Prologue

“Aku Esmeralda, kepala sekolah kamu. Apakah kamu tahu berapa banyak siswa yang meninggal tahun lalu? ”

Nada dinginnya bergema di telinga setiap siswa baru di auditorium. Penyihir Kimberly melotot dari panggung, menancapkan cakarnya ke dalam hati mereka dengan pernyataan lain:

“Enambelas. Relatif sedikit. Meskipun banyak lagi yang mendekati. ”

Sebuah paduan suara tegukan. Untuk penyihir pemula yang baru saja melewati gerbang depan, itu adalah angka yang sangat spesifik. Cukup untuk menggetarkan bahkan mereka yang sadar akan bahaya di sini.

“…Oh-ho, jadi dia memukul mereka dengan itu setiap tahun?”

“Guy, ssst!”

Suara penyihir itu, tanpa kehangatan apa pun, bersama dengan napas terengah-engah dan gerakan gelisah dari penontonnya yang ketakutan—itulah semua informasi yang sampai ke satu kelompok yang menunggu di bawah. Tapi itu cukup bagi mereka untuk mengetahui bahwa siswa baru ini tampak seperti yang mereka miliki setahun sebelumnya.

“Aku tidak tahu apakah tahun ini angkanya lebih tinggi atau lebih rendah,” lanjut kepala sekolah. “Tapi aku bisa mengatakan ini—aku bahkan tidak ingin ini berakhir tanpa insiden. Justru sebaliknya. Aku tidak peduli berapa banyak darah yang tumpah. Tidak peduli berapa banyak mayat yang menumpuk, jika hasilnya lebih besar daripada pengorbanannya — biarlah. ”

Dengan demikian, kelompok tersebut mengetahui sifat sebenarnya dari lembaga ini. Antisipasi mereka tercabik-cabik sampai ke akar-akarnya, digantikan dengan dorongan yang meningkat untuk keluar selagi mereka masih bisa. Ini adalah dosis pertama obat keras yang diterima semua tahun pertama—dan langkah pertama yang diambil siswa Kimberly untuk bertahan hidup di kampus iblis.

“Dalam artian, beberapa kerugian tahun lalu tidak sia-sia. Mereka memiliki hasil. Dan dengan demikian, mereka adalah siswa yang berharga.”

“……”

Oliver meringis, sangat menyadari dua siswa yang dia maksud. Itu bukan sesuatu yang bisa dia terima—dia tidak akan pernah bisa menyebut saat-saat terakhir mereka sebagai hasil.

“Apa yang akan terjadi dengan kalian semua? Apakah kamu akan binasa dengan hasil atau mati seperti anjing? Atau menjalani kehidupan yang sembrono, mengecewakan aku tanpa batas? ” tanya kepala sekolah kepada orang banyak. “Pilihan ada padamu. Lembaga ini menawarkan kebebasan. Hasil kamu adalah tanggung jawab kamu. Mereka yang memoles keterampilan mereka akan menemukan mereka mencoba. Mereka yang mengabaikan studi mereka akan mendapati diri mereka dihakimi. Jadi—jika kamu menganggap diri kamu yang terakhir, aku mengundang kamu untuk pergi. Pintunya ada di sana.”

Mungkin ucapan tanpa ampun penyihir itu adalah caranya mengungkapkan kebaikan. Meninggalkan adalah sebuah pilihan. Dan jika hidup kamu berarti bagi kamu, pilihan itu tidak diragukan lagi adalah yang terbaik. Tidak ada yang mempertanyakan itu.

Tapi tahun ini, sekali lagi—tidak ada yang berbalik. Tanaman segar berdiri tegak, menekan rasa menggigil mereka. Kekuatan kemauan mereka mengalahkan ketakutan mereka—atau, mungkin, mereka sudah menjadi tawanan takdir sihir.

“Kamu tetap? Kemudian untuk saat ini, kami menyambut kamu. ”

Dengan itu, kepala sekolah menghunus tongkat putihnya dan mengucapkan mantra pendek. Seketika, lantai seluruh auditorium menghilang ke udara tipis — tidak meninggalkan apa pun di bawah kaki siswa baru.

““““““““““““Aughhhh?!””””””””””””

Rahang neraka menganga terbuka, dan para siswa terjun lebih dulu ke kedalaman. Namun—sesaat kemudian, kursi dengan lembut menangkap mereka. Berkedip, mereka menemukan diri mereka dikelilingi oleh meja, sarat dengan makanan; di antara para kakak kelas yang berdiri ini, menyambut mereka dengan senyuman.

“Selamat datang di Kimberly. Lupakan semua yang baru saja kamu dengar,” kata Oliver. Dia pindah ke meja terdekat dan mulai menuangkan minuman.

Di meja sebelah, Katie berseru, “Jangan biarkan ancamannya membuat kamu kecewa! Seniormu ada di sini untukmu! ”

“Namun, beberapa dari kita cukup jahat! Tapi hei, pakailah makananmu.” Guy sedang mengisi piring dengan makanan dan membagikannya.

Di meja lain, seorang gadis dengan ikal kecil menggunakan nada paling meyakinkannya. “Kita semua tahu teror yang terjadi di tempat ini. Tapi kamu tidak sendiri. kamu akan menemukan teman di antara siswa yang lebih tua dan dalam tahun kamu sendiri.

“…Dia benar,” gumam Pete, sambil menambahkan kacamata anak-anak baru.

Di atas kepalanya, siswa sapu terbang lewat, meninggalkan jejak emas di belakang mereka. Kerumunan menatap ke atas, mata terbelalak.

“Temukan beberapa rekan yang layak!” suara salah satu pengendara Azian menggelegar, terdengar di seluruh auditorium. “Itu saja akan membuat waktumu di sini menyenangkan tanpa batas!”

Saat ini mood telah berubah total. Ketakutan telah mencair dari wajah tanaman baru itu, kulit mereka jauh lebih baik.

“Kalian boleh berbicara di antara kalian sendiri,” perintah kepala sekolah. “Makan, minum, dan bersenang-senanglah sesukamu.”

Tingkat kebisingan meningkat dengan cepat. Tidak lagi merasa seperti memiliki pisau di tenggorokan mereka, para pemula menjadi bersemangat untuk berbicara.

“Aughhhhh, itu menakutkan!”

“Jangan menangis! T-tidak ada yang perlu ditakuti di sini! Itu hanya ancaman murahan! Aku tidak membiarkannya sampai ke aku sama sekali! ”

Di mana seorang anak laki-laki gemetar, temannya dengan keras kepala menyangkal semua yang dikatakan kepala sekolah. Dia menyilangkan tangannya dengan erat—menjaganya tetap diam—tetapi ini tidak menyembunyikan betapa basahnya matanya.

Seorang gadis dengan rambut keriting melihat ini dan dengan cepat membawakan mereka minuman. “Disana disana. Itu menakutkan, tapi semuanya aman sekarang. Minumlah jus anggur putih.”

“Seperti yang aku katakan, aku tidak takut!”

“Tersedu. Urgh… Wow, bagus sekali…”

Suara lembut Katie dan nektar manis clurchaun mengeringkan air mata kedua anak laki-laki itu. Adegan serupa terjadi di meja-meja di sekitar Auditorium Besar.

“Yo, kamu dari pertanian sihir juga?” Guy bertanya satu tahun pertama. “Hanya seorang petani yang punya tubuh seperti itu.”

“Eh, ya … Di mana milikmu?”

“Pedalaman, ke timur. kamu berada di industri—nama Greenwood membunyikan lonceng?”

“…Tomat peringkat kedua tiga tahun lalu?”

“Sial, kau ingat itu? Itu hobi wanita tuaku. Dia membuatku membantu merawat mereka—sangat menyakitkan, biar kuberitahu ya. Jika rasanya enak, siapa yang peduli seperti apa penampilannya?!”

Bahkan anak-anak pemalu pun terbuka begitu Guy menemukan kesamaan dengan mereka. Oliver melirik teman-temannya, terkesan, lalu mengalihkan pandangannya ke tempat lain.

“Aku—aku tidak tahu apakah aku bisa sampai di sini… Aku dari keluarga non-magis…”

“Jangan khawatir—aku juga,” kata Pete. “Ini pasti bisa brutal, tapi ada orang di luar sana yang bisa kamu percaya. Jika kamu takut, datang saja padaku. Teman-temanku juga akan membantu.”

“Apa yang tidak perlu ditakuti di sini…?”

Pete tidak pernah menjadi yang paling terbuka, tetapi dia melakukan yang terbaik untuk merawat wajah-wajah baru. Oliver hanya bisa tersenyum. Pete tahu lebih baik daripada siapa pun betapa menakutkannya tempat ini bagi siswa dari asal biasa. Dia bisa menjaga mereka.

“Toiletnya lewat sini. Datang! Kami akan menjadi pemandumu!”

“Kamu tidak bisa menikmati pesta jika kamu menahannya! Panggilan alam bukanlah hal yang memalukan!”

Oliver menoleh untuk menemukan Nanao dan Chela membantu dalam arti yang lebih luas, mengawal beberapa tahun pertama keluar dari auditorium. Chela hampir selalu dalam mode ini, tetapi Nanao jelas-jelas mendapatkan tendangan dari senioritas barunya. Setahun yang lalu, dia baru saja tiba di tanah ini dan dibingungkan oleh banyak hal.

“Tenanglah, kalian bukan siapa-siapa,” suara yang familiar menggeram di belakang Oliver. Dia tersentak, berputar ke arahnya, dan menemukan seorang anak laki-laki besar yang sombong memimpin sejumlah anak baru.

“Pak. Baiklah… Dan siapa yang bersamamu ini?”

“Kehilangan teman-teman mereka ketika lantai putus. Kupikir jika kita mengelompokkan orang-orang yang hilang bersama-sama, mereka akan lebih mudah ditemukan.”

“…Alangkah baiknya kamu.”

“Lepaskan matamu dari siapa pun selama satu detik dan mereka hancur berkeping-keping. Harus dilakukan.”

Dia menunjukkan kekesalan, tapi jelas ini terjadi secara alami padanya. Dengan percakapan singkat itu, Albright meninggalkan auditorium dengan kelompoknya di belakangnya. Oliver tercengang—dia tidak mengira Albright akan menjaga siapa pun.

Tapi saat dia berbalik, seorang anak baru di ujung penglihatannya menabrak mangkuk sup.

“?! Mencari!”

Oliver sudah bergerak. Dia menyelinap di antara mangkuk goyang dan anak itu, menggunakan jubahnya untuk melindungi mahasiswa baru dari percikan panas. Dia menghunus tongkat putihnya, tapi sebelum dia bisa mengucapkan mantra, tongkat itu menjadi stabil.

“Terima kasih,” terdengar suara lembut dari dalam pelukannya. Dia melihat ke bawah … dan nyaris tidak menghentikan dirinya dari berteriak keras.

“Kamu—!”

“Kamu menyelamatkanku. Kepala sekolah itu sangat, sangat menakutkan…! Tolong jangan tinggalkan aku!”

Gadis itu memeluknya, suaranya bergetar. Dia masih kecil bahkan untuk usianya. Dia belum pernah melihatnya berseragam sebelumnya, tapi itu tidak membuktikan banyak penyamaran.

(…Apa yang kamu lakukan, Ms. Carste?)

Tidak menyembunyikan ketidaknyamanannya, dia berbicara melalui cypher frekuensi mana. Gadis dalam pelukannya adalah salah satu bawahannya—seorang agen rahasia yang terampil bernama Teresa Carste. Dia menanggapi dengan baik.

(Aku merasa perlu bagi kita untuk menjalin hubungan perlindungan, Tuanku. Aku akan mengikuti kamu seperti anak anjing, jadi silakan bermain bersama.)

(kamu tidak bisa menemukan sesuatu yang kurang aneh?)

(Tidak ada yang menganggapnya aneh. Bahkan teman-temanmu pun tidak.)

Dia melirik ke satu sisi, dan Oliver mengikuti pandangannya—dan menemukan Katie dan Guy berbagi meja di dekatnya.

“Oh? Punya anak anjing kecil di sana, Oliver? Hei, bagaimana kalau kalian bergabung dengan kami?”

“Mari kita kumpulkan seluruh geng! Ada banyak hal yang perlu kita ajarkan kepada anak-anak baru ini!”

Mereka berdua memberi isyarat, dan Teresa berhasil mengomunikasikan seringai melalui frekuensi mana saja.

(Dua orang yang sangat tidak tahu apa-apa—ahem, teman baik.)

(Bukan penggemar sarkasme itu. Jangan biarkan aku mendengarnya lagi.)

(Maaf. Tapi… teman-teman ini hanya bagian dari penyamaranmu, ya?)

Saat mereka menuju ke arah teman-teman tersebut, Oliver membiarkan tuduhan ini masuk. Setelah jeda yang lama, dia berhasil memberikan tanggapan.

(…Aku tidak pernah bisa mengelompokkan hal-hal ini.)

Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. Teresa menanggapi dengan keheningan yang penuh. Keadaan tetap tegang saat mereka mencapai yang lain, tapi sepertinya tidak ada yang memperhatikan—Katie sudah mengoceh.

“Ayo sini! Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali—aku Katie Aalto, tahun kedua. Siapa namamu?”

Ada keheningan yang canggung ketika semua orang bertanya-tanya siapa yang akan berbicara lebih dulu. Salah satu anak laki-laki melangkah maju, menghilangkan kecanggungan.

“…Dekan Travers! Senang bertemu.”

“Oh, um… Peter Cornish. Aku dan Dean tumbuh bersama.”

“Rita Appleton. Um, dan kamu…?”

Dean telah membuatnya lebih mudah bagi yang lain. Peter tampak sopan; Rita, pemalu karena dia tinggi. Dia melihat ke seberang meja ke arah Teresa dengan rasa ingin tahu yang jelas. Dia gagal menyelesaikan pertanyaannya tetapi tetap mendapat jawaban.

“Nama aku Teresa Carste. Senang bertemu denganmu. Lega rasanya melihat wajah ramah seperti itu di hari pertamaku.”

“Sheesh, kamu benar-benar bajingan! Bukankah mereka memberimu makan di rumah?”

“Guy! Jangan kasar!”

Katie menampar kepalanya. Oliver melirik ke bawah dan menemukan senyum ramah di wajah Teresa. Atau lebih tepatnya—topeng yang dia kenakan.

“Aku tidak keberatan. Kamu sangat tinggi, ”kata Teresa kembali ke Guy. “Dan… begitu juga kamu, Ms. Appleton. Aku berasumsi kamu adalah tahun kedua. ”

“Erk…aku—aku sering mendapatkannya. Aku tidak tahu mengapa aku menembak seperti ini … “

Pantulan percakapan itu tampaknya mengenai Rita di tempat yang menyakitkan, dan dia tampak merajuk.

Guy hanya tampak bingung. “Bagaimana bisa besar menjadi buruk? Tidak pernah dengan sayuran. ”

“Tetapi jika sayuran menjadi terlalu besar, mereka akan dibuang bahkan sebelum mereka pergi ke pasar…”

“Besar itu bagus! Semakin besar troll, semakin tinggi tingkat kelangsungan hidup! ”

“Wah, Katie!” Oliver memotong. “Aku tahu maksudmu itu dengan cara yang baik, tapi tetap saja!”

Di seberang meja, dua anak laki-laki yang dibawa Katie—Dean dan Peter—berjuang menemukan celah dalam percakapan.

“Mereka berdua perempuan … Apa yang kita katakan kepada mereka?”

“Jangan takut! Bersikaplah alami! Seperti aku!”

Ide Dean untuk berakting secara alami sepertinya melibatkan menjejalkan wajahnya. Tapi Katie punya sesuatu untuk dikatakan tentang itu.

“Ada pai di pipimu. Diam; Aku akan melepaskannya.”

“Erk—!”

Wajah Dean menjadi merah padam tetapi tidak berusaha untuk menahan beberapa sapuan dari saputangan Katie, yang membuat Oliver terkekeh. Dean berusaha bersikap tenang, tetapi jelas tidak ada niat untuk mengabaikan sikap baik hati. Itu membuatnya jauh lebih mudah didekati daripada Pete kali ini tahun lalu.

“……………”

Oliver melihat sekeliling. Tahun-tahun pertama semua duduk di satu meja atau yang lain, dan pesta penyambutan berlangsung lancar. Tapi keceriaan yang menyenangkan itu terasa seperti cermin mengerikan yang ditopang oleh adegan yang diputar ulang di mata pikirannya.

“Charles…!”

“Snif…”

“…Tidak…!”

Lampu di aula redup, seolah tidak ingin membangunkan orang mati dari tidurnya. Para siswa memenuhi ruang yang gelap, para pelayat menahan isak tangis dan membisikkan nama-nama mereka yang telah meninggal.

Sementara banyak siswa biasanya mengubah dan menyesuaikan seragam sekolah mereka, hari ini hampir semua orang mengenakannya sesuai spesifikasi, mungkin sebagai pengganti pakaian pemakaman. Itu adalah kebiasaan yang tidak disebutkan oleh siapa pun, namun semua mengikuti secara naluriah. Beginilah cara para penyihir menangani kematian—sesuatu yang berjalan beriringan dengan mereka masing-masing.

“…Senior Whitrow sangat dicintai,” kata Chela. “Lihat saja semua orang di sini untuk mereka …”

“…Ya.”

Oliver hanya bisa menawarkan satu kata dan anggukan pelan. Keenam sahabat itu berkerumun di belakang, mengamati prosesi pemakaman Kimberly pertama mereka. Tidak seperti upacara nonmagis, pemakaman penyihir tidak memiliki kitab suci atau homili. Hidup mereka terlalu diwarnai dengan kegelapan untuk mengharapkan sesuatu yang besar seperti istirahat yang damai atau keselamatan jiwa.

Saat pemakaman hampir berakhir, prosesi siswa terakhir keluar dari aula. Mereka yang bertahan adalah teman dan orang yang dicintai, semuanya bergulat dengan kesedihan yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Oliver dan kelompoknya memutuskan untuk bergabung dengan mereka untuk memberikan penghormatan.

“…Kamu datang,” kata seseorang.

Kelompok itu berdiri tegak, berbalik ke arah pembicara. Mereka pernah bertemu pemuda ini sebelumnya, tetapi pipinya tampak cekung—dia lebih dekat dengan orang yang sudah meninggal daripada siapa pun.

“Presiden Godfrey.”

“Tidak perlu formalitas seperti itu. Pemakaman bersama adalah ritual tahunan. Agaknya itu tidak akan diadakan jika semua orang selamat tahun itu—tetapi dalam lima tahun aku di sini, itu tidak pernah terjadi. Aku memilih untuk tidak menyelidiki, tetapi aku membayangkan sudah seperti itu sejak didirikan.”

Tatapan Godfrey beralih ke altar. Enam belas peti mati berturut-turut, tetapi kurang dari setengahnya memiliki sisa-sisa di dalamnya. Di mana tidak ada yang tersisa, atau dapat diambil kembali, barang-barang milik orang yang meninggal digunakan sebagai gantinya. Ini termasuk dua orang yang saat-saat terakhirnya Oliver dan teman-temannya saksikan bersama.

“Dan setiap tahun aku mengenal seseorang di sana,” lanjut Godfrey. “Tetap saja … tahun ini mengguncang aku sampai ke inti aku.”

“…Aku bisa membayangkannya,” kata Oliver, berbicara mewakili semua orang. Dia merasa malu bahwa dia tidak bisa mengumpulkan apa pun selain omong kosong yang basi ini.

“Terima kasih,” jawab Godfrey, senyumnya memudar. “Tapi ada anugrah yang menyelamatkan. Aku senang Carlos tiba di sana tepat waktu untuk bersamanya. Dan bahwa kalian semua selamat.”

Dia menepuk bahu Oliver, lalu berjalan ke pelayat lain. Saat mereka melihatnya pergi, sebuah suara baru berbicara dari belakang:

“Ya ampun, ini selalu sangat suram. Aku hampir tidak bisa bernapas.”

“…MS. Militan.”

Mereka berbalik untuk menemukan Penyihir Bermata Ular berdiri di sana. Dia terluka parah dalam pertarungan dengan Ophelia, tetapi perawatannya berjalan lancar, dan dia dalam kesehatan penuh sekali lagi. Para siswa yang ditangkap bersama Pete—termasuk Albright dan Fay—semuanya berhasil diselamatkan. Pada akhirnya, tidak ada satu pun siswa yang ditangkap oleh chimera yang tewas—satu-satunya hikmah dalam tragedi ini.

Melihat enam pasang mata padanya, Miligan melanjutkan, terdengar terkesan. “Sungguh sekelompok yang teliti. Bahkan Pete datang. Aku tidak akan menyukai apa pun selain membuat alasan untuk tidak berada di sini … tapi kali ini aku harus menebus kesalahan.

“Mengubah… untuk siapa?”

“Untuk Ophelia. Aku mengatakan beberapa hal yang sangat buruk.”

Tatapannya tertuju pada altar. Deretan peti mati dihiasi dengan bunga berwarna-warni, tetapi di depan Ophelia—ada kue labu. Godfrey telah meminta ini sebagai pengganti bunga. Pemandangan itu membuat dada Oliver terasa sakit. Dia tidak pernah berbicara banyak dengannya, tapi dia ingat dia menyebutkan cintanya pada kue.

“’Aku tidak akan merendahkan diri aku seperti itu.’ Beraninya aku? Aku telah merendahkan diri aku lebih dari siapa pun di sana, memaafkan itu semua seperlunya untuk kelangsungan hidup aku. ”

Dendam Miligan diarahkan sepenuhnya ke dalam. Dia telah membuat semua komentar kasar itu dalam pergolakan pertempuran, dengan sengaja mencoba membuat marah Ophelia dan membuatnya tersandung. Itu berhasil—dan itu membuat komentarnya semakin kejam.

Berbagi rasa bersalah itu, Chela perlahan menggelengkan kepalanya.

“…Kalau begitu kita tidak lebih baik,” katanya. “Karena kata-katamulah yang menyelamatkan hidup kami.”

Itu membawa senyum ke wajah Miligan. Dia menepuk kepala Chela, lalu pergi.

“…Jadi seperti ini setiap tahun?” kata Katie. “Semua peti mati ini berbaris …”

Dia menatap para pelayat di dekat altar, menahan air mata. Tinjunya gemetar. Emosi-emosi ini telah mengamuk di dalam sejak pemakaman dimulai, dan sekarang meluap-luap.

“……Mengapa?” dia bertanya.

“Kati…”

Mengetahui bagaimana perasaannya, Oliver meletakkan tangan di bahunya, mencoba menghiburnya. Tapi dia tidak berhenti. Dia adalah satu-satunya yang tidak bisa menahan ini.

“Kenapa—kenapa normal kalau orang-orang di sini harus mati? Karena kita penyihir? Siapa yang memutuskan itu? Siapa yang memutuskan bahwa kita tidak bisa bahagia? Bahwa kita tidak pernah diizinkan untuk tersenyum?”

Dia keberatan. Untuk banyak sihir umum, untuk konsepsi hidup dan mati yang menentukan kehidupan semua penyihir. Oliver tidak bisa menghentikannya. Dia tahu ini adalah kekuatan terbesarnya—dan duri yang membuat darah mengalir dari jiwanya.

“Aku tidak bisa…menerima ini. Tidak pernah.”

“…Oliver? Ada apa, Oliver?”

Sebuah suara menyeretnya keluar dari lamunannya—suara yang sama yang baru saja dia pikirkan. Dia mendongak untuk menemukan semua orang menatapnya. Keheningannya yang tiba-tiba menonjol dalam kegembiraan itu. Dia dengan cepat mencoba untuk pulih.

“Oh maaf. Melayang sejenak… Tidak bisa. Tahun ini, kami adalah kakak kelas.”

Dengan itu, dia menampar pipinya dan menghadapi keempat anak baru itu.

“Kita semua telah diselamatkan oleh siswa yang lebih tua. Dan kami ingin membayarnya. Jika kamu butuh sesuatu, jangan ragu untuk bertanya. Selama itu dalam kekuatan kita — kita bisa membantu. ”