Saat Kereta Serigala sedang menuju Kota Petualangan, guild Hailstorm kedatangan lima pendekar pedang untuk mengunjunginya. Mereka adalah petualang yang bekerja untuk Hailstorm dari berbagai kota berbeda dan mereka semua adalah “Master Pedang.”

Di depan mereka berlima berdiri Maria. Dia telah mengumpulkan semua pendekar pedang.

“Pertama… aku harus mengucapkan selamat datang kembali. Atau mungkin aku harus mengatakan kerja bagus. Kalian semua berhasil kembali dengan selamat dari pekerjaan kalian.”

Salah satu dari mereka berlima, seorang pemuda elf, duduk di kursi.

"Itu benar! Aku bekerja keras. Jangan hanya memerintahku saja, lho!”

"Menghindari!! Kamu bertindak terlalu jauh!!” Salah satu Beastman yang lebih tua berteriak pada Shun. Pemuda ini terlihat berusia 20-an namun sebenarnya berusia ratusan tahun.

Shun tampaknya tidak peduli dengan Beastman tua itu dan meletakkan kakinya di atas meja.

“Yang lebih penting dari itu, aku ingin mendengar tentang insiden Rotten Dragon. aku juga pernah mendengarnya di Battle City. aku pernah mendengar kamu memiliki putri ahli pendekar pedang tomboi yang luar biasa yang tinggal di sini. Dan, dia menaklukkan naga itu. Apakah itu benar?"

“Itu setengah benar. Aku tidak tahu apakah dia pendekar pedang yang hebat…”

“Jadi itu benar? Putri itu benar-benar mengalahkan Naga Busuk!? Aku tidak percaya…” Shun sangat tertarik.

Seorang gadis muda yang setengah tertutup tudung tampak seperti sedang berbicara dengan Maria.

“…?”

Tapi itu bukanlah volume yang bisa dirasakan oleh manusia normal.

Maria memandangi gadis berkerudung itu. Gadis ini TIDAK PERNAH tahu tentang keberadaan Reito – Maria berhati-hati. Maria mengetahui bahwa gadis muda ini sebenarnya adalah anggota Rumah Tangga Hazuki yang merupakan rumah tangga asli Maria dan Aira. Meskipun mereka belum pernah bertemu, Reito memiliki darah Hazuki di garis keturunannya sehingga mereka tidak sepenuhnya tidak berhubungan.

Maria mengangguk pada kata-kata gadis muda yang hanya dia yang bisa memahaminya.

"Itu benar. Tepatnya, Putri Nao-lah yang memberikan pukulan terakhir pada Naga Busuk dengan pedang suci… tapi ya.”

Shun dan beastman tua itu mengangkat suara mereka karena terkejut.

“Pedang Suci!? Apa maksudmu dia menggunakan senjata sihir legendaris untuk melawannya!? Kerajaan yang selalu bijaksana semakin berani…”

“Aku tidak percaya pedang suci itu masih ada… Aku tidak bisa mempercayainya.”

Gadis muda, yang berambut pirang dan mencolok, membuka mulutnya. Kelihatannya apa yang dia bawa di punggungnya bukanlah pedang suci, tapi ada semacam senjata di punggungnya yang menggabungkan gagang pedang dengan bilah kapak.

“Tuan Maria, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan… Belakangan ini, rupanya ada rumor tentang seorang anak muda. Mereka bilang dia mungkin saudaramu.”

“Kerabatmu?” Gadis berkerudung itu langsung bereaksi.

Maria merasa getir dengan situasi ini, tapi dia menggunakan alasan yang sama seperti sebelumnya.

“Dia bukan saudaraku… dia hanya seorang anak kecil yang kucintai seolah-olah dia adalah saudara. Dia anak yang baik, jadi aku mengawasinya, tapi karena Bal meninggalkan guildku, dia bergabung dengan Macan Hitam. Dia tidak ada hubungannya dengan Hailstorm.”

“Wow, jika kamu mengatakan hal-hal baik tentang dia, dia pasti anak nakal. aku yakin Gallow akan cemburu.”

"Jadi begitu. Namun, bukankah menurutmu tidak baik bagimu untuk berinteraksi dengan anggota guild lain? Terutama Macan Hitam…”

"Tidak apa-apa. Saat kalian pergi, Hailstorm dan Macan Hitam melakukan rekonsiliasi. Kami telah sepakat untuk bekerja sama satu sama lain.”

"Apa!? Mustahil!?" mereka berempat kecuali gadis elf itu berkata dengan terkejut. Mereka telah mendengar bahwa hubungan Maria dan Bal buruk, dan tidak percaya mereka bisa berbaikan dengan mudah.

"Itu benar. Kami tidak akan merekrut anggota dari guild Bal. Hubungan kami kembali seperti dulu, itu saja.”

“Aku tidak percaya… Bal meminta maaf padamu? Itu kejutan terbesar sejak kamu kembali.”

“…”

“BWAHAHAHA!! Bahkan Bal berhasil mengatasi harga dirinya. Itu adalah sesuatu yang patut dirayakan!!”

Sosok yang mengenakan armor hitam pekat di sudut ruangan tertawa dengan suara keras. Dari nada suaranya, kamu mungkin mengira dia berusia tiga puluhan, tetapi karena tidak ada yang pernah melihatnya, usia dan jenis kelaminnya tidak jelas. Dia sudah berada di sana sejak berdirinya guild dan merupakan seorang pendekar pedang kuno. Bahkan Maria tidak mengetahui identitas aslinya.

Maria memandang pendekar pedang lapis baja itu untuk berbicara.

“Gorai, aku tidak percaya kamu akan mengatakan ini setelah sekian lama. Sejujurnya, aku tidak menyangka kamu akan muncul. Apakah kamu menyelesaikan misi lainnya?”

"Ya!! Tentu saja, aku mengalami banyak masalah dengan penaklukan naga bertaring… Tapi, mereka menjadi lelah setelah tiga hari berturut-turut melarikan diri. Banyak yang terjadi, tapi aku berhasil menaklukkan mereka!! Bagaimanapun juga, aku kehilangan semua kompensasiku untuk memperbaiki tiga desa yang aku hancurkan, tapi tetap saja!! HA HA HA!!"

“Ini bukan lelucon!! Apa kamu melawan naga sendirian!!” Shun berkata dengan mata terbelalak. Gorai, pendekar pedang yang mengenakan baju besi hitam pekat, dikirim untuk menaklukkan seekor naga yang disebut “Naga Taring”.

“Guild kami benar-benar memiliki pendekar pedang terbaik,” kata Maria.

"Hentikan!! Itu tidak terlalu mengesankan!! HA HA HA!!"

“…”

Semua orang terdiam karena kagum.

Semua orang selain Gorai mengerutkan kening mendengar komentar Maria.

Shun dan Gorai saling melotot dan meraih katana di pinggang mereka.

“aku tidak suka mendengar kamu disebut 'yang terbaik'.”

“Oh, kamu mencoba bertarung? Baik bagiku!!”

"BERHENTI"

Orang yang meredakan situasi ledakan itu adalah Shinobi Kagemaru, yang merupakan anggota Hailstorm dan muncul tanpa suara.

Shinobi berdiri di antara mereka berdua. Shun memelototinya. Di sisi lain, Gorai sedang menggaruk kepalanya.

Shun tampak siap untuk membunuh sementara Maria dengan tenang mengatakan kepadanya, “tolong santai… Apakah kamu ingin membuatku marah?”

“Mengerti… Ngh…”

Shun mundur dengan getir – Shinobi berteleportasi ke sisinya. Gorai pindah kembali ke sudut.

“aku tidak percaya kelompok ini akan berkumpul… Apakah ada masalah?”

“Apakah ini misi baru?”

Tanya si beastman tua dan gadis muda berambut pirang.

“Sebelum itu, izinkan aku mendengarkan cerita kalian terlebih dahulu. aku menerima laporan rutin kamu, tetapi aku ingin mendengar kabar kamu secara langsung,” kata Maria.

Gorai menjawab lebih dulu, “baiklah, kalau begitu aku akan mulai. Sejauh menyangkut naga bertaring, tidak ada keraguan bahwa Kekaisaran terlibat. Di sarang naga bertaring, terdapat bukti bahwa telurnya telah dicuri.

“Begitu… Mungkin mereka mencoba melawan Kingdom menggunakan naga lagi, mereka sangat tidak bisa diperbaiki.”

Sejumlah besar personel Kekaisaran tewas dalam insiden Rotten Dragon, namun organisasi itu sendiri masih tetap ada. Gorai sedang menyelidiki insiden naga bertaring yang tiba-tiba muncul dan menyerang desa-desa di wilayah Kerajaan.

“Shun, bagaimana denganmu?”

“aku mengalami nasib buruk. Aku tidak bisa melacak pergerakan kakak perempuan Mill… Tapi, ratu yang sekarang berada di Ibukota Kerajaan sepertinya mencurigakan.”

“…”

"Diam!! Aku tidak gagal dalam misiku!!”

Gadis berkerudung di sebelah Shun membuat ekspresi dan menggumamkan sesuatu sebelum Shun berteriak padanya.

Itu mengingatkan Maria tentang bagaimana dia dulu bertarung dengan Bal, dan dia tersenyum nostalgia. Dia bertanya pada gadis muda itu selanjutnya.

“Hayate, bagaimana kabarmu?”

“…”

“Begitu, bagus.”

“…Um, apakah kamu memahaminya?”

“Tidak, Jannu. aku tidak mengerti hal itu.”

Hayate adalah nama gadis berkerudung yang menggumamkan sesuatu – tapi suaranya terlalu kecil, jadi manusia normal tidak bisa mendengarnya. Gorai, Shinobi, dan Jannu tidak dapat memahaminya.

Elf dan Beastmen memiliki pendengaran yang jauh lebih unggul, sehingga ketiga orang yang hadir dapat dengan jelas mendengar apa yang dia katakan, dan terlihat tertekan.

“Bahkan orang-orang di belakang layar sudah mulai pindah… Ini akan menyebalkan.”

“Mereka mencoba melakukan kudeta… Kami mungkin perlu mempercepat rencana kami.”

“Kami mungkin tidak memiliki kekuatan tempur yang cukup dengan personel yang kami miliki di markas untuk bertarung. Kami juga membutuhkan Putri Nao untuk bekerja sama dengan rencana kami.”

“Orang yang membantu bertarung dalam pertarungan Rotten Dragon? Bagaimana keahliannya?”

“Kita bisa membicarakan hal itu lebih banyak lagi setelah aku mendengar pendapat kalian semua. Jannu, apa kabarmu?”

“Tidak ada perubahan di Asosiasi Sinar Matahari. Sesuai rencana, kami dapat mengimpor obat pemulihan.”

"Itu hebat. Terakhir adalah… Loga.”

"Baiklah!!"

Loga adalah beastman tua yang segera meletakkan tas yang dipegangnya di atas meja dan mengosongkan isinya.

“Apakah itu… Orichalcum!! Kerja bagus, pak tua!!”

“Kamu lebih tua dariku!! Sungguh menyakitkan untuk mendapatkan ini… Tampaknya, itu digunakan dalam transaksi pasar gelap.”

“Apakah kamu mengetahui bagaimana mereka mendapatkannya?”

“'Mega Labyrinth' di Beastland telah dilanggar. Ada Orichalcum di sana yang belum digali… Itu hanya bisa diambil oleh manusia yang bisa mencapai lapisan paling bawah. Butuh semua yang bisa aku lakukan untuk menggali hal ini.”

“Begitu… Kerja bagus!”

Maria menghabiskan lebih dari setengah tahun mengumpulkan informasi untuk mendapatkan mineral itu. Dengan Orichalcum ini, dia memiliki semua yang dia butuhkan untuk dapat membuat Crystal yang lengkap.

“Apa yang harus kami lakukan, Tuan Maria?” Jannu bertanya, dan Maria memandang mereka semua.

“Untuk saat ini, istirahatlah. Sebentar lagi, aku akan membutuhkan semua kekuatan kalian… Ngomong-ngomong, pernahkah kalian mendengar tentang Festival Pertempuran?”

“Peristiwa jahat itu? Tidak… Hiburan macam apa yang membuat monster dan manusia bertarung!!”

"Ah, benarkah? aku ingin masuk. aku bisa menghasilkan banyak uang.”

“Aku belum pernah mendengarnya… Apakah itu setenar itu?”

“Aku juga melihatnya!! Kelihatannya menyenangkan!!”

“…”

Maria senang dia dengan terampil berhasil menghindari pembicaraan tentang Reito saat dia menyaksikan mereka berlima mendiskusikan Festival Pertempuran. Dia menghela nafas pada dirinya sendiri. Dia menatap Shinobi dan memberinya perintah dengan suara kecil.

“Shinobi, aku serahkan anak itu padamu.”

“Um… Apa yang akan dilakukan Lord Maria?”

“aku harus menuju Ibukota Kerajaan. Jaga semuanya selagi aku pergi.”

Shinobi diam-diam mengangguk.

Maria melihat ke luar jendela dan tanpa sadar mengepalkan tinjunya.

Tidak ada keraguan bahwa peristiwa yang akan menyebabkan keruntuhan Kerajaan akan segera terjadi. Tidak ada manusia yang bisa mencegah hal itu, dan dia tahu bahwa sebelum hal itu terjadi, dia harus mendapatkan kembali adiknya – Aira –.

◆◆◆

---