernah menghentikannya. Mungkin dia penasaran untuk melihat seberapa jauh si idiot ini akan pergi—untuk melihat seberapa tinggi kebodohannya.

“Selamat siang, Ophelia. Makan siang?”

“Eh, ya…”

Sekitar dua bulan telah berlalu sejak mereka pertama kali diperkenalkan. Ophelia sedang duduk di bangku di sudut halaman sekolah. Ini adalah pertemuan ketiga puluh mereka, dan dia sekali lagi mempersiapkan diri untuk apa yang dia yakin akan datang.

“…Heh-heh-heh-heh-heh…”

“…?”

Tapi itu tidak datang. Godfrey duduk di sebelahnya dan mulai tertawa terbahak-bahak. Dia menatapnya dengan curiga saat dia mengepalkan tangannya.

“…Aku telah menang. Aku akhirnya menaklukkan naluri aku melalui rasa sakit! ” dia berkokok dengan prestasi. Ophelia menatapnya dengan mata terbelalak. Dia tidak bisa mempercayainya—si idiot itu akhirnya melakukannya.

Apa yang khusus dia lakukan adalah menanamkan refleks terkondisi. Setiap kali mereka bertemu dan gairah seksual muncul dalam dirinya, dia akan memadamkan nafsu dengan kutukan rasa sakit. Mengulangi proses ini dalam jangka waktu yang lama menyebabkan tubuhnya mengingat bahwa mengalami perasaan seksual untuknya akan mengakibatkan rasa sakit yang luar biasa.

“Sekarang kita bisa lebih mengenal satu sama lain, dan aku bisa memberi kamu nasihat. Bicaralah padaku tentang apa saja, Ophelia. Pria yang akan pingsan karena kesakitan sambil mencengkeram selangkangannya saat melihatmu sudah lama pergi. Sebelum kamu sekarang adalah Alvin Godfrey baru! ”

“U-um…”

Dia meraih tangannya dan dengan penuh semangat menjabatnya; Otak Ophelia sepertinya berhenti bekerja. Menyadari apa yang dia lakukan, Godfrey dengan cepat melepaskannya.

“Maaf. Aku membiarkan kegembiraan aku menguasai diri aku. Mari kita mulai lagi: Bolehkah aku makan siang dengan kamu? Jangan ragu untuk mengatakan tidak jika kamu lebih suka sendirian.”

Dan dengan keterusterangannya yang biasa, dia meminta untuk bergabung dengannya. Dia adalah lambang keseriusan. Ophelia menelan ludah—akhirnya, dia berhasil melontarkan pertanyaan.

“…Mengapa…?”

“Hmm?”

“…Kenapa kamu berusaha begitu keras? Pasti ada seratus cara yang lebih mudah.”

Dia bertanya dengan terus terang. Apa yang dia anggap paling bodoh dari semuanya adalah bahwa usahanya tidak ada artinya. Ada banyak cara yang lebih sederhana dan lebih logis untuk mencapai hasil yang sama—potion atau mantra yang akan meningkatkan daya tahannya, misalnya. Faktanya, bahkan jika dia terangsang, dia hanya bisa menjaga wajah tetap dingin, dan tidak ada yang bisa membedakannya. Dan jika bernafsu padanya adalah masalahnya, maka dia bisa menjauh darinya untuk memulai. Tidak peduli dari sudut mana kamu mempertimbangkannya, dia telah memilih jalan yang paling menyakitkan dan tidak berguna atas kemauannya sendiri. Hanya itu yang bisa dia pikirkan.

Godfrey menyilangkan tangannya dan hmm’d untuk dirinya sendiri. “…Memang, aku mengerti apa yang kamu katakan. Aku rasa aku juga tidak memilih metode yang terbaik. Maksudku, setiap kali aku berpikir untuk bertemu denganmu dua bulan terakhir ini, tubuhku menggigil. Jika aku melihat seorang teman melakukan hal yang sama, aku pasti akan menghentikan mereka.”

Dia terkejut mendengar bahwa dia sadar diri. Ekspresi Godfrey berubah serius.

“Tetapi rasa sakit yang aku alami selama dua bulan terakhir ini—tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah kamu alami sepanjang hidup kamu.”

“…!”

Itu seperti tembakan ke jantung. Begitu banyak orang menghindarinya karena mereka tidak menyukai efek Parfumnya. Sementara itu, Godfrey adalah orang pertama selain Carlos yang mempertimbangkan rasa sakit yang dia alami, dilahirkan seperti ini.

“Jadi aku tidak keberatan,” katanya. “Rasa sakit itu tidak mengganggu aku jika itu memungkinkan aku untuk duduk dengan bangga di sebelah kamu.”

Dia menyunggingkan seringai ramah. Setelah lama terdiam, Ophelia berbicara lagi.

“…Lalu apa yang kamu inginkan, duduk di samping gadis yang begitu sulit?”

Itu adalah pertanyaan yang kejam. Ekspresi Godfrey berubah menjadi terkejut.

“Sulit? Kamu? …Ha ha ha! Itu lucu!”

Dia tertawa terbahak-bahak dan menampar lututnya. Ophelia menatapnya dengan curiga, jadi dia menahan tawanya dan menghadapnya lagi.

“Dengar, Ophelia: orang yang benar-benar sulit tidak akan pernah berpikir seperti itu. Mereka hanya akan tertawa dan pergi untuk membunuh. Aku memiliki tiga pengalaman seperti itu di paruh kedua tahun lalu. Dua kali, aku hampir mati! Darahku mendidih hanya dengan mengingatnya.”

Tiba-tiba, kemarahan yang tak terkendali muncul di wajahnya. Dia ingin bertanya apa yang terjadi, tapi Godfrey menenangkan dirinya dan mengembalikan tatapannya padanya.

“Jadi itu sebabnya kamu jauh, kalau begitu? Yah, aku kira kamu memang melihat aku dalam kondisi terburuk aku beberapa kali. Tapi itu semua atas kemauanku sendiri. kamu tidak punya alasan untuk merasa bersalah. Jadi untuk ketiga kalinya: Bagaimana kalau kita makan siang?”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk. Godfrey tersenyum; dia mengambil keranjang yang dia taruh di bangku dan meletakkannya di pangkuannya.

“Kalau begitu mari kita mengobrol. Bagaimana kelasmu? Instruktur biologi magis itu binatang, bukan?”

Dia mulai membuat obrolan kosong.

Anak laki-laki yang duduk di sebelahnya seharusnya adalah seorang idiot yang tidak pernah belajar. Namun, entah kenapa, waktu makan siang hari itu terasa sangat singkat bagi Ophelia.

Pete memikirkan cara untuk keluar dari sel gelap, tetapi segera terlihat bahwa tugas ini tidak mungkin dilakukan sendiri. Dia benar-benar tidak bersenjata, tanpa tongkat atau alat apa pun, jadi tidak ada cara logis untuk melarikan diri dari penjara siswa yang lebih tua ini. Dengan pemikiran itu, dia memutuskan tindakan selanjutnya.

“…Hai. Hey bangun…!”

Dia mulai mencoba untuk membangunkan rekan-rekan tahanannya. Memiliki sekutu mungkin menciptakan peluang—itu adalah peluang tipis, tetapi dia harus bertaruh untuk itu.

Sayangnya, usahanya sia-sia. Mereka menolak untuk bangun, bahkan jika dia mencubit pantat mereka atau menampar wajah mereka. Setelah sepuluh kali mencoba, dia selesai. Dia hampir putus asa tetapi meyakinkan dirinya sendiri bahwa kesebelas kalinya mungkin adalah pesona dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mencubit pipi mereka—dan akhirnya, sesuatu berubah.

“… Mm…?”

“Oh… kamu sudah bangun?! Ya! Jangan tidur lagi! Jangan tidur lagi!” Pete memanggil dengan harapan putus asa pada siswa pertama yang menunjukkan reaksi apa pun. Tampaknya berhasil, karena mata mereka mulai fokus sebelum akhirnya tertuju pada wajah Pete.

“Kau…salah satu dari siapa pun…dalam kelompok Oliver. Di mana…?”

Pete tersentak mendengar kata-kata itu. Dia tidak menyadarinya karena kegelapan dan keputusasaannya, tetapi ini adalah Joseph Albright, bocah lelaki yang Oliver lawan di battle royale tahun pertama. Ingatan kawanan lebah itu masih segar di benaknya. Pete tiba-tiba tidak begitu lega. Albright mengangkat dirinya dan melihat sekeliling, ekspresinya menjadi muram.

“…bengkel Salvador, ya? Sial, dari semua keberuntungan busuk!” Menyadari situasinya, dia menggeledah seluruh tubuhnya. “Dia mengambil ahames dan tongkat sihir kami, tentu saja. Ada lagi— Ugh!”

“A-apa kamu baik-baik saja?!”

Albright tiba-tiba berhenti dan memegangi kepalanya.

Pete melompat mendekat, tapi Albright menghentikannya dengan satu tangan.

“Jangan mengomel. Aku baik-baik saja,” kata Albright. “Napas dalam-dalam membuatku menghirup udara yang menetes dengan Parfumnya. Bahkan ketahananku yang luar biasa terhadap racun dan jimat tidak cukup…,” dia menjelaskan, memantapkan napasnya.

Dia menatap Pete dengan curiga. “…Hei, udang. Bagaimana kamu bisa bergerak?”

“Hah…?”

“Kau tidak menyadarinya, kan? …Lihatlah orang-orang bodoh yang sedang tidur. Itulah reaksi khas di sini. Tidak ada pria yang bisa menolak Parfumnya. Bahkan aku tidak akan terbangun jika bukan karena kamu menggangguku. Namun, di sinilah kamu, bergerak tanpa hambatan dalam racun ini. Aku merasa sulit untuk berdamai.”

Pete tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Dia bisa mencium aroma aneh di udara, tapi itu tidak membuatnya mengantuk. Jika siswa lain menunjukkan efek alami Parfum, lalu mengapa dia satu-satunya yang tidak terpengaruh?

Tiba-tiba, dia terengah-engah.

“…Oh…”

Tanpa sadar, dia menggeledah tubuhnya. Menemukan asumsinya benar, dia menegang. Albright, yang menyaksikan seluruh tindakan ini terungkap, menyipitkan matanya untuk memahami.

“Ah, aku mengerti. Kamu bukan laki-laki, kan?”

Kepanikan yang luar biasa melanda Pete. Tapi setelah beberapa saat, dia menyadari ini bukan waktunya untuk menyimpan rahasia. Dia ragu-ragu, lalu mengungkapkan apa yang terjadi dengan tubuhnya.

Albright mendengus. “Hmph, pembalikan. Bukan sesuatu yang kamu harapkan dari siapa pun. Tapi sekarang aku mengerti—chimera Salvadori mengira kau laki-laki dan menangkapmu. Kemudian, setelah kamu dibawa ke sini dan ditidurkan, kamu berubah menjadi seorang wanita. Karena efek pesona lebih lemah pada jenis kelamin yang sama, kamu membebaskan diri dan terbangun. Itu tentang meringkasnya. ”

“J-jika kamu mengerti apa yang terjadi, bantu aku melarikan diri! Pasti ada jalan— Mgh?!”

Pete mulai berteriak kegirangan, tapi Albright menutup mulutnya dengan tangan.

“Diam. kamu tidak mengerti kekacauan yang kamu hadapi. Jika kamu ditemukan, kamu akan dibunuh.”

“…!”

“Kehadiran kamu adalah masalah yang tidak terduga bagi Salvadori. Nilai kami baginya adalah sebagai laki-laki. Itu sebabnya dia membawa kita ke sini.” Albright dengan tenang mengejanya, masih menutupi mulut Pete.

Pete mendengarkan dalam diam, merasa seperti seseorang baru saja menumpahkan air es ke kepalanya.

“Mengingat metodenya yang tidak canggih, kemungkinan Salvadori kehilangan kewarasannya. Kita tidak bisa mengharapkan kelangkaan reversi untuk memicu rasa ingin tahunya, atau dia untuk menunjukkan belas kasihan kepada juniornya. Buktinya ada di sana.”

Albright akhirnya melepaskan tangannya dari mulut Pete dan melihat ke luar kandang daging. Pete menoleh ke arah yang sama dan melihat apa yang membuatnya menggigil sebelumnya—sekelompok siswa dipaku ke dinding, pakaian mereka robek dan “pipa” daging terhubung ke berbagai titik di tubuh mereka. Di antara mereka adalah salah satu siswa yang diperangi temannya baru-baru ini.

“…Pak. Willok…”

“Tidak sepertimu, vitalitas setengah manusia serigala membuatnya menjadi target yang sempurna. Kita semua di sini untuk berakhir seperti dia, lalu dibuang saat kita tidak lagi berguna.”

Ketika Albright mengatakan yang sebenarnya, Pete menelan ludah dan terdiam.

“Kalau begitu, kamu mengerti? Bagus. Jika kita mengambil inisiatif, kita bisa membalikkan keadaan. Tidak ada yang bisa memprediksi kamu akan bisa bergerak bebas di racun ini. kamu adalah kartu truf kami. ”

Sekarang mereka berdua berada di halaman yang sama, Albright mulai mendiskusikan bagaimana mereka bisa melarikan diri. Pete memandangnya penuh harap; lalu Albright dengan tenang menusukkan jarinya ke sisi tubuhnya dan meringis.

“A-apa yang— ?!” seru Pete.

“Diam dan lihat!”

Albright mencari-cari di dalam perutnya sendiri, akhirnya menghasilkan beberapa bola kecil. Sesuatu sepertinya tersegel di dalam bola kaca—empat warna berbeda. Bola berdarah itu berada di telapak tangan Albright.

“Karena ketika tongkatku telah diambil dariku. Dua di antaranya eksplosif—memasukkan mereka dengan mana dan mereka akan menyebabkan ledakan kecil tapi merusak. Kami akan menggunakan ini untuk melarikan diri dari sel ini. Dua lainnya adalah layar asap, yang mengurangi visibilitas dan akan memberi kita kesempatan untuk melarikan diri, serta sinyal penyelamatan — itu mengeluarkan suara keras serta mana untuk mencoba dan memanggil sekutu untuk meminta bantuan.

Pete mendengarkan dengan kagum. Albright menjulurkan tangannya di depan hidung bocah berkacamata itu.

“Aku memberikan semuanya untukmu. Mereka tidak berharga bagi aku untuk memiliki mereka dalam keadaan ini. ”

“…Oh…”

Pete secara refleks mengulurkan tangannya dan menerima delapan bola kaca. Dia bisa merasakan kehangatan yang tersisa dari nyali Albright pada mereka. Pete berdiri, merasa seperti baru saja dipercayakan dengan tanggung jawab besar.

“Tunggu kesempatanmu,” Albright melanjutkan dengan tegas. “Sampai Salvadori meninggalkan bengkel, semoga saat dia pergi sejauh mungkin. Aku yakin bahwa kelompok pencari kakak kelas telah dikirim ke lapisan labirin ini. Jika kita bisa memberi tahu mereka tentang posisi kita, situasinya akan berubah. ”

Itulah satu-satunya harapan terbesar mereka. Sekarang Pete tahu rencananya, Albright tiba-tiba teringat sesuatu. “Kurasa aku harus menanyakan namamu, udang, mengingat aku mempercayakan hidupku padamu. Apa itu?”

“…Pete Reston,” jawab anak berkacamata itu kaku. Albright mendengus.

“Pete, kalau begitu. Jika kita berhasil keluar dari ini hidup-hidup, aku akan mengingatnya.”

Chimera raksasa itu mengguncang tanah dengan beratnya saat berjalan melalui hutan, merobohkan pohon saat berjalan. Agak jauh, di bawah bayangan pohon, dua siswa menyaksikan dengan napas tertahan.

“…Akhirnya hilang. Woo, itu menakutkan!”

Yang satu lebih tinggi dari yang lain dan tampak seperti mahasiswi yang lebih tua. Gadis di sebelahnya bangkit dari tanah dan berangkat dengan tujuan, praktis menginjak hutan. Gadis jangkung itu dengan cepat mengejarnya.

“Hai! Jadilah sedikit lebih berhati-hati! Kita akan berada dalam masalah besar jika kita ketahuan.”

“Tidak ada waktu! Aku harus menyelamatkan Fay!”

Gadis yang panik itu adalah salah satu peserta battle royale, yang membuat Chela kabur demi uangnya: Stacy Cornwallis. Sama seperti Oliver dan yang lainnya kehilangan Pete karena chimera, dia juga kehilangan pasangan setengah manusia serigalanya, Fay Willock. Setelah mengejarnya, gadis jangkung itu menghela nafas secara dramatis.

“Aku sudah tahu, oke? …Ugh, itu adalah kesalahan membawamu. Aku seharusnya tahu ada sesuatu yang terjadi ketika seseorang yang tidak sopan seperti kamu benar-benar datang kepada aku untuk meminta bantuan. ”

Keluhan itu datang dari seorang gadis bernama Lynette Cornwallis, saudara perempuan Stacy dan tiga tahun lebih tua darinya. Lynette mengerucutkan bibirnya, jengkel dengan desakan adik perempuannya untuk menyerang ke dalam bahaya.

“…Kamu benar-benar terikat pada hewan peliharaan kecilmu. Apakah dia benar-benar berharga bagimu? Dia hanya anak anjing liar yang kebetulan kamu temukan suatu hari. kamu dapat dengan mudah mengganti—”

Stacy tersentak dan memelototi adiknya. Lynette mengangkat tangannya tanda menyerah.

“…Kurasa tidak. Ya, ya. Aku minta maaf.”

Stacy diam-diam berbalik dan maju sekali lagi. Itu adalah kesempatan sempurna untuk berhenti bicara, tapi Lynette tampaknya tidak belajar.

“Yang tidak aku mengerti adalah bahwa tidak peduli seberapa besar kamu merawatnya, kamu tidak akan pernah melahirkan anak-anaknya. kamu bisa mendapatkan pria mana pun yang kamu inginkan, menjadi Cornwallis. Ayah mungkin tidak menyukaimu, tetapi kamu masih menjadi mercusuar harapan keluarga kami.”

“……”

“Atau apakah kamu berpikir untuk meninggalkan keluarga sama sekali? Meninggalkan kami untuk menjadi McFarlane? Itu sebabnya kamu mencoba memeluk Paman Theodore, bukan? …Yah, aku berharap kamu beruntung. Tidak peduli seberapa dewasanya kamu sebelum waktunya, kamu tidak akan pernah bisa menjatuhkan Ms. Michela dan menggantikannya—”

Dia jelas-jelas mengejek Stacy, mencoba memprovokasi dia, tetapi saudara perempuannya menolak untuk menanggapi. Lynette mendecakkan lidahnya.

“Bisakah kamu berhenti mengabaikanku untuk, seperti, satu detik? …Mendesah. Apa yang kamu, bisu? Aku selalu mencoba berbicara dengan kamu di rumah, tetapi pada dasarnya kamu tidak pernah menjawab.”

Dia samar-samar mengingat waktu dulu, ketika Michela McFarlane datang berkunjung: adik perempuannya menghadiahkan mahkota bunga yang dia buat untuk gadis dari keluarga utama ini, yang dianggap anak ajaib.

Michela tampak benar-benar senang; Wajah Stacy memerah karena marah. Mereka adalah gambaran yang lebih besar tentang kasih persaudaraan daripada yang bisa dilukiskan Lynette dengan Stacy.

“…Kamu juga bisa membuatkan untukku.”

“…?”

Stacy menangkap gumaman kakak perempuannya dan berbalik bertanya. Lynette mengangkat bahu, mengalihkan pandangannya untuk menghindari tatapan Stacy.

“Tidak apa. Ayo bergerak. Kamu sedang terburu-buru, kan?”

Sementara itu, kelompok Oliver telah mencapai ujung lapisan kedua.

“Baiklah, waktunya untuk menyelesaikan lapisan ini,” kata Miligan, memimpin jalan. Mereka sudah berhasil melewati hutan, dan semak-semak semakin kecil dari menit ke menit. Chela, setelah menyadari bahwa ada tanah kosong di bawah kakinya, mengangkat alisnya dengan curiga.

“…Tumbuhannya hampir menghilang. Aku juga tidak merasakan makhluk hidup.”

“Ya, tapi masih ada tanah. Aneh… Bu Miligan, ada apa?” Oliver bertanya, juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Miligan berhenti. “Aku bisa menjelaskan, tetapi kamu tahu apa yang mereka katakan: Melihat adalah percaya.”

Saat berikutnya, tanah di bawah kaki mereka mulai bergetar sedikit. Bingung, Oliver melihat ke bawah untuk melihat lengan tulang putih menembus tanah.

“Apa-?!”

Dia melompat mundur karena kaget, tapi itu baru permulaan. Tulang pucat keluar dari tanah sejauh mata memandang. Dari bumi yang bergeser muncul prajurit kerangka yang mengenakan baju besi usang dan memegang pedang dan tombak. Ada ribuan dari mereka dengan mudah. Chela menatap kagum pada sejumlah undead yang tiba-tiba muncul tanpa peringatan.

“Spartoi…?! Dan begitu banyak dari mereka!” serunya.

“Cukup pemandangannya, bukan? Santai. Mereka ada di pihak kita.”

Miligan secara mengejutkan tenang. Oliver dan gadis-gadis itu tidak segera memahami apa yang dia katakan; penyihir itu merapalkan mantra ke tanah, menciptakan platform berukuran sedang, lalu melompat ke atas dan mengamati sisi jauh pasukan undead.

“Lawan kami juga mendapatkan posisi. Pelajari formasi pertempuran masing-masing pihak dengan hati-hati, sekarang. ”

Bingung, mereka memutuskan untuk menyalin Miligan dan melompat ke platform yang dibuat secara ajaib untuk tampilan yang lebih baik. Jauh di kejauhan, di luar pasukan kerangka, mereka bisa melihat sekelompok prajurit kurus lainnya bangkit dari bumi. Armor masing-masing pihak memiliki desain yang berbeda, dan mereka saling berhadapan dalam formasi yang teratur.

“Mereka membentuk garis pertempuran dengan senjata di tangan—ini adalah pertempuran.”

“Jawaban yang benar, Nanao. Ini adalah ujian terakhir untuk lapisan kedua—Pertempuran Tentara Neraka,” Miligan mengungkapkan dengan penuh semangat, lalu perlahan-lahan kembali ke tiga lainnya. “Biarkan aku meringkas aturan untuk kamu: Ada dua pasukan spartoi di depan kamu, dan kamu akan bertarung bersama salah satu dari pasukan itu. Tujuan kamu adalah memimpin pasukan kamu menuju kemenangan. Lebih khusus lagi, saat kamu menghancurkan jenderal musuh adalah saat kamu menang. Jika jenderal kamu jatuh, kamu kalah. ”

Oliver menelan ludah. Mereka diharapkan untuk terjun ke pertempuran di antara lautan kerangka ini? Miligan mengabaikan kekhawatirannya dan melanjutkan menjelaskan: “Itu tersembunyi di balik pasukan musuh, tetapi jika kamu menang, pintu ke lapisan ketiga akan terbuka. Tapi hati-hati: Mengendarai sapu melanggar aturan. Melakukannya adalah kerugian instan, jadi ingatlah itu. Jika kamu kalah, pertempuran berikutnya tidak akan dimulai selama tiga jam lagi. Juga, jika kamu meninggalkan pasukan kamu ke perangkatnya sendiri, itu dijamin akan kalah. Inti dari permainan ini adalah untuk membalikkan hasil itu dengan kekuatan kamu sendiri. Berpikir keras dan berjuang keras!”

Dan dengan itu, dia melewati juniornya yang tercengang. Mereka mengawasinya pergi, dan ketika dia pergi dua puluh yard, dia berbalik dan duduk kembali untuk mengamati.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membantu. Aku sudah menyelesaikan uji coba ini tahun ini. Lakukan sekali, dan kamu bebas melewatinya selama setahun penuh. Tetapi sebagai gantinya, kamu tidak dapat berpartisipasi dalam permainan lagi. ”

Sedikit kekhawatiran muncul di wajah Oliver. Dengan kata lain, mereka bertiga harus melampaui cobaan ini dengan kemampuan mereka sendiri.

“Jika keadaan terlihat mengerikan, aku akan turun tangan dan menyelamatkanmu. Pada saat itu, kamu harus mengabaikan aturan dan lari. Sebelum kamu dibunuh oleh pasukan musuh, tentu saja,” tambahnya dengan acuh tak acuh, tepat saat suara klakson yang dalam terdengar di seberang medan perang.

“Itu tanduknya. kamu punya waktu lima menit untuk menyusun strategi.”

Dan dengan nasihat terakhir itu, dia menutup mulutnya untuk selamanya. Tiga tahun pertama segera melompat ke dalam kerumunan, tidak ingin membuang waktu sedetik pun.

“Kalau game ini pertarungan pura-pura, maka dasarnya seperti catur,” kata Chela. “Kita harus mulai dengan memeriksa bagian masing-masing pihak!”

“Setuju,” jawab Oliver. “Jangan lupa perhatikan formasi masing-masing pihak dan medan di sekitarnya!”

Mereka mengangguk dan berpisah. Setelah menjelajahi medan perang, ketiganya berkumpul kembali.

“Ini lapangan datar. Tidak ada catatan formasi geografis. Kedua belah pihak tampaknya memiliki kekuatan yang sama, tetapi aku menghitung lebih banyak tentara berkuda di sayap mereka. ”

“Sebagai gantinya, kami memiliki beberapa jenis unit lain di garis depan kami …”

“Dilihat dari ukuran dan struktur kerangkanya, menurutku mereka adalah badak pedang, sejenis binatang ajaib,” kata Oliver. “Kita bisa menggunakannya untuk merobohkan barisan depan musuh dan, begitu formasi mereka hancur, menindaklanjuti dengan infanteri kita… Setidaknya itulah analisis aku sebagai orang awam.”

Oliver hampir tidak percaya diri, tetapi dia menawarkan pendapatnya. Duel mage tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pertempuran skala ini, jadi dia benar-benar keluar dari elemennya. Dia bahkan tidak tahu apakah analisisnya benar.

Chela tampaknya sama-sama tidak yakin. “Kami tampaknya kekurangan kuda; Aku tidak memiliki pengetahuan tentang pertempuran non-sihir, jadi aku tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah itu kerugian yang pasti. Ms. Miligan berkata kita dijamin akan kalah jika kita tidak melakukan apa-apa. Nanao, apa kamu tahu kenapa bisa begitu?”

“Mm…”

Satu-satunya yang bisa mereka andalkan adalah Nanao, yang memiliki pengalaman dalam pertempuran serupa. Teman-temannya menelan ludah dan memperhatikan saat dia menyilangkan tangan dan berpikir selama sepuluh detik penuh.

“…Mm, aku sama sekali tidak tahu! Lagipula aku tidak pernah menjadi jenderal!” dia akhirnya angkat bicara, ekspresinya cerah. Bahu Oliver terkulai karena kekecewaan, tetapi Chela dengan cepat pulih.

“Kami tidak perlu berpura-pura menjadi jenderal,” jelasnya. “Tujuan kami sederhana: membunuh jenderal musuh. Itu saja yang harus kita pikirkan.”

Ini memberi Oliver harapan. Dia benar—dia tidak bisa membiarkan dirinya terganggu oleh kesopanan. Bagaimanapun, mereka masih penyihir.

“…Dari apa yang aku lihat, para prajurit yang mengelilingi jenderal itu tangguh,” kata Oliver. “Kemungkinan besar mereka adalah penjaga kekaisaran. Peralatan mereka berbeda dari prajurit lain, dan mereka memiliki jumlah mana yang gila. Jika kita menyerang dengan sembrono, kita pasti akan dipukul mundur. ”

“Satu-satunya kesempatan kita adalah menyerang begitu kedua belah pihak bentrok dan pertempuran menjadi perkelahian. Jika kita bisa mencapai jangkauan spellcasting, aku akan menyelesaikan ini dalam satu kesempatan,” Chela mengumumkan dengan percaya diri. Dua lainnya mengangguk, dan klakson berbunyi lagi.

“Kita kehabisan waktu… Ayo ikuti rencana Chela. Berhati-hatilah untuk tidak terjebak dalam bentrokan garis depan. Pertahankan jarak kamu dan tunggu kesempatan sempurna untuk menjatuhkan jenderal musuh. Mengerti, Nanao?”

Gadis Azian itu mengangguk. Pada saat yang sama, badak pedang kerangka di barisan depan mereka mulai menyerang ke depan.

“Sudah dimulai…!”

Binatang kerangka bergemuruh ke depan dan menendang debu di belakang mereka. Serangan mereka jelas merupakan upaya untuk mendapatkan serangan pertama, seperti yang telah diprediksi Oliver. Tapi saat berikutnya, harapannya hancur.

Saat mereka menyaksikan, barisan musuh yang seharusnya hancur di bawah serangan badak pedang malah bergerak cepat, membuka jalan bagi mereka. Badak pedang menyerang, seolah-olah garis musuh adalah tenggorokan raksasa—dan akhirnya terbang keluar dari sisi berlawanan dari pasukan musuh, tanpa menimbulkan kerusakan apa pun.

“…Kata aku! Mereka melewatinya! ”

“Memang, mereka siap untuk tuduhan itu. Taktik seperti itu menunjukkan seorang jenderal yang berbakat. ”

Chela terkejut, tapi anehnya Nanao tampak terkesan. Oliver, bagaimanapun, merasa sangat mirip dengan Chela. Pada saat yang sama, ada perasaan yang mengganggu di benaknya bahwa ada sesuatu yang salah.

“…?”

Saat dia bergulat dengan ketidakpastian, kali ini unit yang dipasang dari kedua sisi bentrok. Bahkan Oliver tahu bahwa pihak mereka berada pada posisi yang kurang menguntungkan, dari segi jumlah, tetapi kenyataannya bahkan lebih mengerikan. Unit mereka didorong mundur dalam bentrokan awal, dan ini tampaknya melemahkan semangat mereka saat mereka berbalik dan berlari.

“Unit terpasang kami telah didorong mundur juga…! Bisakah kita menjadi lebih buruk ?! ”

“Kami jelas tidak bisa terus menonton dari pinggir lapangan!” teriak Chela. “Aku akan mendukung pasukan kita—Fragor!”

Dengan serangan badak pedang dibatalkan dan kavaleri mereka dikalahkan, yang bisa mereka andalkan sekarang hanyalah pasukan utama bujang mereka. Kedua belah pihak bentrok dengan tombak dan perisai di tangan; sementara itu, mantra melengkung di atas kepala saat Chela dan Oliver menawarkan dukungan. Mantra ledakan mendarat di tengah garis musuh dan meledak, meledakkan sekelompok tentara kerangka. Sayangnya, lubang yang dihasilkan langsung diisi oleh tentara belakang, dan tidak berpengaruh pada momentum tentara.

“…Tidak ada gunanya! Pertarungan sebesar ini tidak bisa dipengaruhi oleh serangan mantra kecil!” kata Oliver.

“Kalau begitu, haruskah aku bergabung di depan—?”

“Berhenti, Nana! Jika situasinya menjadi seburuk itu, maka kita harus lari! ” Chela balas berteriak.

Gadis Azian berusaha untuk bergabung dalam pertempuran seolah-olah itu adalah kebiasaan, tetapi teman-temannya meraih bahunya dan menghentikannya. Tapi saat mereka meraba-raba untuk langkah selanjutnya, keadaan pertempuran berubah di depan mata mereka. Garis depan mereka benar-benar ditebang, garis belakang bergerak ke atas untuk menggantikan mereka—menghentikan kemajuan musuh.

“Tunggu,” kata Oliver. “Ada yang salah.”

“Garis depan runtuh, namun lini belakang tidak memberi jalan,” Nanao menjelaskan. “Prajurit terbaik kita pasti sudah ditempatkan di sana sebelumnya.”

Dan seperti yang dia gambarkan, barisan tentara baru berjuang keras. Perisai bundar mereka terkunci rapat, mereka mendorong musuh, tidak membiarkan mereka maju selangkah pun.

“Mereka mendorong mereka kembali!” teriak Chela bersemangat. “Ini belum berakhir!”

“……”

Oliver, bagaimanapun, masih menyimpan perasaan yang tersisa dari sebelumnya. Itu tumbuh lebih kuat, dari gertakan tanpa nama menjadi satu jawaban yang koheren.

“…Pertempuran Diama,” gumamnya. Gadis-gadis itu menoleh padanya.

“…Apa yang baru saja kamu katakan, Oliver?”

“Pertempuran Diama—itu adalah pertempuran kuno antara dua negara besar, pada tahun 300 Kalender Lama, dan menjadi pertempuran penentu dalam perang panjang antara Rumoa dan Kurtoga. Aku ingat Pete memberitahuku tentang ini.”

Oliver mencari ingatannya saat dia berbicara. Dia hanya bisa mengingat pertempuran sedikit demi sedikit; itu muncul secara acak dalam percakapan, jadi sulit untuk mengingat apa yang sebenarnya dikatakan Pete tentang hal itu.

“Aku tahu dua nama itu,” jawab Chela. “Mereka berdua jatuh sebelum Union terbentuk.”

“Ya. Tidak banyak penyihir yang berpengalaman dalam sejarah militer, tetapi di antara non-penyihir, itu tampaknya cukup populer.”

Oliver mengangguk ketika dia mengingat detail khusus ini. Di zaman kuno, ketika jumlah penyihir jauh lebih sedikit, perang antar negara sering kali diputuskan tergantung pada penggunaan tentara non-sihir seseorang. Pertempuran Diama khususnya adalah bentrokan antara dua jenderal terkenal yang sangat terhubung oleh takdir.

“Aliran pertempuran itu sangat cocok dengan apa yang baru saja kita lihat. Jika ini bukan kebetulan—maka ini adalah reproduksi.”

Oliver memejamkan mata dan fokus mencari ingatannya. Suara Pete yang cerewet seperti biasanya muncul kembali dengan jelas di telinganya.

“Jenderal Rumoa, setelah mengalami kerugian besar dalam pertempuran sebelumnya karena manuver mengapit dari kavaleri Kurtoga, berusaha untuk memancing mereka ke dalam jebakan. Mengetahui hal ini, Jenderal Kurtoga malah menempatkan badak pedangnya di depan—namun berkat manuver yang sangat baik di pihak Rumoa, serangan badak pedang dibatalkan hanya dengan menciptakan ruang bagi mereka untuk berlari. Lihat, hampir tidak mungkin bagi badak pedang untuk mengubah arah setelah mereka berakselerasi ke kecepatan ramming. Dan dengan kurangnya pelatihan mereka, sebagian besar badak pedang bahkan tidak bisa kembali bertarung.”

Oliver menyampaikan semua yang bisa diingatnya kepada Nanao dan Chela, yang mendengarkan dengan tenang.

“Namun, jenderal Kurtoga tidak puas dengan kebohongan ini. Untuk menghindari bentrokan langsung saat kavalerinya kalah jumlah, dia memilih untuk menarik kavalerinya terlebih dahulu. Ini untuk memancing ancaman terbesar musuh—kavalerinya—ke samping.”

“Ah, jadi itu strategi.” Nanao mengangguk, yakin. Retret cepat mereka yang mengecewakan adalah tipu muslihat untuk menarik kavaleri musuh menjauh dari kekuatan utamanya.

Oliver melanjutkan, berbagi pendapatnya: “Akibatnya, pertempuran berakhir dengan bentrokan antara bujang yang tersisa. Kurtoga berada di belakang, tetapi berkat upaya prajurit mereka yang terampil, mereka berhasil mengubah gelombang pertempuran. Dengan demikian, formasi pertempuran ditarik menjadi satu garis panjang — di situlah kita berada sekarang. ”

Dia berhenti sejenak untuk mengatur napas. Chela, memahami apa artinya ini, melanjutkan di mana dia tinggalkan. “Jadi pasukan kita adalah Kurtoga, dan musuhnya adalah Rumoa. Tapi—apa yang terjadi selanjutnya?”

Ini adalah bagian yang paling penting. Oliver mencari ingatannya lagi.

“…Pasukan kami membuat Rumoa kalah satu inci,” lanjutnya. “Namun, saat ini terjadi, kavaleri Kurtoga dikalahkan. Kavaleri Rumoa kembali ke pertempuran, menembus barisan mereka dari belakang. Dalam hitungan detik, formasi mereka hancur—dan pertempuran diputuskan.”

Pelajaran sejarah berhenti di situ. Dengan semua informasi yang sekarang tersedia bagi mereka, dia berusaha menghubungkannya dengan situasi mereka saat ini.

“Dengan kata lain—jika kita tidak menghentikan kavaleri musuh untuk kembali, sejarah akan terulang kembali, dan kita akan kalah.”

Kesimpulan yang dia dapatkan cukup sederhana. Mereka bertiga berbalik, mata mereka terpaku pada kavaleri yang diposisikan jauh dari medan perang utama. Meskipun kalah jumlah, pasukan mereka dengan setia memenuhi perintah mereka untuk menarik kavaleri musuh. Namun, itu tidak akan lama sebelum mereka dihancurkan.

“Bagaimana kita membalikkan ini?”

“Tidak ada yang langsung terpikirkan. Nanao, ada ide?!”

“Hmm. Dengan hanya kami bertiga, satu-satunya cara untuk menghentikan serangan musuh adalah…dengan sihir, aku yakin,” jawab Nanao jujur, berdasarkan pengalamannya di medan perang. Situasinya cukup suram untuk membuat ahli strategi terhebat sekalipun menyerah, namun Oliver mengepalkan tinjunya. Dia tidak akan menerima ini.

“Ya. Tapi kami penyihir—pasti ada jalan,” katanya tegas. Gadis-gadis dengan cepat berbagi dalam resolusinya.

“… Klakson yang kamu gunakan selama upacara penerimaan—apa itu?” tanya Nana.

“Itu tidak akan cukup kuat dengan hanya kita bertiga. Dan meskipun demikian, itu adalah teknik untuk memainkan naluri makhluk hidup. Aku ragu itu akan berhasil pada undead.”

“Mantra mantra gandaku juga tidak akan bisa melenyapkan seluruh kekuatan musuh,” tambah Chela. “Intervensi langsung sepertinya tidak membuahkan hasil bagi kami. Jika kita hanya perlu memperlambat kavaleri, lalu bagaimana dengan mengubah medannya?”

“Aku mengerti apa yang kamu katakan, tetapi dinding yang dibuat dengan sihir penghalang akan terlalu lemah. Kami juga tidak punya cukup waktu untuk membangunnya cukup lama.”

Jika tembok itu tidak cukup kuat, musuh akan menerobos; jika itu tidak cukup lama, mereka hanya akan mengayunkannya. Akan sulit dari segi waktu untuk mencapai salah satu dari tujuan itu, tetapi ketiganya perlu mencapai keduanya. Tidak ada banyak waktu tersisa untuk berpikir. Kavaleri sekutu yang masih hidup berkurang pada detik.

“’Ini adalah permainan bodoh untuk melakukan pertempuran di lapangan terbuka; kavaleri harus bertempur di hutan.’ Aku tidak tahu apakah itu membantu dalam situasi ini, tetapi ayah aku sering mengatakan itu, ”gumam Nanao. Begitu Oliver mendengar ini, satu ide muncul di benaknya.

“Hutan—benar! Pohon!”

Dia secara bersamaan merogoh tasnya dan meraih kantong berisi bibit tanaman perkakas, lalu menatap Chela. Dia langsung mengerti dan membuka tasnya untuk kantong serupa.

“Chela, kamu tahu apa yang harus dilakukan, kan?”

“Ya! Ayo gunakan gips yang tertunda!”

“Tepat seratus detik! Nanao, tunggu di sini!” teriak Oliver; lalu dia dan Chela melesat ke arah yang berlawanan. Mereka menyebarkan benih dari kantong mereka ke tanah, lalu mengeluarkan athames mereka dan membaca mantra.

“” Brogoroccio! “”

Mereka berangkat lagi, menyebarkan lebih banyak benih, dan mengucapkan mantra sekali lagi. Oliver dan Chela melanjutkan pola ini berulang-ulang, berlari sejauh lima puluh yard ke arah yang berlawanan. Oliver mendongak untuk melihat kavaleri mereka sendiri dikalahkan dan musuh kembali dalam garis vertikal. Berdasarkan jarak mereka, mereka memiliki sekitar sepuluh detik tersisa.

“Silakan bekerja! Brogoroccio!”

Oliver mengucapkan mantra terakhirnya tepat saat Chela menyelesaikan pekerjaannya. Tiba-tiba, pepohonan mulai bertunas di sepanjang garis lurus yang mereka lalui. Tangkainya melengkung saat mereka tumbuh, menembak kembali ke tanah; akhirnya mereka terhubung, membentuk pagar sementara sepanjang seratus yard.

Kavaleri musuh tidak bisa bereaksi terhadap rintangan tiba-tiba yang muncul di jalan mereka. Tanpa waktu untuk memperlambat serangan kuda mereka, pasukan utama menabrak pagar pabrik peralatan, jatuh berkeping-keping dan menyebarkan tulang yang tak terhitung jumlahnya di mana-mana. Ini tersandung kavaleri berikut, membawa mereka ke nasib yang sama. Chela bersorak kegirangan saat menyaksikan hasilnya.

“Kami baru saja berhasil…! Itu sukses, Oliver!”

Oliver, yang tidak bisa menahan kegembiraannya juga, mengepalkan tinjunya ke udara. Ini semua berkat Guy. Tanaman alatnya sangat baik untuk kemudahan penggunaan dan kebutuhan mana yang rendah. Seorang penyihir hanya perlu mengilhami mereka dengan sedikit mana untuk memulai benih menyerap nutrisi dari tanah. Ini membutuhkan tanah yang kaya, tentu saja, tetapi selama itu, pengguna dapat membuat dinding yang jauh lebih kuat daripada dengan sihir penghalang.

Pemandangannya tampak rusak pada pandangan pertama, tetapi ini karena prajurit kerangka tiba-tiba meledak keluar dari tanah. Itu tidak berarti tanah itu sendiri tanpa nutrisi. Dan dengan betapa menghijaunya lapisan kedua, bisa ditebak bahwa ada banyak kesuburan laten di daerah ini juga. Ditambah lagi, peralatan Guy telah terbukti andal dalam pertempuran mereka sebelumnya dengan chimera. Dengan semua itu dalam pikiran, itu bukan pertaruhan sembrono sama sekali.

“Bagus! Ayo pergi, Nanao! Targetkan jenderal musuh sebelum kavaleri kembali—”

Bencana yang akan datang dihindari untuk saat ini, Oliver berbalik untuk meluncurkan serangan balik. Tapi Nanao tidak terlihat.

Sejarah berubah untuk pertempuran kerangka saat kavaleri Rumoan gagal menyerang melalui punggung tentara Kurtogan. Kurtoga, yang selalu unggul dalam keterampilan murni bujang mereka, menang. Akibatnya, penjaga kekaisaran Rumoa terpaksa bergabung dalam pertempuran untuk melawan serangan musuh mereka.

“—?”

Jenderal undead berhenti dan mengamati sekelilingnya, merasakan sesuatu. Pertempuran telah berubah menjadi perkelahian, tanpa taktik. Garis pertempuran mereka berjumbai di beberapa tempat, dan hanya masalah waktu sebelum pasukan musuh tumpah ruah ke tempat sang jenderal berada. Jadi, tanpa ragu-ragu, sang jenderal fokus pada pedang di genggamannya.

“Aku datang untuk kepalamu,” seseorang memanggil dengan suara yang bermartabat.

Terputus di batang tubuh, penjaga jenderal terguling, dan seorang gadis pemegang pedang melompat melalui celah yang dihasilkan. Tengkorak sang jenderal jatuh ke tanah dan berguling ke kaki gadis itu. Rongganya yang tak bermata menatap punggungnya.

Tiba-tiba, sebuah suara berbicara kepadanya:

“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Kalau saja kita bisa bertemu saat aku masih memiliki daging, pahlawan kecil.”

Saat Nanao menerima pujian ini, para prajurit kerangka di seluruh medan perang hancur. Dengan suara gemerincing hampa, mereka runtuh menjadi tumpukan tulang putih raksasa. Mayat hidup itu mati sekali lagi, dan Chela menurunkan kebenciannya dengan linglung.

“…A-apa…sudah selesai?” dia bertanya.

Oliver berdiri di sana, tercengang juga.

Nanao menyarungkan pedangnya, lalu berlari ke arah mereka. “Maafkan aku, Oliver. Aku melihat celah di pertahanan musuh dan memanfaatkan peluang aku.”

“……”

Dia meminta maaf sebelum dia bisa mengatakan apa-apa. Dia menatap wajahnya sejenak, lalu diam-diam mencubit pipinya.

“Hyek!”

“…Aku sangat percaya pada instingmu. Tetap saja—tidak ada salahnya menunggu sampai kita semua berkumpul.”

Nanao mendengarkan ucapannya yang terbata-bata tanpa berusaha menahan cubitannya. Akhirnya, dia melepaskannya, malah meraih bahunya dengan erat. Kekhawatirannya sangat terasa.

“Tolong, Nanao, jangan melompat ke dalam bahaya sendirian. Keamanan kamu seribu—juta kali lebih penting daripada menang.”

“Oliver…”

Dia menatap kembali ke matanya, menyerap setiap kata-katanya. Chela berlari mendekat, dan Miligan mulai bertepuk tangan untuk mereka.

“Selamat telah membersihkan lapisan kedua. Ini adalah prestasi yang langka untuk dicapai selama tiga tahun pertama, terutama pada percobaan pertama mereka. Kalian anak-anak benar-benar luar biasa.”

Oliver melepaskan Nanao, dan mereka berbalik menghadap Miligan.

Chela memandangi tumpukan tulang itu. “… Apa itu spartoi itu?”

“Siapa tahu? Necromancy bukan keahlianku, jadi aku tidak bisa mengatakannya. Aku tidak tahu mengapa mereka terus menciptakan kembali pertempuran kuno itu berulang-ulang. Tuan Rivermoore mungkin tahu sesuatu.”

Miligan tampak tidak peduli. Sedetik kemudian, senyum menakutkan muncul di wajahnya.

“Tetapi jika aku menyerahkannya pada imajinasi aku—kamu tidak pernah tahu. Itu bisa menjadi jenderal yang sebenarnya. ”

Rasa dingin menjalari tulang punggung Oliver. Bahkan setelah daging mereka membusuk dan mereka hanya tinggal tulang, kedua jenderal kuno itu masih berusaha untuk menyelesaikan masalah dengan saingan mereka dan terus memimpin pasukan kematian untuk selama-lamanya. Jika Miligan benar—maka tidak akan ada akhir.

“Kamu pasti lelah,” kata Miligan. “Ada tempat berkemah yang relatif aman di depan. Kami sudah berbaris dengan keras, jadi kami bisa istirahat lama di sana. ”

Saat Miligan pergi, rasa lelah melanda seluruh tubuh Oliver. Gema kemenangan melekat di benak mereka, mereka mengikuti penyihir untuk mencari istirahat.

Mereka menemukan sebuah gua yang terletak di antara lapisan kedua dan ketiga, dan di sini mereka mengalami terobosan signifikan pertama mereka sejak memasuki labirin. Mereka menyalakan api di tengah perkemahan, merebus air, dan membuat teh. Miligan juga mengeluarkan buah yang dia kumpulkan saat berkeliaran di lapisan kedua. Semua orang terlalu lelah untuk berbicara banyak.

“Keduanya pingsan dengan cepat. Mereka terlihat sangat imut saat sedang tidur,” gumam Miligan sambil menatap Nanao dan Chela yang tertidur berdampingan. Di seberang perapian, tidur gagal mencengkeram Oliver. Dia melihat api diam-diam.

“Kamu juga harus istirahat, Oliver,” kata Miligan lembut. “Kami mengambil rute paling lurus melalui lapisan kedua, tetapi kami harus mencari seluruh lapisan ketiga untuk bengkel Ophelia. Kamu tidak akan bertahan lama jika kamu tidak tidur sekarang.”

“…Benar. Mungkin setelah aku melihat api sedikit lebih lama.”

Dia terus menatap ke dalam api. Oliver tahu dia harus tidur secepat mungkin, tapi matanya tidak mau terpejam. Setelah nyaris lolos dari kematian, tubuhnya tidak mau istirahat.

“Terlalu gugup, ya? Aku mengerti. Ini, minum secangkir teh herbal lagi. ”

“…Terima kasih.”

Oliver tidak melihat ke atas, merasa bersalah karena menyebabkan kekhawatirannya. Miligan memilih beberapa herbal karena kualitasnya yang menenangkan, mencampurnya bersama-sama, dan menuangkan air panas ke daunnya.

“Omong-omong,” dia memulai, “bisakah aku mengajukan pertanyaan?”

“…Apa itu? kamu tidak perlu izin untuk bertanya.”

“Ini mungkin terdengar kasar, tetapi kalian semua bertemu saat memulai di Kimberly. Dan kau paling sedikit mengenal Pete, kan?”

Oliver mengangguk.

Miligan melihat daun-daun terbentang di dalam pot dan melanjutkan dengan lembut. “Jadi mungkin aku seharusnya bertanya sebelum kita turun ke sini, tapi…kenapa pergi sejauh ini? Aku tidak mengatakan kamu harus benar-benar menyerah padanya, tetapi kamu bisa menyerahkan semuanya kepada Presiden Godfrey dan yang lainnya. Jika mereka tidak bisa menyelamatkannya, tidak ada yang akan menyalahkanmu.”

“……”

“Reversi jarang terjadi, tentu saja, tapi itu bukan alasan untuk mempertaruhkan hidup kamu, menurut aku. Jadi mengapa kalian semua begitu putus asa untuk menyelamatkan Pete?”

Senyum canggung muncul di bibir Oliver. Rossi menanyakan hal yang sama belum lama ini.

“…Kamu ingat kejadian di upacara penerimaan, kan? Tentu saja kamu melakukannya. ”

“Benar. Aku tidak akan pernah melupakan troll itu yang merajalela setelah aku mengacaukan otaknya.”

“Di situlah semuanya dimulai bagi kami—ketika kami berlima bekerja sama untuk menyelamatkan Katie agar tidak dihancurkan oleh troll itu.”

“Hmm.”

“Di luar kelompok kami, Pete adalah satu-satunya yang lahir dari nonmagicals. Dia memiliki buku teks sihir untuk pemula yang terselip di bawah lengannya, dan dia melakukan yang terbaik untuk tidak jatuh di bawah tekanan lingkungan barunya. Dia pasti lebih gugup daripada gabungan kami semua. Dia baru saja menyadari bahwa dia adalah seorang penyihir dan akan menghadiri Kimberly dari semua tempat. ”

Saat dia berbicara, Oliver merenungkan secara menyeluruh ingatannya saat itu. Dia tidak pernah mengira Pete akan membantu. Dia tidak punya alasan untuk itu. Bagi Pete, mereka hanyalah sekelompok orang asing berisik yang berdiri di sebelahnya dalam antrean.

“Tapi Pete tidak lari. Seharusnya dia yang paling takut saat Marco menyerang. Tidak ada yang akan menyalahkannya karena melarikan diri seperti siswa baru lainnya, tetapi dia berdiri teguh dan bertarung dengan kami. ”

Itu pasti tindakan dengan niat yang paling murni, tanpa motif tersembunyi—didorong oleh ketidakmampuan untuk meninggalkan seseorang dalam bahaya. Di sebagian besar penyihir, ini adalah emosi pertama yang terbakar.

“Itu membuatku sangat bahagia—dan aku berani bertaruh hal yang sama berlaku untuk empat lainnya—bahwa kami mendapatkan teman yang luar biasa pada hari pertama kami di tempat yang seburuk Kimberly.”

Oliver terus menatap api saat dia mengungkapkan perasaannya yang jujur. Miligan menyilangkan tangannya.

“Jadi kalian semua juga tidak akan kabur, ya? …Yah, bukankah itu indah.”

“Apakah kamu sedang menyindir?”

“Tidak semuanya. Ini cukup langka. Sejujurnya, itu ‘di luar’ logika. Pada dasarnya dongeng di sini di Kimberly. Tapi aku tidak keberatan. Jenis memberi aku fuzzies hangat. ” Sambil menyeringai, Miligan meraih pot di api unggun. Daun teh benar-benar terbentang selama obrolan mereka. “Omong-omong tentang bebek aneh… aku paling terkejut denganmu.”

“…?” Oliver bingung dengan perubahan arah dalam percakapan mereka.

“Dengan sedikit usaha,” Miligan melanjutkan, “Aku bisa mengerti Chela dan Nanao. Segala sesuatu tentang mereka, dari bakat bawaan mereka hingga lingkungan tempat mereka dibesarkan, sangat luar biasa. McFarlane setengah elf dan samurai dari sebuah pulau di Timur Jauh. Ini mungkin terdengar kontradiktif, tetapi cara mereka melebihi harapan adalah harapan itu sendiri. Tapi bagaimana denganmu? Aku tidak tahu apa-apa tentang latar belakangmu, meskipun”—penyihir itu menatap Oliver saat dia menuangkan cairan merah yang mengepul ke dalam cangkir—“paling tidak, aku dapat mengatakan bahwa kamu secara intrinsik biasa dibandingkan dengan mereka berdua. Level mana dan kekuatan mantra kamu semuanya rata-rata di antara tahun-tahun pertama, dan bagi aku tampaknya kamu tidak unggul dalam bidang tertentu. Jika kamu bertanya kepada sepuluh orang, aku yakin mereka semua akan menggambarkan kamu dengan cara yang sama: jack-of-all-trade,

“……”

“Tapi di sinilah kamu, bertarung berdampingan dengan mereka berdua. Dan dari apa yang aku lihat, kamu bisa memegangnya sendiri. Itu, ditambah fakta bahwa kamu masih tahun pertama — itu benar-benar misterius, tahu? ”

Dia menyerahkan secangkir teh, yang diterimanya tanpa sepatah kata pun. Keheningannya sepertinya tidak mengganggunya.

“Chela dan Nanao dilatih tubuh dan pikiran di lingkungan yang sempurna untuk bakat luar biasa masing-masing. Tidak pernah terdengar bagi mereka yang tidak diberkati untuk berdiri di arena yang sama pada usia yang sama—tidak mungkin, sungguh. Apakah kamu mengerti apa yang aku katakan? Fakta bahwa kamu di sini, sekarang, hanya bisa disebut sihir.”

Oliver menyesap tehnya sebagai pengganti menanggapi. Penyihir itu mengerti bahwa tidak ada yang perlu dikatakan.

“kamu bisa menjawab, ‘Aku bekerja keras untuk menutupi kekurangan bakat’—tetapi itu tidak berarti apa-apa. Itu tidak cukup. Bahkan jika kamu menemukan guru yang paling luar biasa dan mendedikasikan seluruh hidup kamu sejauh ini untuk pelatihan, itu tidak akan cukup untuk membawa kamu sejauh ini. Setidaknya, tidak dengan metode apa pun yang aku ketahui. ”

Dia mempelajarinya lagi dengan mata manusianya, serta mata basilisk yang mengintip dari balik poninya.

“Pasti ada sesuatu tentang masa lalumu yang membuat mataku ini benar-benar manis jika dibandingkan.”

Oliver membalas tatapannya, melawan tekanan dari tatapannya.

Miligan tertawa dan bertepuk tangan, membiarkannya terlepas darinya seperti air. “Aku tidak bermaksud mengungkit. Itu wajar bagi penyihir untuk memiliki masa lalu kotak-kotak. Namun, sebagai senior kamu, aku tidak bisa tidak khawatir. Ada unsur bahaya tentangmu. Katie dan Nanao juga memilikinya, tapi tidak seperti ini.”

Kekhawatiran seperti mentor yang tiba-tiba dalam suaranya membuat Oliver lengah, dan dia membuang muka. Dia masih merasa sulit untuk mengatakan berapa banyak dari apa yang dia lakukan didorong oleh kebaikan versus motif tersembunyi. Dia tampak sangat toleran dan peduli, yang membuatnya semakin sulit untuk dihadapi. Dia menolak untuk terlalu bergantung padanya atau berpotensi menurunkan kewaspadaannya.

“Maaf, apa aku mengoceh? Apa aku sudah membuatmu bosan sampai tertidur?”

“…Kupikir aku akan tidur jika aku berbaring,” katanya, mencoba meyakinkan dirinya sendiri tentang hal ini. Jika dia tidak segera tidur, dia pasti akan tampil lebih buruk besok. Jadi dia menenggak tehnya yang terakhir.

Miligan punya pemikiran. “Hmm… Jika kamu masih terjaga, mungkin aku bisa membantumu bersantai.”

Dia berdiri dari batu yang dia gunakan sebagai tempat duduk, berjalan ke Oliver, dan berdiri di belakangnya. Saat dia menyelipkan tangannya di bahunya, dia berbisik di telinganya.

“…Atau apakah kamu tidak menyukai hal-hal yang nakal?”

“—!”

Oliver langsung mendorong lengannya menjauh dan berdiri. Dia menampar cangkir tehnya yang kosong ke batu tempat dia duduk, lalu berjalan cepat ke sisi lain api dan diam-diam berbaring, memunggungi penyihir. Dia tidak bisa berbuat lebih banyak untuk mengatakan “tidak” bahkan jika dia mencoba. Miligan menyeringai mengejek diri sendiri, tangannya masih perih karena penolakannya.

“Bukan penggemar lelucon itu, ya? Maafkan aku. Sudah menjadi naluri seorang penyihir untuk mencoba dan merayu orang-orang yang membangkitkan rasa ingin tahu mereka. Selamat malam, Oliver. Mimpi indah.”

Suaranya tetap lembut seperti biasa. Oliver memejamkan mata erat-erat dalam upaya untuk mengusir keberadaannya dari pikirannya, memaksa dirinya untuk tidur.

Setelah interaksi pertama mereka dengan sungguh-sungguh, hal-hal di antara mereka mulai berubah secara bertahap.

“…Satu…”

“Oh, Ofelia! Luar biasa, kamu di sini. Duduk!”

Sudah lama sejak dia memasuki Fellowship pada malam hari. Murid-murid di sekitarnya menatapnya dengan tidak senang, tetapi tidak seperti sebelumnya, dia sekarang memiliki meja yang menyambutnya. Didorong oleh suara menggelegar Godfrey, dia duduk.

“Izinkan aku memperkenalkan kamu kepada teman-teman aku. Mereka mungkin tampak berduri pada awalnya, tetapi begitu kamu melewatinya, kamu akan melihat bahwa mereka semua adalah orang baik.”

Ada dua siswa lain di meja selain Godfrey dan Carlos. Salah satunya adalah anak laki-laki tahun pertama yang mungil dan mungil, dan yang lainnya adalah gadis tahun kedua dengan kunci dan aura tajam di sekelilingnya. Anak laki-laki itu tampaknya berasal dari Serikat, tetapi kulit gelap dan fitur wajah gadis itu menunjukkan bahwa dia kemungkinan besar berasal dari benua lain. Sangat jarang melihat orang dengan keturunan asing di Kimberly.

“…Aku akan mengakui bahwa kita telah membentuk ikatan, betapapun tidak disengajanya. Tapi kami jelas bukan teman.”

“Aku tentu saja tidak ingat pernah berteman denganmu.”

Anak laki-laki dan perempuan itu dengan cepat membantahnya, lalu saling melotot dengan marah.

Ophelia menegang pada resepsi angkuh yang tak terduga; Godfrey memperhatikan ini dan turun tangan.

“Hei sekarang, kau membuatnya takut. Simpan pertempuran untuk nanti. Perkenalkan dirimu, dan jangan menyela.”

Mereka dengan enggan menghentikan kontes menatap mereka dan menoleh ke gadis baru untuk memperkenalkan diri.

“Aku Lesedi Ingwe, tahun kedua. Hubungi aku kapan pun kamu mau. ”

“Tim Linton, tahun pertama. Jangan ragu untuk tidak mengingatnya.”

Perkenalan mereka cukup blak-blakan. Ophelia dengan hati-hati memperkenalkan dirinya juga dan terkejut melihat mereka hampir tidak bereaksi terhadap nama Salvadori.

Godfrey mengangguk puas. “Kami berempat seperti penjaga lingkungan akademi. Tentu saja, kami baru kelas dua dan masih mencari pijakan, tapi tempat ini terlalu berbahaya. Tujuan kami adalah untuk menyebarkan metode pertahanan diri yang efektif sambil membantu sebanyak mungkin siswa yang terjebak dalam masalah yang tidak diinginkan atau mungkin akan segera terjadi.”

“Membantu orang?”

Ophelia merenungkan kata-kata yang tidak dikenalnya. Godfrey tampak terbiasa dengan reaksi ini dan mengangkat bahu dengan datar. “Aku tidak akan menyangkal bahwa kebanyakan orang menganggap kami aneh. Tapi ini adalah dunia yang luas, dengan berbagai minat. kamu selalu dapat mengandalkan kami untuk bantuan, tentu saja—dan jika kamu berbaik hati untuk bergabung dengan kami, mengapa, tidak ada yang membuat aku lebih bahagia.” Dia menatap lurus ke matanya saat dia memotong untuk mengejar.

“…Itulah yang dikatakan,” Carlos menambahkan, “pada dasarnya kami benar-benar gagal untuk memikat siswa yang lebih muda. Siapa pun dengan minat apa pun berhenti sebelum lama. ”

“Tidak tidak! Aku masih di sini, Carlos!” Tangan Tim melesat ke udara.

Carlos meringis kecil. “Aku menghargainya. Tapi sayangnya, sepertinya kamu adalah enam puluh persen alasan sebagian besar rekrutan baru berhenti.”

“Aku menuntut kesempurnaan, itu saja! Kami tidak membutuhkan rekan yang setengah hati.”

“Suka dengan antusiasmenya. Tapi apa kebenarannya?”

“Pak. Perhatian Godfrey harus pada aku dan aku sendiri! Semua orang bisa mati begitu saja! ”

Kejujurannya menyegarkan, meskipun Lesedi memegangi kepalanya dengan seringai.

Ophelia memandang mereka semua secara bergantian, menelan ludah dengan gugup, lalu dengan hati-hati membuka mulutnya.

“…Bisakah aku benar-benar membantu?” dia bertanya.

Tim dan Lesedi tampak terkejut, seolah-olah mereka tidak menyangka dia akan bereaksi seperti itu setelah melihat interaksi sebelumnya.

Lesedi menegakkan tubuh sedikit dan menatap Ophelia. “Biarkan aku bertanya ini sebagai gantinya: Apa yang kamu bawa ke meja?”

“Hah?”

Ophelia kehilangan kata-kata. Ini adalah pertama kalinya dia bergabung dengan sebuah grup, dan dengan demikian juga pertama kalinya seseorang menanyakan sesuatu padanya. Saat pikirannya kosong, Carlos masuk untuk membantu.

“Jangan khawatir—dia membawa banyak. Lia pekerja keras.”

Teman masa kecilnya menyeringai padanya, dan Ophelia merasa sedikit lebih tenang. Dia meninjau hal-hal yang baru saja dia dengar dan membuat daftar yang mungkin mereka butuhkan.

“…Um, jika itu sihir penyembuhan atau ramuan sederhana, mungkin…”

Saat dia mendengar ini, Lesedi membanting tangannya ke meja dan mencondongkan tubuh ke depan. “Bisakah kamu menyembuhkan luka bakar?”

“Hah? Y-ya…”

“Bagaimana dengan luka bakar asam? Peracunan?”

“…? I-itu akan tergantung pada tingkat keparahannya, tetapi untuk kebanyakan kasus…”

Contoh spesifik yang aneh membuat Ophelia ragu-ragu saat dia menjawab berdasarkan keahliannya. Lesedi melompat dari kursinya dan meraih bahunya.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, pemula.”

“Wah?”

“Biar kuberitahu… Salah satu orang di meja ini memiliki meriam untuk tongkat sihir dan lebih cenderung mengenai teman daripada musuh. Yang lain terobsesi dengan keracunan tetapi tidak tahu bagaimana membuat penawar untuk ramuannya sendiri, ”kata Lesedi kesal dan menatap yang lain dengan tatapan tajam.

Godfrey dan Tim melompat untuk membela diri.

“Tunggu, sekarang! Aku tidak seburuk itu akhir-akhir ini!”

“Aku juga tidak! Aku telah menghindari racun aerosol, bukan? Dan kamu tahu betapa aku menyukai potensi pembunuhan massal mereka!”

“Diam kau, idiot! Menurutmu berapa kali aku hampir mati berkat kalian berdua? ”

Ophelia melihat mereka berdebat dengan linglung; semuanya masuk akal sekarang: Pertanyaan spesifik tentang luka bakar, asam, dan racun datang dari pengalaman pribadi dengan mereka. Dia merasakan bahwa apa yang mereka lakukan berbahaya, tetapi dia tidak mengharapkan hal seperti ini.

“U-um…”

“Tolong, kamu harus membantuku! Aku tidak pandai menyembuhkan, dan Carlos tidak bisa mengikuti mereka sendirian!”

Lesedi meraih tangannya, praktis memohon sekarang. Ini adalah pertama kalinya Ophelia mengalami keinginan yang begitu kuat untuk keterampilannya—jadi tentu saja, dia tidak tahu bagaimana menolaknya.

Setelah bergabung dengan jaga lingkungan, Ophelia belajar banyak tentang teman-teman barunya. Seperti yang dia duga, mereka semua memiliki satu atau dua kekhasan—tetapi yang meninggalkan kesan terdalam adalah kecanggungan Alvin Godfrey yang ekstrem.

“Api!”

Mereka mengamankan ruang kelas kosong untuk tujuan pelatihan, dan untuk beberapa alasan, Godfrey melepas jubahnya dan menyingsingkan lengan bajunya untuk menunjukkan sihirnya untuknya. Bola api yang sangat kuat meledak dari ujung tongkatnya—dan membuat tangan tongkatnya terbakar.

“Mendengarkan!”

“Oh tidak!”

Ophelia segera memadamkannya dengan mantra. Bau daging terbakar memenuhi ruangan, dan Godfrey menghela nafas.

“Aku baik-baik saja… Dan terima kasih atas bantuannya.”

Ophelia menatap dengan kagum pada lengannya, yang sangat terbakar dari siku ke ujung. Pada saat yang sama, dia menyadari mengapa dia melepas jubahnya dan menyingsingkan lengan bajunya: Dia tahu ini akan terjadi.

“Sejak pertama kali aku mempelajari mantra ini, hasilnya selalu seperti ini. Aku tidak dapat mengendalikannya, jadi tidak hanya outputnya yang tidak stabil, tetapi juga menembak kembali ke lengan aku sendiri. Menurut Instruktur Gilchrist, aku tidak dapat mengontrol pasokan mana bawaan aku dengan benar. Namun, aku menjadi sedikit lebih baik dari waktu ke waktu, ” dia menjelaskan dengan ekspresi pahit, seolah-olah rasa sakit dari luka bakarnya tidak seberapa dibandingkan dengan ketidakmampuannya untuk mengendalikan sihirnya.

“Aku sudah mengandalkan Carlos untuk menyembuhkanku, tapi sepertinya aku akan mengandalkanmu juga, mulai sekarang… Menyedihkan, bukan? Kalau saja aku bisa menggunakan sihir penyembuhan sendiri dan tidak menyia-nyiakan begitu banyak usaha semua orang…”

“…J-jangan khawatir tentang itu.”

Ophelia dengan hati-hati memilih kata-katanya, lalu mengarahkan tongkatnya ke lengan Godfrey. Ini bukan sesuatu yang bisa diperbaiki dalam sehari, dan kontrol mana yang bagus dari sihir penyembuhan akan berada di luar jangkauannya. Dalam hal itu…

“Kapan pun kamu terbakar… aku akan berada di sana. Aku akan menyembuhkanmu… langsung saja.”

Dia akan menerima peran itu, dia memutuskan, dan mulai mengobati luka bakarnya.

“…Itu tiga tahun yang lalu, ya? Betapa waktu berlalu, ”gumam Carlos, merenungkan kenangan lama saat mereka berjalan dengan susah payah melalui rawa-rawa kehitaman. Godfrey dengan cepat tahu apa sebenarnya yang mereka maksud.

“Saat Ophelia masih bersama kita, kan? …Aku semua adalah roh, tidak ada substansi. Aku melompat ke segala sesuatu terlebih dahulu tanpa berpikir… Mengingat hari-hari itu saja sudah memalukan.”

“Semangat itulah yang membuat orang tertarik padamu. Itu adalah kenangan indah.”

Carlos tersenyum padanya—tetapi penyesalan pahit menutupi wajah Godfrey.

“…Sayangnya, aku mengacaukannya. Itu sebabnya dia pergi. Mengapa ini terjadi.”

“Itu bukan salahmu.”

Carlos menggelengkan kepala dan mencoba menyangkalnya, tapi Godfrey tidak mau menerimanya. Dia tidak begitu sombong untuk berpikir dia mungkin bisa melakukan sesuatu. Dia menyadari kecanggungannya sendiri, terutama saat itu. Tapi meski begitu, dia tidak bisa menahan diri.

“Tetap saja, aku seharusnya melakukan sesuatu… aku adalah mentornya.”

Sementara itu, di atas permukaan di bawah matahari siang, Katie dan Guy menunggu teman-teman mereka kembali.

“…Oh, kamu ingin membantuku? Terima kasih, Milihand.”

Mereka berdua bersembunyi di sudut ruang duduk, membuat salinan catatan kelas pagi mereka untuk teman-teman mereka. Mereka juga memiliki asisten yang sangat membantu yang akan membalik halaman saat mereka selesai menyalin teks: tangan Miligan, dipotong oleh Nanao, kemudian diberi kehidupan buatan dan digunakan kembali sebagai familiar oleh Miligan. Lebih dikenal sebagai Milihand.

Katie mengelus punggungnya—buku-buku jarinya, sebenarnya—dan memujinya, yang membuat para siswa yang lewat diludahi.

“…Aku tidak bisa mempercayaimu,” kata Guy putus asa. “Itu tangan Miligan yang terputus, kau tahu.”

“Aku sadar, tapi… itu cukup menawan. Sepertinya benar-benar menyukaiku.”

Dan memang, Milihand ada di seluruh lengan Katie seperti kucing. Proses mengubahnya menjadi familiar berarti banyak perilakunya yang dibuat-buat, tapi tetap saja, Milihand tampak cukup ekspresif. Itu bisa memanipulasi otot-otot di telapak tangannya di sekitar mata, menciptakan segala macam “ekspresi.” Guy memperhatikan dengan cemas saat Milihand berjalan dengan gembira di atas meja.

Dia menghela nafas dalam-dalam. “…Menurutmu Oliver akan baik-baik saja?”

“Aku punya keyakinan… Mereka berjanji mereka semua akan kembali hidup-hidup,” kata Katie tegas, terus menyalin catatannya. Bocah jangkung itu menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu apa yang mereka katakan…tapi dia laki-laki. Satu satunya.”

Dia menatapnya, bingung sejenak. “Bagaimana dengan itu?”

“Huh… Apa, apa kau lupa mereka melawan Ophelia Salvadori? Aku sendiri belum pernah melihat efeknya, tapi dia punya Parfum yang kuat selama dua puluh empat tujuh, kan? Habiskan cukup banyak waktu di dalamnya, dan…yah, akan mudah untuk membangkitkan semangatnya,” jawab Guy canggung, memalingkan muka.

Setelah beberapa saat hening, Katie melompat, wajahnya memerah. “A-apa sih? Apa yang kamu sarankan ?! ”

“Aku hanya mengatakan…itu, uh…sulit untuk tidak khawatir…”

“O-Oliver tidak akan pernah!”

“Mudah bagimu untuk mengatakannya. Tidak mudah bagi kita ketika ada banyak tekanan,” gerutu Guy, meletakkan tangannya di pipinya.

Katie, yang tampaknya sama sekali tidak mempertimbangkan sudut ini, tiba-tiba panik.

“Lagi pula, Chela sepertinya bijaksana dalam hal itu…,” tambah Guy. “Ditambah lagi, mereka memiliki Miligan, jadi mungkin tidak ada gunanya bagiku untuk khawatir.”

“W-bijaksana?! Maksudnya apa? Apa yang akan dilakukan Ms. Miligan?! Katakan padaku!!”

Katie bergegas mendekatinya, meraih bahunya, dan mengguncangnya. Saat itu, seorang siswa mendorong gerobak besar penuh barang untuk dijual lewat.

“Ekstra, ekstra! Judul utama hari ini: ‘Wahyu! Kehidupan Seks Kimberly’!”

“Beri aku satu!”

“Tolong satu!”

Keduanya langsung memesan. Mereka belum pernah membaca kolom gosip sebelumnya, tetapi hari ini mereka mempelajarinya dengan cermat.

Saat mereka memasuki lapisan ketiga, labirin sekali lagi berubah total. Bau tanah yang menghijau dari lapisan sebelumnya hampir hilang, digantikan oleh tanah berlumpur yang mengeluarkan kelembapan yang tidak menyenangkan. Satu langkah yang salah akan membuat kamu tenggelam ke dalam pergelangan kaki kamu; di beberapa tempat, itu bahkan rawa tanpa dasar. Matahari buatan di lapisan kedua membuat segalanya tetap cerah, tapi di sini satu-satunya sumber cahaya adalah lumut bercahaya yang menutupi langit-langit. Akibatnya, seluruh lapisan menjadi redup. Banyak makhluk ajaib yang cocok untuk rawa juga tinggal di sini, membutuhkan kehati-hatian dari semua orang yang akan menjelajah ke kedalamannya.

“Huff! Huft…!”

“Desah…!”

Chimera itu ambruk ke lumpur dengan bunyi gedebuk. Kelompok Oliver melihat raksasa yang baru saja dibunuh dan menghela napas lega—jauh lebih buruk daripada lingkungan mereka adalah kenyataan bahwa mereka sekarang menghadapi lebih banyak chimera daripada sebelumnya. Mereka telah menganalisis lawan mereka, menemukan kelemahannya, dan secara efisien menjatuhkannya, sambil berjuang melawan pijakan mereka yang mengerikan. Setelah hanya tiga jam di lapisan ketiga, mereka sudah mengulangi proses ini empat kali. Jika kamu memasukkan contoh ketika mereka menghindari perkelahian berkat pengintaian awal, maka jumlah pertemuan chimera mereka meroket.

“Hmm, jadi ini yang keempat? Kita seharusnya mengharapkan lebih banyak chimera di lapisan ketiga. Ayo terus bergerak.”

Miligan mendesak mereka, dan Oliver kembali berjalan dengan susah payah melewati lumpur. Gadis Azian datang berlari di belakangnya.

“Itu adalah koordinasi yang sangat baik, Oliver!”

“…Ya.”

Nanao dengan antusias merangkul bahunya, tidak terlalu terganggu oleh medan yang sulit. Istirahat yang mereka lakukan sebelum keluar dari lapisan kedua pasti telah memberikan keajaiban baginya, karena dia bahkan lebih energik dari sebelumnya. Yang merupakan hal yang baik. Hal yang sangat bagus—tetapi Oliver memiliki masalah yang berbeda. Setelah bergumul dengannya sebentar, dia dengan tenang bertanya, “…Nanao, bisakah kamu mencoba untuk tidak terlalu tampan?”

“Hah?”

Dia membeku di tempat, lalu mundur beberapa langkah dengan gemetar di lumpur dan menoleh ke arah Chela dengan air mata berlinang.

“…Oliver membenciku…”

“Tidak!” dia buru-buru berkata.

Chela, melihat kebenaran, turun tangan. “Tepat sekali. Dia tidak membencimu, Nanao. Parfum baru saja menjadi terlalu sulit untuk ditanggung. Benar, Oliver?”

Dia menyadarinya belum lama ini.

Bocah itu mengalihkan pandangannya karena malu, lalu mengangguk pahit. “Aku benci mengakuinya, tapi ya… Sejak kita memasuki lapisan ketiga, setiap langkahnya semakin tebal. Tentu saja, aku tidak akan pernah membiarkannya menguasai pikiran aku—tetapi dalam situasi kami, aku lebih suka tidak kehilangan fokus, ”kata Oliver sambil menghela nafas. Memang benar—sejak dia menginjakkan kaki di lapisan ini, kulit gadis-gadis itu terlihat sangat menggoda; setiap gerakan mereka menarik perhatiannya. Tanpa ragu, itu karena udaranya kental dengan Parfum.

Biasanya, dia bisa mengatasinya dengan mengasah kontrol dirinya. Tetapi ketika seorang gadis melakukan kontak dekat dengannya seperti sebelumnya, segalanya menjadi lebih lengket. Tidak ada yang tahu kapan dia akan tergelincir, terganggu oleh sentuhan mereka, dan melakukan sesuatu yang dia sesali. Hal ini terutama berlaku untuk Nanao, yang memiliki kecenderungan untuk mengabaikan ruang pribadi. Tapi gadis itu tampak bingung, dan dia memiringkan kepalanya ke arahnya.

“? Apa susahnya sih, Oliver?”

“Nanao, tolong, itu bukan…”

“Dia sedang mendirikan tenda,” kata Miligan, langsung ke intinya. “Itu sudah bisa diduga. Parfum memiliki efek itu.”

Oliver mengerutkan kening, tetapi Nanao menyilangkan tangannya dengan bingung. “…Mendirikan tenda? Apa artinya…?”

“Jangan memikirkannya, Nanao. Aku baik-baik saja sekarang. kamu tidak perlu campur tangan, Ms. Miligan.”

Dia fokus pada pernapasannya, menghilangkan pikiran-pikirannya yang menambahkan Parfum.

Miligan menatapnya. “Hmm… Kamu tampaknya menolaknya dengan baik, tetapi jika itu terlalu berlebihan, jangan ragu untuk berbicara. Perjalanan kita masih panjang. kamu tidak akan bisa memaksakan diri selamanya. ”

“Aku bisa menangani ini sendiri. Seperti yang aku katakan, bantuan kamu tidak diperlukan,” katanya datar dan pergi sekali lagi, secara praktis menunjukkan penolakannya terhadap tawaran Miligan.

Penyihir itu menyeringai kecut. “Dia keras kepala. Kurasa aku menyentuh saraf lagi.”

“…Apa yang kamu lakukan saat kita tidur?” tanya Chela.

“Hanya memberinya sedikit undangan seksual.”

“Dia tahun pertama! Apa yang kamu pikirkan?!”

Chela mengitarinya, tidak dapat mengabaikan hal ini meskipun telah dikalahkan. Sementara itu, Nanao dengan hati-hati mendekati Oliver sambil terus maju.

“…Apakah ini cukup jauh, Oliver?”

“Ya itu bagus. Mohon maaf atas ketidaknyamanannya.”

Tidak seperti sebelumnya, Nanao sekarang berjarak sekitar satu lengan darinya. Namun, ini sepertinya mengganggunya saat dia mengangkat dan menurunkan tangannya dengan gelisah. Itu mengganggunya karena tidak dapat terlibat seperti yang mereka lakukan sebelumnya.

“… Ini membuat frustrasi.”

“Tidak, ini normal. Kaulah yang terlalu sensitif.”

“Jadi kau membencinya?”

“Aku tidak pernah mengatakan itu,” Oliver menjawab dengan tegas, dan Nanao terus berjalan di sampingnya pada jarak menengah yang aneh itu. Miligan, mengabaikan ceramah Chela, menyaksikan adegan canggung itu terjadi. Dia menutupi satu matanya dengan tangannya.

“…Bagaimana menggambarkannya? Mereka sangat terang, sepertinya mataku akan hancur.”

“Jika kamu benar-benar berpikir begitu, maka tolong simpan godaan anehmu untuk dirimu sendiri dan lihat saja dari samping,” Chela bersikeras dengan tegas, dan Miligan meliriknya.

“Tentu, aku lebih dari senang. Tapi apakah kamu? ”

“…Apa artinya itu?”

Chela cemberut, tapi tidak lama kemudian matanya beralih ke dua orang di depan. Ada kecemburuan, kekaguman dalam tatapannya, seolah-olah dia sedang mengamati garis yang tidak akan pernah bisa dia lewati.

“Aduh. Kalian benar-benar membuatku ingin membawa kalian semua pulang dengan selamat.” Miligan mengangkat bahu, lalu bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Sekarang, kita harus berdiskusi. Saat ini, kami hanya berjalan ke arah dimana Parfum terkuat, tapi itu tidak akan cukup untuk menemukan bengkel Ophelia. Kita harus menemukan semacam petunjuk.”

Chela menyilangkan tangan dan berpikir. “Kita bisa membuntuti chimera… Tidak, itu tidak akan berguna.”

“Memang, dia tidak akan meninggalkan jejak yang begitu jelas. Sebagian besar chimera yang dilepaskan dari bengkelnya kemudian ditinggalkan. Sepertinya dia juga tidak akan membawa kembali chimera-nya yang dirancang untuk ditangkap.”

Oliver mengerang. Seperti yang dia duga, menemukan satu bengkel di lapisan ketiga yang luas bukanlah tugas yang mudah. Dia memaksa dirinya untuk mengganti persneling.

“Mari kita persempit pencarian dari sudut yang berbeda,” katanya. “Jika kamu akan meletakkan bengkel di sini, dari mana kamu akan memulai?”

Dia memandang Miligan, yang paling berpengalaman di antara mereka semua di labirin. Dia meletakkan tangan ke dagunya dan merenung.

“Pertama, lokasi itu penting. Tentu, prioritas tertinggi tidak ditemukan oleh siswa lain atau binatang ajaib. Lapisan ini memiliki banyak air, jadi kami dapat mengecualikannya dari kriteria kami. Untuk membuat pengumpulan bahan lebih mudah, aku ingin lebih dekat dengan lapisan kedua…” Pada titik ini, Miligan berhenti dan mempertimbangkan kembali. “…Tidak, itu hanya pendapatku. Ada banyak tempat bagus di lapisan keempat dan seterusnya. Mereka terlalu berbahaya bagiku, tapi aku tidak ragu bahwa Ophelia bisa menjadikan mereka sumber utama bahan dan sejenisnya. Dengan pemikiran itu, sebenarnya kemungkinan besar bengkelnya berada di dekat lapisan keempat. ”

Oliver ingat Miligan mengatakan bahwa Ophelia Salvadori mengunggulinya. Jika dia memiliki rasa hormat dari Vera Miligan, maka lapisan ketiga mungkin tidak berbeda dengan berjalan-jalan di taman untuk Ophelia.

“Tapi itu akan menjadi masalah. Kita harus melewati ini untuk mencapai lapisan keempat.”

Miligan kembali berjalan, dan mereka mengikuti. Lima menit kemudian, lumpur menjadi jauh lebih berair, akhirnya berubah menjadi lahan basah yang luas. Seluruh lanskap membentang melampaui apa yang bisa mereka lihat, jadi tidak mungkin untuk menilai seberapa besar rawa itu. Pantai seberangnya mungkin terletak di suatu tempat di balik kabut. Chela menatap permukaan air yang keruh.

“…Ini rawa, bukan? Yang sangat, sangat besar.”

“Ini adalah Rawa Miasma, bagian paling berbahaya dari seluruh lapisan,” Miligan menjelaskan. Udara menyengat tenggorokan mereka ketika mereka menghirup, membantu menjelaskan moniker. Gas beracun sepertinya menggelegak dari rawa, meresap ke seluruh area.

“Paling banyak, ada dua metode untuk menyeberangi rawa: Naik sapu dan terbang atau naik perahu dan mengapung. Tapi karena aku membawa kalian bertiga bersamaku, kali ini kita akan tetap berpegang pada perahu.”

“Oh? Mengapa demikian?” tanya Nanao bingung. Sapu tampak seperti metode tercepat, jadi itu adalah pertanyaan yang wajar. Miligan menatap kabut tebal yang anehnya puluhan meter di atas mereka.

“Pertama, karena semakin dekat kamu ke langit-langit, semakin tebal racunnya. Terbang terlalu tinggi, dan kamu akan mendapatkan dosis seluruh tubuh. Itu tidak akan menjadi pemandangan yang indah.”

“Seberapa… buruknya kita berbicara?” tanya Chela.

“Kulit kamu akan meleleh, kamu akan menjadi buta, paru-paru kamu akan mati, dan pikiran kamu akan berubah menjadi bubur. Secara alami, racun juga berdampak negatif pada sapu, karena mereka memakan mana di udara. Pada akhirnya, kamu akan jatuh ke rawa dan menjadi makanan ikan.”

Chela mengerutkan alisnya pada pikiran mengerikan itu. Miligan melanjutkan: “kamu dapat mengurangi efeknya dengan persiapan yang cukup, tetapi kamu tetap harus berhati-hati untuk tidak terbang terlalu tinggi. kamu juga harus berurusan dengan hal-hal itu di belakang kamu. ”

Dia melihat ke bawah, dan yang lain mengikuti pandangannya. Mereka melihat sekelompok bayangan melayang di atas permukaan air dengan tubuh silindris yang panjang dan sayap berenda. Ratusan dari mereka tersebar di rawa-rawa dalam kelompok besar.

“ikan langit…”

“Ya. Ikan ajaib terbang rendah yang menghuni lahan basah. Satu bukan masalah besar, tapi sekolah mereka sangat besar. Paling sering, kamu terjerat di dalamnya dan jatuh ke rawa. Pernah terjadi pada aku juga, ”kata Miligan. Pengungkapan kegagalan masa lalunya, lebih dari penjelasannya, paling efektif untuk menarik perhatian mereka. Saat ketiganya mempertimbangkan ini dalam diam, Miligan membagikan metode lain yang bisa mereka pilih.

“Mungkin butuh waktu lebih lama, tapi di dalam perahu, kita bisa membakar dupa yang akan menjauhkan skyfish. Tentu saja, kita masih harus waspada terhadap binatang buas di dalam rawa. Banyak varietas berbeda membuat rumah mereka di labirin, jadi pada dasarnya ini adalah rolet tentang apa yang akan kita temui. ”

Mereka bertiga menurunkan pandangan mereka dari skyfish ke permukaan air. Masuk akal bahwa air memiliki ancamannya sendiri—bagaimanapun juga ini adalah labirin. Tidak ada jalan yang benar-benar aman. Pada akhirnya, mereka harus menilai risiko dan memilih sendiri.

“Dikatakan,” Miligan melanjutkan, “di antara kita berempat, kita seharusnya bisa mengalahkan apa saja. Jadi, perahu. Akan lebih mudah untuk membantu satu sama lain daripada dengan sapu, dan jika lebih buruk menjadi yang terburuk, kita bisa meninggalkan perahu dan terbang di sisa perjalanan.”

Maka Miligan membuat keputusan bagi mereka untuk pergi dengan perahu.

Oliver mengangguk; apa yang dia dengar tidak membuatnya berdebat sebaliknya.

“…Aku setuju. Kecepatan memang penting, tapi yang terpenting adalah kita semua bisa menyeberang dengan aman.”

“Aku juga setuju,” kata Chela. “Bagaimana denganmu, Nanao?”

“Aku baik-baik saja dengan pilihan apa pun. Mana pun yang kamu semua suka. ”

Tanpa ada yang menentang, Oliver dengan cepat melanjutkan ke langkah berikutnya. “Bagus,” katanya. “Jadi pertama, kita harus membuat perahu. Tidak banyak yang tersisa, tetapi kami dapat menggunakan sisa peralatan kami untuk membuatnya.”

“Itu akan mempercepat,” jawab Miligan. “Aku harus berlutut dan berterima kasih pada Guy saat kita kembali.”

“…Kuharap hanya itu yang kau lakukan sambil berlutut.”

“Ha ha ha! Jangan khawatir. Aku tidak begitu putus asa.”

Miligan menertawakan peringatan Chela, dan mereka harus membangun perahu. Tiba-tiba, Oliver merasakan frekuensi mana menghampirinya.

(…Aku punya kabar buruk, Tuanku.) Teresa Carste, pengintai rahasianya, sedang menghubunginya.

(Apa itu?) dia bertanya, dan dia segera menjawab.

(Jika kamu bermaksud menyeberang dengan perahu, maka aku tidak akan dapat mempertahankan jarak yang sama seperti yang aku miliki sejauh ini. Aku memiliki perahu sendiri, tetapi rawanya terlalu tenang. Aku harus tinggal jauh, atau Snake Eye akan memperhatikan aku. .Aku malu mengatakannya, tapi pilihan terbaik kita adalah berkumpul kembali di sisi lain.)

Oliver mengutuk kurangnya pandangan ke depan. Dia sangat pandai mengintai dalam kerahasiaan sehingga dia tidak memikirkan bagaimana rawa itu dapat mempengaruhi dirinya. Yang mengatakan, tidak ada pilihan lain. Oliver berpikir selama beberapa detik, lalu setuju.

(Baiklah, tidak apa-apa. Aku akan meninggalkan jejak saat kita tiba di sisi lain. Ikuti kembali ke arahku.)

(Dimengerti. Lapisan ini berbahaya. Harap berhati-hati, Tuanku.)

Dan dengan itu, kehadirannya dengan cepat memudar. Oliver terus bekerja selama ini, jadi yang lain sepertinya tidak curiga. Dia memfokuskan kembali pada pembuatan perahu—setelah sepuluh menit menganyam untaian peralatan bersama-sama, selesai.

“Terlihat bagus untukku,” kata Miligan, menatapnya dan menyilangkan tangannya dengan puas. Itu setengah jalan antara perahu dan rakit tetapi cukup lebar untuk membiarkan mereka berempat berjalan di atasnya. Ada tiang di tengahnya, di mana mereka menempelkan layar persegi dari kain yang diperkuat secara ajaib. Untuk konstruksi slapdash, itu tidak terlalu buruk.

“Ayo berlayar, kalau begitu—sebenarnya, satu hal dulu.” Mereka telah mendorong perahu ke air dan siap naik ketika Miligan menghentikan mereka. “Karena kita di sini, bagaimana dengan pelajaran?”

“Sebuah pelajaran…?” ulang Chela. “Apa yang bisa kita lakukan di sini?”

“Oh, ini adalah tempat yang sempurna untuk Lake Walk teknik gaya Lanoff. Oliver, Chela, kamu pernah mendengarnya, ya?”

Dua anak kelas satu menatap Miligan saat dia melompat dari perahu menuju rawa. Oliver meringis, tetapi kakinya diam-diam mendarat di atas air. Nanao ternganga tak percaya.

“…Ohh! Dia berdiri di atas air!”

“Suka reaksi itu. Berjalan di atas air adalah teknik penting bagi penyihir dan dikatakan menguji setiap aspek dasar sihir spasial.”

Seperti yang dijelaskan Miligan, dia berjalan melintasi permukaan air. Riak-riak lembut bergema keluar dari kakinya, tetapi pijakannya tampak kokoh.

Oliver dan Chela terbelalak. Itu pada dasarnya adalah contoh sempurna dari Lake Walk.

“Ini membutuhkan output mana dalam jumlah tertentu, jadi biasanya kamu akan mulai berlatih di tahun keduamu. Tapi dari apa yang aku lihat, kalian bertiga lebih dari mampu. Jadi mengapa tidak mencobanya sekarang? Lanjutkan.”

Dia memberi isyarat dengan tangannya, dan mereka bertiga melihat ke air.

“…Um, kalau kita gagal, kita akan jatuh ke air,” kata Chela.

“Harus mempertajam fokus kamu, kan? Tidak ingin jatuh ke rawa yang penuh dengan monster.” Miligan menyeringai. Dia ingin mereka mengubah risiko menjadi motivasi.

“Hm. Kalau begitu aku akan mulai.”

Sementara Oliver dan Chela membutuhkan beberapa detik untuk mempersiapkan diri, Nanao segera melangkah maju ke atas air. Sebelum mereka sempat bereaksi, kakinya menyentuh permukaan—dan dia langsung terjun ke rawa.

“Mmgh…!”

“Ha ha ha! kamu benar-benar tenggelam seperti batu. kamu baik-baik saja?”

Miligan mengulurkan tangan dan menyeretnya kembali ke darat. Nanao menggelengkan kepalanya, basah kuyup. “Sungguh sebuah teka-teki. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana melakukannya.”

“Seharusnya tidak sesulit itu setelah kamu memahami hal-hal penting. Oliver, giliranmu.”

Bocah itu melihat ke air, lalu menghela napas. Tenang. Kamu bisa melakukan ini. kamu telah berlatih sikap bumi berkali-kali. Ini sama saja.

“…!”

Memperkuat dirinya sendiri, dia mengambil langkah. Ujung jari kakinya menyentuh air dan tampak tenggelam, tetapi air itu didorong mundur sebelum sempat. Dia mengikuti dengan kaki kirinya. Dia mengeluarkan mana ke permukaan air, seperti yang dia lakukan dengan Grave Step, sambil berhati-hati untuk tidak memfokuskan beratnya pada satu kaki lebih dari yang lain. Dengan gemetar, dia berdiri dengan dua kaki di atas air yang beriak.

“Wah!”

“Ya ya! Aku tahu kamu bisa melakukannya, karena kamu menguasai kuda-kuda bumi dengan sangat baik. Oke, sekarang coba jalan.”

Oliver tidak ragu kali ini. Dia mengulangi sensasi itu saat masih segar dalam pikirannya dan berjalan melintasi air dengan sedikit riak. Tentu saja, ini jauh lebih melelahkan daripada sekadar berjalan di darat. Sepuluh menit dari ini akan membuatnya di ambang kelelahan. Chela mempelajari gerakannya dengan heran. Dia tidak semudah Miligan, tapi dia memang berjalan di atas air.

“Fantastis,” kata Miligan. “Dengan mendistribusikan berat badan kamu saat kamu berjalan dan menghemat output mana kamu, kamu dapat membuat air menopang tubuh kamu. Sangat mengesankan bahwa kamu dapat melakukan ini pada percobaan pertama kamu. ”

“……”

“Ini adalah langkah penting dalam mempelajari teknik yang lebih maju, Sky Walk. Sebagai seorang penyihir, dan sebagai praktisi seni pedang, kamu telah mengambil langkah maju yang besar, Oliver.”

Penyihir itu memujinya dengan antusiasme yang mengejutkan. Itu memunculkan ingatan yang terkubur jauh di dalam batas-batas pikiran Oliver.

“Rapi, ya? Jangan khawatir—aku yakin kamu juga bisa melakukannya, Noll. Bagaimanapun, kamu adalah putraku. ”

Sebagai seorang anak laki-laki, gagasan berdiri di udara adalah hal terbesar yang pernah ada. Dan, tanpa menyadari betapa mulianya tujuan itu, dia bersumpah pada dirinya sendiri untuk suatu hari nanti mencapai ketinggian yang sama—masih sama sekali tidak mengetahui apa arti kata bakat. Dia memejamkan mata dan berpikir, aku membuat kemajuan pada tujuan itu.

“…Nano. Kamu juga datang.”

Sebelum dia menyadarinya, dia mengulurkan tangannya ke arah temannya. Tidak ada pemikiran mendalam di balik gerakan itu. Dia hanya percaya tanpa ragu bahwa dia bisa berdiri di tempat yang sama, di sisinya.

“…Benar!”

Dan Nanao langsung menerima tawaran itu. Matanya tertuju pada tangannya yang terulur, dia sekali lagi meluncurkan dirinya ke air—dan dengan gemetar mendarat tanpa tenggelam atau terciprat.

“Oh? Ohh? …Aku melakukannya!”

Kakinya kokoh di atas air, Nanao meraih tangan Oliver dengan erat dan berteriak. Mata Miligan melebar.

“Ya ampun, jadi kamu melakukannya. Apakah contoh Oliver menunjukkan kuncinya? Atau… apakah itu murni keinginanmu untuk berdiri di sampingnya?” godanya, lalu melirik Chela, berdiri sendirian di tepi sungai sementara teman-temannya merayakannya.

“……”

Tentu saja, Chela bukan orang yang suka berkubang. Dia menutup matanya, menghilangkan rasa gugup dan tekanan, lalu membuka matanya lagi dan melangkah ke air. Mereka bertiga memperhatikan saat kaki kanannya menyentuh permukaan—dan kaki kirinya segera mengikutinya.

“…Wah. Aku juga di sini!”

“Ohh, Chela! Kau berhasil!”

“Tidak pernah meragukanmu sedetik pun.”

Mereka bertiga, bersatu di atas air, bergandengan tangan dan bersukacita. Miligan tersenyum dan mengangguk.

“Syukurlah, kalian semua berhasil dengan baik. Jika ada yang jatuh dari perahu, kamu akan dapat bertahan hidup. Sekarang, mari kita berlayar!”

Begitu semua orang berada di perahu, penyihir itu membacakan mantra di layar. Embusan tiba-tiba mulai bertiup, dan kapal itu tergelincir ke atas air.

Saat mereka berlayar, Miligan menjelaskan kepada mereka bertiga bagaimana dia mengaturnya.

“Sebuah kapal pesiar tidak serbaguna seperti sapu, tapi itu masih merupakan perjalanan yang berguna bagi seorang penyihir. Nonmagical perlu menyesuaikan layar sambil mempelajari angin, tapi bagi kita—”

Dia menunjukkan kebenciannya pada layar, menunjukkan lingkaran magis dan teks di atasnya. Inilah alasan mereka bergerak tanpa dayung atau dayung. Oliver pernah mendengar tentang penyihir pelaut yang menggunakan teknik ini, tetapi dia belum pernah melihatnya secara langsung.

“—kita bisa memanggil elemen angin dan menempatkannya di sekitar layar. Ini sedikit rumit, tetapi begitu kamu mendapatkannya, kamu dapat terus bergerak tanpa mengangkat satu jari pun. kamu sebaiknya mengingat ini. ”

“Begitu… Itu sangat mendidik.”

Chela mendengarkan dengan penuh perhatian. Oliver menoleh dan melihat Nanao membungkuk di sisi perahu. Bayangan hitam berpacu di bawah permukaan air yang keruh.

“…Itu adalah beberapa ikan besar.”

“Hati-hati, Nanao,” Oliver memperingatkan. “Mereka bisa menyerang kapan saja.”

“Mm… Tetap saja, mereka mungkin enak dipanggang dengan sedikit garam.”

“Kamu lapar sekarang ?!”

Nanao tidak pernah berubah, bahkan sedalam labirin ini. Itu sekaligus menjengkelkan dan meyakinkan. Tiba-tiba, Oliver melihat perubahan di atmosfer dan menutup mulutnya. Dia melihat sekeliling untuk melihat yang lain mendengarkan dengan seksama juga.

“…Mereka semua menghilang,” kata Chela.

“Ya. Itu agak aneh,” jawab Miligan sambil mengangguk. Tidak hanya ikan-ikan di bawah air yang hilang, tetapi skyfish bahkan tidak melayang-layang di dekat tepi dupa. Mereka seharusnya waspada terhadap serangan dari bawah pada rute ini, namun tidak ada tanda-tanda bahaya.

“Sebenarnya sangat tidak wajar untuk sejauh ini tanpa cedera. Selain itu, terlalu sepi. Mungkin ada sesuatu yang aneh terjadi jauh di bawah—”

Miligan mengamati mereka lebar-lebar, dan dari sudut matanya, dia melihat kilatan sesosok putih.

“? Apakah ada sesuatu di luar sana…?”

“……”

Penyihir itu terdiam, dan Chela, yang rupanya melihat hal yang sama, mengerutkan alisnya. Perasaan buruk menyelimuti Oliver, dan dia meraih rasa sakit di pinggangnya. Tiba-tiba, perahu mulai miring.

“Wah…?!”

Tubuhnya terlempar ke depan, jadi dia berpegangan pada tiang untuk menstabilkan dirinya. Perahu itu melaju tanpa peringatan, menembak melintasi air.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!” Chela berteriak pada kapten mereka, Miligan. “Kenapa kita pergi begitu cepat?”

“Itu berita buruk! Semuanya, siap sedia!” Miligan menggonggong, dan mereka bertiga menggambar. Seketika, air di belakang perahu naik dan pecah. Dari semburan itu muncul seekor ular laut yang panjangnya setidaknya dua puluh yard—atau setidaknya kerangkanya. Itu benar-benar tanpa daging, seperti pajangan museum. Seharusnya tidak mampu bergerak, namun merayap mengejar mereka dengan kelincahan yang luar biasa.

“Apa-?!”

“Mmgh, lebih banyak tulang?”

“Seekor ular laut…! akrab lainnya Salvadori! Kalian bertiga, pegang erat-erat! ”

Mengindahkan peringatannya, mereka turun. Miligan meledakkan layarnya dengan mantra, membangkitkan elemen angin. Perahu langsung mencapai lebih dari dua kali lipat kecepatan aslinya, memulai permainan air mengejar dengan ular.

“Benda itu jauh lebih berbahaya daripada chimera mana pun, jadi ini waktunya untuk kabur! Seharusnya tidak bisa menangkap kita di darat! ”

“Aku setuju, tapi bisakah kita pergi cukup cepat dengan perahu ini?!” teriak Chela.

“Jika kita tertangkap, kita akan menyeberangi jembatan itu ketika kita sampai di sana! Siapkan sapumu!” Miligan berteriak; Oliver dan Chela saling mengangguk, lalu berbalik ke arah ular kerangka yang mengejar mereka dan melepaskan serangkaian mantra. Ini tampaknya cukup efektif, saat makhluk itu mulai melambat, dan jarak di antara mereka melebar.

“Untung kita berusaha keras dalam kerajinan ini! Sepertinya kita akan lolos dengan kulit gigi kita!”

Penyihir itu tertawa penuh kemenangan—tetapi beberapa detik kemudian, senyumnya menegang seperti batu.

“…Uh, ini mungkin buruk.”

“Hah?”

Oliver berbalik untuk melihat ke depan mereka. Banyak tulang terapung di jalur perahu, seperti sisa-sisa makanan makhluk besar—setidaknya, itulah yang tampak pada pandangan pertama.

“Jemaat.”

Satu mantra itu mengungkapkan identitas aslinya. Di depan mata mereka, tulang-tulang itu mulai terbentuk kembali—pertama, tulang belakang seukuran pohon besar, yang dihubungkan dengan tengkorak; secara bersamaan, tulang rusuk dan sirip terwujud. Seekor ular laut raksasa yang melingkar, seperti yang mengejar mereka, sekarang menghalangi jalan mereka.

“Apa-?”

“Guh—!”

Menyadari mereka akan jatuh, Miligan menariknya dengan keras. Perahu hampir memekik karena kekuatan yang tiba-tiba, dan mereka berlayar melengkung tepat sebelum menabrak ular, mengeluarkan buih putih. Mereka menghindari bencana segera, tetapi manuver itu juga kehilangan banyak kecepatan.

“yess…! Terima kasih atas sambutan kejutannya, Rivermoore!”

Miligan melotot ke depan saat dia berlutut di geladak, dan yang lainnya menoleh untuk melihat apa yang dia lihat. Di sisi lain ular, melalui celah di tulang rusuknya, mereka bisa melihatnya.

“Oh, tapi akulah yang terkejut di sini.”

Penyihir itu berdiri di atas cangkang kura-kura raksasa seperti perahu, dengan keteguhan seorang pendeta jahat saat dia mempelajari mereka berempat dengan mata gelap. Dia tidak hanya mengeluarkan kekuatan luar biasa yang khas dari seseorang yang jauh lebih kuat dari mereka, tetapi aura kematian juga menempel di seluruh tubuhnya.

“Apa sebenarnya yang kamu lakukan, membawa tiga potong daging muda bersamamu ke tanah kematian, Mata Ular?”

Oliver dan Chela menggigil ketakutan—mereka pernah bertemu pria ini di labirin sebelumnya. Cyrus Rivermoore—seorang ahli nujum yang menggunakan teknik khusus untuk mengendalikan orang mati, dan sama berbahayanya dengan Ophelia Salvadori.

“Ophelia menculik teman mereka. Kami akan menyelamatkannya,” jawab Miligan, tidak terganggu.

Dia terkekeh di tenggorokannya. “Kedengarannya seperti cara yang rumit untuk bunuh diri.”

“Aku tidak menyalahkanmu karena melihatnya seperti itu, tapi kami sebenarnya berharap bisa pulang hidup-hidup.” Penyihir itu mengangkat bahu.

Rivermoore mendengus mengejek. “Kamu berniat untuk selamat dari pertarungan dengan Salvadori dalam keadaannya saat ini? Aku pikir kamu lebih pintar dari itu. ”

“Sentuh.” Miligan menyeringai pahit, tidak bisa berdebat dengannya. Tetapi pada saat inilah, ketika ada jeda dalam percakapan, seseorang memutuskan untuk menyela.

“Maafkan gangguan aku, Tuan Rivermoore, tetapi apakah kamu mungkin juga mencari bengkel Ophelia Salvadori?”

“Bir?!”

Oliver menatapnya tidak percaya.

Rivermoore mengalihkan pandangannya yang gelap ke arah si penanya yang tak terduga. “…Kenapa kau menanyakan itu padaku, gadis McFarlane?”

“Karena aku pikir itu kemungkinan. kamu harus mengejar sesuatu jika kamu berada di lapisan ketiga pada saat seperti ini. Dan tidak banyak alasan mengapa seorang siswa Kimberly secara sukarela mendekati siswa lain yang telah termakan oleh mantra itu.”

“……”

“Alasan pertama adalah seseorang yang penting telah diambil, seperti dalam kasus kami. Banyak siswa yang membantu usaha ini, tapi aku ragu kamu salah satunya. Alasan kedua adalah jika seseorang tertarik pada sihir siswa yang dikonsumsi. ”

Dia dengan berani membuat klaimnya di hadapan seorang pria yang jauh lebih kuat darinya. Oliver tahu bahwa ini bukan hanya pertaruhan sembrono dan bodoh di pihak Chela—dari posisinya di sebelahnya, dia bisa melihat tangannya gemetar. Dia tahu betul bahwa pria di depan mereka setidaknya setara dengan Ophelia Salvadori dan bisa memusnahkan mereka semua jika dia mau. Tapi dia juga punya petunjuk untuk menyelamatkan Pete.

“Yang terakhir sepertinya sangat cocok untukmu,” lanjut Chela. “Lebih khusus lagi, aku yakin kamu ingin merebut penelitian sihir Ophelia Salvadori sebelum orang lain mendapat kesempatan. Itu sebabnya kamu ada di sini, bukan?”

Oliver menelan ludah. Dia benar—jika ini masalahnya, maka tujuan mereka tidak berbenturan. Yang mereka inginkan hanyalah menyelamatkan Pete, jadi jika mereka bisa melakukan itu, maka mereka akan meninggalkan penelitian Ophelia sendirian.

“Jika aku benar, lalu mengapa kita tidak bekerja sama? Kami bertiga mungkin kelas satu, tapi kami punya nomornya. Jika kita berbagi informasi dan mencari bersama, kita akan memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk menemukan bengkel. Bahkan kamu bisa melihat beberapa nilai dalam hal itu. ”

Akhirnya, dia membuat proposal. Bahkan jika mereka berhasil mencapai bank dengan aman, masih belum ada jaminan mereka akan menemukan bengkel Ophelia—semakin banyak alasan mengapa Chela mencoba bernegosiasi dengan penyihir ini. Dengan menekankan bahwa mereka bukanlah musuh, dia mungkin bisa menarik sedikit informasi darinya.

Semua orang menahan napas dalam diam. Rivermoore mengamati Chela sebentar, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kuharap aku bisa mengatakan itu adalah saran yang bagus…tapi sayangnya, kamu meleset dari sasaran.”

“…Apa?”

“Aku tidak terpaku pada penelitian Salvadori. Tujuan kami sebagai penyihir terlalu berbeda. Bahkan jika aku mendapatkan pekerjaannya, itu tidak akan berguna bagiku…meskipun aku tidak akan menolaknya jika itu jatuh ke pangkuanku. Tapi itu bukan alasan yang cukup baik bagi aku untuk mempertaruhkan leher aku sendiri.”

Chela tidak tergoyahkan oleh tanggapannya yang tak terduga. Dia pasti punya alasan bagus untuk berada di sini.

“…Lalu kenapa kamu ada di sini? Apakah ada alasan lain untuk menempatkan diri kamu dalam bahaya yang tidak terkait dengan penelitiannya? ” dia bertanya.

Bibir Rivermoore melengkung membentuk senyuman kering. “Alasan, ya? …Ya, itu pertanyaan yang bagus.”

Dia tidak meremehkan Chela, tapi dirinya sendiri. Pada saat yang sama, mereka sekarang memiliki bukti pasti bahwa dia tidak di sini untuk keuntungan pribadi.

“…Jangan bilang kau Pengunjung Terakhirnya?” Miligan bertanya dengan lembut.

Rivermoore mendengus pada gagasan itu. “Jangan bodoh. Aku tidak akan diundang ke sini untuk hal seperti itu. Meskipun … aku kira kamu bisa mempercayakan aku untuk mengungkapkan belasungkawa aku kepada keluarga. Pemakaman dengan hanya almarhum dan satu pelayat adalah urusan yang menyedihkan.”

Dia berbicara dengan sentuhan kerendahan hati, namun tampaknya sama sekali tidak tertarik untuk membantu mereka memahami. Dengan sedikit pasrah, Rivermoore kembali ke Chela.

“Kami telah mencoba untuk saling membunuh lebih dari yang bisa aku hitung. Setidaknya itu yang bisa kulakukan untuk juniorku… Apakah itu cukup untuk menjawab, McFarlane?”

“……”

Chela telah bersiap untuk yang terburuk tetapi mendapati dirinya tidak dapat menekan lebih jauh. Tujuan serupa, saling menguntungkan—bahkan mencoba berdiskusi dengan tindakan biasa seperti itu sepertinya hanya akan mengungkap ketidaktahuannya.

“Apakah kamu sudah selesai mengulur waktu? Kalau begitu mari kita lanjutkan.”

Atas perintahnya, kedua ular laut itu mengangkat kepala mereka. Chela, melihat negosiasinya gagal, dengan enggan menyiapkan rasa malunya.

“…Jadi memang harus begini?”

“Tidak. Kamu melakukannya dengan baik, Chela, ”kata Miligan dengan senyum kemenangan.

Oliver memandangnya dengan heran. Kemudian dia memperhatikan—dia berlutut sepanjang waktu mereka berbicara dengan Rivermoore.

“Aku bisa memahami tugas yang dirasakan seseorang terhadap juniornya. Tetapi untuk panggilan belasungkawa sederhana, tempat yang kamu pilih agak banyak. Tidakkah kamu setuju, Rivermoore?”

Oliver terkesiap saat menyadarinya. Miligan sedang berlutut di dek kapal, menciptakan titik buta di sekitar kakinya dengan jubahnya—di mana dia meremas kebenciannya melalui celah di konstruksi. Ujung pedangnya bersentuhan dengan air, menyuntikkan sesuatu ke rawa.

Gelombang melonjak dari satu sisi perahu, menyebabkannya berguncang. Airnya benar-benar tenang selama perjalanan mereka, jadi Oliver tahu bahwa tidak mungkin ada ombak tanpa sesuatu yang menciptakannya.

“… Ck.”

Rivermoore terlambat menyadari rencana penyihir itu. Suara itu baru saja keluar dari mulutnya sebelum puluhan tentakel keluar dari air di sekitarnya.

Ular laut dengan cepat bergerak untuk menghindari ancaman dan tuan mereka, dan tentakel melilit tubuh kurus mereka sebelum dua massa raksasa berlendir muncul dari air. Makhluk itu seukuran pulau kecil, dengan campuran aneh karakteristik cumi-cumi dan gurita. Anak-anak kelas satu menatap monster itu dengan ngeri.

“Sebuah chimera akuatik…!”

“Aku tahu itu! Aku tahu Salvadori, penulis A Study of Rapid Development from Interbreeding Krakens and Scyllas, akan meninggalkan pion di sini!” Miligan berteriak, gembira karena rencananya berhasil tanpa hambatan. Memang—selama percakapan mereka dengan Rivermoore, dia telah mengirimkan frekuensi mana ke dalam air untuk memancing chimera. Menangani ular sendiri akan sulit, tetapi dengan membawa makhluk yang sama berbahayanya, dia bisa menetralisir mereka. Dan begitu chimera menyadari ada penyusup di wilayahnya, kemungkinan besar akan menyerang yang paling banyak mengeluarkan mana. Oliver kagum pada seberapa jauh dia telah merencanakan ke depan.

“Kami sedang terburu-buru, jadi aku serahkan ini padamu! Terima kasih, Rivermoore!”

“Tukang obat…!” bentak Rivermoore, seulas senyum tersungging di bibirnya. Tetapi bahkan dia tidak bisa mengabaikan chimera dan mengejar mereka. Perahu mereka melaju lagi dan melesat melintasi air, meninggalkan pertempuran mematikan antara para raksasa di kejauhan.

“Hampir tidak berhasil lolos dari yang itu! Seseorang mencubitku—aku pasti sedang bermimpi!” Miligan mengembuskan napas panjang begitu mereka keluar dari bahaya.

Nanao, yang telah menonton di belakang mereka, lalu menoleh ke arahnya. “…MS. Miligan, apa itu Pengunjung Terakhir?” dia bertanya.

Penyihir telah menggunakan ungkapan itu selama percakapannya dengan Rivermoore. Miligan memandang Nanao dengan sedikit terkejut. Oliver tahu bagaimana perasaannya. Hanya sedikit orang yang mengajukan pertanyaan seperti itu di Kimberly—itu adalah konsep yang hampir semua siswa kenal.

“Ah, kamu masih belum tahu… Yah, itu adalah kebiasaan penyihir.”

Nada suara Miligan terdengar sangat serius. Sepertinya tidak ada penyihir hidup yang tidak akan duduk lebih tegak ketika mereka harus membayangkan nasib yang pada akhirnya akan menimpa mereka atau teman dekat mereka.

“Ketika seorang penyihir termakan oleh mantra, yang lain pergi untuk merawat mereka di saat-saat terakhir mereka—terkadang dengan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Kami menyebut peran itu sebagai Pengunjung Terakhir.”