Bab 2

Jam Kampus

Kapasitas untuk terbang adalah salah satu hal terpenting yang membedakan penyihir dari rakyat biasa.

Makhluk ajaib dari genus Besom, subfamili Scopae—atau dikenal sebagai “sapu”—ditemukan sebelum catatan sejarah, dan praktik sapu jauh lebih bertingkat daripada seni pedang. Orang-orang non-magis memiliki pepatah—“Bahkan penyihir jatuh dari sapu mereka”—yang menunjukkan hal itu.

Secara alami, jatuh di tengah penerbangan memang terjadi. Namun— karena penerbangan itu mungkin, wajar saja jika beberapa orang ingin bersaing untuk kecepatan semata. Di sini kamu menambahkan ide yang sangat mirip penyihir bahwa mantra penyembuhan dapat menangani sebagian besar cedera, dan kamu tidak hanya mendapatkan balap sapu tetapi juga permainan yang melibatkan saling menjatuhkan sapu. Sensasi dan kebiadaban dengan cepat memikat hati para penyihir di mana-mana.

Apa yang dimulai sebagai permainan segera memperoleh aturan standar dan menjadi olahraga terkodifikasi hampir seribu tahun yang lalu. Permainan ini berkembang—delapan ratus tahun yang lalu, menjadi olahraga tim. “Brutal, namun indah” adalah moto saat itu, digunakan di seluruh Union.

Dan hari ini, banyak penyihir menghabiskan akhir pekan mereka di permainan broomsport, satu pint ale di satu tangan.

“Cepat! Cepat! Cepat! Cepat melampaui compaaaare! Dia masih baru di tahun kedua! Bagaimana Nanao Hibiya bisa terbang seperti itu? Dia terlalu bagus untuk lapangan! Semua orang memakan debunya!”

Penyihir yang mengenakan dua jenis seragam meluncur di langit di atas tribun yang penuh sesak. Mendarat dari depan, mendekat dari belakang, menjepit dari kedua sisi—dan menggunakan tongkat di punggung mereka untuk menjatuhkan lawan mereka ke tanah. Jatuhnya setiap pemain membuat penonton mengaum. Dan di tengahnya ada seorang gadis, jelas orang terkecil di udara.

“Kecepatan saja membuatnya menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, tetapi jika kamu meletakkan tongkat di tangannya, dia benar-benar tak terbendung! Bagaimana ini mungkin? Apakah setiap samurai di Azia sebaik ini?! Itu bisa mengeja malapetaka bagi Persatuan kita! Hadirin, lebih baik berwudhu dan bersiaplah untuk hara-kiri!”

Komentar siswa jelas tidak akan tenang dalam waktu dekat. Ini bukan permainan biasa kamu. Satu tim memiliki satu pemain yang sepenuhnya mengendalikan jalannya pertandingan. Menggunakan manuver yang tidak pernah terdengar di liga junior, dia terbang berputar-putar di sekitar orang lain. Tim lain mencoba setiap trik dalam buku untuk melawan.

“Whoaaa! Lawannya melemparkan kehati-hatian terhadap angin dan semuanya menyerang sekaligus! Hibiya punya delapan pemain di ekornya! Sangat tidak sportif tetapi sepenuhnya dapat dimengerti! Bisakah dia menanganinya? Atau akankah ini membuktikan terlalu banyak untuknya? ”

Ini adalah upaya terakhir mereka. Pemain yang mengelilinginya di atas dan di bawah, kanan dan kiri, hanya mendorong dari semua sisi. Sadar betul rekan satu timnya akan bersemangat, mereka hanya berpikir untuk menjatuhkan kartu as. Bukan taktik terbaik, tapi tidak ada yang bisa membuat ini menjadi kontes. Mereka tidak bisa membiarkannya terbang. Tidak ada kata-kata yang tertukar, tetapi semua pada halaman yang sama—mereka masing-masing mencapai target mereka bersama-sama—dan kedelapan klub itu mengudara. Tidak satu pun dari mereka yang berhasil mencakarnya.

“Ohhhhhhhh! Dia melakukannya! Dia keluar dari kelompok itu dengan gerakan yang bahkan aku tidak mengerti! Apa itu ?! Bagaimana dia menemukan celah itu?! Itu saja, aku sudah selesai berkomentar! Yang ingin aku lakukan hanyalah melihat kamu terbang! Tolong, Hibiya! Semoga kesenanganmu tidak pernah berhenti!”

Komentator itu berteriak sekarang, tetapi kerumunan itu juga mengaum dengan keras. Ale tumpah dari cangkir ke baris sebelumnya, tetapi semua orang di sini tidak peduli. Semua mata tertuju ke langit, tertuju pada gadis yang melayang di udara tinggi di atas.

“…Tidak peduli berapa kali dia melakukannya, aku masih tidak bisa mempercayai mataku,” bisik Chela. “Teknik sapu terbang Nanao sangat kuat.”

Mereka menonton dari sudut tribun. Seluruh orang banyak berdiri; tidak ada satu jiwa pun yang berani duduk.

“Liga junior di sini adalah untuk tahun pertama sampai tahun ketiga,” kata Guy, berdiri di sampingnya. “Tapi dia tidak punya saingan lagi, ya? Dia memainkan enam pertandingan tetapi rata-rata 5,8 yang mencengangkan—yang berarti dia seorang diri menjatuhkan setengah dari sisi lain setiap saat. Bagaimana mungkin mereka tidak memenangkan pertandingan yang berat sebelah? Tidak mungkin Angsa Liar tidak datang pertama musim ini. ”

“…Nanao benar-benar pemecah keseimbangan,” tambah Pete. “Dia jauh dari semua orang. Lihatlah regu sorak lawan. Mereka masa lalu frustrasi; pada titik ini, mereka pada dasarnya setuju.”

Dia menunjuk ke tribun di seberangnya. Tiga lainnya melihat—dan menemukan regu sorak berdiri diam, bahkan tidak mengibarkan bendera mereka. Tidak ada yang bisa menuduh mereka bermalas-malasan; Dalam pertandingan sepihak ini, para suporter kerap melakukan tap out jauh sebelum para pemainnya.

“Ini masalah yang membuat manajemen mempertimbangkan untuk menariknya keluar dari junior,” kata Guy sambil tertawa. “Hanya dua pemain lain dalam sejarah yang membuat debut mereka sebagai tahun kedua dan dipromosikan ke liga senior pada tahun yang sama.”

“…………”

Katie mendengarkan semua ini tetapi menonton dalam diam, ekspresinya jauh lebih suram daripada yang lain.

Sungguh ironis , pikirnya. Dia cahaya yang menyilaukan, dan semua orang menginginkannya—tapi tidak ada yang bisa memuaskan dahaganya. Aku tahu itu sekarang.

“Whoaaaaaa! …Uh—h-ya?”

Nanao telah menjatuhkan seorang pemain dari sapunya, tetapi tepat sebelum dia mengenai rumput, dia terayun-ayun sejenak, lalu dijatuhkan dengan lembut ke tanah. Penangkap di dekatnya berseru, mata tidak pernah meninggalkan langit.

“Jika ada yang sakit, tetaplah di tempat. Tim medis sedang dalam perjalanan.”

Itu Oliver Horn, tongkat putih di tangan, siap beraksi pada saat itu juga. Dia hanyalah salah satu penangkap yang memantau arloji di atas, tetapi keterampilannya telah menarik perhatian komentator.

“Whoa, tangkapan yang bagus dari Oliver Horn! Pemikir Hibiya sendiri! Dengan pemain yang terbang seperti dia, kamu membutuhkan penangkap emas murni di bawah! Kontrol ajaib halus yang memberi setiap plummeter pendaratan yang lembut—mereka mencintainya! Dia mungkin akan menjadi penangkap MVP musim ini! Wooo! Kau bisa menangkapku kapan saja, Oliver!”

Meringis karena pujian yang berlebihan ini, Oliver tetap pada perannya. Tidak pernah ada jeda sedetik pun. Dia tahu betul dia bisa menurunkan pemain lain kapan saja.

“Komentator ini mengerti!” Kata Chela senang. “Oliver benar-benar pantas mendapatkan pujian itu!”

“Setuju,” jawab Pete lembut.

Guy melihat dari teman mereka di langit ke teman mereka di tanah. “Maksudku, Nanao sendiri belum jatuh…”

“Ya, tetapi bahkan jika dia tidak membutuhkan jasanya, memiliki penangkapnya sendiri di sana membuat semua perbedaan. Dia tahu dia akan menangkapnya jika dia jatuh—dan kepercayaan itu memungkinkannya terbang tanpa rasa takut. Sebagian besar penampilan Nanao adalah karena dia memiliki Oliver bersamanya. Aku tidak ragu tentang itu.”

Chela memang terdengar meyakinkan—tetapi bahkan saat dia berbicara, bunyi klakson menandakan akhir pertandingan. Bukan karena waktu habis—tetapi karena tim Nanao telah mengalahkan semua lawan mereka. Saat para pemenang membentuk lingkaran di udara, Guy menoleh ke yang lain.

“Itu bungkus. Haruskah kita pergi memberi selamat kepada mereka? …Katie, kamu sangat pendiam. kamu baik-baik saja di sana?”

“…Mm, aku baik-baik saja. Hanya … ada sesuatu di pikiran aku. Ayo, mari kita rayakan!”

Katie tersenyum lagi saat dia pergi. Tidak ada gunanya dalam aktingnya semua kesuraman dan malapetaka. Jika dia ingin membimbing temannya menuju padang rumput yang lebih cerah, dia harus menjadi cahaya.

“Kerja bagus, Nanao! Kamu benar-benar luar biasa, seperti biasa!”

Nanao berada di kamar timnya, dihujani pujian dari segala arah. Seorang rekan satu tim wanita yang lebih tua memeluknya, dan yang lain datang, satu demi satu.

“Serius, kamu luar biasa! Aku melihatmu lolos dari jaring delapan orang itu! Mereka tidak bisa mempercayai mata mereka!”

“Namun, sial, tinggalkan beberapa untuk kami! Aku tidak menjatuhkan siapa pun hari ini!”

Bercampur dengan pujian adalah beberapa gerutuan ringan.

Saat Oliver menyaksikan dari sudut, pemain lain yang lebih tua menepuk bahunya.

“Kamu juga melakukan pekerjaan dengan baik, Oliver. Angkat dagu. Komentator itu tidak sering mengoceh tentang tahun kedua. ”

“…Tentu, tapi kupikir setidaknya setengah dari itu hanya basa-basi.”

Dia telah melakukan tugasnya sebagai penangkap, tapi itu hampir tidak sebanding dengan tontonan yang Nanao kenakan. Bakat sapunya sangat tinggi di atas kemampuannya sendiri—dan setiap pertandingan baru mendorong fakta itu pulang.

“Apakah Nanao Hibiya ada di sini?”

Pintu ruang tim terbuka, dan seorang gadis yang lebih tua masuk. Matanya seperti belati, dia bergerak seperti macan kumbang. Saat tatapan kolektif tim menoleh ke arahnya, dia menemukan gadis Azian di antara mereka.

“Aku rasa kamu telah mendengar desas-desus, tetapi ini adalah pemberitahuan resmi kamu,” kata pendatang baru itu dengan singkat. “Pertandingan berikutnya, kamu naik ke liga senior. Bersuka cita.”

Kehebohan melanda ruangan—yang segera berubah menjadi sorak-sorai.

“Whoaaa, ​​itu dia!”

“Aku tahu itu akan terjadi sebelum musim berakhir, tetapi aku tidak menyangka akan secepat ini !”

“Awww, ini adalah pertandingan terakhir kami terbang bersama!”

“Hei, jangan menangis! kamu juga harus masuk ke liga senior!”

Beberapa senang untuknya, yang lain sedih karena ditinggalkan—tetapi semakin mereka bekerja keras, semakin terganggu si penyusup.

“…Diam,” dia menggeram. “Kamu menyadari seorang pemula yang lebih muda baru saja membuang pantatmu, kan? Dan kamu bahagia ? Nyamuk.”

Komentarnya cukup pedas sehingga membuat seisi ruangan. Anak laki-laki di sebelah Oliver—pemain sapu yang lebih senior—masuk.

“Keras seperti biasa, Ashbury… Tapi aku tidak setuju denganmu di sana. Rekan setim yang naik harus dirayakan. ”

“Apa, kamu pikir ini yang kamu lakukan? Jangan membuatku tertawa.”

Upayanya untuk mengurangi ketegangan sepertinya semakin memprovokasi Ashbury.

“Pertandingan ini adalah miliknya, seperti juga setiap hasil yang telah diposting Angsa Liar musim ini,” bentaknya, melotot ke sekeliling ruangan. “Apakah pertandingan ini memiliki satu detik ‘kerja tim’ di mana saja? Aku tidak melihat apapun. Itulah yang terjadi ketika burung layang-layang berbagi langit dengan agas.”

Ini di luar evaluasi brutal membuat semua orang diam. Mereka sangat sadar bahwa sebagian besar kemenangan hari itu jatuh ke tangan Nanao. Ashbury mengalihkan pandangannya dari mereka, menoleh ke Oliver.

“Jika ada orang lain yang pantas mendapatkan pujian, itu adalah penangkap kamu di sana. kamu melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada serangga-serangga ini.”

“…Terima kasih.”

Sepertinya hampir tidak ada waktu untuk menikmati pujian, jadi Oliver hanya memberikan pengakuan minimal. Dan mata Ashbury sudah kembali tertuju pada Nanao.

“Bagaimanapun, waktu bersenang-senang sudah berakhir. Datanglah ke langit tempatmu berada, Nanao Hibiya. Jadi aku bisa menjatuhkanmu darinya.”

“Dengan senang hati. ‘Akan menjadi hak istimewa. Nanao tidak memperdulikan ancaman itu—dia juga belum selesai berbicara. Menatap mata penantangnya, dia menambahkan, “Tetapi kata nyamuk tidak berlaku untuk siapa pun di sini. Kami telah berbagi langit, dan mereka adalah rekan aku. Aku menuntut pencabutan segera.”

“…Hmmm? Sungguh bukit yang membosankan untuk mati.”

Ashbury menolak permintaannya begitu saja. Dia menatap Nanao beberapa saat lebih lama, seolah mengukur dirinya, lalu berbicara sekali lagi.

“Mungkin juga bertanya saat aku di sini. Ini penting, jadi pikirkan baik-baik tentang jawaban kamu: Apa arti sapu bagi kamu?”

Sebuah pertanyaan yang sangat abstrak. Nanao tampak bingung.

“Pasanganku, tentu saja. Kami berbagi keinginan untuk kecepatan yang lebih besar dan lebih besar, dan itu akan membawa aku ke langit yang jauh. Bukankah itu yang terjadi padamu?”

Dia menjawab dari hati dan kemudian membalik pertanyaan, tidak dapat membayangkan sikap lain. Posisi Ashbury sama-sama tegas.

“Tidak semuanya. Tidak bisa lebih berbeda lagi,” jawabnya. “Sapu adalah tubuhku. Bagian dari diriku. Ia terbang seperti yang aku inginkan dan tidak memiliki keinginannya sendiri.”

Dia menusukkan jari ke bahunya ke sapu di punggungnya. Kemudian dia mencondongkan tubuh mendekat, menatap mata Nanao dari jarak dekat.

“Senang aku bertanya. Kau merusak pemandangan, nak. Dan aku akan menjatuhkanmu dari langit.”

Suaranya adalah geraman rendah yang membawa deklarasi perang ini ke wilayah ancaman kematian. Kemudian dia berbalik dan melangkah keluar dari ruangan. Tak satu pun dari pemain yang dia hina berusaha menghentikannya. Untuk pemain liga junior, dia terlalu intens untuk diajak bergaul.

Tidak ada yang berani berbicara sampai mereka benar-benar yakin dia sudah lama pergi.

“…Kamu benar-benar magnet masalah, Nanao,” kata anak laki-laki tertua di tim.

“Itu satu kata untuk itu, ya. Dia tampaknya memiliki watak yang keras, ”jawab Nanao, tampaknya lebih tertarik daripada apa pun.

Seorang gadis yang lebih tua muncul di belakang dan meletakkan tangannya di bahu Nanao.

“Itu adalah Diana Ashbury, salah satu sapu terbaik Kimberly. Jika dia menyukaimu, itu berita buruk, Nanao.”

Selain Nanao, semua orang di ruangan itu ada di halaman itu. Bakat yang luar biasa menarik ketidakpuasan yang luar biasa. Oliver sekali lagi dipaksa untuk menghadapi bagaimana Nanao sangat memengaruhi dunia di sekitarnya—dan saat dia melakukannya, ada ketukan di pintu.

“Permisi! Kami berteman dengan Nanao dan Oliver. Bisakah kita masuk?”

Keduanya mengenali suara Guy.

“Teman-temanmu di sini untuk merayakannya,” kata gadis di belakang Nanao sambil tersenyum. “Pergilah bersenang-senang, kalian berdua.”

“Sesungguhnya! Ayo, Oliv!”

“Mm.”

Mereka menuju pintu, menikmati sanjungan dari teman-teman mereka, seolah membasuh turbulensi beberapa saat sebelumnya.

Itu juga bukan hanya sapu terbang. Maju satu tahun telah secara dramatis meningkatkan profil Nanao di kampus. Tahun pertamanya adalah angin puyuh—penaklukan troll, kekalahan garuda, pertunjukan yang mengesankan dalam pertempuran kerajaan tahun pertama, dan akhirnya keterlibatannya dalam insiden Ophelia Salvadori. Prestasinya berbicara sendiri.

“Apakah ini tempatnya?”

“…Ya.”

Nanao dan Oliver berada di luar ruang pertemuan di lantai empat. Ini adalah kantor OSIS, tetapi tanda di pintu bertuliskan MARKAS AWAL KAMPUS. Nama yang mengesankan, tapi sangat Kimberly.

“Permisi,” kata Oliver, mengetuk. “Tahun kedua, Oliver Horn dan Nanao Hibiya. Menjawab panggilanmu.”

“Masuk,” suara laki-laki menjawab.

Mereka melangkah melewati pintu. Meja panjang diatur dalam kotak di tengah, dan tiga kakak kelas duduk di sekitarnya, dengan Godfrey di tengah.

“Selamat datang di Kimberly Campus Watch,” katanya. “Maaf untuk memberikan ini padamu. Tidak perlu terlihat tegang. Silahkan duduk.”

Ketua OSIS melambaikan tangan mereka ke kursi di seberang. Begitu mereka duduk, Godfrey menegakkan tubuh, berbicara secara formal.

“Pertama, izinkan aku mengucapkan terima kasih atas bantuan kamu dengan Ophelia dan Carlos. Berkat upaya kamu yang luar biasa, tidak ada yang terjebak dalam kematian itu. ”

“…Tidak, jika kamu tidak datang saat kamu datang, kita semua pasti sudah datang,” kata Oliver, matanya tertuju pada tangannya. Ini adalah pendapat jujurnya.

Tapi ini membuat kakak kelas berkulit gelap itu mengerutkan kening—dilihat dari warna seragamnya, dia adalah anak kelas enam.

“Dan itulah mengapa kamu tidak pergi ke tempat-tempat yang tidak bisa kamu tangani,” bentaknya. “Godfrey hanya peduli dengan hasil, tapi aku tidak membiarkan orang pergi semudah itu.”

Oliver tidak punya argumen di sana. Dia hanya mengangguk, tahu ini benar. Tapi kakak kelas ketiga tertawa terbahak-bahak—laki-laki kelas lima, di sisi kecil. “…Kau yang terakhir berbicara.”

“Kau ingin mengatakan itu lagi , Tim?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Dia menatapnya dengan tatapan tajam, tetapi Tim dengan tegas menghindari tatapan matanya.

“Kalau begitu diamlah, peracun gila,” semburnya. “Ini salahmu, kami semua bisa mengidentifikasi sebagian besar racun hanya dari baunya saja.”

“Dan betapa besar hutangmu padaku! Oh, pujian seperti itu! aku merona.”

Dia percaya chutzpah adalah respons terbaik terhadap dendam, dan percikan api jelas beterbangan. Terjebak di antara mereka, Godfrey menghela nafas—jelas, dia sudah lama berhenti menjadi penengah.

“Jangan bentrok ketika kita punya teman,” katanya. “Maaf tentang kelompokku. Mereka sering bertengkar, tetapi mereka lebih dekat daripada yang terlihat.”

“Itulah kesan yang aku terima,” jawab Nanao sambil tersenyum.

Kedua anggota Watch menghentikan kontes menatap mereka, dan Godfrey memperkenalkan mereka dengan benar. Gadis tahun keenam adalah Lesedi Ingwe, dan anak laki-laki tahun kelima Tim Linton. Keduanya adalah anggota veteran Watch dan telah bertarung di sisi Godfrey sejak hari pertama mereka di Kimberly. Mereka sebenarnya pernah bertemu Oliver dan Nanao sebelumnya, setelah pertengkaran Ophelia, dalam perjalanan kembali dari lapisan ketiga labirin.

“Sekarang, ke bisnis,” Godfrey memulai. “Aku yakin kamu sudah menebak mengapa aku memanggilmu ke sini.”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, menatap mata setiap pengunjung secara bergantian.

“Pak. Tanduk, Ms. Hibiya—maukah kamu bergabung dengan Campus Watch?”

Mendengar ini tidak mengejutkan bagi Oliver. Godfrey telah melakukan tugasnya dan memberi mereka teguran kosong karena memasuki labirin selama peringatan aktif. Perekrutan adalah satu-satunya alasan lain mereka dipanggil ke sini.

“Aku yakin insiden itu menjelaskan bahwa kami selalu kekurangan staf. Kami memiliki jumlah anggota yang baik, tetapi mereka pucat dibandingkan dengan masalah yang muncul di kampus. Saat ini, kami tidak punya pilihan selain menerima kenyataan bahwa kami tidak bisa menangani semuanya.”

Dia bukan orang yang menutupi kekurangan Watch. Oliver tahu bahwa dia adalah tipe orang yang berbicara terus terang, dan keterusterangan ini hanya memperkuat itu.

“Tapi jangan putus asa. Implementasinya masih jauh, tetapi kami memiliki rencana yang jelas untuk mengatasi masalah ini. Kami berencana untuk mengatur labirin. Batasi masuk ke tahun ketiga ke atas dan tingkatkan kewaspadaan untuk mengurangi bentrokan siswa. Jika kita bisa menerapkannya pada dua lapisan pertama—yah, itu perkiraan, tapi kami yakin itu akan menghilangkan sekitar dua pertiga insiden labirin.”

Spesifik yang dia berikan membantu Oliver mengetahui bagaimana Dewan Mahasiswa Kimberly saat ini beroperasi. Dan alasan mengapa mereka tidak menyebut diri mereka sendiri dengan nama itu—mereka pada dasarnya tidak berada di kantong sekolah. Rencana mereka merupakan tantangan langsung terhadap status quo.

“Aku sendiri seorang penyihir. Aku sadar bahwa mengejar ilmu sihir berada di luar batas moralitas, dan jika penghuni kedalaman memilih untuk saling membunuh, aku tidak akan ikut campur. Tapi aku tidak akan tinggal diam ketika konflik mereka melibatkan adik kelas yang tidak berpengalaman. Aku telah memegang teguh posisi itu selama beberapa waktu.

“Dan tidak ada kekurangan siswa yang berpikiran sama. Sebagai buktinya, jumlah anak kelas bawah dalam angka kematian tahunan tetap rendah secara konsisten. Kakak kelas melakukan apa yang mereka bisa untuk mencegah kematian junior mereka. Dengan kata lain, niat aku untuk mengatur labirin hanyalah mengangkat konsep yang ada ke struktur formal.

Oliver mengangguk mendengarnya. Dalam waktu singkat sejak dia lulus, masalah labirin telah menjadi kekerasan dan berdarah. Keterlibatannya sendiri secara bergantian merupakan nasib buruk dan campur tangan yang disengaja—tetapi menghadapi banyak bahaya di tahun pertama jelas tidak dapat diterima. Kelompoknya sudah terlalu dekat untuk mempertahankan kerugian permanen.

“Mengingat kalian berdua mempertaruhkan hidup kalian untuk menyelamatkan seorang teman, kuharap kalian bisa bersimpati. Itulah salah satu alasan aku mengundang kamu untuk bergabung—tetapi bukan satu-satunya. Lebih praktisnya, kita membutuhkan orang-orang yang berjuang. kamu tahu lebih baik daripada kebanyakan keterampilan yang diperlukan untuk menghadapi seseorang yang termakan oleh mantra. kamu harus lebih baik dari siapa pun di sekitar. Dan tidak banyak yang memenuhi syarat—namun kalian berdua sudah menunjukkan janji.”

Godfrey berhenti, mengamati wajah mereka dari dekat.

“Aku menghargai pujian itu,” kata Oliver. “Tapi sejujurnya, aku pikir itu tidak pantas. Satu-satunya alasan kami bertahan cukup lama bagi kamu untuk sampai ke sana adalah karena Ms. Miligan bersama kami. Kami tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri.”

“Miligan mengatakan hal yang sama—bahwa dia tidak akan pernah bisa bertahan sendirian.”

Oliver berkedip. Dia tidak melihat orang itu datang. Bantuan Vera Miligan sangat berharga, dan dia tidak merasa mereka membalas budi.

“Tentu saja, aku tidak akan menempatkan kamu di garis depan kami dulu. Tapi di tahun pertamamu, kamu melawan chimera yang tak terhitung jumlahnya, berhasil mencapai lapisan ketiga, dan kembali hidup-hidup dengan teman-temanmu dari Grand Aria. Aku tidak sedetik pun percaya bahwa itu adalah suatu kebetulan. Mengingat potensi kamu untuk pertumbuhan lebih lanjut, aku rasa aku tidak melebih-lebihkan kamu sama sekali.”

“…………”

Di antara evaluasi presiden dan Miligan, kakak kelas yang mengawal mereka melewati labirin, penolakan lebih lanjut akan dianggap tidak sopan. Oliver berhenti berdebat dan mendengarkan. Nanao belum menanggapi.

“Dan tentu saja, aku tidak berniat menuntut kerja sepihak. Mengingat sifat dari Jam Tangan kami, kami tidak dapat mengharapkan dukungan atau dana dari sekolah itu sendiri, tetapi ada banyak hal lain yang dapat kami tawarkan kepada kamu,” Godfrey melanjutkan. “Misalnya, hasil penelitian yang dilakukan oleh mahasiswa yang berafiliasi dengan Watch. Tidak semuanya , tetapi kami berbagi sebagian di antara kami sendiri. Ada kelompok mahasiswa lain dengan praktik serupa tetapi sedikit dalam skala Campus Watch. Semakin banyak kontributor yang kamu miliki, semakin besar keuntungannya.”

Oliver tentu saja menganggap gagasan itu menarik. Mengingat tujuannya, dia menginginkan setiap keuntungan yang bisa dia dapatkan. Teknik apa pun yang bisa dia dapatkan dari petarung berpengalaman di Watch akan terbukti sangat berharga dalam membantunya menutup celah antara keahliannya dan enam target yang tersisa.

Dan setelah mengungkapkan manfaat ini, Godfrey melipat tangannya sambil berpikir. “Jika aku ingin menjuntai wortel lebih jauh … Ms. Hibiya, aku dengar kamu menikmati duel, terutama menggunakan seni pedang.”

“Memang, aku tahu.”

“Aku sendiri punya pengalaman di bidang itu. Ini mungkin terdengar seperti sebuah kebanggaan, tapi aman untuk mengatakan bahwa aku adalah salah satu siswa terbaik di sekolah. Apakah ini berfungsi sebagai bukti?”

Godfrey bangkit, menarik athame-nya, dan menahannya di tengah ketinggian. Satu pandangan sekilas ke wujudnya dan suara berderak mengalir di punggung Oliver—mungkin lebih karena bergidik. Nanao juga sedikit gemetar.

“…Tidak diragukan lagi,” jawabnya.

“Bagus. Sejujurnya, aku sendiri tertarik untuk menghadapi kamu.”

Dia menyeringai saat dia meletakkan pedangnya. Kemudian dia duduk kembali dan mengalihkan pandangannya ke Oliver.

“Tawaran yang sama berlaku untuk kamu, Tuan Horn. Kelezatan dan cekatan adalah dua kata yang sama sekali tidak mendekati sihirku; teman-teman aku secara teratur mengatakan aku punya meriam untuk tongkat. Jika kita bertarung bahu-membahu, hanya tuan yang tahu seberapa besar aku akan mengandalkan pendekatan kutub-berlawananmu. ”

Ini sepertinya bukan janji kosong untuk membantu upaya perekrutannya. Oliver memutuskan Godfrey hanya menjelaskan kekuatan dan kelemahannya. Penyihir hebat sering melakukannya.

Tetapi pada tahap ini, Godfrey berhenti dan menghela nafas panjang, mengerutkan kening di tangannya.

“Terakhir, dan ini murni pribadi… Aku telah kehilangan seorang teman yang berharga, dan aku berada di titik terendah. Aku curiga… setiap anggota Watch begitu.”

Itu seperti cahaya padam di dalam. Bantalan yang dia pertahankan terlepas. Bahkan suaranya mati menjadi bisikan. Dia tampak tampak lebih kecil, dan teman-teman pendiam di kedua sisi mengikutinya.

“Kami membutuhkan bantuanmu,” desak Godfrey. “Itu … tentang apa ini sebenarnya.”

Hati Oliver berguncang karena emosi. Dia bisa merasakan betapa rendahnya ketiganya. Apa yang hilang dari mereka… tidak tergantikan.

Dan Godfrey tidak menyembunyikan kelemahan itu—tidak bersembunyi di balik kesombongan atau mempertahankan martabat. Dia jelas sangat menderita sehingga bahkan dua anak, hijau di belakang telinga, tampak seperti keselamatan.

Tidak ada yang bisa dia katakan akan lebih menyentuh Oliver. Dia bisa merasakan dorongan untuk setuju di tempat. Rasanya benar untuk melakukannya. Jika dia harus menemukan alasan—yah, dia sudah berutang pada Godfrey beberapa kali. Dan bukan hanya dia—almarhum Carlos Whitrow juga.

“…Aku khawatir aku tidak bisa.”

Alasan: Itu, dan itu saja, memungkinkan dia untuk menolak. Oliver, juga, punya alasan bagus untuk tidak menyerah.

“…Benar. Bolehkah aku bertanya kenapa?” Godfrey bertanya, tidak ada sedikit pun kebencian dalam suaranya.

Oliver memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Aku sangat bersimpati dengan tujuan kamu. Saat ini, aku tidak memiliki argumen dengan rencana kamu untuk mengatur labirin. Dalam hal itu, kamu bisa mengatakan aku mendukung prinsip kamu. Namun, pada saat yang sama, dapatkah aku bergabung dengan kamu untuk memaksakannya? Sekarang, tidak. Aku sendiri adalah seorang penyihir. Aku punya terlalu banyak ikan untuk digoreng.”

Di balik kata-katanya ada sebuah pemikiran: Kampus yang tertib, keamanan adik kelas…semua tujuan Godfrey bersifat defensif. Milik aku ofensif—aku memiliki enam target yang tersisa untuk dihancurkan. Kedua tujuan ini dapat dengan mudah bertentangan. Aku bisa bersimpati dengan motivasinya, tapi aku tidak bisa mengikuti jalan yang sama.

Godfrey tidak bisa mengetahui semua itu—tapi dia tahu bahwa Oliver bersikap sejujur ​​mungkin. Senyum tersungging di bibirnya, dan dia mengangguk.

“Sangat baik,” katanya. “Ini memalukan, tapi itu tidak dimaksudkan. Terima kasih atas waktu kamu.”

“Tidak, terima kasih . Aku benci menerima pujianmu dan lari. Aku mungkin tidak dapat bergabung dengan Watch, tetapi jika kamu membutuhkannya, aku akan dengan senang hati membantu semampu aku,” jawab Oliver. “Aku lebih baik pergi. Nanao…pilihan ada di tanganmu.”

Dia bangkit. Tidak ada yang tersisa untuk dikatakan—dan mencoba mengatakan lebih banyak hanya akan terasa tidak jujur. Dia membuka pintu, membungkuk sekali, dan pergi, meninggalkan keheningan di belakangnya.

“Kalau begitu aku juga harus pergi,” kata gadis Azian itu sambil berdiri.

“Kamu juga tidak mau bergabung dengan kami, Nona Hibiya?” Godfrey bertanya, senyumnya semakin sedih. “Pedangku tidak cukup?”

“Tidak, itu lebih dari cukup. Tapi lebih dari itu—tempatku ada di pihak Oliver.”

Dia tersenyum cerah, tidak memegang kartu di dadanya. Godfrey hampir tertawa terbahak-bahak. Siapa yang bisa mengeluh di hadapan kesungguhan seperti itu?

Nanao juga membungkuk. Ketika pintu tertutup, bahu Godfrey merosot, seperti talinya putus.

“…Ditembak jatuh dua kali! Itu brutal.”

“Tidak ada kejutan. Kebanyakan orang tidak sebodoh kamu,” kata Lesedi. “Meskipun samurai mungkin bodoh dengan cara yang sama sekali berbeda …”

Dia merenungkan tanggapan pasangan itu. Mereka berdua menolak…dan dengan cara yang paling sederhana. Keduanya jelas sadar akan posisi Watch dan berusaha menandingi keterusterangan mereka. Jarang sekali dia bertemu orang yang begitu mengagumkan di Kimberly. Belum…

“Tapi bukan anak laki-laki itu. Sekarang dia— dia memiliki wajah seorang penyihir.”

“Tunggu, Oliv!”

Bergulat dengan emosi yang tersisa, Oliver mendengar suara ceria di belakang. Dia berbalik untuk menemukan dirinya berhadap-hadapan dengan senyum cemerlang.

“Sudah selesai, Nanao? …Kamu menolak, aku menerimanya?”

“Itu aku lakukan. “Memang tawaran yang menggiurkan, tapi tempatku ada di pihakmu.”

“……!”

Nanao berbicara seolah kebenaran itu terbukti, dan itu membuatnya terengah-engah. Dia mengambil dua langkah lebih dekat, menatap tepat di matanya.

“… Bukan untuk membalas budi…,” dia memulai.

“……?”

“…tapi bolehkah aku meminjam tanganmu?”

Dia tampak begitu niat. Ragu-ragu, dia mengulurkan tangannya, dan dia mengambilnya di kedua tangannya, memegangnya erat-erat di dadanya. Matanya terpejam, seperti sedang berdoa.

“Maafkan apa yang aku simpan, meskipun aku tidak tahu apakah perasaan ini benar.”

“…Apa?”

Kata-kata yang tidak bisa dia harapkan untuk dipahami hanya membuatnya semakin bingung. Tapi senyumnya kembali, menerbangkan awan, dan dia menuntunnya menyusuri koridor.

“Jangan pedulikan,” katanya. “Kita harus bergegas ke kelas kita selanjutnya!”

Subjek mereka berikutnya adalah alkimia. Saat mereka menunggu kelas dimulai, setiap siswa bertanya-tanya hal yang sama.

“Siapa yang akan kali ini?” kata Guy.

“Sejak guru pertama menghilang, itu adalah barisan pemain pengganti yang bergilir,” tambah Katie.

“Tidak masalah siapa, selama itu bukan ayahku…,” kata Chela sambil menghela nafas.

Sementara Theodore berdiri, perilaku anehnya telah menyebabkan putrinya sakit kepala. Oliver melirik profil Chela dan berharap—demi dia—mereka memilih pengganti yang sebenarnya.

“Hokay, hokay… entah bagaimana berhasil sampai di sini.”

Seorang pria kurus membawa tumpukan kotak dengan bahan ajar datang di pintu. Semua mata tertuju padanya. Dia membiarkan kotak itu jatuh ke podium dan menyeka alisnya.

“Wah… Uh, ahem.” Melihat jubahnya kusut, dia mencoba merapikannya dengan satu tangan, tersenyum canggung, dan kemudian memperkenalkan dirinya. “Hai, yang di sana. Aku instruktur alkimia baru kamu, Ted Williams. Tuhan tahu apakah aku benar-benar dapat mengambil alih dari Darius, tetapi mari kita coba perguruan tinggi yang lama. ”

Tangan Chela terangkat. “Kalau boleh aku bertanya, Pak—apakah kamu seorang pengganti resmi? Kami memiliki sejumlah pemain pengganti, kamu tahu.”

“Mm? Oh, benar kamu. Mulai hari ini, kelas ini sepenuhnya milikku.” Wajahnya mendung. “U-kecuali kamu keberatan?”

“Tidak semuanya! Kami senang memiliki kamu, Instruktur Williams!” Senyum Chela sama cerahnya dengan senyumnya.

Oliver menahan seringai, tapi Ted tampak sangat lega.

“Itu berkah,” jawabnya. “Eh, jadi…bisakah kita mulai? Halaman delapan, tolong.”

Sebagai pengganti salam lebih lanjut, instruktur baru langsung masuk ke pelajarannya. Dia secara singkat memeriksa kemajuan apa yang telah mereka buat, lalu memutuskan untuk mengetahui tingkat keahlian mereka. Dia menyuruh semua orang meletakkan kuali mereka di atas api, dan ketika para siswa mulai membuat ramuan, dia mondar-mandir di ruangan, mengambil semuanya.

“Oh, ada sedikit kesalahpahaman di sana. Dengan ‘purnama wort’ mereka tidak berarti tanaman yang disebut wort bulan purnama. Lihatlah tumbuhan di halaman sebelumnya dan kamu akan melihat tumbuhan dengan daun kuning bulat. Astaga, penjelasan itu tentu membingungkan. Aku akan mengirimkan catatan kepada penerbit nanti.

“Cuci pisaumu setiap saat! Aku tahu ini menyakitkan, tetapi jika bahan-bahannya bercampur saat kamu memotongnya, itu akan mengacaukan minuman terakhir. Hanya di antara kami, sebagai seorang siswa, aku melakukan penelitian tentang keefektifan proses ini, mengira itu tidak akan membuat banyak perbedaan — tetapi itu adalah peningkatan lima puluh persen dalam efektivitas ramuan yang dihasilkan! Aku harus memakan kata-kata aku.

“Kamu sangat berhati-hati dengan kualimu. Dulu aku selalu lupa untuk membersihkan milik aku, dan kemudian akan berkarat, dan aku menghabiskan waktu berjam-jam untuk menjelajahinya. Aku tahu aku hanya perlu mengoleskan minyak di atasnya ketika minuman itu selesai, tapi aku akan malas…dan semua penggosokan itu membuat sisi kuali semakin tipis. Suatu hari, aku meletakkannya di atas api yang kuat, dan bagian bawahnya pecah, dan tentu saja itu adalah tonik rambut, jadi semua orang di sekitar aku menumbuhkan janggut seperti semacam manusia gunung! Aku meminta maaf setelahnya, tentu saja, tetapi pada saat itu kami semua tertawa terbahak-bahak!”

Ted tidak hanya menunjukkan kesalahan tetapi juga memuji hal-hal yang dilakukan dengan benar dan menggabungkan anekdot untuk menjaga suasana tetap ringan. Kelas alkimia tidak pernah sedamai ini—dan itu berakhir sebelum mereka menyadarinya. Ketika bel berbunyi, Ted berhenti mondar-mandir dan kembali ke podium, tersenyum pada murid-muridnya.

“Itu saja untuk hari ini. Aku lega melihat siswa yang berdedikasi seperti itu. Pastikan untuk meninjau sepuluh halaman yang aku sebutkan—tidak sebanyak itu, jadi kamu harus mengelolanya dengan mudah setelah makan malam. Sampai jumpa lain waktu!”

Dan dengan pekerjaan rumah yang diberikan, dia meninggalkan ruangan. Para siswa melihatnya pergi dengan tidak percaya.

“…Apakah aku sedang bermimpi? Apakah itu… kelas normal ?”

“…Sama disini. Dia seperti guru di sekolah non-sihir…”

Katie dan Pete telah mengatakan semuanya. Tidak terbebani oleh kekuatan kepribadian guru, tidak ada rencana pelajaran yang dirancang untuk mengakibatkan cedera parah pada kesalahan langkah sekecil apa pun—tidak ada dari mereka yang dapat mengingat kelas seperti itu. Guy menggaruk bagian belakang kepalanya, tidak yakin apakah dia sedang melamun.

“Kurasa kita benar-benar mendapatkan yang bagus ? Tapi hei, senang melihat mereka tidak hanya mempekerjakan bajingan. Benar, Oliv?”

“…Ya. Memang, ini baru hari pertama, ”jawab Oliver hati-hati, meletakkan peralatannya. Kesan pertama hampir tidak cukup untuk membuatnya lengah. Ini adalah Kimberly . Jika seorang guru tampaknya tidak memiliki cakar atau taring, itu hanya berarti mereka menyembunyikannya . “Aku akan mengajukan pertanyaan—hanya hal kecil yang mengganggu aku. Kalian pergi duluan.”

Semakin baik kesan yang dibuat seseorang, semakin gugup Oliver. Mengira yang terbaik adalah membaca pria itu segera, dia dengan cepat meninggalkan ruangan, mencoba menyusul Ted. Dan ketika dia mencapai tikungan di aula, dia mendengar suara-suara datang dari sekitar sudut.

“Bagaimana hari pertamamu, Ted?”

“Tekanan sepanjang waktu, Luther. Tentu saja aku akan mengecewakan murid-murid aku.”

“Tolong, aku yakin bukan itu masalahnya. Pegang kepala itu tinggi-tinggi! Darius sendiri yang merekomendasikanmu.”

Satu suara adalah suara Ted, dan Oliver juga mengenal suara kedua—master seni pedang, Luther Garland. Oliver menghentikan langkahnya, menyembunyikan dirinya, dan mendengarkan dengan seksama.

“Itu adalah kejutan terbesar,” kata Ted. “Aku tidak pernah membayangkan Darius akan menunjuk aku sebagai penggantinya. Dia tidak pernah sekalipun menyebutkannya.”

“Betulkah? Ketika aku masih menjadi siswa di sini, dia sering menyebutkan keterampilan kamu. ‘Dia mungkin tampak ortodoks, tetapi dia memiliki bakat yang nyata. Ramuan yang dia buat selalu bekerja lebih baik.’”

“Pertama aku pernah mendengarnya! Dia tidak pernah melakukan apa pun selain mengejek aku. Dia akan mengatakan ide aku kurang inspirasi, bahwa orang bodoh mana pun dapat berdiri di sana dan mengaduk kuali—dan seterusnya dan seterusnya…”

Ted terdengar seperti layu di tempat.

“Aku tidak jauh lebih baik,” kata Garland, tawanya agak hampa. “Dia mengungguli aku dalam semua hal kecuali bakat terbesar aku. Yang hanya memotivasi aku untuk mengasah keterampilan seni pedang aku lebih jauh… Dan aku menerima begitu saja bahwa hubungan kami akan selalu seperti itu.”

Garland biasanya gagah, tetapi semua jejak itu telah meninggalkan suaranya. Ada keheningan yang panjang dan suram, dan kemudian Ted berbisik, “…Kamu benar-benar berpikir dia tidak akan kembali?”

“Kepala sekolah tampaknya yakin. Dia membatalkan pencarian beberapa waktu lalu.”

“Oof…Aku tidak percaya dia akan jatuh dengan mudah. Maksudku…Darius tidak bungkuk. Dia bahkan bisa menangani Pemburu Gnostik yang bertugas aktif…”

“Aku setuju,” kata Garland, seolah memakannya. “Dan itulah tepatnya mengapa aku harus tahu apa yang terjadi.”

Kemudian dia putus. “…Jadi siapa yang menguping kita?”

“  ?!”

Jantung Oliv berdegup kencang. Bagaimana—pada jarak ini?!

Pikirannya berputar dengan marah: Tenang. Jangan panik. kamu baru saja datang untuk bertanya kepada Instruktur Ted tentang kelas dan sedang menunggu mereka untuk menyelesaikannya. Itu semua penjelasan yang kamu butuhkan.

Tapi apakah itu akan berhasil? Bagaimana jika mereka bertanya mengapa dia bersembunyi dengan sangat hati-hati? Haruskah dia mengatakan bahwa dia penasaran dengan hilangnya Darius, mengakui bahwa dia telah menguping, dan meminta maaf? Minimalkan kebohongan?

Bisakah dia melakukan itu? Dengan Garland, seorang pria yang prihatin dengan nasib temannya yang hilang? Dia telah membunuh Darius Grenville dengan tangannya sendiri. Bisakah dia mempertahankan kepolosannya di sini? Atau apakah dia akan membuat kesalahan fatal?

“……!”

Dia tidak bisa memastikan. Dan kurangnya kepastian memaksa tangannya.

Oliver mengamati tanah di dekat kakinya. Di sudut, dia melihat tikus bola—bukan pemandangan yang tidak biasa, di sini. Lebih baik daripada tidak sama sekali , pikirnya, mencabut tongkat putihnya dan mengirimkan gelombang mana ke arahnya. Ketika tikus bola berbalik ke arahnya, dia menyentakkan tongkatnya ke samping—menggunakan indra mana makhluk itu untuk memandunya. Tikus bola berlari di tikungan.

Saat itu terjadi, Oliver lari ke arah lain—berhati-hati untuk tetap berada dalam mode sembunyi-sembunyi penuh. Matanya berbinar ke pintu kelas terdekat, tapi dia mengabaikannya, menyelinap ke ruang kelas kedua—di mana kelas baru saja berakhir dan masih ada banyak siswa yang tersisa. Seperti menyembunyikan pohon di hutan, dia menyembunyikan dirinya di tengah kerumunan siswa yang mengobrol …

Kembali ke aula, kedua guru itu memelototi tikus bola.

Setelah lama terdiam, bibir Ted berubah menjadi senyuman. “Ha ha. Luar biasa, Luther,” katanya. “Kamu bahkan bisa merasakan tikus bola mengawasimu?”

“…Itu bukan binatang.”

“Lalu seorang siswa melakukan lelucon? Kami melakukan itu sepanjang waktu. Mempraktikkan teknik siluman kami pada guru. ”

Ted bercanda tentang kejenakaan usia sekolah mereka yang berisiko, yang akhirnya meredakan ketegangan Garland.

“…Benar,” akunya. “Mungkin tidak perlu dikhawatirkan.”

Dia berbalik dan berjalan menyusuri lorong bersama Ted, sambil mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia terlalu tegang.

Oliver muncul ke aula lagi, mengikuti sekelompok siswa lain. Dia terus bergerak selama lima menit, sampai dia yakin tidak ada orang lain di sekitarnya. Baru kemudian dia membiarkan dirinya santai.

“…Hah…hah…!”

Dia merosot ke dinding, terengah-engah. Dia begitu tegang sehingga setiap saraf terakhir di tubuhnya menjerit. Itu adalah pengingat brutal bahwa memata-matai guru Kimberly bisa kembali menggigit kamu.

“Wajahmu cukup panjang di sana.”

“?!”

Sebuah suara datang tepat di sebelahnya. Tidak ada waktu luang. Oliver menarik kebenciannya dan mengayunkannya ke kanan.

Dia hanya mengiris udara kosong. Ketika dia melihat ke ujung pedangnya, dia melihat jaraknya dua inci dari wajah seorang gadis kecil yang dikenalnya.

Setelah beberapa detik yang panjang, dia menghela nafas. “…kamu lagi, Nona Carste? Apa gunanya mengagetkanku?”

“Permintaan maaf aku. Aku menyelinap keluar dari kebiasaan sekarang. ”

Teresa Carste tidak mengedipkan mata, jadi dia menyarungkan pedangnya. Pukulan emosional antara stres dan kelegaan telah melemahkan energinya untuk marah padanya.

“Lepaskan aku alasan. Apa yang kamu inginkan?”

“Haruskah aku menginginkan sesuatu? Idenya adalah aku mengikutimu seperti anak anjing.”

Ketika dia terus menggoda, kali ini dia benar-benar melotot. Dia menurunkan matanya, kecewa, dan mencoba lagi.

“Selain bercanda, sebuah kata untuk orang bijak. Aku tidak menyarankan mendekati Luther Garland seperti itu. Dia adalah kepala dan bahu di atas staf lainnya. Dia bahkan telah mendeteksi aku ketika aku bersembunyi dalam kondisi optimal—jika itu menunjukkan betapa berbahayanya dia.”

“…Ya. Sangat menyakitkan.”

Ini hanya mengantar pulang betapa cerobohnya dia. Mengingat operasi mereka di sini, dia telah terlatih dengan baik dalam seni sembunyi-sembunyi. Pengalaman itu telah membuatnya berasumsi bahwa dia berada pada jarak yang aman dan seharusnya bisa menguping tanpa terdeteksi. Dan inilah hasilnya. Seharusnya tidak berlaku untuk yang luar biasa. Itulah tepatnya mengapa dia memiliki Teresa sebagai spesialis rahasia.

Dan sementara dia bersikap kasar pada dirinya sendiri, berhenti untuk berbicara seperti ini juga bisa menarik perhatian yang tidak diinginkan. Dia menatap Teresa, dan mereka mulai bergerak menyusuri lorong bersama. Dia terdiam sejenak.

“Aku berasumsi itu tidak relevan, jadi aku membiarkannya tidak terucapkan,” dia memulai, “tetapi aku melihat Luther Garland di labirin selama insiden Ophelia Salvadori.”

“Kau melakukannya?”

Matanya melebar. Mencocokkan langkahnya, Teresa mengangguk.

“Di lapisan ketiga, setelah aku berpisah untuk menyeberangi rawa. Aku tidak dapat mengejar sebelum aria dimulai, tetapi begitu aku mencapai tepi yang jauh, aku mengikuti jejak kamu—dan melihatnya dalam perjalanan. Menjelajah lapisan ketiga, di tempat terbuka, menebang setiap chimera yang datang kepadanya.”

“………”

“Aku tidak perlu menunjukkan bahwa tindakannya melanggar aturan bahwa fakultas hanya bertindak delapan hari setelah siswa hilang. Dia tampaknya tidak mencari bengkel Ophelia Salvadori, jadi aku tidak yakin dengan tujuannya. Apa yang kamu dapatkan dari itu? ”

Dia meninggalkan interpretasi kepadanya, hanya melaporkan fakta. Karena itu, dia merenungkan pertanyaan itu untuk sementara waktu.

“…Mungkin dia hanya memilih untuk tidak menunggu. Delapan hari terlalu lama.”

“…Berarti?”

“Sebagai staf Kimberly, dia belum bisa secara pribadi melibatkan dirinya dalam pencarian. Jadi dia melakukan apa yang dia bisa untuk secara tidak langsung membantu upaya Godfrey. Dengan menggambar chimera lapisan ketiga kepadanya, tanpa ada orang yang lebih bijaksana.”

Ada beberapa kemungkinan lain, tapi itu yang paling masuk akal baginya.

“Itu tidak terpikir olehku,” kata Teresa, membelai dagunya. “…Bolehkah aku menanyakan dasarmu?”

“Aku tidak punya,” jawab Oliver, suaranya muram. “Paling-paling—karakter pria itu. Aku tidak dapat menyangkal bahwa dia mungkin memiliki sejumlah motif lain.”

Pengikut bayangannya memperhatikan ekspresinya dengan seksama. “Dengan kata lain—kamu menyukai Luther Garland?”

“…………”

Suara datarnya menyelinap ke telinganya. Tatapannya dingin, tak berkedip—rasanya seperti reptil. Dan ini bukan pertama kalinya dia merasakan kualitas itu darinya. Bagi Teresa Carste, Oliver Horn adalah tuan dan tuannya—namun juga subjek yang harus diperhatikan.

“Lalu apa pendapatmu tentang percakapan mereka barusan?”

Pertanyaannya memotongnya dengan cepat. Ini bukan evaluasi—dia sedang mengujinya . Dia berbalik untuk memelototinya — tetapi dia sudah tidak terlihat di mana pun.

“Aku berbicara tidak pada tempatnya—jangan pedulikan. Aku pamit padamu.”

Dia mendengarnya berbicara tetapi tidak tahu dari mana. Kemudian jejak terakhir kehadirannya memudar. Menendang dirinya sendiri lagi, Oliver menggertakkan giginya. Siapa pun yang tidak berada di pihaknya dapat dengan mudah berbalik melawannya—dia tahu itu. Betapa banyak hal yang lebih sederhana jika semuanya mudah dibenci.

Dalam perjalanan menuruni tangga ke kafetaria, Oliver tetap bersemangat. Dia memiliki begitu banyak hal untuk dipikirkan, tetapi emosi negatif menenggelamkan semuanya. Dia tidak berhasil menahan mereka, meskipun dia tahu dia tidak bisa membiarkan dirinya berdiam diri.

“Kamu bebas akhir pekan ini? Mau ambil secangkir teh denganku?”

“Tidak perlu menolak tawaran ini begitu saja! kamu tahu kamu tertarik.”

Menyeret suasana hatinya dengan dia, Oliver melangkah ke ruang makan siang untuk menemukan orang-orang mengobrol dengan teman-temannya lagi—sikap mereka sama sombongnya dengan koneksi mereka yang lemah. Sekali lagi, Nanao dan Pete menangkis undangan dari siswa seusia mereka, yang namanya hampir tidak mereka ketahui.

“…………”

Gelombang kejengkelan menyerbunya. Dan pengendalian diri yang biasanya menahan itu hilang dalam pusaran frustrasi. Akibatnya—ia mempercepat langkahnya, menerobos kerumunan menuju meja teman-temannya.

“Oh, Oliver.”

“Mereka diganggu lagi—”

Katie dan Chela menoleh ke arahnya, tetapi kata-kata mereka masuk ke telinga yang satu dan keluar dari telinga yang lain. Dia menempatkan dirinya di depan Nanao dan Pete, secara fisik melindungi mereka.

“Kami sudah punya rencana akhir pekan ini!” bentaknya, menampar meja dengan telapak tangannya. Kekuatan di balik ini begitu belum pernah terjadi sebelumnya sehingga mengkhawatirkan bukan hanya para penyusup tetapi juga teman-temannya sendiri. Mata menoleh ke arahnya dari segala arah, tapi tatapan Oliver terfokus pada dua penyusup itu.

“Eh, um…”

“Kita bisa ikut—”

Mereka mencoba untuk berdiri tegak, tetapi itu seperti melemparkan bahan bakar ke api. Pasangan itu merasakan Oliver akan meraih kebenciannya, dan mereka berdua tersentak, sudah melangkah mundur.

“Oke, bukan pilihan! Maaf!”

“Permisi!”

Mereka berputar dan lari. Oliver memelototi mereka sejenak, tetapi mereka segera hilang di antara kerumunan.

“…Wah…!”

Diterpa amarah yang tak kunjung reda, Oliver menghela napas panjang, lupa untuk duduk.

“…I-ini tidak sepertimu, Oliver,” kata Katie, menatapnya. Dia tampak sedikit kewalahan. “Kamu tidak pernah meninggikan suaramu …”

“Sheesh, ada yang marah. Minum ini! kamu butuh jus anggur putih, tidak enak. ”

Guy menampar bahunya dan menyelipkan gelas ke tangannya. Oliver mengambilnya dan meneguk isinya dalam satu tegukan, akhirnya merasa tenang kembali.

Chela mempelajarinya sejenak, lalu berkata, “…Yah, kita tidak bisa membuatnya menjadi pembohong .”

Dia membaca ledakan amarahnya sebagai akibat dari stres yang meningkat—dan dia bukan tipe orang yang membiarkan hal itu tidak diobati. Gadis ikal segera mengusulkan obat terbaik.

“Kita semua bisa menggunakan sedikit kesenangan. Bagaimana kalau kita berkunjung ke Galatea akhir pekan ini?”